Я с трудом разлепила веки и уставилась в знакомый потолок. В глаза будто песка насыпали, но свою спальню во дворце я опознала. Это радовало, зато голова болела нещадно, и, кажется, побывала между молотом и наковальней, пульс грохотал в висках, а затылок ломило так, будто по нему дубинкой прошлись. И не раз. Я со стоном положила руку на лоб. Кошмар какой-то, даже направленный поток силы боль не унял.

-  С похмельем! -  прогремело веселое рядом.

Пришлось повернуть голову, чтобы убедиться, что мне не показалось, и на кровати со мной действительно... Дариан.

К счастью, он был одет и лежал поверх одеяла, так что шок быстро прошел. А бог с издевкой продолжил:

- Плохо ли тебе, девица, плохо ли тебе...

- Уймись, - простонала я, воздевая глаза обратно к потолку. Лучше смотреть туда, чем на одного наглого... Стоп! Я резко повернулась и скривилась от неосторожного движения.

- А что ты вообще здесь делаешь? - недовольно прохрипела я. Пить хотелось зверски.

- Разве я мог упустить такую замечательную возможность и не увидеть Ее Величество, страдающую похмельем? - промурлыкал Дариан, взял стакан воды с прикроватной тумбочки и протянул мне: - Пить хочешь? - как бы между прочим поинтересовался тот и, дождавшись моего кивка, выдал изумительное по своей наглости: - А что мне за это будет?

Мы с кошкой зашипели одновременно.

- По ветру не развею! Дай сюда, - стакан мне отдали, но заметно оскорбились:

- Неблагодарная! Вот и помогай после этого людям! - театрально вздохнул водяной, но когда я хотела отставить недопитое, уже строго приказал выпить все.

Не знаю, что он сделал с водой, но лучше мне стало мгновенно. Головную боль как рукой сняло, тошнота прошла, вернулась ясность мысли. И вообще, чувствовала себя так, будто проспала сутки не меньше, то есть отдохнула прекрасно. Уверена, и на лице эффект заметен.

Раз думать стало не в пример легче, попыталась вспомнить, как, собственно, здесь оказалась, но последнее, что всплывало в памяти, это наша безумная тренировка в парке. Безумная в том смысле, что ум у некоторых окончательно отшибло к тому моменту! Но вот кто нас забрал - хоть убейте, не знаю. Если же следовать логике, то, скорее всего, именно Дариан.

- Это ты нас перенес?

- А ты не помнишь? - хохотнул водяной, щурясь от солнечного луча, упавшего на лицо.

Невольно засмотрелась на этого необыкновенного мужчину. Он смешно морщился от солнца, но не предпринимал попытки отвернуться, в уголках глаз и рта собрались крошечные морщинки, делая лицо более... земным, обычным. Исчез налет надменности и строгости. Сейчас Дариан не был богом, а, скорее, простым мужчиной, расслабленным, открытым, таким же, как все, но это не уменьшало его привлекательности. Мой взгляд опустился ниже, отмечая белую рубашку с распахнутым воротом, открывавшем участок загорелой груди, свободные штаны из мягкой ткани, босые ноги. Он лежал на боку, подперев рукой голову, и выглядел очень естественно и как-то... по-домашнему.

Мой взгляд вернулся к груди водяного, скользнул выше, замер на губах...

Воспоминание того, как эти самые губы целовали меня, заставило сердце пуститься вскачь, дыхание почему-то давалось с трудом... Я гулко сглотнула, заметив, что за мной наблюдают так же пристально. В глубине темно-синих глаз промелькнуло странное выражение, которое я не успела распознать, потому что вдруг смутилась, осознав, что моя реакция для бога тайной не стала. Опустила взгляд ниже, избегая смотреть на лицо, и снова уткнулась в ворот рубашки.

Что же это такое! Смущаюсь как девица. Пришлось отвесить себе мысленного пинка, но рука, осторожно заправившая локон мне за ухо, заставила вздогнуть. А слова, произнесенные бархатистым обволакивающим голосом с ноткой обиды, вообще ввели в ступор:

- То есть, эту ночь ты тоже не помнишь?

