Осколки Войны

Вдох-выдох… Вдох-выдох…

Не опять, а снова.

Чувствую себя как после лобовой встречи с поездом, но, черт подери, — я жив! Пусть, по ощущениям, — лучше бы умер. Это пройдет. Всегда проходит.

Когда-нибудь я научусь позитивно мыслить и смотреть на мир полными надежд глазами. Когда-нибудь, но не сегодня.

— А спонсор нашей сегодняшней программы, — депрессия… Депрессия — живи эмоционально…

— Хорошо хоть не моче-каменная болезнь, — послышалось в ответ. — Было бы совсем грустно.

Я открыл глаза и заметил очертания сидящей фигуры Оза, рядом. Со второй попытки, наконец смог приспособить глаза к полноценному функционированию и бегло осмотрелся.

С удивлением я осознал нечто действительно новенькое, — болота. И, кто бы сомневался, — гигантские по размаху.

Угрюмый лес походил на гниющие джунгли, когда-то залитые химикатами, ядерными отходами, либо какой-то смесью всего вместе взятого. Приземистые, кряжистые и широкоствольные деревья распустили острую сеть кривых мясистых ветвей, заслоняя лунный свет своими, неприятно отблескивающими слизью, телами.

Покорёженные корни тонули в водах, испускающих со дна слабое голубоватое сияние. Будто несколькими тоннами люминесцентного вещества залили. Точно так же мерцала в ночной тьме плоть растений. Испещренная, словно венами, прожилками светящихся веществ.

Картину разбавляли бесконечные рытвины булькающих, почти что кипящих грязно-зеленых луж, заселивших немного мутные воды. Зловонные кляксы запятнали всю осязаемую глазом влагу, словно маленькие островки язв. А в добавку, еще и, словно гейзеры, время от времени взрывались. Невысокими, несомненно токсичными, тучками, распуская изумрудные пары.

Флора разрослась самым странным образом. Надводные ветви соединялись цепкими пальцами в мощные, едва не отдельные, корневые системы, образуя некую аналогию многоэтажного муравьиного лабиринта. Они прорастали, проникали вглубь друг друга, словно стремясь обьединиться в одно титаническое целое.

Гладкие, поросшие листвой, заполонили все видимое пространство, будто приглашая взобраться на ним и пройти далеко-далеко вверх, — до самой опушки гигантского леса.

Что-то неуловимое подсказывало, — в подобной организации роста, природе помогли сторонние селекторы. Даже можно было встретить их следы.

То тут, то там можно было разглядеть силуэты давным-давно покинутых рукотворных платформ и даже зданий. Подтверждая недобрые догадки о прежней обитаемости местности, в качестве едва ли не городка. Пусть и древнего, но все еще сохраняющего запыленный скелет цивилизации.

С фауной тоже никаких проблем не было. Одна птичка, на моих глазах, сожрала несколько других птичек, а потом попала в паутину, толщиной с палец, не оставляя никаких сомнений в своей дальнейшей судьбе. Как бы восьмилапый, способный сплести такой узор, нас ненароком не сожрал, по пути к пернатой добыче.

Непрерывно жужжащие мухи, тля и слепни, не переставали будоражить богатую фантазию. Меня передернуло от догадок — с какими паразитами, удастся покинуть новое место дислокации. И удастся ли вообще.

В мутной тьме сияющих болот то и дело мелькали самые дикие разновидности чешуйчатых, и не очень, силуэтов, предвосхищая вопросы о купабельности здешних вод.

Здесь было бы по-зловещему неуютно. Как у смерти за пазухой. Особенно, если прислушаться к душераздирающим крикам и воплям здешних тварей.

Повезло или нет, но перенос выплюнул нас из Астрала, прямо на каменную корону какого-то памятника, что утонул в пучине болот до самого носа и давно оброс водорослями, мхом и прочей зеленью. Быстро прикинув примерные размеры предполагаемого творения, я уважительно присвистнул. Если уж корона не меньше десятка метров в диаметре, то под водичкой сокрыто ой как немало. Айсберг получался впечатляющий.

— Где мы? — спросил я и удивился хрипоте в собственном голосе, что отдавала неприятной немотой в легких.

Оз корчил самые зверские гримасы, рассматривая местность и всем видом показывая недовольство.

— Думаю, это Гонтал. Болотистый и малонаселенный мир. Тут происходили военные действия во времена первой гражданской войны, что перекроили ландшафт не хуже каких-нибудь озлобившихся богов.

На подобное сравнение я лишь иронично фыркнул, опасливо приближаясь к треугольным зубцам короны, чтобы с безопасного расстояния рассмотреть болота.

— Это его сейчас пытаются восстановить друиды?

— Верно, — кивнул Оз. — Ты в порядке? Видок у тебя еще тот.

И снова старая пластинка. Печаль лица его неописуема. С другой стороны, — мы были вынуждены бросить Асперо, хотя тот и сам настаивал. Думаю, даже с учетом обстоятельств, — волнения Оза о телохранителе вполне обоснованы.

— Честно говоря… — начал я и вдруг закашлялся.

— Что такое? — Нахмурился Оз, пытаясь похлопать меня по спине.

Вот только лужица крови изо рта показала неуместность этой затеи.

— Влад! Что с тобой?! Кьё'ссай!

— Это я тебя… кха… спросить должен.

Оз нахмурился еще больше и принялся осматривать меня на наличия ран или скрытых травм, но через несколько минут исследований выяснилось, что внешние признаки какого-либо ушиба отсутствуют.

— Что за…? Не вижу ран или гематом! Что у тебя болит? — Похоже Оз начал паниковать.

Если честно, то я от ситуации получал не больше удовольствия. Как-то чересчур стремительно мне поплохело. Даже в чувства прийти не успел. А ведь сколько вопросов насчет нашего чудо-спасения накопилось.

— Ща-а…

Кровь так и струилась изо рта. У меня возникло подозрение что в результате падения могла пострадать трахея, но тогда мне было бы трудно дышать. Дышал я нормально, лишь с тем отличием что говорить было сложно из-за захлебываний кровью.

— Кьё'ссай! — Вот теперь паника читалась особенно явно. — Я же не целитель! Что мне делать?

— Погоди, до следующей жизни… — попытался я пошутить, но тут судорогой скрутило живот, словно в желудок залили литр кипящего уксуса.

В глазах не потемнело, потому что я просто не мог открыть их из-за гримасы боли, что исказила лицо. Облокотившись на щербатый зубец я пытался всячески совладать с собой, однако спазм боли расходился ежовыми иглами между ребер.

— Так, без паники, — попытался приободрить самого себя блондин. — А-а, гребанные небеса, — я забыл взять сумку до переноса!

Привычная, в последнее время, процедура вдохов-выдохов, потихоньку угомонила бешено бьющееся сердце. Приняв сидячую позу, я оперся спиной на облюбованный камень, раскинув широко ноги на поросшей мхом площадке. Всячески пытаясь держать себя в определенном темпе дыхания, ощутил легкий отходняк после приступа боли.

Помогало. Медленно, однако, — вода скалы точит.

— Что же…

— Заткнись и присядь! — скривился я, наблюдая паническое мельтешение друга.

Внезапное нападение не оставило времени нахватать модных примочек на все случаи жизни, поэтому сейчас он, наверняка, чувствовал себя как без рук. Что ж, — такой опыт тоже невероятно полезен. Для развития самокритичности.

— Если мы на Гонтале, — дело дрянь, — резюмировал я. — Пешком до ближайших обжитых мест, тех же друидских обителей, топать придется сутками.

Оз обалдело уставился на меня, наконец отвлекшись от своеобразного психологического тренинга.

— Тебе стало лучше?

— Стало бы гораздо раньше, — не разведи ты тут какой-то цирк одного зрителя. Что это вообще? Я, под конец, не мог понять кому на самом деле плохо, — мне или тебе.

Блондин смутился и подошел ко мне, осматривая так, будто у меня вот-вот на лбу вырастет рог, на конечностях копыта, а вместо загривка, — радуга.

— Мы выберемся… Так ведь?

— Вдохновитель из тебя так себе, — хмыкнул я. — Передохну пару минут и пойдем. Видишь вон ту ветку?

Все еще кривясь от затухающих спазмов, я указал на ростки дерева, что распустились совсем близко. Всего в нескольких метрах над нами.

— Кхм… — округлил очи Оз. — И как…

— Раздевайся.

— Что-о? — блондин испуганно отскочил от меня, будто я посягнул на сокровенное. — Что ты имеешь ввиду?! Я не…

— Веревку будем делать, дубина! — я сокрушенно хлопнул себя по лбу, осознавая всю глупость этого диалога и показал на ветку, толщиной с меня.

Как только стало немного легче я и сам принялся снимать костюм, что успел стать почти что родным. Шили в КРИО на славу, поэтому о том, что вещи порвутся под весом кого-то из нас, можно было не беспокоится.

Когда дошла очередь мягких ботинок, напоминающих разновидность кед, я привязал шнуровкой один из них к петле на конце импровизированной веревки.

Раздетый и испытывающий от этого ярый дискомфорт, Оз, наблюдал за моими происками как за самым настоящим волшебством, — не чета астрантам. Мне хотелось намочить ткань для больше прочности, но, проверив на хватку, образовавшиеся узлы я решил, все-таки, не рисковать. Опускать одежду в местный водоем было чревато теми еще последствиями. Не хватало еще обзавестись какими-нибудь друзьями-мутантами из радиоактивной помойки.

— Ну вот, — я с некоторым скепсисом осмотрел получившийся из предметов стиля, самодельный канат.

Блондин печальным взглядом прожигал свои любимые штаны, но ничего не сказал. Наверное, со стороны мы выглядели как совершенно психоделические персонажи: два парня в одном исподнем, посреди руин, переживших и пожавших результат гражданской войны высокотехнологичной цивилизации.

— Как ты… — начал Оз, когда я уже в третий раз не смог перебросить веревку через ветку, все время промахиваясь ботинком и ведя его куда-то в сторону.

— Че? — зло переспросил я, отгоняя гигантскую мошку и внутренне радуясь что меня попустило.

— Как ты можешь быть таким спокойным? — на лице дворянина читалось искреннее недопонимание и даже частичка шока. — В такой ситуации и…

— Дружище, напомню тебе, что почти две недели назад, по моему счету, я был вообще в другой галактике, насколько я могу судить. Как ты думаешь, если я смирился с подобной ересью, — что теперь способно меня удивить?! Пфф…

Веревка все никак не хотела цепляться, а задумавшийся над моими словами Оз, похоже, не собирался помогать, чем меня люто бесил. Нашел время для самокопаний, чтоб ему!

С попытки тридцатой мои труды увенчались успехом и опустив обувь, я просунул в петлю другой конец веревки, чтобы закрепить понадежней. Лишь теперь, когда веревка затянулась, в голове появился неожиданный вопрос, — а смогу ли по ней взобраться?!

Физкультуру я никогда не жаловал. А, мягко говоря, хиленькое здоровье никогда не прельщало организм к мало-мальски необходимым физическим нагрузкам.

М-да… буду надеяться на работу ногами и неприязнь гравитации.

— Вуаля! — улыбнулся я оборачиваясь к Озу.

И как только обернулся, — внутри все похолодело. Нет. С ним все было в порядке — сидел себе у короны и гадал о какой-то чуши.

Но вот за зубцом, из воды поднимались кольцевые канаты змеиного тела, поблескивая цинкового цвета чешуей. Тварь была не меньше метра в диаметра, а о ее длине я старался и вовсе не задумываться. И пока она не показала пасть из-под воды, решил ее опередить.

— Сюда! Быстро! — заорал я, как можно более театральней выпучив глаза из орбит.

Похоже именно в таком тоне и надо общаться с беглым наследником регентских реалий, когда на него нападает хандра. Отреагировал он мгновенно, — чем спас свою гадкую душонку.

Как только Оз рванулся ко мне, — петлевое кольцо чешуйчатой плоти ударило по месту где только что сидел блондин и потянулось обратно. Однако единственное, кроме воздуха, что попало в ловушку невиданного чудовища, — был зубец короны. Правда, его тварь вырвала с кишками за два мощных спазма лоснящегося тела.

— Наверх! Наверх, идиот! Кьё'ссай! — пришлось кричать ему в ухо, чтобы вернуть к реальности от увиденного.

Наконец отреагировав на команду он повис на веревке и вполне уверенными движениями, перебирая руки, заторопился наверх. Я не стал дожидаться пока он поднимется и тоже вцепился в связаные вещи, потому как из воды появилась башка твари, что напоминала огромные безглазые плоскогубцы. Зубов там было, — полон рот, как у акулы и точно такие же мелкие и трехугольные.

Прижаберные плавники у основания челюсти на миг затряслись и я наконец увидел глаза чудовища, что располагались на косточках этих самых перепончатых плавников в количестве не меньше шести.

Послышался жуткий, тонкий звук ее крика, словно скрежет алюминиевой посуды.

— Ё… — выругался я, всячески опровергая свои опасения на счет способностей преодолевать канатные расстояния.

Рывок твари походил на атаку кобры, — резкий и мощный, предположительно смертельный. Однако мое состояние аффекта сыграло злую шутку с голодным чудовищем, ведь я успел пройти половину расстояния.

Ощутив на спине холодок водяных брызг я лишь ускорил движение. Пока огромный змей оглушенно корчился на площадке короны, затаскивая туда кольца своего необьятного тела. Я пытался поскорее добраться наверх, где Оз уже успел выбраться на ветку.

— Давай руку! — истерически завопил он с ужасом смотря вниз.

По его выражению лица мне стало понятно, что тварь готовиться к новой атаке.

Ускоряя подьем всеми доступными ресурсами организма я уже почти ухватился за руку названного брата, как почуял чудовищной силы удар.

Вероятно, не привыкшая к плотности воздуха, по сравнению с водой, змея вновь промахнулась. Совсем чуть-чуть. Раскрытая пасть все же ухватила веревку за которую я держался крепче чем за что либо в своей жизни.

Основная мощь удара пришлась на ветку и раздробила ее напополам, разбрасывая вокруг щепки. Оза откинуло в сторону, но он успел ухватиться за толстый корень поблизости, так на нем и повиснув.

Меня, от рывка веревки за которую я держался, подбросило высоко вверх, вынудив наконец отпустить спасительную соломинку. Время для меня будто замедлилось. Находясь в свободном полете вверх я успел лишь ощутить неприятный вакуум, что расползался в груди.

Тварь замерла для меня в своем жутком крике и ужасающей хищной гримасе с разинутой пастью, в которой я мог разглядеть все прелести зубных рядов. Повисли и щепки более чем увлажненной ветви, что вызывало удивление таким легким разрушением, поскольку мокрое дерево должно было выдержать даже такой удар. По-крайне мере в моем, жаждущем спасения, воображении.

Затем время опять пошло обычным руслом. Чешуйчатый монстр наконец познал законы физики и начал заваливаться обратно вниз. Обломки ветки тяжело булькнули в светящихся водах, а я…

А я все никак не падал обратно и почему-то было чувство будто оказался на батуте. Я повис в воздухе, не спеша падать вниз, словно по какому-то волшебству.

Не двигаясь кинул взгляд на Оза, что вновь взобрался на дерево, по спасшем его корню. Выражение лица блондина расставило все точки над «ё». Нескрываемый ужас и отвращение побудили меня к устрашающей догадке, так неторопливо движущейся до моего сознания.

Медленно, ощущая разросшийся до небывалых размеров вакуум, я повернул голову налево.

Птичка, сожравшая другую птичку, смотрела на меня черными глазками, полными безысходности. Ведь она напоролась на узор паутины с нитями, толщиной в палец. Точно так же, как я.

— Вла-ад…

Я продолжал смотреть на птичку, понимая всю печальную суть ситуации от которой хотелось выть. Но вой, крик, вопль, застряли на полпути, еще где-то в легких, прервавших дыхание, когда глаза наткнулись на блестящие струны паутины, к которой я прилип.

Уж даже не знаю, что хуже, — змей или паук…

— Вла-а-а-д!!!

— Да чего тебе?! — прорычал я, переводя взгляд на блондина.

Но он не смотрел на меня. Даже в здешней темноте, я видел как кровь отлила от его лица, придавая сходства с покойником. И через секунду я понял причину его реакции. Когда паутина затряслась и прогнулась.

Проследив за местом прогиба я увидел его, вылезшего из пущи для рандеву со мной. Последнего рандеву, о чем говорили предвкушающее перебирание хелицерами и педипальпами.

Он напоминал птицееда, огромных размеров. Укрытая лохматой зеленой растительностью головогрудь была никак не меньше пивной бочки, а брюхо, — с добрую корову размером. Такие же толстые косматые лапы имели ядовито-кислотного цвета пятнистую пигментацию. Двигался паук на удивление медленно и осторожно, будто опасаясь что его не выдержит собственная паутина. Но я прекрасно знал, что сейчас он изучает меня своими, выстроенными в два ряда, шестью парами глаз и рецепторами по всему телу. Готовясь к нападению.

Уж если что-то в жизни я ненавидел больше чем глупость людей, так это насекомых. Нельзя сказать что, как бывший биолог, я святотатно их боялся. Увы, создания вызывали во мне еще большее омерзение, чем вездесущие крысы. И я ничего не мог с этим поделать.

Паук приблизился ко мне практически впритык и я в полной мере смог ощутить, что меня сейчас вырвет от вида смазанной слизью пасти чудовища. Кислотного цвета усики мелко подрагивали, сверяя ферментацию моего организма и готовя животное прибегнуть к внешнему травлению.

Вдруг паук содрогнулся и отступил на шаг. Я увидел летящий вниз ботинок и очумело вращающего глазными яблоками Оза. Парня била такая дрожь, что, казалось, толкни — взорвется.

Завидев, насколько ему удалось привлечь внимание паука, блондин и сам позеленел, не хуже пигментации восьмилапого, который похоже вознамерился пополнить запасы и дворянчиком в придачу.

Я хотел крикнуть Озу бежать, но и сам остолбенел не в силах прочистить онемевшее горло. Казалось, происходящие в сумасшедшем темпе события, вытрясли из нас обоих душу, не оставив сил даже соображать.

Все решил, как всегда, случай.

Я как, вероятно, и Оз, успели забыть об еще одном госте нашей вечеринки. Но он не забыл о нас.

Приготовившийся к прыжку паук уже намеревался встретиться с мягкой тушкой блондина, когда в него, жутко визжа, врезался косоглазый змей, смыкая мощные челюсти на стыке головогруди и брюшка.

Очередной бросок оказался куда сильнее и обе твари прорвали паутину совсем рядом со мной, после чего ухнули вниз. Меня, вместе с птичкой, похожей на ободранного суслика, обзаведшегося перепончатыми крыльями, качнуло, наматывая на одну из толстенных ветвей, выбранных пауков для крепления паутины.

Громкий хлопок, подняв в воздух тучи вспененной воды, показывая с какой легкостью змей обвивает страшные обьятях вокруг корчащегося паука. Вода взбесилась и заходила мощными волнами, оповещающими о борьбе двух чудовищ.

Прошло всего пара секунд и они оба ушли на дно.

Я опять висел вниз головой. Совсем рядом, на меня ошарашено смотрел Оз, протягивая руку. Затратив несколько минут мы наконец смогли поравняться на одной опоре в гробовом молчании друг друга. И столь же безмолвно, зашагали вперед, не рискнув освобождать облизывающуюся птичку-суслика, что все так же грустно смотрела на нас с паутины.

Чувство апатичного опустошения разорвало вакуум в клочья, оставляя мертвецкий спокойную озерную гладь в душе, разуме и сознании. Я чувствовал себя так, будто по мне потопталось стадо динозавров. И меньше всего, сейчас, хотелось разговаривать.

Условно сверив направление по едва заметной тени трех лун, я махнул рукой в сторону севера. Пришлось обойти сотни мелких веток, пошатываясь словно канатоходцы и рискуя отправиться вниз. Однако нам удалось выбраться на, более-менее удобную для ходьбы, сплетенность древесных щупалец. Потихоньку перерастающих в мостики, а позже и вовсе дороги.

Ближайшие пара часов прошли как в тумане. Чудом сохранивший остатки веревки, Оз, сумел даже оставить в живых второй мой ботинок. Мы использовали его, в качестве якоря, дважды, чтобы подняться к загадочному лабиринту. Скрытый зарослями остаток редких намеков на обжитость, все больше походил на покинутую во время чумы страну.

Блуждая между стволами гигантских деревьев я все чаще находил некогда брошенные неизвестными вещи. Нашлась ржавая фляга. Затем отвратительная кукла из промасленных шнурков. Превратившийся в пыль нож и доспех, в котором он застрял, вероятно, еще будучи мечом.

Парочка скелетов заставила Оза нервно встать в некое подобие боевой позы, что больше напоминала какой-то восточный стиль умственно отсталой макаки. Прошлые жители, либо вторженцы, могли похвастать довольно странным строением скелетов, вполне, кстати, сравнимым с обезьянами.

Жуткий лес жил своей постапокалиптической жизнью, не обращая внимания ни на что. Чем дальше мы шли, тем меньше внимания обращали на умершее поселение. Снуя вперед с ощущением уже десятого дыхания усталости.

Древесные жители будто решили обходить нас стороной, не обращая никакого внимания. Даже бестактные комары и мошки куда-то девались при каждом шаге.

Зато все чаще встречались небольшие беседки, явно использовавшиеся в качестве смотровых вышек. Бочонки высушенного, давным-давно бесформенного, элемента защитной конструкции, пускали сквозняки внутрь тухлых чрев. Пряча еще большее количество скелетов.

В незапамятные времена здесь происходили сражения. Это стало понятно по истлевшим шкурам дирижаблей, служивших разрушительной мощью. Да и скелетов остальной военной техники поменьше, хватало с излишком.

Третья и последняя гражданская война тысячелетней давности, была поднята из-за ущемления прав недавно примкнувших планет к содружеству. Как, впрочем, и две предыдущие, хотя и были более тщательно завуалированы в плане конфликта интересов. Впрочем, сути это не меняет.

Баснословно богатые крионцы не были падки на ресурсы обыкновенного характера, поскольку подобное могли вырастить, либо синтезировать, в любой лаборатории колоннеров.

Им требовались астарикадоносные минералы, что прекрасно собирали природную энергию Астрала. Энергоемкий металл астарций, служивший для большинства технологических изысков. Дешевая рабочая сила, которую можно было вырастить из новых граждан и направить в нужное русло. Особенно если это астранты.

На планетах подобных Гонталу, не было ничего из вышеперечисленного, кроме астрантов. Неспособных стать колоннерами, но в огромном количестве. Близкие к природе цивилизации, оказались более прельщенными Лимбом, как высшей формой связи живых существ. Нежели к бездонной пучине Астрала. Темной и холодной.

Поэтому вступление в КРИО выглядело для них как знакомство с новым президентом, которому откровенно на них плевать. Ожидания просветлений и развития, так и остались ожиданиями. Астранты использовались для продовольственных целей, но в силу своей неприученности к высшим наукам владения астарией, — так и оставались не более чем фермерским угодьем. Одним из десятков, непригодных для возвышения реальных богатств страны.

Кастовый дележ астрантов и соответствующих их профессиям планет, привел к бунту. Озлобленные своим рабским положением неудачников, жители нескольких миров выступили против государства, что не спешило делиться ни медициной, ни технологиями, ни тем более благами цивилизованной жизни.

Третья, почти такая же как предыдущие две, гражданская война даже корни недовольств имела те же. Якобы неравенство, отсутствие финансовой и продовольственной поддержки, игнорирование технологических нужд новоприбывших в прогрессе.

Это могло бы выглядеть как восстание Спартака против римлян, если бы так не напоминало банальное движение двух неслышащих друг друга толп. Под дирижерством умело интерпретирующих сказанное, вожаков, что желали лишь одного — собственной выгоды.

