Поезд мчал его точь-в-точь так же, как в тот раз, когда они с Саней ехали покорять Сколково. Станции и леса походили на дежавю в воспаленном мозгу, проносились за окном размытой серой полосой. Казалось, все один в один как в прошлый раз! Даже сидел он в том же самом углу вагона, рядом с дверью. Не было только Сани в соседнем кресле. Теперь здесь сидел молодой парень, уткнувшийся в ноутбук. Да и симпатичная улыбчивая девушка, устроившаяся напротив Дениса, не вызывала желания пофлиртовать, как в прошлый раз, а лишь мешала сосредоточиться на собственных мыслях. Поезд стремительно нес его в Москву, приближал к завершающей точке этого любопытного сериала под названием «Гипербола» с Денисом в главной роли.

Он победил! Генератор уничтожен, впору объявить хеппи-энд. Но вот так просто завершить такую увлекательную историю Денис не мог. Нужна яркая концовка: герой торжествует, негодяи наказаны! Вернее, один негодяй. Таковым он, без сомнения, считал Ивана Степановича. И бросить ему в лицо победную фразу, что-то вроде: «Гореть тебе в аду» или еще лучше: «Я тебе не по зубам, старый сморчок», — Денис просто был обязан.

Он улыбнулся собственным мыслям. Так должно было быть по жанру какого-нибудь детективного водевиля. Но в действительности в груди ворочалась гигантская жаба, а в душе поселились мрак и пустота. С взрывом генератора вопросов возникло еще больше, чем их было прежде. К примеру, почему он вернулся назад, если гиперболы больше нет? Что будет дальше? И как ему теперь жить — по-прежнему прятаться или можно обо всем забыть? Да и вообще!.. Было это в реальности или он до сих пор лежит в лаборатории в Сколково, а все происходящее — плод действия испытываемых на нем галлюциногенов?

Нет! От этой встречи он никак не мог отвертеться. Поэтому скрепя сердце, будто на заклание, Денис мчался в Москву на встречу с Иваном Степановичем.

Сколковский центр тоже не изменился. За недолгое время, прошедшее с момента его побега отсюда, он не рухнул от неосторожных экспериментов не в меру смелых академиков. Не обвалилась стеклянная «шайба», став жертвой увлекшегося футуризмом архитектора. Казалось, напротив, центр еще сильнее сверкал отполированным стеклом и вымытыми мраморными ступенями.

Как и в прошлый раз, Денис прочел табличку «Фонд развития инновационного центра „Сколково“». Скорее для того, чтобы выиграть лишнюю секунду, оттягивая неприятную встречу, чем ради того, дабы не ошибиться адресом. Затем украдкой перекрестился и толкнул дверь проходной. Два рослых охранника оторвались от телевизора и неприязненно осмотрели его с ног до головы.

Один из них нехотя встал, перегнулся через перила, отгораживающие дежурку от двери, и спросил:

— Чего надо? Вход в бюро пропусков за углом.

— Здравствуйте! — Денис улыбнулся, не желая замечать ярко выраженной антипатии. — Мужики, это же знаменитое Сколково? Я правильно приехал?

— Ты кто такой?

— Курьер. Только что приехал из Питера. Мы с вами смежники. — Денис похлопал себя по заднему карману брюк. — Я привез письмо одного из наших корифеев вашему. Забыл только, как вашего фамилия. Помню, что зовут Иван Степанович.

— А точнее?

— Старый, кудрявый. Похож на Эйнштейна.

— Иванов что ли?

— Вспомнил! Он начальник отдела космических технологий и телекоммуникаций.

— Точно Иванов. Оставь нам, мы передадим.

— Не могу. Наш сказал, передать лично в руки! Письмо не запечатано, без конверта. Сказали, с грифом «Для служебного пользования». Мужики, вы меня пропустите, я отдам и сразу назад.

Охранник, сидевший за столом, громко хмыкнул:

— Иди в бюро пропусков, им рассказывай. Хотя уверен, пропуск тебе никто не даст. Заявка проверяется через службу безопасности две недели.