Что?!

- К-какую ночь? - сердце ухнуло куда-то в пятки, а я с ужасом уставилась на бога. Если это то, о чем я подумала, можно я провалюсь сквозь землю прямо сейчас? Пожалуйста!

- Нашу... -  проникновенный шепот вызвал стайки мурашек.

Дариан осторожно провел пальцами по моей щеке, взгляд его потемнел...

- Н-не было же ничего... - Ведь не было?

Бог заметно оскорбился:

- И как приставала вчера ко мне, ты тоже не помнишь? И как жениться предлагала? -  С каждым вопросом лицо бога становилось все больше растерянным. - А как в любви признавалась? - с надеждой прошептал он.

И тут я поняла: издевается, как есть издевается!

Я сбросила его руку и зло сощурилась. Прибью гада! В любви признавалась, как же!

- То есть перенес ты, - сделала вывод. - А Макса хоть забрал? - решила уточнить, а то мало ли что.

Дариан усмехнулся:

- На опыты отдал.

- Какие опыты? - странные у него шутки с утрашутки.

- Сандра с Элгвеном развлекаются. Используют как учебное пособие.

-  Он не выживет, - зная, как Рэн любит увлекаться в процессе преподавания, я была уверена, что Макса избавят не только от похмелья, а еще и парочки переломов. Предварительно для учебных целей сделанных.

- Выживет, -  хохотнул бог. - Сандра вряд ли позволит его убить.

- Кому-то другому -  да. А вот сама...

Целительница наверняка захочет отомстить за вчерашнее. А парень-то и не виноват в том, что одна королева его утащила на переговоры. Кто ж знал, что дипломатическая встреча закончится... кгм... праздником.

- Кстати, мне нужна будет твоя помощь, - не откладывая дел в дальний ящик, известила бога. - Арниэль запросил поместье Алленов за кристалл.

- А ты так и не сказала, что известно по поводу Сандры. Я смотрю, Элгвен очень ей заинтересовался.

- Ты был прав по поводу фамилии. Что знаешь о клане Орис?

- Точно! - бог щелкнул пальцами. - Орис-Аллен. Слышал о них. Так, стоп, если твоя целительница из клана лесных эльфов, то поместье принадлежит ей. Какого демона им заинтересовался ушастый?

- Вот и мне интересно. Кристалл он отдавать не хочет. Даже не представляешь, как меня вчера приняли, - не знаю, что на меня нашло, но безумно захотелось хоть кому-то пожаловаться на Лесного.

- Я так понимаю, ты хочешь, чтобы я помог с камушком? - мужчина хитро прищурился.

- А ты можешь? -  не верилось, что он так просто согласится помочь.

- Если не забыла, это все еще в моих интересах. Кристалл будет, - прозвучало настолько серьезно, что я невольно поежилась.

- Только не убивай его.

Мне ответили загадочной улыбкой.

- Кстати, познакомилась с нынешним главой клана Орис. Он придет сегодня.

- Было бы интересно взглянуть на этого фрукта. Кем он приходится предыдущему главе?

- Двоюродный дядя.

- А Сандра?

- Пока не знаю. Мне кажется ее мать сейчас у ведьм.

- Ведьма? - мужчина удивленно заломил бровь.

- Чистокровная. Так что Сандра может быть внучкой Орисов.

- Что будешь делать, когда узнаешь точно?

Сама задавалась этим вопросом. Разгадать эту тайну я могу, а вот остальное уже не мое дело, поэтому:

- Пусть девочка сама решает, что дальше.

Бог согласно кивнул. На мгновение мы замолчали.

- Кстати, как ты умудрилась сбежать?

Упс. А я все думала, когда он спросит.

- Элгвен, - наивно надеялась, что одного этого имени достаточно.

- Не мог. Макс? - догадался брюнет. Пришлось кивнуть. - А у кого сейчас склянка с кровью? - последовало вкрадчивое.