Жадность вышестоящих и невежество обычного люду. Сквозь пелену посредников власти, предложения и альтернативы принимали совершенно иные окрасы, отдаляясь от собственной сути на максимально далекие дистанции. И это привело к трагедии.

В войне нет ни победителей, ни проигравших. Есть только пострадавшие и заработавшие. Как и в любой другой войне, в любой другой из бесконечного множества вселенных.

Эта война сделала несколько Высоких Домов, самыми влиятельными, — и по сей день, — самыми богатыми родами, что заработали сверх-капиталы, на оружейном и продовольственном обеспечении армии. Впрочем, были мысли, что они поставляли товары как партизанам-бунтарям, так и государственным полкам. Но, как всегда в подобных ситуация: не пойман, — не вор.

Что получилось из противостояния астрантов, можно увидеть сейчас в качестве рукотворного надгробия, способного простоять еще не один век.

Впереди стал виден истинный костяк места, что я с самого начала считал, умершим городом. Обломки домов на кореньевых дорогах, что перерастали в платформы и даже целые плато, нося запустевшие зевы бесчисленных строений. В большинстве своем они образовывали улье-подобные овалы, соединенные обрывками мириад мостов и подвесных магистралей. Ульи так плотно пересекались друг с другом паутиной улочных связей и навесных платформ, что и сами, издалека походили на одно огромное целое. Один гигантский улей.

Преимущественно овальные формы стремились к некой разновидности общей системы. Будто миллиарды деревянных ваз сложили в одну прямо посреди леса, принудив его же к участию в урбанизации.

Когда-то, возможно, они имели несколько иные очертания. Может даже цвета. Сейчас все покрылось тысячелетним налетом, мутировавшей и пожравшей все вокруг, флоры. Корни и ветки так усердно прорастали внутрь улья, что сами стали его неотъемлемой частью. Все заросло мхом, толстым и лохматым плющом, вьюнками, даже чем-то отдаленно похожим на лианы.

Сам городок стал кустистым сердце жуткой лесной системы. И только скелеты прошлого выдавали правду. Вероятно, со временем, когда и от них не останется следа, никто не догадается в чем тут дело. Пока не подойдет впритык. Как мы.

Улей не просто был лишен всякой жизни цивилизованной, но и большинства ее форм, как таковых. Будто невидимая атмосфера городка не подпускала к себе ничего, кроме зелени, что расчесывала ее внутренности бесконечным количеством отростков и щупалец.

— Что-то мне подсказывает, что нам лучше сюда не соваться, — удрученно прошептал Оз, закусив губу.

— А мне что-то подсказывает, что особо вариантов у нас нет, — в тон ему ответил я, ощущая жажду. — Если не выберемся отсюда в ближайшее время, то умрем. Сунемся к местным водоемам или тварям, — умрем. Решим сделать крюк и как-нибудь обойти эту громадину…

— Умрем, — невесело хмыкнул блондин. — Из тебя вдохновитель еще хуже.

Мне хотелось бы хохотнуть, однако сил не было даже на это.

— Думаю, стоит присесть в одной из смотровых, — я кивнув на беседку рядом. — Отдохнем и двинем. Уже чего-чего, а ночевать там я не намерен.

Он кивнул, устало двинувшись за мной.

— Погоди, я посвечу.

Расфуфыренная печатка Оза оказалась вполне неплохим фонариком, убедив нас в отсутствии очередной нечисти внутри бочкообразной смотровой, похожей на плющевой шалаш. Пока он прощупывал и просвечивал пол на предмет надежности, я осмотрелся вокруг.

Сорвав огромный лист я подогнул его края и мимо воли ухмыльнулся получившемуся тазику. Уж не знаю сколько белиберды в местной росе, но если воду вообще не пить, — то окочуриться придется гораздо раньше запланированного срока.

Благо множество листьев предоставляли широкий выбор. Так что после беглого обхода в радиусе двадцати метров, я вполне мог похвастать чуть больше чем литром главного элемента жизни.

— Откуда? — округлил глаза Оз, пристрастившись к воде.

— Тебе что не знакомо понятие роса? Или конденсация? Серьезно, иногда такое чувство, что ты учился только одеваться в кричащие шмотки и жрать всякую хрень с непроницаемым видом.

— Ты не поверишь, — неожиданно покраснел блондин. — В школах для таких как я, перечисленному тобой приделяли гораздо больше внимания, чем толковым изучениям наук.

Я решил никак не комментировать услышанное и просто завалился набок, ощущая каждой клеткой лишь одну всепоглощающую усталость.

— У меня в кольце есть одна штука. Нечто вроде сигнализации. Я поставлю его в режим обнаружения и если в радиусе десяти метров, будет какое-то существо, кроме нас…

— Мы все равно сдохнем, — буркнул я. — Только перед этим устанем от погони. А может даже устать не успеем.

Блондина в который раз передернуло и я решил сжалиться.

— Ставь уже эту свою сигнализацию и ложись. В случае чего, — хоть будем знать, что нас погубило. Но лично я сомневаюсь, что к нам заявятся какое-то гости. А если и так, — мы чересчур везучие ублюдки, чтобы просто так тут подохнуть. Так что не бзди.

Перед сном я успел увидеть рассвет, что пробивался сквозь тонны древесной массы, а затем подавал слабенький лучик через дырку в потолке.

Несколько минут потанцевав с невидимым бубном, дворянчик наконец тоже улегся, хоча я в тот момент уже был на грани мира грез.

«Мне снился улей.

Когда-то он еще был прекрасным местом, полным жизни и сочных красок. Стены каждого домика светлели салатовыми оттенками, а дорожки и тропы пестрели от камуфляжных одежд населения.

Здесь жила раса человекоподобных обезьян. Они поклонялись Лимбу, испытывая искреннюю гордость своим мастерством общения с природой. Лес кормил их, оберегал, чествовал и по-своему любил. Как и они его.

Потом пришли люди в строгих серых костюмах. Они прилетели на чудовищных пузырях, вооруженных тяжелыми пушками и непробиваемой броней. Принесли с собой удивительные, сказочные вещи, что даже мудрые старейшины, посчитали высочайшим волшебством.

Пришли еще раз. На сей раз с дарами и предложениями. Обещали все больше и больше чудес. Требовалось лишь вступить под флаг какой-то совершенно потрясающей страны, что находилась за пределами их мира. Ведь остался только этот лес. Самый большой на планете и единственный похожий на зародыш цивилизации.

Они согласились.

Миновали несколько поколений. Жители усердно работали, исполняя приказы новых хозяев мира, но те не спешили что-то менять для них самих. Работающая на износ земля и лес давали все меньше и меньше пропитания. Так что жителям самим едва хватало. А пришельцы сказочной страны требовали все больше и больше.

Их единственный астральный порт в этом мире, больше походил на пересадочную станцию. И представители великой страны все никак не желали приносить сюда свои сказочные технологии, чтобы улучшить быт и знания местных. Диагностический центр пришельцев все время принимал жителей, но соответствующие таланты, для переправки на учебу в страну чудес, здесь практически не встречались. Местные не имели никакой предрасположенности к подобным типам развития. А потому продолжали мучить землю и лес, потихоньку мирясь со своим уделом земледельцев.

Пока не пришла астральная чума. Начинаясь простым зудом и легким недомоганием, она продолжалась спазмами, отмиранием мягких тканей, деформациями костей и чудовищными мутациями. Превращала местных в настоящих монстров, что теряли прежний облик и готовы были пожрать собственных детей.

На лес упала тяжелая, матовая тень проказы, изменившей привычный мир в совершенно дикое и страшное зрелище. Полное крови и безумия.

И когда они обратились к своим новым владыкам… Мир поставили на карантин. Единственный астральный порт превратился в неприступную крепость. А всех кто рисковал приблизиться, — уничтожали на месте.

Тогда те единицы, что в совершенстве познали Лимб, наконец решились на отчаянный шаг. Сами проложили дорогу сквозь бездну в ближайший мир. По иронии судьбы, он тоже оказался подвластным сказочной стране. И таким же бесталанным.

С этого все началось…»

Я сорвался на ноги в одно мгновенье. Сон будто вытолкнул из своей обители, давая понять, что представление окончено. Холодного пота не было, зато мелкая дрожь так и норовила свести судорогой мышцы.

Оз спал, не обращая внимания ни на что. Свернувшись калачик своим бледным лягушачьим телом, он всем видом показывал, что даже сработай знаменитая сигнализация, его сожрут прежде, чем он успеет протереть заспанные очи.

Легкий озноб маршировал полками мурашек по коже, постепенно приводя в чувства. Мне что-то показалось необычным в обстановке, но я никак не мог понять, что именно.

Спустя пару тугодумных мгновений, до меня дошло — мы были не одни.

Как в каком-то дешевом голливудском фильме ужасов, я медленно повернул голову в сторону входа. Наконец до меня пришло понимание насколько иногда натурально актерам удавалось передавать на больших экранах реальные эмоции человека в такие моменты.

Существо сидело на карачках, словно жаба. Большую часть тела скрывали длиннющие черные волосы вперемешку с ветками и листьями. Ни лица, ни шеи, ни иных деталей тонкого тела, видно не было.

На предположительной макушке разместился венок из все тех же веток. В их сплетениях можно было увидеть не только древесину, но и кости, ножи, потускневшие чешуйки шкур и даже огрызок хелицеры.

Длинные конечности в прошлом могли принадлежать какой-то разновидности обезьян, вполне сопоставимых с лесными жителями, что я увидел во сне. Фактически полностью покрытая струпьями кожа местами походила на кору. Длинные малахитовые ногти потрескались и сияли широкими щелями. Однако в данный момент существо неспешно скребло ими дерево под собой.

Позади, как у кота, нервно мотылялся тонкий деревянный хвост, добрых полутора метров длиной. Покрытый ядовитыми прожилками и многочисленными шипами, вместо кисточки носил ярко мерцающий цветок кислотно-зеленой лилии, из какого-то кристаллического материала.

Размер существа не особенно превышал габариты того же Оза. Но это в сидячем положении, а стоит учесть еще и конечности незаурядной длины. Своими габаритами оно перегородило выход, доставая венком до верхней перекладины прохода.

Трудно описать чувства в миг когда я увидел существо, что издавало странные, похожие на ропот гнущихся деревьев, звуки. Страх как таковой, пока не успел завладеть вниманием, чтобы распустить ужас по всему телу, вызывая нервный паралич.

Я смотрел на существо. внутренне осознавая насколько оно опасно и что именно его наличие на этой территории отпугивало всю иную живность, помимо растительной.

Возможно, встреча лицом к лицу с пауком, поубавила количество нервных клеток в мозгу настолько, что сейчас я мог лишь реагировать на каком-то роботическом автоматизме. А может, я просто сильно приложился головой, когда межмировой перенос выкинул на заросшую площадку корону.

В любом из случаев, первое что пришло мне на ум — разбудить Оза. Срочно и безотлагательно. Лишенная обуви конечность аккуратно приложилась о живот блондина. Я старался не делать резких движений, ведь пока тварь отчужденно ворковала и не спешила нападать. Пока что.

— Я сказал — никаких салатов! — сквозь сон заорал Оз, срываясь с места.

Ответ чудовища оказался очевиднее некуда. Оно не сдвинулось ни на миллиметр, но взволнованный хвост замер, застыл словно в стоп-кадре.

— Валим! — процедил я.

Не обращая внимания на обалдевшего дворянчика, что никак не мог прийти в чувства, я схватил его запястье. Площадь помещения позволила взять разгон всего пару шагов, но мне сейчас и этого хватит. Разогнавшись в противоположную входу сторону, я врезался боком об стену. Та заскрипела, но выдержала.

Стараясь не оборачиваться, я потянул перед собой Оза, чтобы увеличить массу напора. Он не особо сопротивлялся, поэтому второй удар получился куда увесистее и все-таки прошиб стену.

Еще во время вчерашнего сбора воды, я удовлетворенно отметил не только относительную дряхлость древесного шалаша, но и довольно удобное размещение. Бочка смотрового пункта, возможно когда-то и была эталоном скрытности, но увы не сейчас.

Надводная корневая система так плотно зарастила все вокруг, что теперь можно смело выпрыгивать через окна куда угодно. За что-то да зацепишься. Конечно, был риск опять попасть в паутину или вообще гнезда какой-то нечисти, но, учитывая, населенность бывшего пригорода — маловероятно.

Мы пролетели не меньше пары метров, прежде чем грохнулись на сплетенные в мостик корни. Падение больно содрало кожу практически по всему телу в очередной раз намекая, что прогулки по хищному лесу в одних трусах и носках, далеко не лучшая затея. Увы, спорить на эту тему можно было бы бесконечно, поскольку сейчас, перевязанная вокруг Озового торса веревка, могла нам пригодится гораздо больше, чем одежда. От подобных тварей все равно не защитит. А царапины и ушибы вполне терпимое дело. Ведь пока ты жив, главным фактором мотивации является именно живость, а не относительный комфорт.

Во время прыжка я ощутил слабое касание на спине и лишь когда упал, понял что глубокий порез рассек кожу наискось от правого плеча до поясницы. Жжение на несколько мгновений затмило взор, заставляя до хруста стиснуть зубы, но болевой шок пришел незамедлительно. На несколько минут, если я, конечно, не умру от кровотечения, боль меня не потревожит.

— Что… что-о… — ошарашенный и до смерти напуганный блондин, то закрывал, то открывал рот, будто выброшенная на сушу рыба.

— Бежим! — повторился я с трудом поднимаясь.

Короткий взгляд на бывший ночлег, показал, как ядовитый цветок на шипастом хвосте, возвращается внутрь, а само существо медлительно подходит к пролому в стене. Двигалось оно полуползком и в некоторой мере даже комично. Однако древесный ропот, за волосяным покровом, резко сменился странным бамбуковым стуком, будто внутрь деревянной коробки засунули дятла.

Я и это посчитал еще более значительным сигналом к бегству. Что-то на грани сознания забилось о стенки черепной коробки, истерически вопя о смертельной опасности. Интуитивное чувство будто предупреждало, что попадание в лапы этой бестии, заставит еще долго молить о смерти, которая покажется благословением. Но не будет ни таковой, ни самой смертью в распространенном понимании.

Мостик на который мы выпали, полукругом обходил огромное дерево и присоединялся к некогда центральной дороге в город.

Единственное, что сейчас я видел выходом из ситуации — затеряться среди развалин города-улья. Был риск что тварь здесь не одна такая, но среди городского лабиринта познавшего войну с инопланетными технологиями, может найтись хоть какое-то средство отпора.

Понятное дело, что вступить с химерой в открытую схватку — самоубийство. И не потому что я понятия не имею как ее убить. А потому что для принятия боя следует владеть хотя бы элементарными приемами поединочных дисциплин. Что мы оба можем ей противопоставить? Застесняем до смерти своим голопузым видком?

Я безмолвно кивнул на руины, пытаясь развить максимальную скорость. В связи с отсутствием обуви получалось не ахти.

Оз все время таращился широко распахнутыми глазами, то на меня, то на мою спину, то на беседку позади. Тварь, похоже, не особо спешила бросаться в погоню, будто ощущая что нам никуда не деться.

Мы бежали несколько минут и даже успели немного приблизиться к развалинам гротескных ворот, что напоминали какую-то эльфийскую вариацию Биг-Бена. Я даже удивился, что могу столько времени бежать на вполне вменяемой скорости.

Дальше произошли две важные вещи.

Во-первых: я со всей тягучей болезненностью прочувствовал боль на спине. А во-вторых: тварь нагнала нас несколькими молниеносными рывками.

Мне показалось, будто странная разновидность ударной волны подняла меня над землей и на огромной скорости понесла далеко вперед. Болезненное жжение открытой раны, тут же сменилось чувством тяжелого покрывала. Будто несколь тренировочных матов накинуло поверх меня, не удосужившись проверить моего наличия под ними.

Краем уха я успел услышать эфемерный стук внутренностей существа, а рядом со мной, на прозрачной волне, поднялся и Оз. Нас потащило прямиком к обваленным воротам и с каждым мгновением скорость только увеличивалась.

Я даже не успел удивиться почему вот уже несколько секунд мы мчимся на самом воздухе без каких-либо приспособлений или намеков на корежащую телу силу. В самом деле — не провести же в город, удумало существо?

Волна ускорялась, а мы вместе с ней. Вот протащило на осколками башен и стен, усыпанных древним военным инвентарем и скелетам. Вот закружилась листва центральной дороги, что вела к гигантскому стволу дерева. И вот мертвецкие вазы домов начали проноситься мимо, будто картинки из окна автомобиля.

Ослабевать подобие атаки, начало спустя лишь около минуты. За это время, нас успело дотащить до широченного бордюра площадки, в которой, словно в парке утопал необъятный ствол дерева со стреловидным листиками, размером с папоротник, каждый. Листва гиганта нависала из низко раскинувшихся веток, шелестя мириадами голосов. Толстые змеи токсичных прожилков будто на батарейках, слабо мерцали.

Кора дерева бела смолянисто черной, словно обожженной. Незаурядный радиус казалось имел не меньше пары десятков метров и мог бы занять целый квартал. Стершийся бордюр переходил в листьевой наст, закрывая всю площадь на пути к древу.

Истерика внутри черепной коробки забилась еще сильнее, но разойтись так и не успела. Остановившаяся волна сменилась еще одним ударом. На этот раз вполне материальным.

Холодные руки подхватили меня сзади, до хруста впиваясь в плоть. Обломанные ногти пронзили кожу на плечах и шее. Противный стук усиливался и становился все громче, пока меня резко не развернуло и я не коснулся кровоточащей раной плоти древесного великана.

Я ощутил давление в области груди. Сконфуженный такой резкой переменой декораций, едва смог открыть глаза.

Тварь возложила огромную ладонь, полностью накрыв испещренную шрамами грудь. Ее пальцы, словно прутья клетки, сомкнулись, воткнув когти в кору дерева.

Ничего не понимающий Оз хотел было опять повторить опыт с ботинком. но шипастый хвост смел его как пушинку, отправив на пару метров в сторону.

Стук самого существа пропал. Зато по спине прокатилось удовлетворенное дребезжание коры. Слизь на столбе мгновенно присосалась к моей ране, будто какой-то вампир облизывая ее. В попытке опустошить мои вены.

Дерево утробно застрекотало, как совсем недавно это делала жуткая тварь. Краем глаза я заметил, как из черной коры, слизь отрастила короткие младенческие ручонки, что тут же потянулись ко мне.

Я задыхался, чувствуя как кровь покидает тело.

Чудовище неожиданно затрепетало, частично приоткрывая волосяной покров. Один огромный черный глаз с ярко-салатового цвета зрачком и пульсирующими сосудами, уставился на меня. А под ним появилось несколько небольших перпендикулярно перевернутых ртов, что разметали грязные волосы-ветки, кустистыми языками, как у змеи.

В мозгу разгорелся настоящий пожар боли, отчаяния и… ненависти. Я не хотел умирать. Не так и не здесь. Или ради этого моя сущность преодолела немыслимые расстояния между звезд? Чтобы спустя неполных две недели погибнуть от рук какого-то гомункула на задворках постапокалиптического кладбища мутаций и скверны?

Это мы уже проходили… Гори оно все.

Сквозь пелену конвульсий к моим зрительным нервам донеслись несколько важных образов, что буквально тут же сложили мозаику вариативности дальнейших событий.

Я рванулся всем корпусом, понимая что на счету каждая секунда. Еще раз…

Многочисленные рты раскрылись под безумно дрожащим зрачком глаза и несколько языков коснулись моей кожи, обжигая и оставляя глубокие царапины, что тут же закровоточили.

Заорав как сумасшедший и скорчившись от усиленного давления руки, я опять сделал рывок вперед. Только теперь, вложив в него раскаленную ненависть к хищным посягательствам на собственную жизнь.

Огрызок хелицеры оказался самым близким составным объектом венка. Мертвой хваткой вцепившись в то что раньше было ротовым придатком огромного паука, я вырвал его из мусоросборной короны чудовища. Насколько позволяло положение, размахнулся, и вонзил прямо в нистагматически подрагивающий, зрачок.

Черная скорлупа хелицеры вошла глубоко и будто не встречая препятствий. Монстр замер, будто не понимая что произошло, а затем, завершая начатое, я оперся ладонью и загнал паучью клешню по самый конец.

Каких-то пару мгновений ничего не происходило. Замершая тварь зависла, как и пробужденное ею дерево. Я напряженно вытаращился на пронзенный глаз, опасаясь что все мои потуги были напрасными.

Но это было не так.

Мертвецкая рука вырвала когти из коры, а само существо отскочило от меня. Волосатое чудище взвыло бамбуковой дробью, расцарапывая и полосуя свой единственный глаз. Его корчило и кидало со стороны в сторону, а тонкий хвост едва не снес, стоявшему неподалеку, блондину голову, вынуждая того, на всякий случай, припасть к земле.

Присосавшаяся к моей спине слизь древесной коры, тоже мелко завибрировала и осыпалась лужей, отпуская меня из смертельных объятий.

Я смотрел как некая разновидность лешего опрокинулась, завалившись набок. Стук затихал, а конвульсии становились все слабее. Пропали они аж спустя пару минут, пока я стоял на коленях, наблюдая за издыхающей грозой всех местных хищников.

— Ты как? — подойдя, спросил полукоматозный Оз.

Судя по его выражению лица, — за последние сутки он пережил больше, чем за последние полгода в бегах.

Я не ответил, потому что меня тошнило остатками кислоты пустого желудка. Спустя еще несколько минут и отойдя от плотоядного дерева как можно дальше, я показал блондину пальцем на недавно замеченный раритет.

Проследив за жестом, его глаза еще больше округлились, а лицо удивленно вытянулось.

Древний как само это место, мотоцикл, стоял у одного из домов. Он был довольно массивным, с прикрепленной коляской у правого борта и все еще носил перемолотые временем кости бывших хозяев. Широкие колеса вместо резины имели многочисленные тонкие и пластичные антенны, что словно зубная щетка смягчали дорогу. Покрытый ржавчиной и коррозией металл кузова напоминал турбину с вырезанным местом для водителя. Прямо в одноместном самолете.

— Да ладно-о… — выдохнул Оз, не веря своим глазам. — Неужели…

Он посмотрел на меня так, будто впервые увидел.

— Ты же понимаешь, что даже если он заведется — нам понадобиться астария для его зарядки?!

Вместо ответа я подошел к убитой твари и вытащил из ее венка нож, после чего, обойдя не маленькое тело с другой стороны, принялся пилить хвост на стыке со все еще мерцающим цветком.

Поднадоевший своим непрекращающимся удивлением дворянчик, наблюдал за мной, не решаясь даже дышать. Когда я без особых усилий отрезал зеленый кристаллический цветок, единственное, что мне оставалось это обессилено рухнуть на колени.

Очевидно поняв мою задумку и тем более состояние, Оз попытался поднять цветок, размером с арбуз. После нескольких попыток, все же сдался и начал его катить.

— Я понимаю, что тебя сильно потрепало, но… — надрывно протянул он.

Над выхлопной трубой турбины было открытое отверстие для загрузки питательных элементов. В данном случае, ими должен был стать цветок. Все же минеральные носители астарикады были довольно распространенной практикой вот уже несколько десятков столетий.

Понимая насколько иногда тупым бывает мой спутник, я обалдевшим взглядом осмотрелся вокруг. Подходящая доска нашлась как у разрушенных ворот. Так что общими стараниями, мы вытащили цветок к топливной дырке турбины, чтобы он там застрял. Пришлось знатно помолотить доской по зеленому органу усопшего, чтобы тот наконец выгнул ржавые края и провалился внутрь.

— Момент истины… — изнеможенно прошептал я, приглашая жестом блондина к рулю.