— Что же делать? — Денис напустил на лицо гримасу отчаяния. — Я же из Питера, поездом, сегодня вечером надо назад. А вы меня туда, где лаборатории, не пускайте! Я же понимаю: служба. Я где-нибудь здесь, рядом, в фойе подожду. Или под дверью его квартиры. Он же где-то здесь живет?

Теперь охранник рассмеялся и демонстративно отвернулся к телевизору.

— Жилой блок в этом корпусе, но сюда тоже нельзя. Иди погуляй, а к вечеру приходи, тебе его вызовут. Хотя не факт, что профессор зайдет домой. Он может заночевать и у себя в отделе. Мы уже сменимся, ты новой вахте скажи, чтобы вызвали Иванова с третьего этажа. А сейчас не мешай, и так полтайма из-за тебя пропустили!

Денис вышел на крыльцо и оглянулся. На большее он и не рассчитывал. Смешно было даже надеяться, что его пропустят блуждать по центру в поисках Ивана Степановича. Но кое-что он узнал. Дом, в котором находилась проходная, был одним из оснований расположившейся на нем шайбы. Четыре этажа плоской стены без свойственных жилым квартирам балконов, затем стеклянная, нависающая, округлая крыша. Первый этаж — сплошной монолит, без окон и дверей. Со второго начинались стеклопакеты со шторами жилых квартир.

Как там сказал цепной цербер? Квартира Ивана Степановича на третьем этаже? Ну что ж! Если не вышла к Магомету гора, то Магомет сам полезет на гору! А точнее, взберется по пожарной лестнице на третий этаж!

Денис допрыгнул до нижней перекладины, подтянулся и забрался на ржавые ступени. Лестница тянулась вверх рядом с окнами, выходящими в общий коридор. Из-за жары они были раскрыты.

Он забрался на уровень третьего этажа и уже перенес ногу через подоконник, как вдруг за спиной раздался выкрик:

— Стой, курьер хренов! Да я тебя!..

И, не успев договорить, оба охранника скрылись в дверях проходной. Их Денис явно недооценил. То ли в матче наступил перерыв, то ли игра вообще закончилась. Они вышли покурить или решили посмотреть, куда он делся, но пробраться на этаж к Ивану Степановичу незамеченным не получилось. Денис перевалился через подоконник и бросился вдоль коридора в поисках укрытия. Бежать на четвертый этаж, загоняя себя в угол, не имело смысла. Там тоже все обязательно проверят. Вниз — еще глупее. Тогда, заметив узкую дверь в конце коридора, он распахнул ее, вырвав хлипкий замок, и втиснулся между щеток и швабр. В таких каморках обслуживающий персонал обычно хранит уборочный инвентарь. Сжав на всякий случай в руках толстый черенок лопаты, Денис замер, прислушиваясь. Вскоре на лестнице послышались частые шаги. Через щель он увидел охранников, за которыми, тяжело ступая, поднимался Иван Степанович.

— Проверьте дверь, профессор! Он спрашивал именно о вас! Что-то плел про письмо, а сам по лестнице в окно.

— Надо оповестить службу безопасности.

Иван Степанович подергал ручку квартиры:

— Никого не нужно оповещать. Моя дверь цела.

— Профессор, все же откройте и загляните внутрь.

Иван Степанович нехотя достал ключ, щелкнул замком и распахнул дверь:

— Убедились?

— Да, его здесь нет, но службу безопасности мы на ноги поднимем!

— Еще раз повторяю: это был мелкий жулик! — Профессор будто разговаривал с тупыми студентами, устало вздохнул и отвернулся. — Он уже давно сбежал, увидев вас. У службы безопасности есть куда более важные дела. Не лезьте к ним со всякой ерундой. Если они понадобятся, я их вызову сам.

— Как скажете, профессор. Но он назвал ваше имя. На вашем месте я все-таки…

— Идите. Я сам знаю, что мне делать.

Охранники переглянулись и пошли к лестнице:

— А этажи мы все же обойдем! Кто знает, что было у него на уме.

Иван Степанович не стал им отвечать, щелкнул ручкой и скрылся в квартире.