Я невинно хлопнула ресничками. Вот не знаю. Ничегошеньки не знаю. Разбирайся сам.

Видимо, переиграла, потому что в следующее мгновение бог навис надо мной.

- А если спрошу? - с ленцой протянул он, блуждая взглядом по моему лицу.

- Правда не знаю. Вчера у Макса была, а Рэн ему по этому поводу угрожал, - сдала всех с потрохами - нечего меня втягивать в свои разборки - и попыталась встать. Одеяло сползло, и я осталась в одной ночной рубашке. В ночной, демоны пожри, рубашке! Прозрачной. Как-то совсем не обратила внимания, во что одета. Учитывая, что данную часть туалета я сроду не носила, и служанка на меня это надеть не додумалась бы, не трудно догадаться, чьих шаловливых рук это дело.

Возмущенно пискнув, рухнула обратно на подушку и натянула одеяло до подбородка. Спряталась бы с головой, но некоторые своей тушей мне это сделать мешали, а конкретно тем, что лежали поверх ставшей незаменимой детали постельного белья.

Эти некоторые, кстати, едва сдерживали смех. Вот так, значит? Ладно, кошки мстить умеют. А если забыл, так я напомню.

Смутившись и прикусив нижнюю губу, я украдкой стрельнула глазами в брюнета. Потом, словно невзначай, придвинулась ближе, повторив его позу, и в задумчивости стала теребить пуговку на рубашке.

- Переодевал меня тоже ты?

- Я, - напряженно отозвался мужчина.

- Все рассмотрел?

Дариан пробормотал что-то невнятное.

- И как? - я облизала губы, оставила в покое пуговку и переместила пальчик уже на кожу. - Понравилось?

Ответом мне был судорожный вздох и глухое:

- Очень...

То есть он еще и разглядывал? Убью гада!

Стараясь не выйти из образа и продолжая застенчиво кусать губы:

- Вообще-то я ночные рубашки не надеваю...

- А что надеваешь? - голос кое-кого подвел.

- Ничего... - выдохнула ему в шею еле слышно. И ведь ни словом не соврала! И он это прекрасно почувствовал.

Провела пальцем до левого плеча, где обнаружилась небольшая родинка.

Кошачья же сущность ехидно подхихикивала над представлением, чем сбивала весь настрой. Пришлось шикнуть на нее, чтобы не мешала, потому что держалась я из последних сил.

Дариан лишь гулко сглотнул и замер.

- А вчера точно ничего не было? - широко распахнутые немного испуганные зеленые глаза встречаются с потемневшими синими, но в голосе сквозит надежда.

- Не было, - выдал он совсем уж хрипло.

Брюнет осторожно притянул меня за талию, отчего у одной королевы вырвался вздох предвкушения, мужчина наклонился близко-близко и выдохнул в мои раскрытые в ожидании губы:

- Прости, кис... - и уже нормальным голосом закончил: - Некрофилия - это не мое.

Дар речи меня покинул. А кое-кто добил:

- Ты вчера была в таком состоянии, что умертвия бы сжалились.

Возмущению моему не было предела! Да как он посмел! Это была моя партия, а этот... этот меня переиграть вздумал?! Все, не будет тебе прощенья!

Я насупилась, зыркнула на одного запредельно веселого засранца и толкнула его в грудь, стремясь отодвинуться подальше.

Будто мне кто-то позволил! Этот Тритон недобитый стальной хваткой вцепился в мою талию, прижал вплотную к себе - хорошо хоть препятствие в виде одеяла осталось! - и опалил голодным взглядом.

Этого моя душа стерпеть не могла!

- Ах ты...

Возмущение захлебнулось во внезапном поцелуе. Дариан властно накрыл мои губы своими и не обращал ни малейшего внимания на попытки сопротивления: ни на то, что брыкалась как могла, ни на кулаки, отчаянно стучавшие по его груди. Он захватывал в плен, завоевывал территорию, подчинял, диктовал свою волю и не принимал отказа...