Упрашивать его не пришлось. Выкинув скелет он залез внутрь и начал ковыряться при свете кольца. Когда он успел его подхватить, да и снимал ли его вообще, я решил не думать, поскольку глаза все больше и больше рисковали сомкнуться и опрокинуть меня наземь.

Мертвый улей. похожий на кладбище деревянных ваз, продолжал шуметь листвой недоброго древа. Однако я успел заметить пролетающую птичку, что не обратила на нас никакого внимания и помчалась куда-то по своим делам.

Несколько минут тихой ругани и чертыханий возымели эффект и Оз наконец выдал:

— К-кажется, я понял!

Я перевел взгляд на копошащегося друга. Будь «мотоцикл» техникой с двигателем внутреннего сгорания, — можно было бы даже не стараться. За такое количество времени его мотор давным-давно бы отправился к праотцам. Но технологии крионцев базировались на совсем иных топливных элементах. Поэтому существовала надежда, что добротно скроенная военная техника прошлого, все еще имела хоть мизерный шанс послужить благому делу спасения наших жизней.

Со словами «я завожу!» Оз потянул какой-то рычаг.

Ноль реакции.

Вернул на место и опять потянул. Та же история.

Лишь спустя пару десятков рывков и возвратов рычага, он угомонился. Так и не добившись никакого результата.

— Гребанные небеса! — едва не завыл блондин и оперся лбом на, облезлый еще в прошлой эпохе, руль.

— Видать, все-таки, придется пешком…

От подъема у меня пошла кругом голова. Будто споткнувшись о невидимую преграду подкосившимися ногами я больно ударился о турбину и упал наземь.

Последним, что отпечаталось в блекнущем сознании, был рычащий гул турбины и радостный вскрик Оза.

* * *

Сколько времени прошло я не знаю. Рассудок редко баловал меня возвратам в реальность. Короткие раскрытия глаз показывали сначала древесные дороги с перспективы притороченной коляски пассажира. Потом внезапно я увидел ночное небо с тремя разноцветными лунами, обрывки гор и отдаляющийся пейзаж черно-ядовитого леса.

Время от времени приходили образы созвездий. Уже здесь выученных, естественно. Так же краем уха я слышал усталое сопение Озморна и громкое рычание мотора.

— Влад!.. ад… Вл… ад… — на секунду открыв свои несчастные очи, я узрел перепуганное до полусмерти лицо Озморна, склонившееся надо мной.

— Че. го… тебе? — Со второй попытки выговорил я, пытаясь не провалится обратно в забвение.

— Ты… ты перестал дышать на какое-то мгновение! А теперь у тебя выросли клыки!

— Хорошо… — фыркнул я, уже не в силах продолжать разговор и вновь «ушел в себя».

Я спал. Мне снились чудеса. Нечто совершенно безумное. Места, в которых я никогда не бывал. Люди, которых я никогда не видел. Миры куда моя нога еще не ступала. Пока, наверное.

А потом все оборвалось. Пришла тьма.

«Вспышка… холодное утро… пролитая вода… сверкающие хвосты метеоритов…

Я застыл посреди изменчивой непроходимости света. Бомбардировки фотонами с периодичностью в миллисекунды, напоминали пытку. Но я терпел, поскольку знал, что скоро пройдет. Не знаю откуда, но точно знал.

Все началось там. В разрушенной оболочке планеты, чьи осколки теперь навеки, скованные цепями энергий, зависли разбитой скорлупой вокруг зияющей непреклонной тьмы.

Тьмы, пожирающей и растлевающей само бытие, в своем прожорливом неистовстве.

Я смотрел на эту ужасающую картину гибнущей планеты с четырнадцатью спутниками, что совсем скоро последуют за ней.

Стоял на балконе. Балконе, зависшем в пустотах космической изморози, астероида, на котором раскинулся чудовищно древний строительный комплекс какой-то воистину невероятной крепости.

Видел серокожее существо с черными глазными яблоками, что вместе со мной сокрушенно наблюдало за происходящим, во всем, от начала до конца, обвиняя меня и только меня.

Потому что я забрал. Украл, похитил, нагло и бесцеремонно стянул из-под носа… Свет. Их свет.

Его окровавленная рука погрузилась в растерзанную грудь, и, под лучами закатного солнца, он извлёк из неё кристалл. До боли знакомый мне кристалл…

— Все имеет начало и конец… — тихо молвил он.

Кровавая слеза покатилась по его щеке, пока пульсирующий кристалл таял на ветру вместе с жизнью этого, все-таки, глубоко несчастного существа.

Шум воркующей бездны космического океана и робкий шепот листвы в садах павшего мира. Отпели последнюю песнь вместе с которой истерзанная душа устремилась в небо, размахивая иллюзорными крыльями. К которым он смог прикоснуться, но никак не обуздать.

Но сама мелодия, вибрирующая по столбам мироздания продолжалась…

Вспышка… белоснежные волосы… развеваются на ветру… девочка бежит… по зеленому полю… смеется и плачет… в небе метеориты…»

Я пришел в себя.

Нет. Я пробудился.

Мои глаза открылись так широко, что, кажется, я смог бы увидеть даже звезды средь бела дня. Хотя сейчас и была ночь, как бы нелепо это не звучало.

— Озморн!..

Я чувствовал, что мы бежим. Точнее бежал Оз, а я как истинный иждивенец висел у него на горбе. Неприятно это.

— Что?..

— Они нашли нас! Не знаю как, но держись! Мы уже почти у обители друидов!

Местность изменилась. Болота и жуткий зараженный лес, пропали. Я только могу догадываться, сколько мы ехали.

По левую сторону раскинулись чистые от всяческой заразы исполинские деревья. Высокая зеленая трава узкого берега то и дело отмечалась пятнами распустившихся цветы. Прекрасная звездная ночь, полная свежего воздуха и приятного ветерка, гнала ревущую слева реку в обход горы, что скрывала заснеженную в высоте.

Мы оказались у подножия, которую огибала могучая река в добрую милю широтой, плавно перетекая к искрящемуся озеру.

По ту сторону озерного берега, утопая в цветочной долине, высилось сооружение довольно внушительных размеров, исполненное в стиле, до рези в глазах, схожим на восточные земные храмы.

Смешно. Встретить нечто подобное настолько далеко от дома.

Дома… Нет. Теперь я понял. Отныне мой дом здесь. Давно понял, просто не хотел признавать очевидных вещей. Пути назад нету. А этот сон, видение… Без разницы! Я осознал происходящее. И остается лишь смириться и адаптироваться.

Иначе не выжить.

— Это чувство…

— Влад?

— Отпусти меня, Озморн!

— Но ты же…

— Я сказал, — отпусти!

— Но они нас убьют! — Из-за одышки и накопленных эмоций голос Оза охрип и он срывался на крик.

— Отпусти меня, а сам беги за помощью! — столь же хрипло сказал я в ответ.

Видать за время отключки горло солидно пересохло. Хотя рассеченную спину я вообще не чувствовал.

— Что ты несешь!? Ты еле живой! Аа…

Совсем рядом дерево разорвалось на клочки, чуть не прихлопнув нас обоих одним махом и перегородив дорогу.

Так-с. Это начинает порядком бесить. Изогнувшись всем телом я оборвал все споры на корню. Мы оба грохнулись наземь.

— Влад!

— Иди! — Зарычал я, пытаясь встать на подкашивающиеся ноги. — Я им не нужен! Тебя преследуют, а я лишь торможу! Беги, мать твою!

Не знаю, что на меня нашло. Меня переполняло изнутри.

Чувство… да. Пожалуй, с этим ничего не поделаешь. Интуиция меня победила. Истерическое чувство какой-то внутренней необходимости следовать подсказкам подсознания, вынуждало вести себя подобным образом. Потому что где-то глубоко, на закоулках естества, я понимал что так правильно.

На Оза было жалко смотреть. Он замер на месте. Так бы и таращился, наверняка, в оцепенении, если бы ему пендаля не выписал.

— Я… я вернусь! Не уходи!

И пятки его засверкали под панораму очередного падающего деревянного исполина, который ему следовало оббежать.

— Наконец-то ушел, идиот… — вздохнул я с облегчением.

Нечего ему видеть то, что сейчас произойдет. Я либо умру, либо наконец-то твердо ухвачусь за жизнь.

Их много. Человек тринадцать если не ошибаюсь. Прям группа захвата какая-то.

Я попытался встать на ноги так, чтобы не выглядеть как качающийся на ветру колосок. Получилось не ахти, но ничего не поделать. Сейчас не стойка главное, а нечто совсем другое.

Астроболия… Именно. Не раны и всепоглощающая усталость. А болезнь, порабощающая астрантов.

Если я не сделаю того, что должен — умру. Не сегодня так завтра. А лучшего случая увы мне придется еще поискать. Да, эта зараза, изменила меня изнутри. Боль окутывала разум, бросая в холодный пот. Такое впечатление, что вместо крови по жилах засочился раскаленный метал. Еще эта кровь повсюду…

Теплый летний вечер, под покровом звездной ночи, разорвала молния. Белые цветы витали в воздухе, распускаю сладкий аромат. Утонченные лепестки играли бал со звездами на поверхности холодных горных вод.

Удивительно на что способны люди, когда действительно стараются. Даже в таком, некогда гиблом месте, как Гонтал, вновь появились чистые водоемы, зеленые поляны, свежий воздух и цветы.

С другой стороны, — если бы не люди, то все это никогда и никуда не пропадало бы. Забавно…

— Аргх… — вырвался стон, вызванный сполохом.

Молния оказалась длинным клинком, что пронзил мою грудь насквозь и воткнулся в землю из-за спины. Словно в каком-то сумасшедшем фильме, на рукояти меча восседала тень. Но я уже знал, что на самом деле этой тенью был один из охотников, преследующих Оза.

Черные одежды скрывали его в полуночной тьме безупречным саваном, но одна деталь оказалась решающей в этой ситуации. Глаза его были не прикрыты и увиденное в них безразличие лишь укрепило безысходность следующих событий.

— Кха… — еще одна порция крови вырвалась изо рта.

— Прощай, — холодно молвил охотник и решил продолжить свой путь, извлекая орудие смерти из моего погибающего тела.

— Да… ближе… — выдохнув я, захлебываясь собственной кровью..

— Что?.. — прищурился мой убийца.

Как я все еще мог соображать, — загадка. В ушах набатом стучала кровь. Столь же изрядно она лилась из раны в груди и почему-то из глаз и ушей.

Я был одержим одной лишь мыслью, что казалась мне сейчас решающим действием всей будущей жизни. Уже однажды услышанный посыл извне, оформленный скорее как мысль, образ и чувство одновременно. Он разъедал черепную коробку изнутри, словно залитая прямиком в посудину кислота.

Надо коснуться его. Необходимо войти в прямой контакт с противником! Ухватится за него, чтобы почувствовать пульсирующую по венам жизнь. Ощутить сердцебиение и, трепещущее внутри нейронной паутины, сознание.

Я упал на колени и, словно изнеможенный многодневной жаждой, тянул руки в неизвестному, укатанному тьмой. Все усилия уходили, чтобы не терять зрительный контакт с человеком, в чьих глазах читалось удивление вперемешку с отвращением.

— Интересно, — сплюнул он.

Резкое движение снизу вверх, словно он поднимал что-то невидимое, отозвалось давящей силой по всему телу. Меня подняло в воздух, кроша кости и все что еще оставалось целым внутри, а потом, так и не приблизившись, хотя бы на расстояние вытянутой руки, убийца сделал отталкивающий нечто незримое жест.

То, что совсем недавно было мною, на огромной скорости врезалось в необъятный ствол вековечного древа, метрах в двадцати от места нанесения мне первой раны.

Боль опять отошла куда-то в сторону, предавая разум благоговейному отуплению и агонии. Несмотря на то, что большая часть моего тела сейчас напоминала кровавое месиво, я продолжал жить.

Где-то на грани сознание ютилось понимание, что осталось мне недолго. И то, что я все еще как-то цепляюсь за уже предрешенный исход, — было совсем не моим достижением. Хотя правильнее будет сказать, — лишь отчасти моим. Жизнь во мне сейчас удерживала астроболия.

Отличие от борьбы в зараженном лесу, состояло в том, что теперь побег был еще больше равносилен самоубийству. Если у меня не получится, — астроболия превратит меня в нечто гораздо хуже лохматой твари из улья.

Уверенность в этом сводила меня с ума своей очевидностью. Хотя при иных условиях я бы посчитал это шизофреническим психозом.

Очередной свист вновь рассек кое-как функционирующие барабанные перепонки. С угасающим негодованием я узрел знакомый клинок, что глубоко засел в яремной впадине. Моей яремной впадине.

Убийца почти состоялся в своем звании лично для меня, гадливо приближаясь и щурясь сквозь тонкую прорезь маски под капюшоном.

Хотелось из мифических последних сил, все-таки осуществить, свою безумную попытку. Но, как я отстраненно понял, — большинство костей было переломано и подобное деяние уже не казалось, а было невозможным.

— Да сдохни уже! — Злобно прошипел человек в черном.

Похоже, что-то во мне его здорово взбесило. Подойдя впритык он всем весом навалился на тонкий клинок, продвигая его сквозь мою шею все глубже в дерево. Пока гарда не стукнулась о кадык, словно пришитая пуговица.

Никак не покидающий меня взгляд, наконец начал меркнуть, вместе с красноватыми отблесками нитей темляка, свисающего с треугольного набалдашника клинка.

— Прощай… — прошептал я, одними губами.

Цель всех потуг сама пришла на встречу. Каким-то по-змеиному диким движением, вгоняя в шею уже крестцы самой гарды, я решил оставить последнее слово за собой.

Я впился зубами в, неприкрытую перчатками, кожу убийцы.

 

Хвост Мальпурнии

— Не успею! — Давясь слезами рычал Озморн. — Кьё'ссай!

Обитель была уже так близко. Нужно спешить. Иначе Влад погибнет.

Ассасины появились из ниоткуда.

Вторые сутки миновали с момента их перенос в Гонтал.

Найденный Владом астароколесник довез почти до самого обители, перед тем как выстрел наемника разворотил колесо.

Оз шел к этому храму, желая спасти друга. Все это время Влада раздирал жар и лихорадка. Его стоны были похожи на издыхание человека в агонии. Бесспорно, — астроболия. И это не считая ран, что ему нанесли чудовища зараженного чумой леса. От одного воспоминания его передергивало, а внутри все съеживалось.

Тело названного брата изменяли метаморфозы мутаций, что вызывала бурлящая в жилах астария. Вероятно, во время переноса сорвался какой-то рычаг, сдерживающий до этого пассивную болезнь. Ранения лишь ускорили процесс, повергая организм в крайне стрессовое состояние.

А ведь он спас ему жизнь! Когда смерть скалилась в лицо, Влад стал посланником судьбы, что изменил исход событий. Причем не раз. Представлять страшно, что ждало бы его в последние пару, если бы Влада не было рядом. Вероятно, он умер бы еще от водяного змея. В первый же час, после прибытия.

Теперь же Оз, как последний трус, убегает от больного друга, чтобы спасти свою шкуру. Нет! Он найдет помощь и спасет того, кто теперь сам нуждается в помощи. Того кто успел стать другом за столь короткий срок. Даже больше, — братом, хоть все и считали, что это понарошку. Все, но не сам Оз.

Кроме Асперо никому доселе не удавалось завоевать его доверия. Именно поэтому, его долгом является спасение Влада. Лишь бы не опоздать!

Массивная лестница храма растаяла под ногами и Озморн влетел во двор обители.

Вокруг никого не было, видимо, ужинали. Лишь призрачные тени духов, взволнованно метались по окрестностям.

Не важно, сейчас каждая секунда на счету.

Друиды, — стражи природы и всего живого. Третья колонна, — Астария Лимбус, пусть сами предпочитают имя Слуг Жизни. Они не терпят убийств и демонопоклонников. А преследовавшие Озморна были и тем и другим. И это пугало больше всего. Смириться с политической игрой еще как-то можно, но вот участие в ней отщепенцев совершенно чуждой природе силы — совсем другое дело.

— Помогите!!! — Заорал во всю глотку Оз приближаясь к главному входу храма, откуда сочился приятный свет.

Силы были на исходе. Слишком тяжёлыми были последние два дня. Но он должен сделать это чего бы оно не стоило. Многие пали защищая его. Мать, брат, возможно даже Асперо…

А теперь еще и Влад?! Нет! Ни за что!!!

— ПОМОГИТЕ! — крикнул, чувствуя как голос надламывается от усердия.

Открываются двери храма и ему на встречу выходит седовласый старик. Косматый до мозга костей, он показался ожившей тучей. Ритуальное одеяние защитников природы, — широкая мантия белого и зеленого цвет, подчеркивала серьезность фигуры, как астранта, так и как личности.

— Там! Убивают! Демонопоклонники! — Без лишних объяснений рыкнул парень ощущая, что говорить не сможет теперь по крайней мере несколько дней. — Скорее!

Распахнувшиеся врата показали Озу, что в храме полным полно людей, одетых в странную для друидов одежду, хотя и самых Слуг Жизни хватало.

В помещении были те, чью форму парень так яро мечтал однажды получить. Это были студенты Астария Кноли.

Он замер, не веря своим глазам. Ситуация приняла совсем неожиданные обороты. И в данный момент он уже сам не понимал что делает.

— Убивают! Спасите! Демонопоклонники! — уже держась руками за горло, чтобы успокоить острую резь, вскрикнул Озморн.

Надо отдать должное хранителю храма. Ведь седовласый старик был именно ним. Спустя мгновение ока в его руках оказался старый деревянный посох и он устремился за границы храма, а за ним, тенями пронеслись несколько парней и девушек в таких же ритуальных одеяниях.

Спустя же еще несколько секунд после недоумения, их примеру последовали несколько студентов и, судя по вышивке на туниках, преподавателей Астария Кноли.

— Да… получилось… — прошептал себе под нос Озморн, стоя на коленях. — Лишь бы не опоздали…

Даже вдруг начавшийся дождь не привлек внимания потенциального наследника трона Регента. Его сейчас не волновала подобная чепуха.

— Юноша, пройдите внутрь! — Обратилась к нему девушка в зеленом платье. Но он не мог и пошевелится. Он должен убедится что с Владом все в порядке.

— Нет! Я должен… — Сам того не ожидая Оз вновь сорвался на бег, вызвав удивление у всех кто остался в храме.

Он побежал с единственной мыслью, — «лишь бы успели». Почему-то его не заботило, что во время перепалки с друидами его могли убить. Знал, что адепты Ученых и стражи природы не позволят. Поэтому он должен убедиться в целости своего друга и сразу объяснить, что ему нужна помощь в стабилизации астроболии.

И снова лестница осталась позади, а перед глазами замаячило подножие горы. Словно открыв в себе второе дыхание, подпитывающее надеждой, Оз нёсся вперед. Туда, откуда сбежал, чтобы спасти друга.

Оз притормозил. Впереди стояла толпа друидов и студентов-ученых. Они ни с кем не сражались, а лишь стояли как вкопанные.

Через мгновенье послышался громкий хлопок и вместе с ним Озморн поравнялся с толпой обитателей храма. И все для того чтобы тоже застыть.

Старейшина расставил руки широко в стороны. Мощные вибрации воздуха, переполненного астарией, заставляли дрожать саму землю.

Впереди стояли тени с огромными перчатками и кнутами, что издавали низкий, неистовый вой и слабо мерцали гниловато-зеленым светом.

Дар бездны. Столь неприкрытый и вызывающий, что сомнений на счет их причастности к древнему как сам Альтуим культу, не могло быть и речи.

Их была целая дюжина. Опытных, свирепых и безжалостных убийц. И почему-то только теперь до Оза дошло, что, возможно, для них всех сегодня состоится последняя в жизни прогулка.

— Эней, держи фокус по периметру защиты, постоянно балансируя давление наговоров! — Неожиданно жестко молвил старый друид кому-то из подопечных. — Рельза, — на тебе их часть поля боя. Ты должна их задержать. Мурим, — весь арсенал призыва к бою! Усыпь их аватарами элементов! Голио, — барьеры и наговоры. Баус, — исцеление и восстановление астаромии! Нэдра, — созывай всех местных лимбовов к бою!

Тон старейшины, видимо, удивил не только Оза, но и присутствующих здесь Ученых. Наверняка, старый лесолюб никогда не показывал при гостях этой своей стороны, что могла навести на мысли об не одном годе службы, в каких-нибудь войсках специального назначения, едва ли не на Границах Пустоты.

— Господа Ученые! — резко бросил друид, едва не спровоцировав Ученых принять стойку смирно и отдать честь. — Вы уж сами разберитесь, как вам лучше действовать, — лишь не мешайте!

Поскольку юного потенциального наследника престола среди тех к кому обращались не было, — он сам решил, что лучшим вариантом будет вести себя как наполовину Ученый, наполовину он сам. То есть, — не мешать и не высовываться.

Несмотря на спешку старейшины в раздаче указаний, демонопоклонники, напротив, не спешили ввязываться в бой. Что было еще гораздо более удивительным — они не рассредоточились, чтобы начать нападения со всех сторон и по всем фронтам, а наоборот сгрудились плотной кучкой и даже приняли некое подобие строя.

Для стиля боя ассасинов Хаттори, которыми являлись порабощенные демонической силой воины, подобное поведение было как минимум непривычно. Они конечно обучались всем стилям боя. Однако главным тузом, все-таки, являлось умение наносить точечные смертельные атаки по одиночным целям.

— Почему они не атакуют? — Напряженно спросил парень из свиты Ученых.

Никто не ответил, однако старейшина явно что-то понял, хотя ни с кем не поделился. Наверняка, поэтому, следующими словами старого друида, были вовсе не команды или еще что-то в этом роде. Он просто закрутил витиеватый речитатив атакующего Наговора.

Миг спустя от его рук протянулись сотни блестящих золотом пчел, что пулями метнулись в толпу убийц. И каждое попадание или столкновение такой пчелки с чем бы то ни было вызвало нешуточный взрыв.

Вероятно, атака со стороны стражей природы стала тем необходимым катализатором, что вытащил демонопоклонников из необъяснимой задумчивости и заставил вступить в бой.

Едва успевая следить за действиями жителей лесной обители, Оз откровенно обалдел, когда уже через какие-то несколько секунд вокруг разгорелся настоящий ад, вполне сравнимый с боевыми стычками небольших армий.

Из земли начали выныривать огромные големы, что увеличивали свои размеры с каждым шагом, набирая в массу все больше грунта, камней и корней.

Упорный ливень, что доселе лишь мешал, вдруг застонал вполне сравнимо с человеком и градовые занавесы неожиданно взвинтились воронками, что словно гигантские змеи заскользили по воздуху в сторону теневого отряда.

Незримые и неуловимые силуэты, о чьем существовании можно было узнать лишь из-за крайнего обилия влаги, обтекающей ветряных сущностей, вспороли шторы ливня. Вскрывая воздушными лезвиями все на своем пути. Доселе затаившиеся в тени лесов лимбивы, — духи природы, также устремились серебрящимися стрелами в бой.

Неприступная огненная стена из чистого золота с изумрудными швами и щитовыми набойками, оградила малочисленный отряд друидов куполом, не давая даже намека на брешь в своей обманчиво тонкой броне.

В это же время, люди рядом с Озом не замирали ни на секунду, творя с помощью движений и слов чудовищные конструкции из астарии.

И только он замер, как ребенок, во все глаза пялясь на действо, в тщетных попытках что-то разглядеть. Неумолкающие звуки речитативов и вспышки, из которых рождались целые комплексы астарийных структур.

Все это сливалось в один нескончаемый поток.

Вот один из убийц вклинился в золотой щит, пытаясь вскрыть астральную стену, однако ему тут же отправили целый улей концентрированной смерти, не оставившей от него даже следа.