Денис подождал, пока голоса на лестнице стихли, подошел к двери и прислушался. В квартире было тихо. Иван Степанович никому не звонил, не рассказывал о недоразумении, не мерил квартиру нервными шагами. Не было слышно и орущего телевизора, обычно указывающего, что хозяин дома. Если бы Денис не видел, что профессор только что вернулся домой, то был бы уверен, что квартира пуста. Тогда он осторожно нажал ручку и толкнул легко поддавшуюся дверь.

Иван Степанович сидел в кресле, повернутом к входу, и молча глядел на Дениса.

— Вы забыли закрыть…

Взгляд был тяжелый и мрачный. Денис будто об него споткнулся и замер. Профессор продолжал молчать, и тогда он, натянуто улыбнувшись, повторил:

— Говорю, дверь оставили открытой, вот я к вам и заглянул. Но по вашему виду мне ясно, что вы мне не рады. Это уже какая-то напасть — никто нигде мне не рад.

— Когда мне описали забравшегося в окно курьера, я сразу понял, что это ты.

— Понятно, сюрприза не получилось. А теперь вы нажали потайную кнопку, и сейчас сюда несется десяток ваших сторожей. Верно?

— Нет. Я тебя ждал. Присаживайся. — Иван Степанович указал на кресло, стоящее напротив.

— Неважно выглядите. Болеете?

Прежде чем присесть, Денис закрыл замок на двери и только после этого развалился в кресле.

— Хотя дайте догадаюсь! Это вас совесть замучила за мою испорченную жизнь. Не берите близко к сердцу, профессор. Я уже все уладил. Генератор вместе с вашей гиперболой уничтожен. Объект «Рай» больше не существует. — Денис заметил, как Иван Степанович усмехнулся, выдержал паузу, затем хмыкнул в ответ. — Я имею в виду не тот зверинец, в который вы меня направили на прожор тем тварям. Хотя следы на память они мне все же оставили. Я говорю о настоящем объекте «Рай», о том, который под часовней на берегу.

Денис увидел, как передернулось лицо профессора, и понял, что попал в цель.

— Что с часовней?

— С часовней? А что с часовней! Превратилась в пыль. Торпеды, знаете ли, не оставляют шансов. Они превращают в груду хлама даже линкоры, а часовня им… Да и при чем здесь она? Я своими глазами видел, как река водопадом заливалась в катакомбы под ней. Генератор ведь был там? В одной из этих нор? Так вот, у меня для вас неважная новость: он утонул. Или сначала перегорел от замыкания, а потом утонул. Как-то так. Так что гипербола теперь существует только в наших с вами воспоминаниях.

— А ты не думал, почему же тогда ты вернулся назад, если гипербола исчезла?

— Думал. Свое возвращение я считаю восстановлением справедливости. Раз нет гиперболы, то все стало на свои места.

Иван Степанович откинулся в кресле и окатил Дениса презрительным взглядом:

— Мне бы твою уверенность. Впрочем, безапелляционность всегда была признаком глупости. Назад тебя вернула все та же гипербола. Если ты даже уничтожил генератор, то гипербола не затухла мгновенно. Она как брошенный в воду камень. Он уже может покоиться на дне, а волны все еще разбегаются по сторонам, нарушая спокойствие глади. И вот теперь перед тобой встает новая дилемма: где окажешься ты, когда гипербола окончательно затухнет? Об этом ты не думал? Что-то решительность исчезла с твоего лица.

— Так! Стоп! — Денис поднял руки, останавливая волну профессорского сарказма. — Вы хотите сказать, что я могу опять туда вернуться? И все это повторится снова и снова? Сколько колебаний может еще совершить гипербола?

— Не знаю. Может, она уже затухла или же ее хватит еще на пару периодов. Не знаю.

Денис застонал и схватился за виски. Головная боль всегда начинала зарождаться отсюда.

— Профессор! Иван Степанович! Вы должны это прекратить! Иначе, клянусь, я вас прикончу. Я хочу жить нормальной жизнью, а не брыкаться по прихоти вашей гиперболы.

— Поздно.