Недовольный рык огласил спальню, и мужчина отстранился, стирая кровь с прокушенной губы. Я мстительно ухмыльнулась, блеснув появившимися клыками. Разве я не говорила, что кошки умеют кусаться?

- У тебя зрачки вертикальные, - констатировал бог, заинтересованно вглядываясь мне в глаза.

Бывает и такое. А когти ты мои еще не видел? Нет? Так я покажу!

Я резко села на постели и накинулась на этого нахала. Будет знать, как меня целовать без спроса! А еще переодевать, а еще шутить... Я рычала и шипела, пытаясь дотянуться и исполосовать брюнета, но тот ловко перехватил мои запястья. В следующий миг мир перевернулся, я оказалась прижата спиной к кровати. Дариан завел мои руки за голову, а сам уселся на ноги, чтобы не брыкалась. Ууу!

- Убью! - вынесла приговор, сдувая прядь волос с лица. Пришлось повторить процедуру еще три раза, пока бог не соизволил помочь. Теперь он одной рукой удерживал мои, а второй отвел волосы, не забыв при этом коснуться лица.

- Отпус-сти меня с-сейчас же! - взбешенная королева продолжала шипеть, да и клыки нормально говорить мешали.

"Ого, а у вас тут весело!"

Мы с Дарианом резко повернулись и застыли под насмешливым взглядом пантеры, замершей у двери в смежную гостиную.

"Радж, убери этого нахала!"

"Зачем," - искренне изумилась кошка. "Я лучше пойду, не буду вам мешать," - черный хвост гордо взметнулся вверх и исчез. "Доброго утра, кстати," - прозвучало ехидное, и дверь с громким стуком захлопнулась.

Мышами накормлю! Нет, неделю кормить буду! Предательница!

Пока я продолжала гневно сверлить глазами дверь, Дариан времени зря не терял. Он откровенно разглядывал меня.

Только сейчас дошло, что в пылу схватки одеяло перекочевало в ноги, а я лежу в коротенькой ночной рубашке. Прозрачной. А кое-кто этим нагло пользуется и пока еще не замечает, что дверь перестала быть объектом моего внимания.

После очередного откровенно раздевающего взгляда, мужчина соизволил посмотреть на мое лицо. Я всеми силами старалась, чтобы там отразилась скоропостижная смерть бога воды, но, увы, - либо плохо изображала, либо меня проигнорировали, потому что он -  каков негодяй! - рассмеялся!

- Лекси, - выдохнул мне в губы Дариан, - ты такая очаровательная, когда злишься.

Злюсь? Да я в бешенстве! В доказательство даже оскалилась и снова попыталась пошевелиться. Но куда уж мне! Бог держал так, что свободно двигать могла только головой.

- Дикая кошка, - в интонации промелькнули странные нотки, что я даже замерла. Ко мне еще никогда не обращались так, так... Додумать не успела, потому что меня снова поцеловали.

Я могла бы продолжить возмущаться или отвернуться, но этот раз настолько отличался от предыдущего, что королева растерялась. Кошачья сущность тоже выпала в осадок.

Я ожидала чего угодно, только не пронзительной, восхитительной, пьянящей нежности. Брюнет осторожно касался моих губ, будто пробовал на вкус и боялся спугнуть. Проводил языком, заставляя раскрыться, мягко, неспешно пил дыхание, бережно касался пальцами щеки. Такой контраст свел с ума, и я не заметила, как стала отвечать. Так же легко прикасалась, осторожно исследовала, а разум поплыл окончательно. Дрожь прокатилась по телу, дыхание сбилось, сердце оглушительно стучало, и его, казалось, слышала не только я.

Не знаю в какой момент, но мои руки обрели свободу и переместились на плечи Дариана. Поцелуи стали жаркими, голодными. Губы, щеки, подбородок, шея, снова губы... Мужчина покрывал поцелуями мое лицо, а его руки скользили по моему телу, вызывая волны наслаждения. Черт, мне хотелось большего. Гораздо большего...