Вот кто-то из друидов ослабил хватку и мизерная брешь в непоколебимой стене вдруг едва не кончилась гибелью, но кто-то другой, успел не только заделать брешь, практически рассеять смертельную атаку, но и вылечить союзника от, не менее опасного из-за своей ослабленности, удара.

Один из Хаттори явно решил пойти ва-банк, изощренно метаясь из стороны в сторону. Он ушел в полупрыжок-полуполет, намереваясь зайти к отряду сверху в поисках слабины купола.

Перчатка, именуемая «звериным оскалом» по всем канонам самих ассасинов старинного клана, впилась в одну из иллюзорных щитовых пластин защиты. Но тут себя показала одна из Ученых, — рыжеволосая девушка с нашивками наставника на тунике, закрутила серию сложных движений руками, буквально сминая тело убийцы.

Битва казалась Озу вполне односторонней, поскольку пока никто пока не проник внутрь неприступного купола друидов. Но так только казалось. На самом деле пространство вокруг дрожало от непрерывного противостояния сил.

Дюжина убийц ни на миг не ослабляла напор, хотя уже и вряд ли могла зваться дюжиной из-за нескольких потерь.

Это был показательный бой, где четко вырисовывалось различие между школами владения астарией. Общая численность отряда обители составляла около двадцати человек. И все они, без исключения, выкладывались на полную, чтобы не дай Свет, хоть кто-то из Хаттори не прорвался внутрь купола. Иначе смерть придет к ним столь же быстро, как воздух.

Демонопоклонники не только не растеряли старых умений, после инкарнации в культе, но и обрели новые опасные качества. Эссенция темного начала, вкрапленная в их кровь, расширяла пороги допустимых возможностей, о чем говорили результаты боя.

С таким трудом возрожденная к жизни местность, сейчас напоминала ландшафтный фарш. Изначально специализированные на ближнем бою ассасины, при столкновении с напором друидов и ученых, — разворотили ближайший пейзаж самым безбожным образом.

Но, тем не менее, их число падало, а совокупный отряд Астария Лимбус и Астария Кноли, безусловно благодаря слаженности и ощутимому численному перевесу, все так же оставался нетронутым. И это было достойно уважения.

В отличии от существ, всю жизнь обучаемых ремеслу отбирать жизни, Оз сомневался что присутствующие с его стороны адепты, имели хоть немного сравнимый опыт сражений.

Вот старик Хранитель, — да, несомненно. В его руках не просто бурлило праведное возмездие природопротивным созданиям. Он безупречно владел всеми методами его правильного использования. Такое сложно не заметить.

Бой подходил к концу и, вопреки опасениям Оза, — победному. Численный перевес и тактика измора в купе с остервенело истребляющим ассасинов, старейшиной, сделали свое дело. И уже спустя около минуты последний из оскверненных бездной пал.

— Не расслабляйтесь! — неожиданно прозвенел голос старейшины. — Хвост Мальпурнии всегда состоит из тринадцати бойцов! Если кто-то из них спрятался неподалеку — снятие защиты равно самоубийству. Рельза, — проверь территорию и только когда будешь уверена на все сто, — говори.

— Какой вы все-таки занимательный человек, старейшина Маэду! — устало хмыкнула одна из Ученых. Именно та, что так умело истребила зашедшего сверху бойца Хаттори.

Старик ничего не ответил, внимательно обводя взглядом местность вокруг и будто вслушиваясь во что-то.

— Где ты в последний раз видел своего друга, парень?! — неожиданно обратился Маэду к Озу.

Искренне пытаясь сориентироваться в перекроенной территории, Оз указал в сторону поваленных на юге деревьев, довольно далеко отсюда, В миле не меньше.

— Рельза? — вопросительно обратился старик к щуплой девчонке рядом.

— Да, старейшина! — выходя из транса, откликнулась она и тут же принялась докладывать. — В радиусе семи миль демонопоклонников нету, равно как и других весьма явных сущностей, однако…

Девушка задумалась, будто пытаясь подобрать слова, но старейшина ее опередил.

— Там есть живое существо с крайне нестабильной астаромией, — констатировал друид и на миг задумавшись вновь обратился к Озу. — Твой друг болен астроболией?

Оз согласно кивнул и так понимая, что глупо будет отнекиваться от столь очевидных вещей. Возможно, сейчас все присутствующие были на нервах и могли принять далеко не самые верные решения, однако подобные ситуации реальны практически всегда. Если Влад все еще жив, а Оз искренне на это уповает, — ему следует приложить все возможные и невозможные усилия для его спасения.

Иначе зачем все это?

Друид внимательно посмотрел на неудачливого наследника престола с явным интересом, наблюдая нечто одному ему доступное.

— Хорошо, — протянул старик обращаясь к Озу. — Пойдем. Только будь готов, что, возможно, от твоего друга осталось не так и много, как ты ожидаешь. И, увы, не факт что виной этому именно Хаттори. Я предупредил, юноша!

Ощущая неприятный мандраж по всему телу, Оз вновь повторил недавний жест согласия, пытаясь морально подготовить себя к самому худшему.

Получилось не ахти, ведь приготовиться то он сможет, а вот принять и смириться, — вряд ли.

Отряд медленно двинулся в предполагаемую Маэду сторону. Обойти место схватки оказалось не такой простой задачей. Друиды сплели из кореньев и грунта вполне надежные мостики, по которым и прошли территорию побоища. Ученые же воспользовались левитацией.

Ступая аккуратно и пытаясь захватить сразу два ракурса обзора: место предположительного пребывания Влада и, собственно, дорогу, Оз не мог не заметить странные движения за спиной.

Сначала ему показалось, что паранойя вполне оправдана, ведь в суматохе один из Хаттори мог спрятаться для выжидания более подходящего момента. Как сейчас, когда защитный купол пал.

Несколько раз оглядываясь, он так и не смог зацепить хотя бы краем глаза затаившуюся тень. И лишь спустя несколько минут, отойдя еще недостаточно, чтобы утерять из виду место побоища, до него вдруг дошла причина необьяснимой тревоги.

Земля, покрытая рытвинами, изборождённая широкими полосами и просто вырванная огромными кусками из плоти ландшафта, двигалась сама по себе. Изувеченное поле боя возвращалось к изначальному или хотя близкому к нему, состоянию.

От удивления у Оза перехватило дыхание, ведь он практически был уверен, что аватары элементов ушли сразу после завершения схватки. Оказалось, — нет.

Призвавшие на помощь воплощения стихий, друиды, как выяснилось, умели воздавать почести своему главному божеству, — природе. А особенно, возвращать долги за оказанное содействие. Вполне вероятно, что до утра, местность максимально приблизиться к своему прошлому состоянию.

«Какое качественное заметание следов», — подумалось Озморну.

Шествие отряда продолжалось вдоль реки, невозмутимость которой, после недавних событий, вызывала неосознанную зависть. Искрящаяся, с вкраплениями самых разных оттенков, чешуя обитателей реки, мелькала то тут, то там, будто намекая на свою безразличность к делам каких-то там людишек.

Пришлось преодолеть немалое расстояние, чтобы наконец добраться до просторной поляны, густо усыпанной щепками, обломками стволов и многочисленными пнями. И все это под пышным ковров листьев и высокой травы.

Оз двигался все это время, как во сне, безучастно отмечая детали поведения отряда, где Ученые уже начали тихо перешептываться, бросая подозрительные взгляды то на Оза, то на Маэду. А то и вовсе в дебри, аккуратно отрезанной лесной полосы, что начиналась в нескольких десятках саженей.

Друиды же лишь хмурились, но ничего не говорили, очевидно, ожидая реакции старейшины.

Сам старик, беззвучным мановением руки, скомандовал остановку и прищуренно осматривал окрестности уничтоженного участка поляны, где совсем недавно вместо просеки был лес.

Оз помнил как их преследовали и как пало каждое дерево на пути. А еще он помнил, что оставил Влада совсем недалеко, когда решил спрятаться подальше от открытого приречного пространства.

Поэтому ждать пока друид наконец найдет нечто одному ему постижимое, у парня не было никакого желания. Потеряно и так слишком много времени на схватку и неторопливую прогулку. Возможно, жизнь его друга критически нуждается в этих минутах, что сейчас так размеренно тратятся.

Пытаясь что-то разглядеть среди стволов, шумящих листвой огромных деревьев, он все же не выдержал и рванулся вперед. Кажется, он что-то заметил. И плевать что это возможно кто-то из выживших Хаттори.

— Куда? — вскрикнула все уже ранее замеченная Ученая, попытавшись ухватить Оза призрачными когтями Формулы, но он ловко отпрыгнул, а опавшие листья взметнулись вверх непроходимой стеной, ограждая видимость до минимума.

Точно. Белесое свечение, мимолетно увиденное им, несомненно было ему знакомо. Он видел нечто похожее еще на древнем Иссенском кладбище, когда отдающий серебром шлейф астарии вибрировал в небе над разгромленным склепом.

Сам Оз уже не видел как старый друид с небывалой проворностью и скоростью, даже для молодых акробатов, устремился за ним. Вызвав ступор среди всех присутствующих.

Оз уже почти добежал до черты леса, не слыша ругань и крики за спиной. Численные препятствия лесной свалки тоже поддались его напору и вот уже белое, с вкрапления жемчужной матовости, сияние открыло перед ним свой источник.

Он остановился и застыл.

Казалось, каждый мускул сковала невыносимая тяжесть. Внутренности словно набили мокрой ватой, что противно отяжеляла каждую клеточку его тела.

Позади, едва ощутимо, остановился и также замер старый друид. Но Оз не обратил на него внимания.

Картина, увиденная им, удавкой обвилась вокруг шеи. Не позволяя малодушно вскрикнуть.

Под одним из деревьев, опершись спиной о могучий ствол, лежало некое существо, крайне слабо напоминающее человека. С головы до пят покрытое кровью и грязью, оно разместилось в большой луже крови, не меньше сажени в радиусе. На окраине которой валялись, в хаотичном порядке, белоснежные кости.

Несомненно бывшие скелетом тринадцатого участника Хвоста Мальпурнии, — капитана отряда. Что единственный, среди всех, имел право носить клинок мастера с кроваво-красным темляком. Что тоже валялся среди останков и подтверждал незаурядный статус убийцы.

И вся эта композиция была заключена в практически идеально прозрачную хрустальную глыбу, что издавала слабое белесое свечение. Свечение пульсировало в такт с белоснежным кристаллом, размером с кулак, что находился в центре чудовищной раны на груди спящего существа.

Если внимательно присмотреться, — в чертах лица этого создания можно было узнать Влада. Рубиновая влага, вперемешку с грязью и потом, изменили его до неузнаваемости, скрыв даже идеально белые волосы под своим налетом.

Оз не знал как воспринимать увиденное, но ему помогли. Неожиданно тяжелая и почти что горячая рука старого друида, легла на плечо.

— Ближе не подходи, — безапелляционно скомандовал Маэду.

Старейшина двинулся в сторону эфемерной картины, неторопливо осматривая хрустальное строение со смесью неподдельного интереса и даже некоторой доли опаски.

Наблюдая за служителем природы, Озморн и сам кое-что заметил, — внутри структуры едва заметно бились тоненькие молнии красного цвета. Зарождаясь в кристалле посреди раны Влада. Словно странная паутинка, разряды кровавой астарии заполняли все внутренне пространство глыбы.

— Занятные у вас друзья, юноша, — проскрежетал старик, не оборачиваясь.

Сухие старческие пальцы с живостью пианиста бесконтактно пробежались вдоль прозрачной поверхности кристалла. Красные молнии подобно одичавшему зверю тут же ответили на действия друида, коснувшись его ладони, однако Маэду не придал этому событию ни малейшего внимания.

Кустистые брови сдвинулись еще ближе и старик что-то прошептал себе под нос, после чего все той же рукой, с размаху, словно пощечину, врезал по поверхности кристалла.

— Что за… — прошептал кто-то позади Оза, увидев разлетающиеся осколки, что, словно пепел, таяли на ветру не долетая до земли.

Озморн не придал внимания столпившимся позади Ученым и Друидам, поскольку как только лопнула плоть загадочной глыбы, произошло нечто разжавшее когтистую хватку страха на его сердце.

Лужа крови стремительно ссохлась, испуская едкий пар и оставляя черный, отдающий багром след на грунте. И убивая всю растительность на своей территории.

Останки капитана убийц рассыпались прахом вместе с его мечом, не оставив после себя даже пепла.

Громкий стон и мощный вдох прозвучали над поляной. Будто утопленник, уже смирившийся с кончиной, неожиданно вырвался на поверхность воды.

Тело Влада судорожно дернулось, страдая от мощных конвульсий. Он рванулся с места, словно просыпаясь от жуткого кошмара и даже на мгновение открыл глаза. Длилось это недолго, пару секунд, после чего парень, как подкошенный повалился на бок, теряя сознание.

— О-очень занятные, — хмыкнул Маэду, потирая ударенную молниями ладонь.

Друиды из его свиты осторожно приблизились и увидев согласный кивок в паре с предупредительно поднятой рукой, подошли к старейшине.

— Этот юный господин не опасен, — сказал друид своим подопечным негромко. — Более того, — требует лечения. Будьте добры, мои цветущие, сделайте для него носилки, чтобы мы могли помочь нашим новым гостям, — старик пронзительно посмотрел на Озморна, точно выцепив его взгляд. — Вы ведь изначально планировали у нас погостить, не так ли, юноша?

Почему-то от взгляда друида у Оза сбился сердечный ритм и почувствовалась предательская дрожь в коленках. Но спустя миг он все же взял себя в руки и сдавив надорванное горло, прохрипел:

— Приму за честь, старейшина! И благодарю!

* * *

Я открыл глаза, оценивая обстановку комнаты.

Ничего особенного, — четыре стены, пол да крыша. Все в серых цветах, хотя и явно построено из дерева, обтянутого тканью. Стены ничем не украшены, как, собственно, и помещение.

В комнате, кроме низкой и жесткой кровати ничего и не было. Разве что табурет у изголовья кровати, где лежал сверток одежды. Хотя довольно интересным показался факт наличия двух выходов.

Вдруг холодный и жгучий, словно удар тока по мокрой коже, импульс, прошиб меня насквозь. Будто в груди разожгли костер чистой, незамутненной боли. Скорчившись в позе эмбриона, я ухватился обеими руками за эпицентр отвратительного чувства прямо в центре груди.

Меня знобило, а на лбу выступил холодный пот. Вспышка длилась с минуту, но мне показалась вечностью. Такую концентрированной дозы мучений я еще не получал никогда. Разве что когда тень пронзила меня клинком, но…

Стоп!

Неожиданно в памяти возникли отрывки воспоминаний недавних событий. Перенос, зараженный лес, чудовища… облаченный в черное убийца… дерево к которому меня пригвоздили, как бабочку к подушечке… укус в незащищенную руку… и застилающая все тьма…

Удостоверившись что боль пока разжала свои раскаленные добела клешни, я ощупал грудь и с неимоверным удивлением обнаружил там…

Кристалл! Втиснутый, как бусинка в кусок пластилина, на моей груди, в объятиях чудовищных, зарубцевавшихся шрамов, примостился белоснежный кристалл.

Аккуратно, опасаясь вызвать новый приступ боли, я провел пальцами по шрамам, ведя движение к стеклянной поверхности инородного тела в моем организме. И прикоснувшись к нему у меня внутри все похолодело. Я ощущал кристалл так, будто это была не внедренная извне деталь, а часть моего собственного тела, также наполненная нервными окончаниями, реагирующими на касание.

Несколько минут тупо ощупывая новый элемент себя, я истерически пытался сообразить что же на самом деле произошло. Камень был мне до боли знакомым еще по поезду на Земле, хотя теперь он существенно прибавил в размере. И где же он был все это время, чтобы появиться только теперь? Или это как-то связано с астроболией?

Черт! Так много вопросов, так мало ответов!

Полон раздумий, я полежал еще несколько минут, тщетно пытаясь восстановить цепочку событий из помутненного сознания. Боль прошла, а если кто и сможет мне дать ответы на огромное количество скопившихся вопросов, — то это точно не я сам.

Поэтому лучшим выходом из ситуации, после нескольких десятков глубоких вдохов-выдохов, я выбрал дождаться разговора с Озом или друидами.

Встав со своего ложа и облачившись в странную серую хламиду, больше напоминающую смесь какой-то мантии и кимоно, я одел кожаные сандалии и подошел к дверям справа от кровати.

Что-то чересчур много азиатского в здешнем окружении. Двери, по всем канонам тоже отъезжали, на манер восточных.

Открыв их, я оказался на балконе все того же храма друидов, увиденного еще в лесу. Правда, вблизи отметил минимализм архитектуры и неожиданную пышность флоры вокруг. А еще я вдруг понял, что здание не построено из дерева, как мне показалось вначале, а «выращено из деревьев».

По сути вся не каменная территория Обители Астария Лимбус была одним сплошным деревом, выращенным именно такой формы и функционала, какого требовалось авторам сего деяния. Будто из камня возвели каркас проекта, а остальное появилось при помощи Наговоров друидов.

Что ж, это впечатляет.

Было раннее утро. Рассвет наступил не больше часа назад. Поэтому оценить разнообразие пейзажа и, что самое главное не зараженность, было не сложно.

Одни гербарии по количеству видов поражали воображение. Настоящий ботанический сад. А, судя по отдаленным звукам, фауны тут тоже хватало, особенно мелкой.

Озеро, покрытое цветами и окруженное молодым, но уже окрепшим, лесом, выделялось хрустальной чистотой вод. Даже со второго этажа, метрах в пятидесяти от упомянутого водоема, я мог наблюдать за движениями особенно крупной рыбы в толщах воды.

Я бы сказал, что выглядело это все как-то чересчур красиво. Да чему тут удивляться? В этой вселенной с красотой вообще «на ты». Еще по Хармину, помню местную архитектуру, декор и, конечно же, девушек. Ну, если у них были две ноги, две руки, одна пара глаз и… Короче, без лишней экзотичности. А если вспомнить квазиди…

С таким отношением к окружающей среде, вполне возможно, что «чувство прекрасного» со временем просто притупится, свыкшись с мыслью про столь симпатичную повседневность.

Хотя прогулка по зараженным руинам четко дала понять, что ужасам тоже выделено немаловажное место.

Меня передернуло от воспоминаний о бамбуковом стуке.

Несколько минут полюбовавшись природой в лучах восходящего солнца, я прислушался к звукам храма. Как можно предположить, — все еще спят.

Посему, вернувшись в комнату, я сел на кровати и задумался.

В памяти опять все оставалось фрагментарно и обрывчато, отчего несказанно бесило. Я не привык что-то забывать в классическом понимании этого слова. Мой дар, мое проклятие, всегда давало возможность возродить в памяти необходимые моменты жизни и когда-либо увиденных образов.

Но не сейчас. Память упорно, вот уже на протяжении последних двух недель, переставала меня слушаться в самые неподходящие моменты. Стирая или замыливая то, что я отчаянно хотел воспроизвести в воображении. И подобные осечки дико раздражали.

— Ой! — Послышалась интонация удивления.

Я обернулся к неожиданному посетителю и замер.

Ко мне пришла человеческая девушка. В руках она держала керамический кувшин и два полотенца. Длинные волосы заплетены в косу красной ленточкой, а одежда цвета морской волны, изящно подчеркивала образ. И давала понять, что я неправильно ее одел.

— Эм… — выдавил я, ни с того, ни сего, почувствовав себя идиотом. — Здрасте…

Девушка с неподдельным удивлением уставилась на меня, замерев в той же позе, словно статуя.

— Ой, простите, что побеспокоила! Я думала, что вы еще спите! Извините, пожалуйста! Я уже ухожу!

С этими словами, сказанными, по моим прикидкам, всего за две секунды, девушка пулей вылетела из комнаты, оставив меня с чувством абсолютно шизофренической отчужденности.

— И что это было?! — Сам себя спросил я, не ожидая ответа, но он последовал.

Спустя несколько секунд после происшествия, девушка таки решила вернутся в комнату, с диким грохотом споткнувшись о порог и чуть не разбив кувшин она опять открыла рот для очередной скороговорки.

— Простите, пожалуйста, господин Солль, я совсем забыла, что принесла вам чистые полотенца и воду! Еще раз прошу прощения за беспокойство! — Откланялась она и прежде чем я успел хоть что-нибудь выдавить в ответ, она снова скрылась во тьме коридора.

— Что-то как-то все слишком сложно, — резюмировал я печально.

— И не поспоришь, — раздался мужской смешок из-за вновь открытой двери.

Там стоял Озморн во все том же нелепом наряде, что и я. Как ни странно, но, похоже, среди друидов этот стиль действительно преобладает, неким волшебным образом копируя каноны Земли. Или наоборот, — кто знает?

— Ну наконец-то, — обрадовался я. — Жив, здоров, братишка! И это хорошо!

— Рад видеть тебя прямоходящим, — улыбнулся он, дружественно пожимая мою руку. — Напугал же ты меня! Я уж думал, — не успею. Столько всего произошло… Но, теперь-то, мы в безопасности. Ну, по крайней мере, пока. Давай садись и рассказывай, как себя чувствуешь.

— Омерзительно! — буркнул я, раскрывая свое одеяние, чтобы показать новую побрякушку. — Что там произошло? Что это за хренотень у меня в груди? Выяснили, — на кой ляд ты сдался демонопоклонникам?

— Ох! — Оз примирительно поднял руки вверх. — Слишком много вопросов! Давай лучше, для начала, сходим перекусим, а потом, на свежую голову все обсудим. На свежем воздухе. Лады?

Произнося это, Оз воровато осмотрелся, однозначно дав понять намек.

— Лады, конечно, — подозрительно посмотрел я сначала на блондина, а потом на стены вокруг.

Разговор казался театральной игрой. Причиной тому было подмигивание Оза, что означало потребность некой конспирации.

Еще в Хармине мы обсудили эту комбинацию, обозначающую необходимость скрытности. Все-таки, не зря я тогда предложил подобный вариант обмена информацией, ведь как чувствовал, что при совместных странствиях неприятностей нам не избежать.

Мы, притворно улыбаясь друг другу, покинули комнату и отправились в путь сначала по длинному коридору, потом закрученной лестницей.

Оказавшись в холле, мы повстречали группу молодых людей во все той же одежде. Оз, улыбнувшись, с ними поздоровался, я же лишь кивнул. Как ни странно, большинство из них проводили меня какими-то подозрительными взглядами. Ощущение было, словно мне спину сверлят.

Интерьер храма не мог ничем особенным похвастать, кроме старых стен, да вечных вазоном со всякого рода растительностью внутри. Ну или это я просто перенасытился изысками декора в последнее время.

Помещения подкреплялись вручную пророщенными деревьями, что тесно переплетались со всеми ключевыми компонентами интерьера. Напоминая картину вылитой в молоко нефти, подобными переплетениями.

Обитые тканью двери, сменялись контрастными стенам, среди которых довольно часто можно было увидеть целые рассадники огромных вазонов. Их, словно аквариумы с рыбками, прятали за стеклами. Да и сами рыбки в аквариумах здесь не были редким явлением.

На удивление теплая и приятная атмосфера могла заколдовать, если бы не встречались прохожие, что, не скрываясь, косились на меня.

— Нам лучше на улице поболтать, — шепнул Оз мне на ухо, все так же притворно улыбаясь.

— Серьезно?! — ехидно скривился я.

Миновав просторный зал храма, уже наполовину заполненный людьми, мы вышли во двор.

Прищуренные взгляды парней и девушек, так и норовили пробить во мне мириады дыр. Лично мне это было как-то по боку, но сам факт подобной реакции явно не обещал ничего хорошего.

— Почти пришли, — вновь подал голос Оз.