Не сдержавшись, Денис вскочил и навис над профессором:

— Что поздно?! Вы же что-то говорили насчет какого-то скафандра, защищающего от временных колебаний? Я отсиделся бы в нем, пока гипербола не затухнет окончательно.

— Ты не понимаешь. Все кончено.

— Как кончено? А я? Я еще живой, а значит, все только начинается!

— Сядь и выслушай! — Иван Степанович вмиг осунулся, из полного сарказма старика превратился в серую мумию. — Я здесь уже никто. Они подняли меня на смех! Эта бездарность плевала мне в спину.

— Подождите-подождите! Я еще не понял, о ком вы, но уверен, что все не так плохо. Выход всегда есть, и уж кому, как не вам, его искать! Я читал, что по этому поводу говорил Конфуций: «Если тебе плюют в спину, значит, ты идешь впереди!» А Конфуций жизнь знал.

— Что?

— Говорю, таков закон жизни, что все будет хорошо!

— Что ты знаешь о жизни, мальчишка? Этой жизнью правят страх, зависть и ненависть. Серость всегда будет душить гениальность. А он был гений!

— Он — это кто?

— Великий гений, которому я недостоин даже сметать пыль с ботинок.

— А-а… я уж подумал, что это вы так скромно о себе. А этот гений может мне помочь?

Внезапно Иван Степанович ушел в себя и умолк. Глаза его закатились, и он, беззвучно шевеля губами, принялся спорить с невидимым собеседником. Этот спор вернул на его щеки нездоровый румянец, и, казалось, он сейчас, брызгая вокруг слюной, сорвется на крик. Денис встал, обошел кресло и выглянул в окно.

Профессор никак на него не реагировал, и тогда он захотел подойти и хорошенько его встряхнуть, но Иван Степанович неожиданно произнес, ни к кому не обращаясь:

— Я его убил. Но убить гения невозможно. Его невозможно пережить, невозможно обокрасть или предать забвению. Потому что он гений. А они все бессмертны.

— Так, профессор, давайте все сначала. Мы ушли куда-то в темные дебри. Почему вы не можете мне помочь?

— Потому что меня отстранили от этой работы. Да и саму работу закрыли как ошибочную и оказавшуюся досадным казусом. Из почтения к моим сединам мне предложили на выбор несколько тем и хорошее финансирование. Но дело всей моей жизни я предать не могу. Да, и еще… можешь не прятаться. Теперь тебя никто не ищет.

— Понимаю. Это радует. А вы, значит, всю жизнь мечтали досадить мне своей гиперболой.

— Целью моей жизни было довести до конца его дело! Но вокруг все зашорены лишь несколькими догмами и непонятно по каким признакам выбранными физическими законами. А знания разделять нельзя. Это взаимосвязанный клубок, разобравшись в узлах которого можно постичь суть мироздания. Не бывает глупой мудрости! Потому что она мудрость! И поверь мне, алхимия таит не меньше знаний, чем химия. А демонология — такая же наука, как и генетика. Впрочем, еще недавно серость высмеивала и ее. Чтобы постичь тайны времени, общепризнанных законов мало. Он это понял и смотрел гораздо шире. Мне приходилось подстраиваться под правила игры, навязанные серостью, заказывать ненужное громоздкое оборудование, чтобы скрыть истинный смысл происходящего. Ты лежал среди груды бутафории, и никто не догадывался, что все это для того, чтобы скрыть знаки и руны, находящиеся вокруг тебя. Да-да, именно руны! Связь магии и так любимых всеми законов физики. Только в таком симбиозе может родиться что-то великое. Только в целостности заключена сила. Все думали, что во время эксперимента ты находился в электромагнитном поле, на самом же деле у тебя под подушкой лежала всемогущая руна дороги Райдо, освященная по всем магическим законам! Генератор был не где-то в недрах под городом. Им являлась сама часовня, совместившая в себе такие кажущиеся чуждыми законы несовместимых научных течений.

— Часовня? Понятно. Что было дальше, догадаться нетрудно. Наступил момент, когда вам пришлось во всем признаться и вас подняли на смех.