Из забытья вырвал осторожный стук в дверь.

Я испуганно отпрянула от брюнета, а тот недовольно покосился туда, где находился нарушитель спокойствия.

- Миледи, - послышался голос служанки, - лорд Советник просил Вас разбудить. Сказал, что это срочно.

- Уже проснулась. Клара, пусть мне принесут завтрак в гостиную.

- Слушаюсь, миледи.

Вздох облегчения вырвался у нас с водяным одновременно. Как бы ни хотелось не встречаться взглядом с богом, но пришлось. Тот в свою очередь очень внимательно следил за моей реакцией. А я... Демоны, мне было неловко и до жути обидно. Почему, как только он меня целует, я теряю всякий контроль над собой? Меня тут спеленали по рукам и ногам, а я еще и отвечаю с такой страстью, что... Лучше не думать. Надо завязывать с этим. Нельзя мне и точка!

Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, что Дариан сам отпустил меня и перекатился на спину. Я же воспользвалась ситуацией, села и вернула на место одеяло, в смысле укрылась настолько тщательно, насколько возможно.

- Этого больше не повторится, - голос прозвучал глухо. Я все еще боролась с собой, споря с собственным "я", что подобная связь ни к чему хорошему не приведет.

- Почему нет?

- Потому что я так хочу, - я продолжала сидеть спиной. Смотреть на мужчину просто боялась. Боялась, что переменю свое решение.

Повисла напряженная тишина.

- Хорошо, - бесцветно отозвался бог, и в следующее мгновение я почувствовала, что его нет в комнате.

Обернулась - так и есть, ушел.

На то, что вдруг стало очень грустно и одиноко, внимания старалась не обращать. Решительно отбросила одеяло и направилась в гардеробную.

***

Странности с самого утра изливались, как из фонтана изобилия. После завтрака Раджин украдкой пробралась в мои покои, оставила документы по поместью Алленов, которые я просила найти, и сразу же ретировалась, с опаской озираясь по сторонам. Причину подобного поведения я узнала позже.

Макс тоже передвигался по дворцу перебежками. Он, как и ожидалось, поругался с Сандрой, но уже после того, как целительница с магистром попытались использовать парня в качестве учебного пособия. Собственно, поэтому он и прятался, утверждая, что предпочитает избавляться от похмелья традиционным способом.

Элгвен ходил то чем-то очень довольный, то рассеянный и внимательно присматривался ко всему, будто что-то ища. Даже нагло ввалился в мою спальню, напрочь проигнорировав тот факт, что служанка в этот момент делала мне прическу, молча осмотрелся, молча заглянул в гардеробную, под кровать, очень странно покосился на юбку моего платья и так же молча вышел. Мой прифигевший взгляд встретился в зеркале с очень удивленным взглядом служанки, но по ее поджатым губам стало понятно: в курсе все, кроме меня.

- Клара, а что, собственно, происходит?

Та смутилась, но скрыть свое веселье не смогла:

- Так лорд Элгвен Раджин ищет. Он ей на завтрак мышь принес, - Клара пару секунд помолчала и добавила: - Живую.

О! Месть нашла кошку раньше. Забавно. Представляю, какое шоу устроила моя пантера. Она же мышей терпеть не может! А живых вообще панически боится. Кто бы мог подумать, такая огромная кошка, которой не стоит никакого труда загрызть оленя, впадает в истерику при виде мыши!

- Ну, Раджин и устроила переполох! - весело продолжила служанка. - Мышка сама перепугалась, стала по комнате кругами бегать, а Раджин от нее. Круге на пятом она с разбега как сиганет на стол и поехала вместе со скатертью и тарелками в аккурат на лорда Элгвена. Ей-то ничего, перепрыгнула и дальше унеслась - Дан как раз догадался дверь открыть - а вот милорда из-под тарелок доставали. Ох, и ругался он!