— Я, конечно, понимаю что у тебя исконные разногласия с логикой, но мог хотя бы не «палить» себя столь неадекватными соотношениями слов и действий. «Пойдем, покушаем сначала, а потом все обсудим», а в реальности сразу же сюда поперся.

— Ну извини, но у меня такое чувство было, будто за нами следят. Мне стало не комфортно. Никогда не любил лишнего внимания, хотя и должен был уже к нему привыкнуть. В общем, — Оз остановился у самого берега озера, осматривая округу и глубоко вздохнув на полную грудь. — Вроде никого.

— И? — Нахмурился я.

Мне определенно этот цирк не нравился.

— У нас могут быть серьезные проблемы! — с досадой молвил Оз, приглашая присесть на один из крупных камней в траве.

— Ну, это я еще в Хармине понял…

— Да нет. Не этого характера проблемы. Ты помнишь что-нибудь из того, что произошло два дня назад, той ночью, когда мы убегали от демонопоклонников?

— Не особо, — задумался я, вспоминая свои утренние потуги по собирательству цепочек событий. — Только то, что прошел в себя и отправил тебя за помощью. А потом на меня напали… — я запнулся.

— Что? — встревожился Оз.

Я коротко пересказал сохранившиеся детали встречи с убийцей.

— Кьё'ссай! — протянул он и как-то разочарованно добавил. — Я, почему-то, думал, что именно так оно и будет…

— Что произошло, когда я отключился?! — Перехватил нить разговора я, уже догадываясь, что ответ не понравится. — И главное, — какого лешего за тобой теперь гонятся не обычные головорезы, а демонопоклонники?

— Как всегда правильно мыслишь, — улыбнулся он. — Кое-что очень странное тогда произошло…

Слушая рассказ Оза я с каждой секундой продолжал все усерднее хмуриться.

Древний мотоцикл все-таки завелся. Мне, правда, пришлось об него грохнуться, чтобы оживить. Но поскольку я и так отправился в глубокий обморок, то невелика беда. После потери сознания, Оз перетащил меня в коляску и на всех парах понесся прочь из зараженной территории.

Путь оказался довольно долгим, хотя мотоцикл просто спас ситуацию. Не найди мы его, пришлось бы гнить в лесу не меньше недели. Отрубленный хвост насытил двигатель техники настолько, что простоявшая много столетий развалина, мчалась, будто только что с завода.

Дорога оказалась спокойной. Возможно, это заслуга скорости на которой двигался блондин, но какое теперь кому дело?

В общем, Оз нашел среди инвентаря «астароколесника» подзорную трубу и углядел храм. Когда до него оставалось не больше нескольких минут езды, кто-то прострелил колесо. Соответственно, о дальнейшем использовании астароколесника не было и речи — лохматую шину раскроило надвое.

Понимая, что осталось совсем чуть-чуть, Оз взял меня на руки и потащился в «последнюю путь». Собственно, в таком темпе догнать его не составило труда. Демонопоклонники явились спустя полчаса.

Дальше я проснулся и отправил его куда-подальше. Ну и когда он привел друидов, начался нехилый замес. Стычка с убийцами переросла в свалку и побоище. Аватары стихий, поваленный лес, хрустальная глыба, скелет капитана и кристалл в моей груди…

Картина в общем так себе.

— В обители мы около трех дней. Все это время ты не подавал никаких признаков активности, кроме разве что… — Оз вдруг замялся.

Я вопросительно уставился на него, просто таки ощущая, как сдвинувшиеся брови касаются друг друга.

— Тебе, судя по всему снились кошмары, — продолжил парень, всем видом показывая насколько тщательно он сейчас подбирает слова. — В них ты говорил, а иногда даже кричал. Правда, не на нашем языке.

— Я не помню что мне снилось, — помрачнел я окончательно.

— Ну… — Оз улыбнулся со смесью вины и недюжинной хитрости. — Я смог кое-что вычленить из твоих монологов с помощью одолженного у адептов Астария Кноли парламентера…

— Одолженного? — переспросил я и вдруг поняв иронию засмеялся. — Ты подбрил у них артефакт прямо из-под носа?

— Я все время сидел возле тебя и решил что это поможет разобраться, — пожал плечами парень, виновато поджав губы.

А вот от этих слов меня передернуло.

— М-м… — неловко начал я. — Ну… спасибо в общем…

От удивления брови Оза сложились домиком, а кровь отлила от лица.

— Тебе незачем благодарить… — едва слышно молвил он.

— Не было бы за что, — не благодарил бы. Ты уж поверь, я такой, — протянул я и продолжил. — А друид как-то оформил свои соображения о произошедшем, в устной форме?

— Как же, — прыснули в ответ с раздражением. — Трое суток приходил, вел беседы о погоде, резких скачках температуры ближе к экватору, да о непомерно разыгравшемся либидо его послушников в связи с гостевой экспедицией Ученых.

— Воистину православно, — хохотнул я, наблюдая за гримасой вполне реальной душевной муки Оза и все еще ожидая слова «розыгрыш».

Но его не последовало, а, значит, повествование было правдивым. И это еще печальней.

— И что тебе удалось хоть что-то расшифровать среди моих окошмареных стенаний?

— К сожалению, не особо, — кисло сказал Оз. — Единственное, что повторялось с завидной периодичностью, — куча нецензурной брани и слово «фрейя». Знакомо?

Я отрицательно покрутил головой, уже понимая что закрытые вопросы породили только больше открытых.

— Да, звучит эфемерно, — скривился блондин. — Если бы сам там не был… Да еще и эти паникеры, узревшие «перерождение исчадия бездны»…

— Так вот, значит, где собака зарыта…

— Кьё'ссай! Тупицы! — сплюнул Оз. — Как можно быть посвященным в тайны астарии и оставаться столь твердолобым?

— Эм… Оз, если я не ошибаюсь то эти, как ты выразился, «отдыхающие адепты», из Астария Кноли. Значит и в астарии смыслить должны… Может…

— Не может! С тобой все в порядке и это доказанный самым опытным друидом факт! Им без разницы даже то, что диагностирующий Хранитель Обители, всех заверил в твоей чистоте, от каких бы то ни было признаков «темного начала». У страха глаза велики, поэтому даже присущая колоннерам, логика и ум, не дадут им трезво осмыслить ситуацию. И это разочаровывает больше всего.

— Что еще за темное начало? И объясни наконец в чем суть этих гребанных демонопоклонников?!

— Хм, — задумался Оз. — Ты ведь читал трактат об основании КРИО? Отлично. Там упоминалось об Айяле, но довольно вскользь и не зря. Его история вообще довольно долго была под печатью запрета. Мало кому хотелось, чтобы история становления великих Четырех Колонн имела хоть что-то общее с Мидрэ Валацисс, — как позже назвали клан Айяла.

Суть в том, что первыми астрантами, конечно были, колонны и Айял. Но даже не они были первыми жертвами астроболии. Открытие дверей в астрал не только пустило нас в глубины бездны, но и саму бездну в глубины Истины, — реального мира. Те, кто заразился астроболией, и не смог с нею совладать, далеко не всегда становились блаженными или умирали. Со временем появились те, кто не просто не умирал, а раскрывали собой путь для совсем иных, опасных существ, что жили там, — за гранью. Они не были астрантами, но обращали свой взор во тьму бездны, становясь настоящими чудовищами, пожирающими детей Истины и саму Истину. Астральная чума, породившая астаригасов.

Поскольку астрал до сих пор является малоисследованной частью мироздания, мы крайне мало знаем о его жителях. А там живут. Живут создания, многие из которых совсем не прочь перекусить Истиной, точно так же, как астранты своего рода пожирают астрал. Две стороны медали. И одной из них является темное начало, что пробуждает в астрантах культ демонопоклонников. Они несут свою веру к древним и жутким божествам из глубин Астрала. Засевая в людей живое семья нечисти. Совращают сознание и душу несчастных, навсегда обращая в темную религию. Согласно которой, рано или поздно, из бездны придут легионы, поглощая Истину на своем пути. И я понятия не имею почему они вдруг заинтересовались моей персоной, что бесит меня больше всего!

Закончив рассказ, Оз оперся лицом в, сложенные лодочкой, ладони.

— Мало было безумия со стороны родственников, теперь еще и культисты… — прошептал он.

— Да уж, — невесело ответил я.

 

Астроболия

— Итак, что же вы, все-таки, хотите услышать, господа?! — спокойным тоном переспросил Старейшина Маэду, со своей неизменно милой улыбкой божьего одуванчика.

Покои старого Хранителя, практически ничем не отличались от выделенных мне. Разве что размером, поскольку состояли из приемной и спальни. Первая служила для приема гостей, а вторая, соответственно, для сна и отдыха друида.

Честно говоря, мы с Озом уже были не рады, что затеяли этот разговор. Вот и сейчас, сидя напротив дедушки, что примостился, в какой-то стремящейся к нирване, позе, мы то и дело переглядывались. Будто споря, кто сможет скорчить более кислую рожу.

Дедушка оказался крепким орешком. Узнать от него, чтобы то ни было напрямую, не вдаваясь в подробности и с мало-мальски оформленной смысловой начинкой, оказалось делом непосильных трудов. Нечистые на руку чиновники обзавидовались бы его способности избегать темы разговора. Углубляясь в столь скрытые дебри философии и переливания из порожнего в пустое, что медленно ввергают мозг в состояние анабиоза.

— Мы благодарны вам за помощь, что была предоставлена в столь трудные для нас минуты, — начал тогда Оз. — Законы мироздания подразумевают идеал баланса, а посему благородные деяния ваши, безусловно обретут одобрение у Истины. Стоит ли упоминать нашу благодарность в столь обширных и непостижимых масштабах?..

— Чё ты несешь? — Злобно шикнул я ему тогда на ухо.

Зря. Ведь тогда я еще не слышал, как умеет коверкать язык, этот с виду хилый дедушка.

— Не стоит порочить юные и чистые сознания подобными, неестественными для человеческого рассудка, начинаниями. Вселенная похожа на запечатанный бутыль с песком, что был брошен в холодные воды океана. Он постоянно теряет покой от будоражащих его течений. Заставляя песчинки сталкиваться внутри своего необъятного чрева. Разве это не провидение судьбоносной воли Истины, что наши пути утерянных песчинок, пересеклись на склонах сией бутыли?! Дабы выжечь искры нового, полного радости и торжеств, знакомства…

Услышав ответ старика и увидев побледневшего Оза, я понял, что разговор затянется надолго. Так и получилось.

Вот уже около часа они обменивались репликами до края преисполненными одним им доступного пафоса. Так и, ни на йоту, не приблизившись к сути разговора Ради которого мы, собственно, и пришли.

Я никогда не понимал, как можно обмениваться информацией столь извращенным способом. Хотя «обмен информации» звучит слишком громко. Все-таки, они мерялись словарным запасом и хитроумностью метафор, ожидая кто же первым выдохнется.

Оз, судя по обескровленным сосудам лица, уже был на пределе. Лично я прекратил попытки ухватить нить «набора слов» еще на первых предложениях.

На родине, в институте, где я был студентом Власова, общение сводилось до чистого обмена нужной информацией и, время от времени, сарказма. Дабы как можно точнее это передавать, профессор использовал бешеный поток терминов, в котором, несмотря на все трудности, я вполне сносно разбирался. Не всегда с первой попытки, конечно.

Лишь спустя несколько разговоров, выучив стиль его общения, я смог чувствовать себя комфортно. Зная что пойму и смогу ответить на преимущественное количество вопросов. Точно так же включая в разговор термины и сложные формулировки, чтобы, подобно, профессору, как можно точнее передать свои мысли.

Но тут! Тут было нечто другое. Это не поддавалось аксиомам здравого смысла и банальной эрудиции. Подобный стиль общения больше походил на тонкий, столь изящно тренированный годами, троллинг.

Взаправду, игра на выживание. Кто останется хотя бы с одной, хотя бы частично, функционирующей извилиной, за ним и право на победу.

— Извольте… — вновь открыл рот Оз.

— Нет-нет! И еще раз, — нет, — прервал я его, уже поняв, что это мой предел. — Захлопнись-ка, братишка! Нето мы отсюда выйдем, лишь когда отрастим бороды не меньше, чем у Хранителя Маэду!

— Влад, успо…

— Хватит!

Следует отметить, что Маэду и бровью не повел, наблюдая за моим буйством.

— Старейшина, — вступил я. — Я не умею столь изящно изъясняться, как вы с моим названным братом. Поэтому спрошу прямо, ожидая столь же прямолинейного, осмысленного и желательно компактного, ответа! Известно ли вам об изменениях, что произошли в результате астроболии? Или же у вас есть какие-либо предположения насчет моего будущего в качестве астранта? Будьте столь добры, — озвучьте свои мысли!

Зависла минутная пауза. Зажмуренный от вечного счастья, чей источник ведом лишь вселенной, дедуля, смотрел на меня с довольной улыбкой. Я уже было начал подозревать, что он некто из разряда хиппи-пацифистов и ему глубоко пофиг на окружающую его мирскую суету.

Но он ответил. И еще как ответил!

— Ну, наконец-то, вы смогли внятно оформить свои пожелания! — удовлетворенно хлопнув в ладоши друид. — Прошу прощения за столь долгие хождения вокруг да около. В наших краях редко встретишь столь умелого оратора, как господин Озморн! Я просто не мог отказать себе в удовольствии пообщаться с ним и вспомнить свое старое, но горячо любимое, хобби. Еще в молодости я был в восторге от риторики, но с тех пор прошло много времени и я почти не имел возможности, так сказать, тряхнуть стариной с кем-либо в представившемся разговоре!

Видеть лицо Оза в этот момент было дороже всех наград мира. Казалось, он готов был удавить старикашку собственными руками, без каких суда и следствия.

— Рад, что все прояснилось, — изо всех сил ткнув Оза под ребра локтем, ответил я.

Старик, не изменяя правилам жанра, со все той же неувядающей улыбкой продолжил.

— Ну, начнем с того, что, судя по рассказам, астроболия проходила на удивление быстро. Беря во внимание этот факт, могу предположить, что был некий катализатор, что спровоцировал болезнь развиваться столь быстрыми темпами. Если верить, что вас постоянно проверял некто по имени Асперо, что является одним из Рыцарей Дома Мечей, мои предположения оказываются верны. Мастера ближнего боя хоть и намного больше времени проводят в медитациях, совершенствуя свой дух и тело, но они все же концентрируются на себе и астарии поблизости, а не на других представителях этой сферы.

Посему он и не смог заметить как болезнь тихо проникала в вас. Видимо, нечто заставило вас жить с астарией на короткой ноге, очень долгое время. Поэтому болезнь вела себя столь кротко. Полагаю причина в том, что вы заболели еще в детстве и странным образом могли полностью порабощать влияние недуга. Когда же она уже практически исчерпала свой резерв влияния, случилось непредвиденное — перемещение меж мирами, столь пышным на астарикадность образом, как лок-станция.

Вероятно, именно перемещение послужило вышеупомянутым катализатором, что дал возможность болезни возобновиться с новыми силами.

Поглаживая серебристую бороду, аки сенсей какой-то, старейшина говорил с некоторой долей увлеченности.

— Но дело в том, что если вы еще с детства болели столь слабой формой астроболии, то, наверняка, организм адаптировался к ее воздействию. Она попросту перешла на следующую стадию, превратив вас в астранта. Как и, собственно, следовало ожидать. А, судя по вашим рассказам о посещение Лихолесья, мощный стресс усилил эффект.

Слова старика меня откровенно насторожили. С детства значит? Это, конечно, невозможно. Но есть и другой вариант. Ведь я вполне мог находится в состоянии некоего анабиоза, с тех пор, как странным образом покинул Землю, а значит и времени могло пройти сколько угодно.

Естественно, данное утверждение носит довольно сомнительный характер и пробуждает довольно неприятные догадки. Но факт остается фактом.

Вполне вероятно, что слабой формой астроболии я заразился еще на Земле, когда произошли события в поезде, а значит, пока я был в состоянии беспамятства, болезнь могла потихоньку резвится внутри меня. Ведь, каким-то образом, я защитился от воздействия переноса и выжил, преодолев огромные расстояния от Земли до КРИО.

Так почему то, что меня защитило от воздействий космоса, астрала, Истины, лимба или где меня там носило, не могло нивелировать влияние астроболии? Кто теперь знает?

— Хм… — задумчиво протянул Оз, поглядывая на меня. — Вряд ли подобное возможно…

— Не важно, — возразил я. — Старейшина, сейчас меня больше волнует вопрос насчет того, что со мной произошло после выздоровления? Как я могу узнать об изменениях, которым я подвергся?! И что за кристалл теперь у меня в груди?

Старик удивил нас. Впервые за час разговора он посерьезнел и даже, о чудо, нахмурил косматые брови, став похожим на Брежнева в раздумьях. Поглаживая пышную бороду, он промолчал почти минуту, а потом сказал:

— Честно говоря, господин Солль, я не слишком понимаю происходящее с вами. По логике вещей, вы должны были стать астаригасом или еще какой тварью бездны. Инкарнация на крови и смерти — главный признак перерождения в послушника Темной Пучины с Темным Началом внутри.

Да, именно так мы называем последователей демонстраторов темной стороны Астрала. Или, проще, демонов. Конечно, не все так гладко, как хотелось бы. В любой системе есть свои недочеты и казусы. Похожая ситуация и с Астралом. Он дал нам возможность путешествовать меж далекими мирами и познавать вселенную. Он дал нам великое сокровище взаимодействия со вселенной через астарию. Этот новый измеритель цивилизации дал очень многое, что не только усовершенствовало наш быт, науку, медицину, образование и общество.

И он же дал нам новых врагов. Создания, дремлющие в глубинах Астрала и питающиеся реальностью миров. Они стали новым камнем спотыкания, что не только существенно изменяет обстоятельства нашего существования, но и самого мироздания.

В природе все должно быть уравновешено. Мы нарушили этот баланс, начав активно бороздить просторы вселенной с помощью Бездны. И она, в ответ, дала нам компенсатор в виде своих исконных жителей. Последние стали суровыми врагами, преисполненными чудовищной мощи и вечного, неутолимого голода. И вся ирония в том, что лучше всего их голод, хоть и ненадолго, утоляем мы, — младенцы Истины.

Как и ожидалось. Старик подтвердил мои подозрения о том, что здесь и своих минусов хватает. В который раз.

Я имел возможность ознакомится с информацией о жителях Астрала, в простонародье именуемого Бездной. Кровожадные монстры, принимающие столь разные ипостаси, что даже классификации не поддаются.

Как только появились выходы в открытый Астрал и астранты, как таковые, начали проявляться ответные вторжения из Бездны. Логично. Если людишки могут беспокоить Астрал, то почему Астрал не может беспокоить людишек?! Если астранты могут использовать астарию, то почему астария не может использовать людей?! Да, таким, до абсурда, нелепым образом, появился бич всех астралопроходцев и обыкновенных обывателей, — демоны. Или, как правильно сказал Старейшина, — демонстраторы Астрала. а с ними и астральная чума — критическая стадия астроболии, что вызывает мутации у людей и астрантов, делая подобными демонам.

Любой двигатель требует компенсации, а когда этот двигатель, вселенная, — компенсаторы соответственные.

Все как совсем недавно говорил Оз

— То есть со мной что-то не так, верно?! — переспросил я. — В чем это проявляется?

— Да ни в чем! — обиженно поджал губы старик. — Я в искреннем недоумении! Как я уже сказал, — инкарнация, осуществленная с помощью крови и смертоубийств, есть явный признак демонизации сущности астранта. Даже валакасы, гантии, маурин и прочие кровожадные создания, во время инициации используют лишь пытки и заговоренную да смешанную, кровь определенных существ, зависимо от клана и предпочтений. Но с вами ситуация совсем иная.

После исследований, стало ясно, что напавший на вас демонопоклонник был убит огромным количеством высвобожденной астарии. Кровь и остатки эманаций страданий, были использованы в качестве астарикадного комплекса, что завершал процедуру. Но каким образом вы пережили все это, почти превратившись в астаригаса, я не могу дать обьяснения. Без сложного ритуала, такому количеству астарии освободится за один присест, попросту невозможно. Если предположить, что вы не из здешних краев и у вашей анатомии и астаромии есть свои особенности, то вполне возможно, что подобная ситуация сложилась в связи с этим.

Но вот этот кристалл… Он не дает мне покоя, поскольку в нем ощущается нечто сродни высококонцентрированной астарикаде, но не более. Никаких ноток чего-нибудь иного. Чистый потенциал.

Маэду скривился, как от зубной боли, с некой помесью отвращения и сочувствия посмотрев на меня.

— Чего? — напрягся я.

— Даже представить боюсь: в каких враждебных, для всего живого, условиях вы должны были вырасти, чтобы обе части организма, — то бишь физическая и астральная, — могли выработать столь мощный адаптивный порог к астарии, — пояснил друид.

Я вспомнил Землю. До предела изнеможённый климат событиями последних лет, мог сломить даже самых закостенелых любителей странствий. Планета в последнее время, с точки зрения экологии, переживала, мягко говоря, не лучшие времена.

Да еще и эти вспышки «псионической активности», о которой гораздо обширней в ближайшем времени, хотел рассказать мне Власов. Возможно ли, что на Земле начался период ассимиляции с Астралом? Ведь довольно часто звучали сообщения о загадочных нападениях на людей, странных исчезновениях и зверских убийствах. Неужели, тогда я был свидетелем именно этого процесса? Первых больных астроболией?

— Это многое объясняет… — задумчиво произнес Оз, поглаживая подбородок. — Но… В древности, когда астария еще не была столь привита обществу, инкарнацию на крови и убийстве, широко практиковали даже в государственных инстанциях. Для создания охотников на демонов. Я, в свое время, имел возможность читать об этом в отеческой библиотеке…

— Абсолютно верно, господин Солль! — Обрадованно согласился старик, похлопывая в ладоши, в знак восхищения осведомленностью Оза. — Во времена астрального постижения, когда наши знания о Бездне, еще были несравнимо малы, подобное варварство практиковалось довольно часто. Но в нем было слишком много минусов. Проводимые таким образом инкарнации создавали настоящих машин для убийства демонов. Это верно. Однако те астранты характеризовались неуравновешенностью и, как следствие, очень коротким сроком жизни. Астария поглощала их личности, превращая в созданий иногда куда страшнее самих демонов или астаригасов. О, вышедших из под контроля, безумных охотниках складывают легенды…

— В смысле? — напрягся я. — Я могу сойти с ума?!

— О, — широко улыбнулся старик. — Все мы немного безумны в той или иной мере. Не стоит волноваться о своей исключительности. Сначала я подумал, что вы действительно переродились астаргом, сиречь охотником. Это многое бы обьяснило, но увы…

Я скептически прищурился на подобное высказывание.

— Ваша энергетическая оболочка, напоминает чистый лист. Нет никаких ярко выраженных предрасположенностей. Белоснежная и чистая, будто смесь всего вместе взятого. Вначале, скорее всего, было по другому. Однако что-то повернуло процесс в теперешнее русло. Кристалл ли, астроболия ли — кто знает? Одно могу сказать наверняка — вы астрант. И, при должном обучении, сможете приспособиться к любой профессии. И мой вам совет…

Казалось, мы с Озом напряглись до предела. Я ждал уже чего угодно. Пусть все и выглядит, как в какой-то глупой истории об очередном герое с суперспособностями, но перебирать факторами действительности не стоит.

Здесь астранты столь же распространены, как обыденные «талантливые люди» на Земле. Это не новость и ничего сверхъестественного в этом нет.

А значит, даже если во мне есть что-то необычное, то с этим придётся смириться и попытаться использовать в своих целях.

— Приходите завтра. Леди Тильда, — наставник адептов Науки, — сможет присоединиться к нашей беседе. Возможно, что-то из ее опыта поможет вам совладать со своими способностями.