— Да.

— Но ведь действие гиперболы налицо.

— Ты сбежал, а слова в этом мире ничего не значат. Да и будь все свидетелями твоего исчезновения, никто не поверил бы в это. Решили бы, что это всего лишь хитрый фокус от профессора Иванова. Пойми, в мире скептиков никто не верит собственным глазам. Даже появись перед ними привидение, у него тут же спросят, а по какому закону физики оно здесь появилось. Докажет — признают. Нет? Проваливай! И нечего здесь выть и греметь цепями. Гипербола не вписывалась в общепризнанные законы материализма, а расширить эти законы способен был только гений!

— А где этот ваш гений?

— Я его убил.

— Что, по-настоящему? Не по-вашему, не по-научному? Может, вы развенчали его теорию и этим убили? Нет? Да… А на вид вроде мирный дедушка.

— Уходи. Здесь тебе никто не поможет. Ты обещал меня убить. Что ж, сделай одолжение. Перед тобой пустой, трухлявый и разочаровавшийся в жизни старый пень. Тебе не составит труда сломать мне шею. За это я буду тебе только благодарен. И не думай, что все напасти мира свалились разом на твою голову. Что бы с тобой ни произошло, где бы тебя ни оставила гипербола, ты не познаешь того опустошения, какое познал я. А счастливая и интересная жизнь есть везде. Даже там, где ты побывал. Между словами «жизнь полна» и «жизнь пуста» зияет огромная пропасть. И называется эта пропасть — проклятье. Я испил эту чашу до дна. А теперь уходи. Я хочу поговорить с ним.

Оставшись один, Иван Степанович закрыл глаза. Его губы шевелились, то злобно вытягивались в две нити, то искривлялись в недовольной ухмылке. Сейчас он был далеко от Сколково, недосягаем для пространства и времени. Он был рядом с гением. Они сидели под белыми цветами раскинувшей крону акации и ожесточенно спорили. Постепенно ярость спора сошла на нет, и они замолчали.

Иван Степанович не мог поднять глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, и тогда севшим голосом он спросил:

— Так я пойду, учитель?

— Иди. Для тебя уже наступил час истины.

Для каждого в жизни наступает час истины. Рано или поздно, но наступает. И тогда один обманывает самого себя и яростно твердит: «Я все делал правильно! Я чист почти как Господь. И не поколебать меня в моем упрямстве. С этой ложью я кану в вечность».

Ко второму приходит озарение, что все его идеи не больше чем мыльный пузырь и жизнь выброшена коту под хвост. Украл, а не разбогател. Предал, а счастлив на чужих костях не стал. Все книги мудрые перечитал, а ума не набрался. И тайну великую узнал, а раскрыть ее не смог. И тогда в душе наступает пустота. Не та невесомая, а свинцовая, которую не удержать на плечах, не сбросить с горба, нажитого от скопившихся в нем пороков. И вслед за этой пустотой приходит, как избавление, единственное желание — удавиться.

Иван Степанович встал, тяжелой шаркающей походкой прошел на кухню и снял с полки ящик с медикаментами. Он долго рылся в ампулах, нашел нужную, удовлетворенно кивнул и улыбнулся. Раздавив ее в стакане с водой, посмотрел на свет, взболтал маслянистую жидкость и выудил пальцем осколок стекла. Он принял решение, и теперь его руки не дрожали. Теперь они были тверды, как тогда в подвале. Выпив залпом содержимое стакана, он вернулся в комнату и рухнул в кресло.

Яд на слабый старческий организм начал действовать быстро, и Иван Степанович увидел, как в глазах раздвоилась лампа торшера. Он понял, что должен торопиться. Раскрыв рабочую тетрадь в конце исписанной формулами страницы, как итог работы всей своей жизни, он написал: «Я хотел победить гения, но даже не смог ему проиграть». По привычке он подписался Ивановым. Но затем перечеркнул и четким каллиграфическим почерком вывел новую подпись: «Йонатан Вортсман». Затем он закрыл глаза, откинулся на спинку кресла и приготовился ждать избавления.