К концу рассказа мы обе смеялись в голос. Зная свою кошку, могла легко представить, как все было. Вот только интересно, зачем Элгвен вообще мышь притащил? Задобрить хотел или, наоборот, отомстить за разодранную рубашку? Сейчас же эльф усердно пытался найти пантеру, которой, кстати сказать, во дворце давно не было. Об этом все слуги знали, но сказать боялись. Мне же показалось, что просто не хотели, а решили понаблюдать за стараниями высокомерного эльфа. Что ж, их право.

То, что Радж благоразумно слиняла в лагерь, мне сообщил Алеард. Он же принес новости относительно расследования нападения на столицу. Маги нашли место, где была прорвана защита. За два месяца. За два, Духи их забери, месяца они нашли только это?! Совсем офонарели?! Поувольняю всех к демонам! Дело государственной важности, а мне до сих пор не нашли виновного в гибели стольких людей! О чем они думают вообще?! Придется лично нагрянуть с проверкой.

Полдень я встретила в кабинете. И, как ни странно, при полном параде, в смысле в красивом изумрудном платье и с не менее красивой замысловатой прической.

Погода была замечательная, за окошком ярко светило солнце и разноголосо щебетали птицы, нежная зелень радовала глаз, а легкий ветерок плавно играл занавесками на распахнутом окне. Казалось бы, какие дела могут быть в такой чудесный летний день?

В ожидании лорда Аррана я засела за документы. Бегло просмотрела материалы по поместью и ничего нового для себя не узнала. Разве что удивил тот факт, что замок, согласно договору, может принадлежать только прямым потомкам того самого эльфа. То есть дарить, продавать или отдавать кому-то еще его нельзя. В противном случае, договор расторгается, и земля возвращается Аскорду. Интересно, это эльфийского короля остановит или нет?

Остальные новости не радовали. Знать недовольна тем, что их королева вернулась во дворец, но не устроила прием. Как будто меня сейчас приемы вообще могут волновать! В Министерстве недовольны тем, что королева ведет дела через Советника. Час назад пришло донесение, что Дартан разместил практически все свои войска вдоль нашей границы, и те ждут только одного его слова, чтобы напасть. Это тревожило больше всего. Как ни пытались наши дипломаты настаивать на переговорах, все бестолку. Не понимаю, чего Темные выжидают! Война не объявлена, требования остаются теми же, настоящие намерения не известны. Неужели этот мальчишка думает, что я впечатлюсь его армией и молча отдам половину страны? Точнее не мальчишка. Дартан здесь не причем. Интересно, а папаша его сам слег, или помог кто? Кем может быть Темный Владыка? Кто-нибудь из боковой ветки династии, кому очень захотелось власти? Что он собирается делать дальше? О том, что я собрала почти все кристаллы, уже каждая дворовая собака знает. Темный ждет, пока я сама приду за последним? Хочет меня убить? Опять же зачем?

Внезапная догадка заставила перестать вышагивать по кабинету из угла в угол, чем я и занималась последние пол часа, и остановиться. Мысль была очень тревожной.

А что, если Владыка хочет собрать Кристалл? Сам он этого сделать не может, вот и действует моими руками, а армия только для устрашения... Ждет, пока я приду за последним. А дальше можно завладеть огромной силой Кристалла и... Что, если ему не Аскорд нужен, а все Светлые Королевства? Я мигом представила последствия, но тут же тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли.

Не-е-ет. В любом случае, ему не позволят этого сделать. Не так уж Светлые и глупы. Но поделиться с Дарианом все равно нужно. Вдруг догадка не совсем бредовая...

Мои размышления прервал стук в дверь.

- Миледи, к вам лорд Арран, - объявил слуга и впустил гостя.

- Ваше Величество, - поприветствовал эльф.

- Лорд Арран, присаживайтесь, - я указала на небольшой диванчик. - Выпьете что-нибудь?

- Нет, Ваше Величество. И если Вы не возражаете, я бы не хотел задерживаться надолго. Вот документы.