Хранитель в очередной раз улыбнулся и посмотрел на дверь, недвусмысленно выпровожая нас подальше.

* * *

— Дыши спокойно и попытайся расслабиться, — шептала рыжеволосая девица, каждый раз отвлекая мое внимание своей чересчур правильной подогнанной под фигуру формой. — Ты должен ощутить сознанием окружающий мир, чтобы ухватиться за него. По чувствам это напоминает будто твой мозг тоже стал мышцей, что поднимает тяжесть. Вот только его тяжесть, — материя.

— Звучит изысканно и вроде даже понятно, — начал я не ощущая ничего кроме испарины и нескольких хихиканий от собственного либидо. — Но, без обид, думаю мне лучше будет попрактиковаться либо в чем-то другом для начала, либо как-то по-другому.

Знойное пламя, что поселилось не только в волосах, но и в душе Ученой, недовольно заволновалось. Нас с леди Тильдой познакомили всего несколько часов назад. И могу поклясться, что она готова была меня убить уже несколько раз, за этот короткий срок.

— В тебе нет терпения, — обиженно поджала губы она, будто воспринимая это как личное оскорбление. — Ленивый, неусидчивый, упёртый, самовлюбленный и…

— Глупый еще небось, — радостно похлопал я в ладошки.

— О-о, нет! — сузив глаза и грозя мне пальчиком со столь же красным лаком на ногте, прищурилась она. — Вся растреклятая проблема как раз в этом! Будь ты тупым, я ушла бы в первые пару минут и не делилась бы тайной информацией в попытке понять этот феномен! Ты не глупый, а грёбанный лентяй!

— Полегче с выражениями, леди Тильда, — меланхолично, скорее для галочки, пробормотал Маэду, жуя какую-то очередную травку в позе лотоса с выражением полного единения со вселенной на лице.

Оз вообще молчал, как заколдованный, с идиотским выражением пялясь на Тильду самым неприличным взглядом.

— Да он же… — завелась Тильда не вновь, а снова.

— Ты воротник обслюнявил, — воспользовался я спором Тильды с Маэду и стукнул названного брата локтем в бок.

Пока Тильда что-то втирала Маэду о том какое я недоразумение, а Оз панически искал место скопления выделений собственной ротовой полости. Чтобы не упасть лицом в грязь, перед красавицей и наставником Ученых.

Я лишь сокрушенно взялся за голову обеими руками.

На улице стоял жаркий, но ветреный день. Воды озера золотились драгоценными отблесками параллельно ярким чешуйкам своих обитателей. Создавая впечатление ювелиризированной дымки тумана, что жила своей магнатской и безучастной жизнью.

Лес шумел листвой с огромных, как и сами деревья, веток. Задувал порывистый, резкий ветер, принося с собой горький запах полыни и, отчего-то, озона. Как после грозы. Хотя кто знает, — может пресловутая волшба астрантов тоже сопровождается расщепление кислорода.

Меня вытащили на это полевое испытание скрытых талантов, выбрав в качестве испытательного полигона окрестные территории. Сказать, что идея была хорошей, — спорный вопрос. Вполне возможно, что изначально так оно и было. Но теперь вокруг царил настоящий сумасшедший дом. Оз пялился на облюбованную ученую; Маэду не переставая углублялся в наркотическую кому, пережевывая вот уже десятый вид травы и это только из тех что я заметил; Ученая бесилась на меня за то что я ничего не могу сделать, хотя у меня такой якобы яркий потенциал, (на самом деле, думаю, она бесилась потому что не могла отколотить меня как, — неожиданно, — принято среди местных наставников по астральному развитию); я почему-то всерьез задумался на счет пикника, уже смирившись, что моя бренная плоть не способна воспроизвести хоть какое-то, мало-мальски реальное, взаимодействие с астарией, при всем моем «буйной потенциале».

Стоит внимания еще и тот факт, что наша разношёрстная компания пробудила нешуточный ажиотаж среди всех гостей храма. Ее обитатели тайком, — на самом деле нет, — наблюдали за нами, кому откуда удобней.

Даже невозмутимые адепты Астария Лимбус, то хмурились, то с любопытством щурились, рассматривая наш квартет. Скорее всего, просто ожидая чем этот театр абсурда закончится.

Лично я подозреваю, что больше всего зрителей собрали два члена нашего отряда. Один из которых почему-то в упор не замечал другого, хотя первый прямо таки показушно таращился на нее.

В общем: девушки пускали слюни по Озу, парни и Оз, — по Тильде, Маэду, — по травке, а сама Тильда, — по несправедливо доставшихся мне скрытых талантах. Которых я сам, не то что не ощущал, а даже представить не мог.

Я же остался самым обиженным в этой компании. На меня никто не пялился, максимум, — кидали злобные или презрительные взгляды.

Научиться у меня пока ничему не получалось, а мой кратковременный наставник никак не мог отойти от очередного порыва отвинтить мне голову.

Впрочем, последний пункт создавал чувство дежавю при сравнении моих земных отношений с преподавателями. Тогда тоже постоянно возникали конфликты. До тех пор, пока я не познакомился с Власовым. Или он со мной. Тут уж с какой стороны посмотреть.

— Я согласилась на это лишь из исследовательского интереса, — шипела Тильда. — Вы не говорили мне, что с ним все настолько плохо.

Честно возобновив попытки сконцентрироваться, я даже закрыл глаза. Отключил слух, насколько это возможно. Представил свой мозг мышцей, что давит на пространство, перекраивая его на свой лад.

Поняв неудачность аналогии решил поразмыслить и перепредставил как мозг создает соответствующие волны, что влияют на вибрации пространства. Концентрировался как мог, даже вспотел немного, хотя по большей части мне казалось что я тужусь.

— Ладно, на сегодня хватит, — вдруг буркнула Тильда, неподобающе такой изящной даме, накручивая кучерявый пожар на палец. — Делать тебе все равно нечего, — в библиотеку не пустят. Так что еще вечером попрактикуйся. А я пошла настоящими подопечными заниматься. Вот лови Формулу невесомости. Счастливо оставаться!

Она кинула мне бумажку с детальными обьяснениями создания необходимого и двинула обратно в Обитель.

— Но как же… — взмолился Оз, будто обращаясь к самому настоящему божеству.

По-крайней мере руки поднес, словно ожидая некой благодати от своих молитв. В данном случае, — якобы ухаживаний.

Леди Тильда не ответила, покрутив головой на эйфорический восторг от новой травки Маэду. Кинула на меня очередной презренный взгляд и с гордо поднятой головой удалилась.

Перепуганные возвращением безусловно строгого, в чем я лично убедился, наставника, адепты тут же вспомнили о делах насущных. И принялись за, одним им известную, работу. Даже друиды, будто почувствовав себя смутьянами, зашевелились, силясь отгадать, как не попасться под горячую руку рыжей бесовки.

Мне, по большей части, было плевать на мнение этого обьекта вожделения всех мужских сердец местного населения. Я хотел получить от нее необходимую информацию и советы, за которые теперь благодарен.

Однако впечатление, она оставила спорное. Как женщина, — прекрасна; как человек, — терпима; как наставник, — сносна; как ученый, — бездарь.

Почему? Как бы заезжено это не звучало, но я придерживался мнения, что ученый человек, от начала и до конца всех своих начинаний, должен быть предельно обьективен.

Любая наука, ремесло, искусство, — это лаборатория с бесчисленным количеством опытных образцов биологического оружия, где ты закрыт наедине с самим собой. Говоря метафорически, — каждый вирус, бактерия, клетка нуждаются в кропотливой и непосильной работе по изучению свойственного характера. И если ты позволяешь себе проявлять избыточные эмоции на этом поприще, идя на поводу своего темперамента… Единственное что ждет тебя в конце, — какая-нибудь эбола или сибирская язва в крови.

Тильда позволяла себе подобное. И это стало причиной моего вердикта. Пускай я сам пока толком не знаю каким образом работают канонические принципы этой новой для меня вселенной.

Тем не менее, обьективность, — основа любого начинания.

Сначала исследовать по мере возможностей, присмотреться к спецификам, разложить по полочкам, перебрать варианты, представить возможности… Хладнокровие везде в цене. Факт.

Все же пару-тройку раз повторив озвученное упражнение, со своими правками, что вызвали бы ярое недовольство у временного наставника, я сдался. И покинул едва не рыдающего, от безответной любви, Оза вместе с, постигшим все круги интоксикации, Маэду.

Было желание просто прогуляться. В одиночку и без лишней суеты. Впрочем последнее не было такой уж проблемой, — Астария Лимбус все делала без суеты. Даже думала.

Окрестностей Обители я не страшился. Ведь их охраняли духи и друиды. А поскольку в гектарном диапазоне территория впечатляла — можно было себя не сдерживать.

Не обратив внимания на какие-то обрывчатые фразы от Оза и старого друида, я просто пошел вперед по пути с золотистыми свечениями.

* * *

В темной глади озера безучастно резвилась жизнь.

Микронная вселенная, созданной волей и трудом хозяев Обители, напоминала мегаполис. Никогда не спящий и всегда бодрствующий.

Наблюдать за разномастными водными жителями было чревато двоякими ощущениями. С одной стороны, это не более чем животные, а с другой, будь это возможно, они вполне могли бы похвастать счастьем.

По-крайней мере именно так мне когда-то казалось, наблюдая за не обремененными интеллектуальным трудом согражданами. Что просто таки сияли от переизбытка серотонина и эндорфинов под жгущим соусом дофамина.

Счастье в неведении. Туше.

Погруженная в бледные сумерки, территория друидов напоминала сказочные пейзажи. Преисполненные тех мнимых элементов, что были поднесены моему воображению стереотипичными впечатлениями. О мистицизме и обратной стороне человеческого бытия в малоизвестном мире.

Пожалуй, именно так я представлял себе дремучие леса со всеми их необычными обитателями в не-метафорических фантазиях вызванных детскими книжками.

Тут тебе и хвойные великаны с добрую многоэтажку ростом, и свирепые горные массивы, таящие в своих недрах неведомые тайны. Реки и ручьи, в чьей родниковой крови происходит не меньше событий, нежели во всем остальном мире.

Да чего стоит и сам то ли храм, то ли цитадель, то ли вообще общага. Где, среди темных коридоров, то и дело можно услышать мифическое перешептывание духов. Прямо под гобеленами и бюстами неведомых, но оттого не менее уродливых, так называемых «хозяев лимба». Власть имущих в мире духов.

Друиды занимались всякой фигней типа ежедневных медитаций, стояний в позе как минимум пару тройку раз оброненной с гнезда, ласточки. Загадочными Наговорами, что бубнили при виде каждой обломанной веточки.

Оз говорил, что это «пока» длится ровно до того момента, когда им начинает грозить реальная опасность. В этих случаях милые пацифисты мигом сбрасывают халаты, одевая латекс и кожу. И со словами «я — бэтмен» мчатся крушить недругов, со всей возможной гаммой социопатии.

Мда… Шутки шутками, но в какой-то момент мне здесь даже понравилось. Так тихо и спокойно. Как нигде до этого. Если еще не брать в учет Лихолесья, то место вполне пригодно для спокойной жизни.

Почти две недели прошло с нашего обоснования здесь и разговора со старым, безусловно, чертовски мудрым старейшиной Маэду, который посоветовал мне «прислушиваться к собственному сердцу».

О распрекрасной леди Тильде я и вовсе молчу, — она сдалась на пятый день, когда от переизбытка эмоций, едва не раскроила мне череп Формулой.

Я слушал. Целых десять дней только и делал, что слушал. Кроме периодической тахикардии, увы, ничего не услышал. Даже сейчас я сидел как полный идиот на балконе в попытках познать близлежащую вселенную и свою несомненно важную роль в ней. Строил в воображении всякие фантасмагорические образы, приводя их в движение величайшими усилиями воли.

Коту под хвост.

Кроме треклятого кристалла, вросшего в грудь, ничегошеньки не изменилось. Я по полночи, несколько вечеров подряд, провожу в психофизической клоаке собственного воображения, которое должно было быть ключом ко всему. Ну а пока, — максимум дверкой в никуда…

Попытав удачу в этих глупостях еще около получаса к ряду, я все-таки сдался и плюнув на все, пошел одеваться.

Срочно требовалось проветрить остатки извилин в порядком заржавевшей черепной коробке.

Оз совсем недавно обмолвился о том, что в скором времени должен прибыть сезонный рейс с продовольствием. Буквально со дня на день. Соответственно, среди пассажиров этого астрамарина мы могли бы найти себе место, если желаем выбраться с планеты втихую.

Ждать осталось до Эквинокция, — дня летнего солнцестояния, а значит завтра вполне вероятно мы сможем отправиться в путь. Если на борту промышленного грузовика не окажется еще нескольких заказных ассасинов. Убьют ведь за новое полотенце.

Сбитый график сна, после недавних прогулок по здешним лесам в поисках «истины», теперь играл со мной злую шутку. Если раньше я считал себя «совой», то теперь я считал ходячим трупом.

Днем практически не получалось увидеть что-либо, ведь на рассвете от зевков челюсть просто выворачивало.

Оз старался проведывать меня ближе к вечеру, но и у него не всегда удавалось застать меня в состоянии бодрствования. А если он сам приводил меня в оное, то после выслушивал весь спектр нецензурной брани, знакомой моей фантазии. Так себе перспектива, как по мне.

Знакомец старейшина твердил, что таким образом мой организм приспосабливается к новым условиям функционирования. Иными словами, — астаромия переиначивала те части и закоулки тела, которые не успела переделать за первые три дня беспробудного сна.

Тильда критически игнорировала сам факт моего существования, как, впрочем, и Озова, отчего тот крайне страдал.

Короче, сплошное расстройство.

Одевшись в порядком бесящие меня балахоны, я прислушался. Часовые послушники Маэду, сейчас обходили противоположное крыло архитектурного комплекса, что все меньше и меньше отторгал в моем воображении аналогии с некой разновидностью укрепленного монастыря.

Улыбнувшись топографическому кретинизму здешних стражей ночного порядка, я подошел к парапету балкона выискивая взглядом серебристые отблески.

Одной из фишек системы охраны Обители были вовсе не, весьма посредственные в плане сообразительности или внимательности, послушники друидской науки. Комплекс охраняли духи. Самые, чтоб не соврать, настоящие. Твари, чьей плотью и кровью была чистейшая астария.

Не сказать, что миленькие мишки, лисички, зайки и прочая живность, сплетенные из сияющих нитей звездного света, на первый взгляд казались чем-то опасным. Но мне довелось однажды ночью увидеть, как мышонок размером с овчарку, встретил какую-то нечисть, пришедшую с болот ближе к озеру.

От жуткой ящерицы, с укрытой шипами холкой и под три метра ростом, не осталось даже потрохов, после рандеву с фосфоресцирующей милашкой. За считанные секунды расщепив вражину на атомы, эта мечта всех клептоманов миленько пошевелила серебрящимися усиками. И отправилась обратно на патрулирование вверенной территории.

За себя я не волновался — на жителей Обители эти плюшевые чудовища не нападают, как и на любого, кто пытается покинуть обитель. Однако я имел весьма смутные представления о методах распознавания у этих существ.

Все бывает в первый раз, особенно если учесть, что за все проведенное время со мной кроме старейшины и Оза никто даже не попытался заговорить. Тильда не в счет, — это крайне спорный случай. И не потому, что я спал днем, — обитель Астария Лимбус засыпает весьма поздно, а просыпается чертовски рано.

Кто знает, может эти лимбивы, как зовут духов сами друиды, вполне разделяют мнение большинства?

Удостоверившись, что жителей лимба поблизости нет, я спрыгнул в облюбованную клумбу. Благо — второй этаж. Вместо гематом или переломов максимум что мне грозило, это застрявшая не там где надо, веточка.

Опыт побегов из заклятого круга сонной лощины моей комнаты, за несколько дней, успел ощутимо повысить эфемерный дух авантюризма. Все было приятней беспробудного торчания в четырех стенах.

В библиотеку меня не пускали, отшаркиваясь мол «лишь для послушников». Ни адепты Астария Кноли, ни их наставница не хотели делиться хоть толикой своих явно невеликих, судя по некоторым физиономиям присутствующих, знаний. Да и не особо рвались признавать сам факт моего существования. Основным аргументом было, — «Основы я поведала, а хочешь больше, — иди на адепторум».

Собрав все эти факторы воедино, в попытке не дать внутри себя взорваться вакуумной бомбе негодования, я нашел новый способ абстрагироваться — прогулка.

Все равно «пробудить в себе течение ци», как любят говаривать ушуисты, я не способен. То ли «пока», то ли «вообще», что бы мне там не пытались доказать местные знатоки. Последние же сильно подорвали свой авторитет неспособностью ответить на вопрос зрителя, состоящий всего из двух слов, — «и че?». Хотя, тут как раз палка двух сторон. На моей памяти мало кто во вселенной мог устоять от желания придушить при услышании этого вопроса. Сам такой.

Воровато оглянувшись и удостоверившись что бдителей порядка, по другому их язык не поворачивался назвать, поблизости нет, я уже расслаблено и даже немного вальяжно двинулся вперед. За несколько таких вечерних вылазок, когда у меня привычно не хватало выдержки залипать над фантазией, я успел найти местечко, что вполне мне по душе.

Рыбацкий мостик не для рыбалки и даже не совсем мостик. Дерево выращенное в специальной форме, было именно тем волшебным местечком, где я чувствовал некоторую разновидность умиротворения и покоя.

Что-что, а вот в мастерстве релаксации друиды съели не только собаку, но вообще всю здешнюю фауну. Древо было выращено таким образом, что на его, вонзившемся в озеро стволе, имелись уже готовые наросты в виде лежанок.

Вот это я понимаю творческий подход!

Для достижения цели пришлось сделать довольно большой крюк и еще минут двадцать топать вдоль берега, но и это время прошло не зря. Я успел в очередной раз незаметно для себя самого улыбнуться, видя как звезды и луны отражаются в поверхности озера. Становясь драгоценной россыпью алмазов на махровом плаще ночи.

Никогда раньше не понимал этого воистину магического влияния пейзажей на психику человека. Как молниеносно, пустые бассейны в груди способны наполнится детским восторгом и притчевым восхищением от правильно поставленной картинки мира вокруг. Смешно и грешно, но вот легкий, полощущий бархатом кожу, ветер пробегает неуловимым миражом и я опять не успею остановить абсолютно идиотичную улыбку.

Непривычно белое, слабо светящееся бирюзовой гаммой, дерево-мостик не ждало и не прогоняло. И хотя под шероховатой корой, возможно, было гораздо больше жизни чем во мне самом, я хотел бы считать его лишь своеобразным предметом комфорта. Хотел бы, потому что так проще. Однако внутренне понимал, что ошибаюсь.

Присев на чудотворный лежак, я почувствовал себя Нео вернувшимся в реальный мир.

Нервы впали в искусственную кому, обленившись регулировать синаптические импульсы. Я не уснул, но был на грани того, пока малопонятного покоя и умиротворения, что даровало мне древо. Несмотря на все недавние желания прийти сюда со счетчиком Гейгера и упасть в обморок от зафиксированного излучения.

Я и не заметил, как сознание все-таки сдалось. Или нет?..

* * *

«Сопения и одышка звучали так громко, что я скривился как от реальной боли. Изо всех сил пытаясь не открывать глаза, я в очередной раз подтвердил, что «все силы», — на самом деле не так уж и много.

В нескольких десятках метров от меня, стоя на воде босыми ногами, рассматривал небо никто иной, как сам таки господин Рабинович, собственной персоной!

Хотя и знал, что рассмотреть с моего положения эту диковинную шутку природы невозможно, я прям кожей ощущал, как этот персонаж моего больного воображения кривиться и хмуриться. Точно так же, как при выборе рыбы или мяса на Привозе.

Завидев мое присутствие он еще более возмущенно скривился, протер оттопыренным из-за штанов куском рубашки, свои «специфические» очки, а затем зажмурился, силясь меня рассмотреть.

— Сколько планет сейчас состоит в КРИО? — прозвучало ниоткуда и отовсюду одновременно.

— Двести шестнадцать… — опять купился я, вдруг осознав, что вопрос возник даже не в ушах, а сразу в уме.

— Как астария попадает в организмы?

— Не попадает, — она изначально там присутствует в качестве клеток астароцитов.

— Сколько измерений пространства существует?

— Неисчислимое множество, но официально подтверждены лишь три деменция с трехмерной моделью включительно: Истина, — реальность в классической концепции; Астрал, — как противовесный носитель массы и энергии; Лимб — предположительно, полу-ментальные скобы первых двух.

Возможность некоего вида общения напрямую через мысленные посылы, имела свою цену — раскрытые ответы. Временные рамки от этого не страдали, ведь помыслы имеют свойство определенной скоротечности. Да и меньше претензий потом будем от экзаменатора.

— Растешь, — удовлетворенно кивнул Рабинович.

Миг спустя я уже стоял рядом с ним на воде, а маленькие хитрые глазки должны были бы меня рассматривать. Но вместо глаз у господина Рабиновича были звездные небеса самой темной, извечной ночи, — космоса. На мгновения заглянув в них я узрел миллиарды звезд, галактик, туманностей и метаскоплений, что затягивали в свою бездонную пучину, пытаясь развоплотить и забыть.

Но, вот уж действительно неожиданный, визави то ли решил не искушать судьбу, то ли просто наигрался. Стёклышка цвета хамелеон, закрыли его глаза, сделав вполне обычными, хотя и совершенно бесцветными.

— Кто вы? — я расценил короткую паузу, как вполне логичный шаг к вопросу.

— Никто не в силах дать ответ на такой вопрос, — меланхолично произнес не-Рабинович, жестом приглашая пройтись по озеру, после чего продолжил. — Те, кем мы себя считаем, — вряд ли те, кем нас замышляли. Если подобный замысел вообще имел место быть. Так что все вполне относительно, в зависимости от точки зрения. Не самый плохой из когда либо выбранных мною обликов, как и не самый лучший. Зато, для тебя, он имеет не меньшее значение, чем я сам. Не знал?

И не дожидаясь ответа, продолжил.

— Личина, — ничто, суть, — все.

— Как для сна, — слишком витиевато, не находите?! — сузив глаза, хмыкнул я.

— Та же история, — вновь кивнул он. — Сон, не сон… Кто знает где заканчивается правда, а где начинается вымысел? И существует ли вымысел вообще, равно как и правда?

— Резонно, — не смог не согласиться я. — Учитывая обстановочку, думаю, задавать вопросы — не вариант.

— Верно. Ты можешь считать это сном, ровно настолько же, насколько я считаю это реальностью. И наоборот. Сути не меняет. Все переменчиво и, однажды, может поменяться местами. Я решил встретиться, потому что… это необходимо. Или нет. Или я был вынужден, или сам захотел, или я просто скучал, или был заинтересован, или не был… Или еще бесконечное количество «или». Теперь не важно, поскольку мы уже здесь, а причины можно и придумать. Дело сделано. Что дальше?

Странное чувство полного осознания происходящего настораживало. Ведь я стопроцентно был уверен, что сплю. Одновременно оно, это чувство, вызывало непонятную эйфорию. Обычные для восприятия эмоции и суждения притупились, однако параллельно ощущалась невиданная чистота мышления.

— Тогда, — зачем?

— Я уже ответил. Соображай, ты же умеешь.

— Кхм. И что дальше? — фактически повторил я его же слова.

— То же, что и всегда. Хотя, в твоем случае, я хотел бы увидеть больше вовлеченности в собственную судьбу. Ты же давно понял, что перемены имели место быть. Исходи из этого, а не пытайся найти лазейки обратно. Слово сказано, — ушло.

— Мотиватор из вас так себе, к слову, — усмехнулся я, ощущая прекрасную легкость.

— Знаю. Потому и пришел. Ты интересно себя повел с тем, что пытались обуздать довольно долго, даже по моему счету. А ты просто взял и слился с ним, после чего, ко всему прочему, начал это отрицать. Не хочется тебя оскорблять, но ты делаешь это за меня.

Я сразу понял, что речь идет о кристалле в моей груди. Да и вариантов было не много, если честно.

— А-а, — протянул я. — Небось подсунули дар природы сродни шкатулке Пандоры и я теперь должен чудо-чародейским образом стать каким-нибудь замшелым одаренным, супергеройского разлива?

— Необычная постановка ситуации, — одобрительно покачал головой Рабинович-не-Рабинович. — Но ты противишься природе. Причины уже не важны, — дело сделано. Исходи из этого. А я, говоря понятной твоему геному аналогией, лишь пытаюсь натолкнуть тебя на правильный путь к… кхм… пище. Как любая разновидность родителя, создателя… вивисектора. Или… или?

— Смешно, — горько хохотнул я. — Теперь последует что-то эдакое, типа «Люк, я твой отец»? Как-то заезжено, не находите?

Рабинович на удивление бодро расценил мою шутку встречной улыбкой, будто вполне понимая о чем идет речь. Вероятно, в моей голове он не только говорил, но и сам что-то оттуда выуживал.

— Все мы родственники хотя бы потому что имеем возможность общаться и сосуществовать в одной вселенной. И заезжено, на самом деле, всё. Просто не всеми.

— Либеральненько, — улыбнулся я. — Однако, все равно не понимаю почему именно я и именно… так!? Хотя… сам сомневаюсь что такие вопросы имеют место быть. Дело сделано? Верно?

Совсем недавно приглушенный огонек недовольства внутри, вновь проснулся и рисковал перерасти в костерок ярости. Наверное от Тильды заразился.

— Верно. Ты забавное создание, как и все тебе подобные, — отчего-то укоризненно сказал он. — Столько ненужных вопросов, даже когда знаешь, что ответ не принесет ни должного удовлетворения, ни, тем более, вряд ли сможет сойти за правду. Сейчас твоя задача действовать, а думать ты и так давно обучен. И природой, и обстоятельствами.

— Ведь все относительно и переменчиво, да?!

— Верно, — сухо кинуло существо, по одному ему понятной причине, выбравшее личину Рабиновича.

— Но тогда как?

— Опять глупый вопрос, — скривился он. — Я только что отвечал. Ты же знаешь.

— Хорошо, — кивнул я по наитию. — Какова цель вашего визита?

— Это имеет значение? Думал, мы это уже обсудили.

— Но тогда бессмыслица какая-то получается…

— По сути все бессмысленно, но в то же время имеет непредсказуемый вес. Подумай над этим. И ради всего святого, — хватит быть таким твердолобым. Тебя никто контролирует и не курирует. Ты предоставлен сам себе и все что от тебя требуется, это лишь капля усилий. Хочешь жить, — умей вертеться. Забыл?

На этом разговор заглох, вместе с нарастающим гневом. Почему-то чувства сейчас были не столь остры и разительны, но при этом куда более информативны и скоротечны.

Я успел ощутить и проанализировать сотни, а может, даже и тысячи эмоций всего за несколько секунд. Практически целая жизнь успела пройти в моем сознании, возвращая туда, в итоге, покой и умиротворение. Вопреки всему.

Прогулка по лунным коврам, на зеркальной глади озера, тоже вполне могла бы сойти за целую жизнь, наполненную упоительной и ласковой тишиной.

— Вопросы были не менее элементарные, чем в прошлый раз, — буркнул я, когда мы вернулись на то же место откуда пришли.

— Знаю, — хмыкнул неизвестный родственник по вселенной. — Но их предназначение ты понял. Ах да, и не забудь о Фрейе.

— Фрейе? — насупился я. — Что за «фрейе»?

— Не что, а кто, — насмешливо осмотрел меня Рабинович. — Ничего, — ты знаешь.

— Как всегда? — вероятно сам не понимая смысла этих слов, спросил я.

— Как всегда, — улыбнулся он.»

* * *

Мне показалось что я только-только закрыл глаза, чтобы вновь открыть.

Вопреки собственным ожиданиям я не подорвался с места в поисках неожиданного визитера.

Каждый миг, проведенный в загадочно сказочном полусне-полуяви, отпечатался в памяти еще четче и прилежней, чем все что я имел обыкновение запоминать мимо воли.

Что бы это ни было, я практически уверен, что это не последняя наша встреча.

Нащупав холодные грани в центре грудины и не закрывая, как раньше, глаз, я не представлял и ничего не рисовал в воображении, а твердо решил сделать. Причем сделать первое что мне взбрело в голову.

Без спешки или других всплесков эмоций я сделал необходимые пару шагов к озеру, после чего наступил непосредственно на воду.

Да, — именно наступил! Еще шаг, третий, четвертый…

Я отошел от древа-мостика на добрый десяток метров, держа под ногами несколькометровый прошарок озерной воды, из которой на меня безразлично пялились затянутые поволокой глаза местных обывателей.

— Обалдеть! — едва не захлебываясь восторгом, протянул я. — Вот это, я понимаю, по-иисусьи!..

И… от переизбытка вернувшихся эмоций я потерял концентрацию и провалился в холодящую толщ воды.

Топать обратно пришлось отвратительно чавкая сандалиями, но настроение от этого отнюдь не портилось, а скорее даже наоборот. Это противное чавканье было ясным подтверждением моего успеха. Не мнимых псионных техник, что мне пытались впарить местные, а силы намерения, что проистекала теперь в крови вместе с астароцитами.

И когда я уже приближался к обители, мне навстречу вышел старый знакомец, — мышонок. Лимбив вполне осознанно смотрел на меня полуматериальными глазами, чем-то даже напоминающими недавно встреченный взгляд ночного гостя.

— Я не вкусный, — на всякий случай сказал я ему, примирительно поднимая руки.

«Это уж точно», — мелькнуло молниеносное послание в моей голове.

От неожиданности я едва не подскочил, удивленно пялясь на духа. Но тот стоически выдержал, умело игнорируя мой выжидающий взгляд, и всем своим видом намекая, что мне померещилось.

В конце концов, я плюнул на это неблагодарное дело общения с духами и под пристальным взглядом лимбива вошел в открытые ворота. Рассвет наступил, а у друидов это лучший будильник, работающий по каким-то неканоническим законам биологии.

Спать совсем не хотелось, а вот кушать, — еще как. Переодевшись и кое-как приведя себя в относительный порядок, я отправился на пир. Правда, после появления меня любимого в общей столовой, мало кто пришел в восторг. Кроме разве что Оза.

— Кого я вижу? — театрально ухватился за сердце он, покидая компанию весело щебетавших, до моего появления, послушниц. — Неужели небеса рухнули навзничь, а сердце мира выплеснуло свою кровь наружу, что ты встал в такую рань?

— Хотелось бы сказать, что я рад тебя видеть, но твоя реплика убила весь настрой, — проворчал я.

Набирая побольше всего, что хоть отдаленно напоминало мясо, в подчеркнуто деревянную посуду и присаживаясь на пустующую скамью, я не обращал внимания на осуждающие взгляды. Не первые и последние. Черт с ними.

— Не похоже, что настроение у тебя столь паршивое, как ты пытаешься показать, — сузив глаза, сказал Оз, присаживаясь напротив.

Бедные девчата от такого перехода предмета своих ярых воздыханий на откровенный игнор, пришли в священный гнев. Одна синеволосая видха даже что-то прошипела себе под нос.

— Не томи, — заканючил Оз, все так же игнорируя происходящее.

— Ночью я неплохо вздремнул, — констатировал я, вызвав недоуменный взгляд собеседника.

— Эм, — протянул Оз покрутив запястьем в знак того, что сказанного недостаточно.

— Ну и по водичке немного погулял, — ответил я, наконец предаваясь трапезе.

— Ну наконец-то! — возопил Оз подскочив на месте и вызвав этим испуг у всех столиков поблизости.

Поняв свой промах, извинился, после чего продолжил уже как адекватный человек.

— И что? Чувствуешь изменения? Каковы ощущения? Что успел попрактиковать?

— Воу-воу, полегче, сударь! — нахмурился я. — Ведешь себя как фанатик. Я едва после этой прогулки с озера выплыл, а ты сразу такую тучу вопросов закрутил.

Под умоляющим взглядом Оза я все же смилостивился, искренне признавшись:

— Честно говоря, я пока даже толком не успел осознать что произошло. Просто понял что для меня, техники описанные леди Тильдой и Хранителем Маэду, увы, не очень работают. И то, как обязан лично я воспринимать информацию и происходящие с астарией манипуляции, не то чтобы кардинально отличались от канонических, а просто… Были иными в моем воображении. Думаю, это огромный шаг, который не стоит игнорировать, но и восторгаться пока нечем. Ведь и в прямом, и переносном смыслах, все ограничилось парочкой шагов. Так что…

— М-да, — резюмировал Оз. — Но ты прав, — огромным прогрессом является сам факт твоего успеха. А дальше будет видно.

На этой ноте я наконец-то приступил к трапезе во всем ее мнимом великолепии. Вопреки строгому фейс-контролю, мяса в мой рацион попало крайне мало, если оно там вообще было, что крайне меня разочаровало.

— Они вообще хоть что-то кроме этой зеленой дряни едят? — возмутился я.

Осознав, что даже, вроде бы, котлета — вовсе не такая уж и котлета. Во всяком случае, не из тех материалов на которые я возлагал надежды.

— Тише-тише, — шикнул на меня Оз, оглядываясь по сторонам. — Не то окончательно узником Мидрэ или еще чем-то в этом роде заклеймят. Да и неужто ты не знал что все друиды вегетарианцы?

От этой новости меня малость переклинило. Ну в общем все логично, однако я почему-то искренне решил, что присутствие здесь Ученых внесло хоть немного разнообразия в их рацион. Теперь то самому неясно, — отчего.

— Где-то, что-то пошло не так, — грустно проронил я. — А ты, как я вижу времени зря не теряешь?

Я кивнул в сторону недавних собеседниц Оза. Судя по неодобрительным взглядам по территории всей столовой, они были не единственными знакомыми блондина, что бывали, либо хотели бы побывать на моем месте. Как бы странно это не звучало.

— Прекрасные создания, — хитро прищурился дворянчик, после чего добавил потише. — И с ними проще узнавать информацию.

— Экий ты прагматичный засранец. С Тильдой глухо, так ты пути отступления строишь, — искренне восхитился я, критично рассматривая очередной суррогат вегетарианской кухни. — И что еще за узники Мидрэ?

— Кланы отступников, — нехотя кинул Оз. — Я ведь уже упоминал Мидрэ Валацисс. И они не единственные. Узники собственной жажды, наследие Айяла. У кого-то кровь, у кого плоть… У всех по-разному соответствуя клану, но все без исключения опасны и кровожадны. Так что лучше с ними не связываться, ни при каких обстоятельствах. Хорошо, что Асперо меня не слышит…

После очередного экскурса, я хотел продолжить, но от осознания того, что даже когда я искренне считал, что ем мясо, а оно ним не являлось, аппетит окончательно улетучился.

Не сказать, что я был ярым противником вегетарианства, скорее даже наоборот Однако сейчас, на каком-то подсознательном уровне, мой организм просто таки вопил о необходимости принятия пищи животного происхождения. То ли дело в жирах, углеводах или аминокислотах, — не знаю.

С недавних пор мне пришлось мириться с немыми указаниями тела, поскольку уговор дороже денег. Если и не уговор я заключил с самим собой, а точнее с физической и астарийной оболочками, то некую разновидность устного соглашения точно. В любом случае, так мне было проще воспринимать ситуацию.

— Продовольственный рейс прибудет сегодня ночью, ближе к утру, — наклонившись поделился Оз. — Завтра утром они приедут сюда…

— Стоп, а почему завтра? — не понял я. — Они разве не прямо в лагере приземляться или как там они перемещаются?

— Ты вообще в курсе как работает перемещение между мирами с помощью астрамарин? — Удивленно спросил Оз и, видимо, поняв все по выражению моего лица, продолжил. — Ладно, прости я забыл что до технической литературы ты не успел добраться. В общем астрамарины перемещаются ныряниями сквозь астрал или, если вдаваться в подробности, — координируют четкий путь от точки А до точки Б, создавая своего рода коллапс в пространстве. По аналогии, это своего рода бросок мяча в воду, с тем отличием что вода, — астрал, а мяч — астрамарина. Выныривает же этот мяч уже в другом мире. И после таких бросков, первое что необходимо судну, — «отмокнуть», ибо астрал, сам по себе, крайне недружелюбен к чужеродной материи. Таким образом, на приведение в готовность астрамарины к следующему путешествию необходимо не только техническое обслуживание, но и время.

— А как же тогда лок-станции и Перепутье? — заинтересовался я, отчаянно пытаясь заполнить пробел в знаниях, о которых успел, увы, узнать лишь косвенно.

— Ну стационарные лок-станции просто привязаны к определенным точкам. А динамичные используют ближайший и самый яркий след от коллапса пространства, как якорь. Если мир отправки нестабилен, есть шанс, что ты и вовсе не покинешь планету, а просто изменишь точку дислокации. Перепутье, — загадочная тайна за семью замками. О ней все знают, но никто не распространяется, поскольку для неокрепших умом и сообразительностью адептов, — этой крайне опасно, а для остальных и вовсе без надобности в силу их неспособности.

— Матерья божья, — взмолился я хватаясь за голову. — Как у вас тут все запутано: Истина, Астрал, Лимб, демоны, астранты, духи… С ума сойти можно!

— Ну, предположим, не у «вас», а у «нас»! — смешливо парировал Оз. — А, во-вторых, не поздновато ли ты спохватился? Мне аж теперь становиться интересно, что же в самом деле ты делал в библиотеке, если едва ли не каждую ерунду приходится разжевывать.

— Порнографию всяческую, конечно.

Мы еще несколько минут пререкались на отчужденные темы, после чего Оз ощутимо напрягся, явно пытаясь подобрать слова и произнести их в тайне от посторонних ушей.

— Развозчики от рейса приедут примерно к часам девяти утра, — начал он. — Я поговорил с Маэду и леди Тильдой. Они пообещали поспособствовать нашему отбытию вместе с рейсом.

— Ого, прям поговорил с Тильдой-та? — ехидно усмехнулся я. — Она наконец перестала считать тебя тумбочкой?

— Серьезно? — иронично сложил брови домиком Оз. — Я сказал тебе, что у нас может получится смыться отсюда по-тихому, а все что ты услышал — «леди Тильда»? Ты задолбал уже мусолить эту тему. Хуже Асперо…

— Ну я ж человечишка с низменными радостями самоутверждения за счет оскорбления других, — саркастически хмыкнул я и уже искренне добавил. — Про него ничего не слышно?

— Нет, — тихо кинул Оз. — Либо он лишен астрофона, либо… — он на миг замер, смотря вперед невидящим взглядом. — В общем, Тильда, пока, единственный опытный и более-менее адекватный из присутствующих здесь адептов Астария Кноли. Поэтому ждать от нее подстав не обязательно, — немного горько протянул Оз, поменяв тему. — А то, что она мне понравилась не имеет принципиального значения.

Я понимал волнения Оза о Асперо. Мне он тоже был не безразличен, однако я и зеленого понятия не имел, как могу помочь в этом вопросе.

И я, все же, ждал подстав.

Даже от старика Маэду, который был тем еще фруктом, хотя всячески прикидывался божьим одуванчиком. Но если на его счет у меня были скорее логичные сомнения, — ведь любезная интуиция твердила о надежности старика, то насчет остальных я вообще испытывал настоящую паранойю. Народу в обители было много. Что мешает какому-то «сознательному гражданину» доложить куда следует?

— Ладно, — вздохнул я. — Поскольку собирать особо нечего, — всегда готов. Ты узнавал маршрут?

— Да, — кивнул Оз. — Гонтал, — последняя точка рейса, после чего он отправляется в Джукатту на техническое обслуживание. Там есть стационарная лок-станция в Ауберге, а в Ауберге, — на Эльсаим. Ну а оттуда, естественно, до Альтуима рукой подать.

На том и порешили. План был вполне ничего, а это уже хлеб. И хотя жизни Оза не было явных угроз, по крайней мере пока, двигать отсюда следовало как можно быстрее. Осталось каких-то две с половиной недели до церемонии адепторума, где блондин сможет стать спокойно спящим студиозусом одной из колонн.

Чем черт не шутит, — может и мне удастся куда-нибудь пристроиться.

 

В путь

С прекрасным настроением, переполненный самых разных размышлений, я планировал провести весь последующий день.

Когда мы Озом позавтракали он ушел на очередную встречу с Маэду и леди Тильдой, хотя я подозреваю, что в основном, именно Тильдой. В последнее время они пытались помочь Озу связаться с Асперо. Увы, пока безуспешно.

Я решил, на всякий случай, поленьтяйствовать напоследок. Кто знает когда еще удастся понежиться в мягкой травке после отбытия?

Таким образом, весьма покореженный, помятый и с кучей насекомых да земли на одежде, я возвращался в Обитель уже ближе к вечеру. Но встретили меня гораздо раньше.

Предзакатное небо успело выдать пропуска трем местным лунам, для занятия мест в первом ряду, созерцания ночи. Плотный ковер туч плыл по куда-то только ему известным делам.

Лесная полоса по правую сторону от дороги и озеро по левую. Именно здесь, на мало использованном северном тракте, меня встретили несколько парней и девушек. Три дурачка и две дурочки, если быть точным. Хотя в их собственном воображении они таковыми не являлись.

— Стоять! — попытался гаркнуть на меня черноволосый парень, в полном обмундировании почетных адептов Астария Кноли, с тяжелым, разбитым полоской, подбородком.

Честно говоря, для меня это было неожиданностью. Они, конечно, с самого начала страдали какой-то нездоровой неприязнью ко мне. Из-за увиденной в лесу инкарнации, которую я сам, к слову, вообще помню лишь эпизодически и то как в тумане. Однако такого явного проявления агрессии я не ожидал, как и, настолько я понимаю, приснопамятный Маэду с Тильдой.

— Долго? — полюбопытствовал я, вызвав тем самым бурный мыслительный процесс на лице отдавшего команду.

— Что «долго»? — переспросил он.

— Ну, стоять, — долго? — уточнил я. — Так-то, кушать охота.

Вся незадачливая компания нервно переглянулась.

Их было пятеро. Черноволосый худой парень с впадиной на подбородке и едва заметными мышцами качка. Второй — низкий и пухлый, прятал лицо под черным горшком волос и огромным очками. Третий — кучерявый и похожий на щепку шатен с миллионами прыщей по всему лицу. Четвертая — черноволосая девушка, одетая как-то по-монашески и все время испуганной смотрящая по сторонам. И, — напоследок, — пятая, была едва ли младшей копией леди Тильды, только с куда более «широкой костью».

— Сколько надо, столько и будешь стоять, отродье! — Нашелся первый. — Меня зовут Аркхаим Лорри и я со своими товарищами пришел сюда дабы искоренить зло, что в тебе прорастает и грозит всем опасностью!

— О-о, — понятливо кивнул я. — Ну тогда ладно. А искоренять долго? А то я реально жрать хочу.

Я ни в коем случае не нарывался. Ну разве что чуть-чуть.

Просто из услышанного и увиденного сделал простой вывод — идиоты. До тех же гопников с Земли им далеко. Те сначала отрубывали до полукоматоза и лишь потом речи толкали. А тут тебе классическая картина не отягощенного интеллектом идеалиста, который, скорее всего, и собрал всю эту группу.

И то, наверняка, больше для моральной поддержки себя самого, нежели для реального устрашения меня.

— Эм, — опять замялся тот. — Я же как бы убивать тебя пришел.

— Оу, — смущенно почесал я макушку. — Вот незадача… А за что?

— Ну как бы…

— Да хватит уже, Лорри! — Вдруг вклинилась одна из девчонок, рыжая. — Ты что не понимаешь что он тебе мозги пудрит? Давай сделаем за чем пришли, пока «эта» не пронюхала…

Еще один дублон в копилку женской кровожадности. Правда, в таких ситуациях слова и поступки крайне информативны для осознания общей картинки. Помогают сформировать психологические портреты. А фраза про «эту» лишь усилила подозрения.

— Пудрю мозги? — возмутился я настолько громко, что вторая девчонка с перепугу выронила какой-то амулетик и, подняв, принялась вытирать о дорогущую форму. — Меня тут, понимаешь ли, убивать собрались, а я даже не знаю за что! И вы смеете еще подгонять моего убийцу, без каких-либо объяснений?!

— Но это не убийство, — нахмурился черноволосый. — Я принесу правосудие и спасение!

— Правосудие за что? И спасение куда?

— Правосудие за кровавую инкарнацию узника плоти, тварь! — пришел на помощь в мыслительном процессе коротконогий пухляш. — Ты убил человека, чтобы переродиться и должен понести наказание! А спасение ждет тех к кому твои грязные руки больше никогда не прикоснуться!

— Пардоньте, — примирительно поднял руки я. — Во-первых, — не человека, а демонопоклонника, который едва не убил меня самого. А во-вторых, — если мой поступок был противозаконным и не рассчитывался, как допустимая самооборона, то почему меня судите вы? А не уполномоченные члены правительства, либо иные представители местной власти?

Парировать было нечем и, похоже, все это понимали, отчего ситуация становилась еще нелепее. Кучка подростков, коим, к слову, я сам вполне недавно являлся, решила что-то учудить. Однако так и подумав, и не поняв, что именно. Да и, собственно, зачем.

— Всем известны богатые на хитрость и обман, уловки темного начала! — опять вскрикнула закипающая рыжая. — Ты обманул мою тупую сестрицу, а старый овощ и сам не без греха! Я видела как этот мнимый пацифист крушил демонопоклонников и не удивлюсь если в нем тьмы не меньше чем в тебе! Славно спелись выродки!

Ого, как поперло! Сколько ненависти ко всему миру в этой девице. Да еще и, похоже, сестра леди Маораны Тильды, которую я якобы успел навернуть в даже мне неведомую веру.

Я хотел что-то ответить, но рыженькая решила опустить дальнейшие разговоры и, как истинный фанатичный лидер, — взять все в свои руки. А ведь судя по задумчивости неандертальца Аркхаима Лорри, — у меня были все шансы не только выжить, но и развести наши пути по добру, по миру.

Померанцевый диск огненной проволоки возник из секстаграммы Формулы и метнул всю свою мощь метрового радиуса в мое хлипкое тельце. Я отчаянно не верил что смогу уклониться или парировать подобный ход, ведь произведена атака была безупречно.

Четко. Быстро. Мощно. И вполне себе смертельно.

Призрачный таран, словно грузовик на полном ходу, врубился в меня, слизывая огнем эпителий до мяса, даже не заметив одежды. Меня кинуло с такой силой, что при желании я мог бы поподпрыгивать, как камень по воде. Жаль, что я не был камнем, а грязная каменистая дорога, не была водой.

Как ни странно, — сознание меня не покинуло и я все мог кое-как, с горем пополам, соображать. Первым желанием было, конечно же, подняться и бежать. Благо сил я в себе начувствовал и на то и на другое. Старая привычка, при частых встречах с лицами не слишком приятной наружности, сейчас возопила с торжеством. Ведь во многих случаях этого самого «встать и бежать» возможности у меня как раз таки и не было. Меня либо сразу же отправляли в глубокий нокаут, либо заключали в плотный круг безысходности. Даже смешно, как я вообще дожил до этого времени.

Метрах в десяти послышался какой-то бурный спор между черноволосым, опомнившимся от глупости своей затеи, и остальной «командой», которая наоборот, почувствовала превосходство вместе с притоком адреналина.

Вероятно, теперь каждый хотел меня пнуть и отправить в такой же полет с дальнейшим рытьем мордой земли. Ну кроме, разве что, вдруг воспылавшего честью и благородством тупицы Аркхаима Лорри.