Мужчина явно нервничал, но я могла его понять. Как-никак он приближенный короля, поэтому отлучаться не может, да и вообще очень рискует.

- Хорошо. Вы не против, если при нашем разговоре будет присутствовать еще один человек? - небрежно поинтересовалась, забирая папку и усаживаясь за стол. Эльф сразу же напрягся, но ответил:

- Как Вам будет угодно.

Мне было угодно, поэтому я распорядилась, чтобы позвали Элгвена. Рассказать ему о своих планах не успела, но, думаю, он и сам все поймет. Встречаться с Дарианом после утреннего инцидента не хотелось совершенно, поэтому первоначальные планы пришлось изменить.

Магистр произвел нужное впечатление. Лесной вскочил при его появлении и круглыми глазами уставился на Светлого. Еще бы! Не каждый день встретишь такую знаменитость.

- Лорд Элгвен, - еще не отошел от потрясения мой гость.

- Лорд Арран, - холодно кивнул Рэннард и, явно покопавшись в мыслях Лесного, добавил: - Глава клана Орис. Вот и познакомились, - блондин по-хозяйски уселся в кресло.

Арран последовал его примеру и тут же рухнул на диван как подкошенный.

- Давайте уже ближе к делу, - скучающим тоном произнес магистр. - Александрина, что Вы хотели спросить?

Я мысленно закатила глаза. Зачем нужно было шокировать эльфа еще больше? Мало того, что Элгвен вот так легко явился по моему зову, так еще ясно дает понять, что мы с ним на короткой ноге. Пожалел бы дядю - вон как у того лицо вытянулось - вдруг сердце слабое, не выдержит?

Я бегло просмотрела документы. Действительно, Арран проходил подозреваемым по этому делу, но улик на него не было. Любопытно, что по официальной версии карета, в которой ехали Харкор с Люсианой, перевернулась. На самом же деле на нее напали. Исполнителей нашли быстро, они и раскололись и мигом выдали заказчика. Сообщников у Неама не было. Ребенок, который, по словам свидетелей, оставался в замке, пропал. Все. Больше о Марэне ни слова.

С нее и решила начать. Папка с документами с помощью нехитрого заклинания подлетела к моему учителю. Пусть почитает подробности, мы-то их не обсуждали. Может, найдет то, что я просмотрела.

- Девочку действительно забрала Верховная?

- Да.

- Вы были против?

Лесной заметно удивился.

- Нет. Я знал, что Марэна ведьма, поэтому препятствовать Верховной не было смысла. Тем более, после того, что произошло, там было безопаснее всего. Да и мне ребенка не отдали бы, я тоже был под подозрением.

Взглянула на Элгвена - тот кивнул, подтверждая слова главы клана.

- Зачем Вы хотите ее найти?

Мужчина вздохнул и вдруг погрустнел.

- Я хочу хотя бы на нее взглянуть. Познакомиться с дочерью племянника, увидеть, какой она стала. Столько лет пребывать в неизвестности... Тем более, она законная хозяйка поместья, а я не хочу, чтобы им завладел Арниэль, да еще прикрываясь моим именем, - на последних словах эльф даже не заметил, как повысил голос. Ложь короля действительно его задела.

- Вы считаете, что Его Величество так легко отступится, если узнает о наследнице?

Арран поморщился, уловив скепсис в моих словах.

- Я не знаю, но очень на это надеюсь.

Я бы надеяться не стала. Королю ничего не стоит без шумихи убрать ненужных ему людей и нелюдей тоже.

- В документах о передаче поместья указано, что владеть им могут только потомки того, кому оно было даровано. Никто другой не имеет на это права, в противном случае, земля возвращается Аскорду. Соответственно, владелица - Марэна. Отдать земли королю я не могу.

Арран с облегчением выдохнул. И пояснил, встретив немой вопрос в моих глазах:

- Если это было решение вашего предка, то, думаю, Арниэлю придется с ним считаться.

Что я заставлю его с ним считаться - в этом не сомневалась. Но ведь он может найти и другие способы заполучить желаемое. Женитьба, шантаж, да мало ли. Это беспокоило больше всего. Но в любом случае, решать все вопросы будет Марэна. В том, что ведьма легко заткнет за пояс заносчивого эльфа, я была уверена. Не зря же ушастые их так не любят. Осталось только ее найти и выяснить степень родства с Сандрой.

"Что скажешь?" - мысленно обратилась к Светлому, обдумывая слова Аррана.

"Он не врет, Алекс. Если хочешь, можешь обнадежить бедолагу, тебе ведь все равно нужно найти эту Марэну."

- Хорошо, я... - озвучить свое решение лорду Аррану я не успела. Дверь в кабинет неожиданно распахнулась...

- Алекс, ну скажи хоть т... - Сандра резко затормозила посередине комнаты и оборвала фразу на полуслове, когда заметила, что я не одна. Она тут же слилась со своим бордовым платьем, закашлялась и пробормотала, пятясь к выходу: - П...простите... Ваше Величество, я позже зайду, - девушка уже была готова рвануть на выход с той же скоростью, с которой зашла, но ее остановил внезапный оклик Лесного:

- Марэна?

Арран так и сошел с лица, вскочил с дивана и стоял, неверяще уставившись на целительницу. Мы с Рэннардом переглянулись и решили не вмешиваться, ожидая развития ситуации. Мне очень не хотелось знакомить эльфа с девушкой раньше времени, но раз сама судьба распорядилась так... Интересно, почему Арран назвал ее Марэной? Неужели все-таки видел ту ребенком?

Сандра замерла, затравленно огляделась по сторонам, в поисках той, к кому мог бы обращаться эльф, и не обнаружив никого больше, переспросила:

- В-вы мне?

Арран и сам не верил своим глазам, поэтому тряхнул головой, а потом и вовсе шокированно потер лицо и повернулся ко мне в поисках ответов.

- Лорд Арран, это Сандриниэль Аллен.

Девушка теперь напряженно смотрела на меня, гадая, в чем дело.

- Сандра, - махнула рукой в сторону гостя, - лорд Мелиан Арран, глава клана Орис. Лесной эльф.

Целительница застыла, перевела взгляд на эльфа, но руку подавать не спешила. Эти двое всматривались в лица друг друга, а затем до мужчины дошло:

- Аллен? Не Орис? - темная бровь вопросительно изогнулась.

- Присядьте, пожалуйста, - указала в сторону дивана и после добавила для целительницы, потому что та с места не сдвинулась: - Сандра, ты тоже.

Ей пока что объяснять ничего не стала, обратилась к Лесному.

- Лорд Арран, почему вы назвали Сандру Марэной?

Тот все еще во все глаза рассматривал целительницу и так же, не поворачивая головы, отозвался:

- Она - копия Элиры, матери Харкора. Поэтому я подумал... - договорить не смог. А через мгновение, будто только что услышал мои слова, эльф растерянно переспросил: - Сандра? Но кто она тогда, если...

Я промолчала, ждала, пока у мужчины в голове сложится картинка. Судя по округлившимся глазам, выводы тот сделал правильные.

- А что здесь происходит? - донеслось робкое из кресла рядом с Элгвеном.

Откладывать пояснения дальше не было смысла. И я начала отвечать сразу обоим: что встретила девушку в другом мире (в каком, уточнять не стала), рассказала про дар, знакомую фамилию, про историю семьи Орис-Аллен, про ведьму...

Все это время я вышагивала по кабинету, сложив руки на груди, потому что усидеть на месте просто не могла. Какое-то нелепое чувство предвкушения переполняло и грозило вылиться через край. В некоторой степени, опьяняло ощущение небольшой победы - я смогла докопаться до истины. Дальше дело осталось за малым - выяснить, жива ли Марэна и встретиться с ней.

- Раз лорд Арран узнал тебя то, думаю, всякие сомнения в вашем родстве отпадают, - заключила я, остановившись и глядя на целительницу. Та была, мягко говоря, не в адеквате.