Последний что-то озлобленно вопил о неправильности и бесчестии, но слушали его мало. Главным свидетельством этого был еще один удар как раз в тот момент, когда я хотел уже было подняться и кинуться в бега.

Будь я героем легенд о нежданно возмужавших и обретших сверхсилы и сверхталанты, персонажей героических саг, возможно, — я бы рассматривал вариант принятия боя. Но в данный момент, моей самой крутой способностью было кратковременное хождение по воде, от которого толку сейчас мягко говоря немного. Разве что я удумаю, для быстроты решения конфликта, утопиться. Или к комплекту научусь превращать воду в вину и попытаюсь споить нападающих.

Формулам так-то без разницы по какой траектории быть направленными и вряд ли вода…

Идея!

Вода — сверхпроводник любой энергии. Включая астарию. А значит, прежде чем заряды Формул доберутся до меня, — вся их смертоносная начинка развеется в толще вод озера.

Довольно добротно оглушенный, я практически ничего не слышал, кроме, заклавшего поврежденные барабанные перепонки, звона. Но этого и не требовалось для прыжка в воду, который я планировал.

Уже оперевшись руками о прохладную каменистую землю и повернув корпус к озеру, я был готов, по-крайней мере мысленно, начать бег.

Однако отдающая сиренью вспышка взорвала грунт прямо под моими ногами. Ударной волной, чудом не разделившей все мое тело, как минимум, на несколько собирательных, или не очень, частей паззла, меня вновь потащило куда-то вдаль от Обители и нехорошо настроенных адептов колонны Ученых.

Честно говоря, после такого вставать не было ни сил, и вдохновения. Убить меня, конечно, они не убили. Покалечить же получилось. Ног, в любом случае я не ощущал, а подступающий по горлу ком почему-то запекшейся крови, не двузначно намекал на необходимость первой помощи, если не госпитализации.

Так сумбурно и легко встреченные мною жертвы юношеского максимализма, вполне достойно набрали очков в игре по отстрелу мишеней. Где единственной мишенью был я.

Я не слышал, как ко мне подошли. Рыжая девушка самодовольно улыбалась, а глаза ее горели страстным пожаром наслаждения. Пока не пытался ощутить большую часть своего тела, она что-то прошептала и, между ладоней, с тонкими изящными пальцами появился мечущийся сгусток черно-зеленой плазмы. Невидимая мясорубка дробила и складывала обратно осколки фигур и силовых начертаний вокруг сгустка.

Я вдруг совершенно явно ощутил абсолютно реальную угрозу от девушки. Не знаю, чем раньше я думал, но какое-то чувство наигранности не покидало воображение до этого самого момента. Почему-то я совершенно точно был уверен, что дальше побоев и унижений дело не пойдет. Но девушка…

Маниакальное торжество на ее лице расставило все точки над «ё». Она совершенно серьезно вознамерилась отправить меня в загробное существование, если оно, конечно, есть.

Едва ощутимый щелчок на краю сознания возродил в памяти два вселенских провала глаз моего ночного визави и вместе с этим я почувствовал острую, но такую приятную боль в груди. Именно там, где обособился кристалл, ставший полноценной частью моего тела.

Тело принимало решения самостоятельно, руководствуясь инстинктивными импульсами вновь обретших силу мышц. Короткий и стремительный рывок поставил меня на ноги. Впервые в полной мере прочувствовав бегущую по венам астарию, я почти неосознанно наполнил ею каждую пору, сосуд, клетку.

Пальцы, сведенные судорогой, обрели вполне осязаемую форму когтей, покрывшись белой скорлупой, в чьей остроте и опасности не усомнился бы ни один хищник.

Плотная, почти что материальная волна разошлась от пальцев, вонзенных в землю, словно круги по воде. Разорванное расстояние между мной и девушкой наполнилось невидимой, похожей на помехи, энергией. Что погасила готовую к убийству Формулу в тонких руках и опрокинула рыжую навзничь.

Вся дивная компания удивленно затихла, а сама сестра наставницы Ученых ошарашено хлопала на меня пышными ресницами.

— Неплохо, — скривилась она, поднимаясь на ноги. — Но что ты собираешься…

Тяжелый, опасный гул оборвал ее незаконченное предложение. Я слабо понимал что же в действительности сделал. Однако сделано было нечто, несомненно, опасное. Ибо со всех сторон, неожиданно, начало проявляться серебристое сияние.

Сначала несколько, потом больше десятка, а в итоге — почти сотня лимбивов, самых разных животных обличий, вдруг собрались вокруг меня живым щитом. Это происходило бесшумно и с пугающей стремительностью. Они скалились на отряд «несущий справедливость и кару» со всей необходимой гаммой мимики, чтобы понять, — ничего хорошего адептов не ждет.

А странный, мрачный гул оказался для меня самым диким сюрпризом, поскольку был вовсе не звуком, а астральной волной, что издавал я, сам того не подозревая.

Осмотр небольшой армии с холодком на душе, вызвал почти плотскую боль испуга в груди. Пытаясь различить количество духов, чья опасность была знакома мне не по наслышке, на какой-то миг показалось, что на противоположном берегу, в тени деревьев, я увидел улыбку под отблесками очков цвета хамелеон.

Теперь, замирая сердцем, я понимал, что сотворил нечто крайне плохое. Ведь духи не оставят и мокрого места от идиотов. И все по моей вине. А я даже не знаю, как отменить бессознательно отданный приказ и в чем, собственно, была сама его суть.

Ответом мне был низкий, поднявший дыбом волосы, рык иллюзорного вепря в первом ряду, что отличался от прочих лимбивов габаритами и немного синеватыми переливами в энергетической плоти. Остальные порождения Лимба, будто услышав сигнал, рванулись к адептам сияющей массой смерти. Ведь именно она ждала всех кто окажется у них на пути.

Ужас на лицах Ученых был вполне предсказуем. Он передался мне с четким пониманием что сейчас я действительно стану самым настоящим убийцей…

— Хватит!!! — не голос, а гром среди ясного неба, раздался вокруг, развеяв плоть призрачных существ, словно дым.

Невдалеке, за спинами адептов Астария Кноли стоял нахмуренный Старейшина Маэду с церемониальным посохом наперевес.

Компанию ему составляли леди Тильда и Озморн, — улыбающиеся и обеспокоенные одновременно…

* * *

— Да не злюсь я, — устало кинул я Озу, намотавшему уже несколько километров по покоям Хранителя. — Заколебал ходить туда-сюда. Сядь — не мельтеши перед глазами.

— Точно? — недоверчиво переспросил он в который раз, переглянувшись с виновато улыбающейся Тильдой.

— Точно-точно, — фыркнул я, меняя стороной холодящий камень, что должен был заживить целый рассадник шишек на голове. — А вот прекрасная леди действительно меня удивила! Как вам удалось уболтать своих непутевых подопечных на это?

— Ну, — хитро прищурилась она. — Я хотела убить одним ударом весь рой. Отвлеченные всякими глупостями ученики получили и, надеюсь, усвоили свой урок. А ты наконец проявил свою сущность.

Тут с ней не поспоришь. Она действительно меня удивила таким холодным и прагматичным расчетом. Столкнула переполненных и недополненного лбами, сбалансировав обе стороны. Браво.

— А я ведь взаправду повелся на это показное игнорирование, — улыбнулся я на миг. — Но, черт подери, как же я испугался, что лимбивы сожрут их с потрохами.

— Маэду этого не допустил бы… наверное… — с сомнением сказал Оз наконец присев рядом. — Он вообще хотел вмешаться после первого же удара по тебе, поскольку изначально был против такого решения проблемы. Прости, конечно, я говорил что у тебя случился небольшой прогресс, но мы планировали это событие порядка недели, поэтому отменять было бы очень обидно.

— А ты небось там радовался как дитя, когда мне косточки ломали, — ехидно молвил я, видя как названный брат краснеет. — Садюга ты эдакая!

— Не стоит его винить, — вмешалась Тильда. — Я изначально увидела в астаромие острую привязку к эмоциям, поэтому и вела себя так неадекватно, желая пробудить соответствующую реакцию.

И, о боги, пожар во плоти тоже покраснела! Виновато потупив взор, она еще раз извинилась, после продолжив:

— Во время контролируемых астроболий, мастера разъединяют эмоциональную составляющую для получения более четкого контроля адептом астарийных конструкций. Конечно, это и само собой происходит, с опытом и временем проведенным в тренировках. Но так всем новоиницированным гораздо проще работать вначале. У тебя не было возможности пройти астроболию под чутким руководством врача и наставника, а значит следовало применить стресс для возникновения аффекта, что сделает первый весомый всплеск энергии в организме.

Слушая ее объяснения я с очередной тоской понимал насколько ошибочными могут быть первые впечатления. Девушка была воистину хитрецом и ученым, которых поискать стоит. Молодец.

— А адепты?

— О, — печально протянула она. — С ними уже давно были одни проблемы. Моя кузина возглавила эту группу трудных подростков, по одному единственному интересу, — бунту. Все из богатых семей и привыкшие, что дома им все позволено, не находили отклика на свои возрастные капризы, среди общины Астария Кноли. Я пыталась их чем-нибудь занять, отвлечь, заинтересовать, но некоторым для того чтобы взяться за ум необходима просто большая взбучка.

Хитрые фиалковые глаза Ученой улыбались из-под волнистого шторма волос.

— Уж прости, но их взбучкой стал ты, — закончила она.

— Ясно, — вздохнул я, понимая как удачно меня провели вокруг пальца.

Ушедший за какими-то целебными травами и отварами Маэду, похоже закис на полпути, сам же дегустируя отраву.

Мои несостоявшиеся убийцы, в большей своей части, обмочились от страха близкой смерти (наставница сказала, что во время призыва лимбивов я и сам едва ли отличался от них).

Ну а Маорана Тильда, разрешила нам называть себя по-имени. На правах наставника. И вместе с Озом, вот уже битый час извинялась, как нашкодивший ребенок.

Подстроенный спектакль стычки адептов Астария Кноли со мной, не беря внимания свою травматичность для моей плоти и адептской психики, был более чем удачным мероприятием. Вся Обитель узрела, как тот, кого считали новоиспеченным демонопоклонником, или на худой конец — отрыжкой кланов Мидрэ, призвал на помощь едва ли не всех духов окрестностей. И те не просто пришли, а готовы были, ради меня, убивать.

Чтобы успокоить порождений лимба Маэду пришлось создать пространственный коллапс, временно отправив существ на родину, в Лимб. А это значит только одно: мои «таинственные способности» отнюдь не от темного начала.

Кстати, сам Маэду по-секрету на ушко сказал, что у меня есть все шансы испытать себя на адепторуме Астария Лимбус. И, если мне это интересно, — он может замолвить за меня словечко. Так что, не считая уже почти в полном объеме заживленных увечий, я оказался только в выигрыше.

Хотя я всерьез и не рассматривал предложение Хранителя Обители, от самого факта его присутствия, мне вдруг стало не просто приятно, а как-то спокойней на душе. Ведь если имеют место быть подобные заявки, значит еще далеко не все потеряно.

Возможно, право на жизнь есть и у светлого будущего. Возможно…

* * *

Гром и молния.

Дождь долбил с нарастающим остервенением, потроша землю и стёсывая плоть камня. Порядком позабытые ливни вновь вернулись к жизни в моей памяти. Широко и размашисто шагнув на территорию не только Обители, но и, кажется, всего мира.

Озеро из-за ливня превратилось в шелелящийся ковер керамзитового гравия. Близлежащие горы, вообще, будто укрылись туманной дымкой, спрятавшись от взора всего мира.

Утро выдалось спокойным, хотя пасмурная навеса набитых влагой туч, как плюшевая игрушка ватой, давно предвещала недоброе.

Маэду сообщил о прибытии продовольственной группы едва ли не на рассвете. Короткое обслуживание астрамарины и сборы должны были задержать не далее чем до обеда, после чего их путь будет лежать сюда.

Я кривился и хмурился, видя как разряды корёжат воздух, будто порождая трещины самого пространства. Погодка была та еще, — лесные громадины деревьев гнуло и крутило, словно бумажные ленты. Если тут бывали ураганы, то это как раз был он. Ведь, несмотря, на преимущественную заболоченность планеты, едва ли не три пятых ее территории занимала вода.

С балкона комнаты я наблюдал как Оз скрупулёзно собирает манатки, гордо названные им, — дорожной сумкой. На самом деле это были сменные одежды в количестве двух курток, штанов, рубашек и двух пар обуви. Нормальных и без всяких там балахонов-кимоно, что вызывало у меня безграничную радость.

Оказалось, что осенью даже друиды начинают одеваться нормально, без всей своей напускной воздушности гардероба. А ботинки из паучьего шелка, как впрочем и вся одежда, просто взорвали мне мозг своей приятной мягкостью, удобством и поразительной стойкостью к самым разным воздействиям. Отделанные какой-то разновидностью самовосстанавливающего мха, вместо подошвы, они приятно повторяли форму ступни, делая ходьбу подобной заплыву.

Даже факт, что одежду сплел родственник едва не сожравшего меня паука, не беспокоил. Такой одежды простым смертным не дарят. А потому нам, более чем убиваемым, несказанно повезло.

Старый траволюб Маэду был крайне богат на хобби, которым посвящал немалое количество своего долговечного времени. Одним из них было… кройка и шитье. Не в классическом понимании, конечно, а в друидском. Сплетенные «природой» вещи, по заказу Старейшины, с первого взгляда вселяли ощущения баснословного богатства.

Сам Хранитель, аргументировал подарки, что мол это извинение за эксперимент проведенный надо мной. Высказывание, как и сами подарки, вызвало обалдение даже у богатейшего, не только душой, Оза.

Старик, якобы, успел к нам привязаться и проникнуться едва не отеческой любовью, за столь короткое время. После вручения своих поделок, он даже немного всплакнул, расстроившись о нашем скором отъезде.

Немало удивившая меня Маорана, тоже поспешила с подарками. Два амулета, в виде классической цинковой секстаграммы, защищавшей от пагубных воздействий астрала, повисли на шеях. Ну и, наконец, она пошла с Озом на некое подобие свидания, тем самым вызвав у последнего пред-инфарктное состояние.

Правда, встреченный после свидания Оз, видимо, получил заслуженное вознаграждение, ведь теперь его дурацкую улыбку не мог стереть даже погодный дурдом за окном.

Вдалеке я увидел едва мигающие фары астаромобиля, — крионского аналога автомобилей, с тем лишь отличием, что работают они на астарии. Точнее — на астарикаде, концентрате этой энергетической панацеи.

Больше всего астаромобиль напоминал фургон с чудовищно массивной ходовой частью и почти что танковой башенкой на крыше. И двигался в довольно быстром темпе, не меньше километров ста в час. Для лесной местности весьма недурно.

— Едут, — прикрикнул я, чтобы Оз услышал.

— Да ладно, — вскочил названный брат, присоединяясь ко мне на балконе. — Даже не верится.

Несколько минут проследив за медленным приближением пром-рейса, мы подхватили сумки и двинулись в подобие кордегардии, где договорились ждать будущих спутников.

Этих самых спутников, должно было быть четверо. Весь экипаж астрамарины, состоял из членов Астария Лимбус и все они были хорошими знакомыми Старейшины. Более того, — его бывшими учениками.

В Обители все затихло из-за ливня, поэтому мы практически никого не встретили, плутая среди все же крепостных стен комплекса. Как бы его не называли, в моем воображении вся эта строительная система зданий и массивных помещений была ничем иным, как крепостью. Мощной и надежной.

Войдя в темное помещение транспортного узла, я увидел рыжую Ученую и Друида. Старик облачился в нарядную малахитовую мантию с серебристой вышивкой на окантовках, а девушка, наоборот — плотно закрытый дорожный костюм, как у нас самих. От меня не скрылось, что Хранитель, впервые на моей памяти, расчесал буйную бороду и даже зажал белой лентой.

— О, вы уже здесь, — улыбнулась Тильда, как-то странно посмотрев на Оза и тем самым лишь подтвердив мои догадки. — Они уже скоро. Я поеду с вами до астрамарины, чтобы убедиться, что все прошло нормально.

— Я бы тоже не отказался немного прокатиться, — хмыкнул Маэду, лукаво улыбаясь. — Но, к сожалению, не в праве оставлять Обитель без присмотра. Даже на короткое время. Зная же своих учеников, — волноваться мне не о чем. Они о вас позаботятся.

Я молчал, наблюдая сквозь прозрачные, с этой стороны, ворота кордегардии, как приближается массивный по-военному угольный астаромобиль. Оз с Маораной о чем-то стеснительно болтали, отойдя за один из краев пандуса, служащего для приемки груза.

После стычки с адептами Астария Кноли, что-то поменялось в моем взгляде или восприятии. Сложно сформулировать, но больше всего это напоминало какие-то отблески, волнения воздуха, словно миражи от жара пламени. И в каждой детали я мог лицезреть, словно отголоски чего-то большего. Не просто того, чем визуально и материально является обьект, но некой тени, в которой кроется сама его суть. Так мне, по-крайней мере, казалось.

Поэтому я очень внимательно разглядывал астаромобиль, пытаясь ухватить возможную опасность заблаговременно.

Ничего. И не смог выделить ничего. Принятая на борт сознания подруга- интуиция, удовлетворенно молчала. Будто насмехаясь над моими потугами что-то разглядеть.

Послушники готовили стыковый модуль грузовой тележки, на которую, по-видимому, должны были погрузить едва ли не с десяток ящиков, либо немалых габаритов контейнер.

Перевозчики имели плотный график доставки, потому система разгрузки не терпела задержек. Завтрашним утром астаромарина должна была пройти техническое обслуживание и быть готовой к новому путешествию.

Потому ни о каких передышках для приезжих не могло идти и речи. Приехали, сгрузили, уехали.

Вначале мне это показалось странным. Но Астария Лимбус работала как часы, подтверждая статус одной из колонн.

Миров, подобных Гонталу, добрый десяток. И каждый месяц они нуждаются в тех или иных продовольственных багажах. Даже здесь Обителей целых тридцать семь штук. Соответственно четкость работы развозчиков жизненно важна.

Сам не знаю отчего, — я был удивлен. Никак не мог свыкнуться с масштабацией. Проведя в, как оказалось, девяносто восьмой по счету, Обители около двух недель я ни на миг не сомневался в ее уникальности. По сути так оно и было, однако, несмотря, на уникальность, единственной она не была. Девяносто восьмая Обитель Возрождения…

Врата кордегардии состояли из толстых многочисленных кореньев, раскрывающихся наподобие какого-то чудовищного зева, при необходимости. Друиды умудрились заставить эту жуткую конструкцию еще и просвечивать изнутри, таким образом, чтобы видеть все происходящее снаружи.

Уж не знаю обошлось ли тут без чудо-магичных экранов и проекторов, однако сама технология впечатляла. Впрочем, как и большинство всего созданного астрантами, имеющими права заявить «Верь мне! Я — инженер!».

Спустя несколько минут, астаромобиль стоял внутри и улыбчивые молодые люди поочередно обнимались со стариком Маэду, вызвав у того очередную отеческую слезинку. Что-то он бедолага совсем расклеился в последние дни.

Они все были облачены в дорожные плащи с листовидными нашивками брони, несменных зеленых цветов, а тяжелые ботинки по колено, напоминающие берцы, лишь подчеркивали территориальный разброс их работы.

Натянуто жеманно ступая вокруг замершей на пандусе техники, я пытался унять легкий, вдруг нахлынувший мандраж. Странное чувство не оставляло места для чего либо иного в мыслях, кроме предстоящего путешествия. В прошлый раз, преодолев межмировое пространство я едва не умер от астроболии и внезапной атаки демонизированного отряда «Хвост Мальпурнии», из клана убийц Хаттори. Одного из самых элитарных, между прочим.

И вроде мысленно понимал, что поток случайностей тогда сошелся петелькой, однако также я понимал собственное чувство перемен. Астроболия прошла, астария теперь течет по венам, убийцы временно обезврежены, а путь готов начаться вновь.

— Влад, очнись! — донесся откуда-то сбоку голос Оза. — Ау!

Немного обалдело я нахмурился в лицо названного брата, который театральным поклоном, приглашал меня в салон астаромобиля. Точнее, — грузовую кабину, освобожденную после разгрузки.

К моему огромному удивлению, она не напоминала братскую могилу или кладезь обшарпанностей и сырости, как я привык воспринимать любой грузовик. Внутренности машины покрывала, приятная на ощупь, теплая обивка войлочного материала. Сама кабина, оказалась чистой, сухой и без малейшего намека на сырость. Там пристроились две, обитые мягким вельветом лавки. И одна была отведена для нас.

Поняв необходимость осуществления, давно принятого решения, я лишь теперь, с грустью, посмотрел на старого любителя гербо-терапии.

— Прощайте, Старейшина, — тихо прошептал я, пожимая жилистую, вряд ли иссушенную бременем прожитого, руку.

— До встречи, — улыбнулся в усы Маэду, похлопав меня по плечу. — Искренне был рад нашему знакомству и буду ждать новых встреч. Помните, парни, вам здесь всегда рады.

Без стеснений и каких-либо проблем я в полный рост вошел в кабину. По конструкции она мало чем отличалась от привычных фургонов, разве что декор и габариты брали свое.

Успев перезнакомиться с новыми спутниками в виде двух парней и двух девушек-близняшек, как только это стало возможным, теперь со слабым интересом осматривал астромобиль. Хотя прибывшие друиды были по-своему необычными, техника со своей агрессивной конструкцией показалась мне куда занятней. Видеть-то я подобные машины, — видел. Прокатится не получалось. До сегодня.

— Где-то через час будем у астрамарины, — осведомил нас водитель, держась каждой рукой за сферу-навигатор. — Вы как к качке относитесь? Ато качать сейчас будет, вы уж поверьте!

Под «качкой» пухлый и чернобородый Рензо, вероятно имел ввиду тряску. Поскольку уже спустя минуту после выезда, несмотря на мягкость всего здесь присутствующего, я едва не отбил пятую точку.

Астаромобиль был жутчайшей хренью в плане амортизации. Наполненные специальным раствором камеры колес хорошо компенсировали изгибы ландшафта. Вот только горный и болотисто-каменистый, даже им был не по зубам. Каждый камушек и взгорбок отдавался толчками по всему телу.

— Жу-у… ть, — боясь откусить себе язык, протянул Оз.

Ситуацию исправила Маорана, наложив какую-то антигравитационную Формулу на нас, и создав карликовую зону невесомости.

— Вы, ребята, с силой тяжести на «ты», конечно, но хоть предупреждать надо. Не одни едете, — буркнула она.

Молодые друиды, беззастенчиво заусмехались, будто признавая свой косяк, но не испытывая за него и толики угрызений совести.

— Их астаромия имеет свойство антигравитации, — пояснила Ученая, заметив мои выпученные глаза. — Поэтому такие казусы им нипочем.

— Ну почему же нипочем, — обиженно хмыкнул Вада, сидевший напротив. — Вполне «почем», просто гораздо меньше чем остальным, не использующим астральные структуры, для уменьшения веса. Мы, конечно, извиняемся, но для продовольственных экипажей главным фактором была крепость и износоустойчивость, поэтому решили пожертвовать толикой комфорта.

— Вы не представляете, настолько недружелюбные планеты облюбовало наше братство, — хрюкнул от удовольствия Рензо через плечо. — Этот «малыш», — он пристрастно погладил панель астаромобиля, вероятно подразумевая его целиком, — выдержал и пережил путешествия такой сложности, что остальные развалились бы от одного только упоминания.

Близняшки Тоя и Меса сейчас увлеченно что-то обсуждали на наблюдательной башенке, занявшей едва ли не сопоставимое с кабиной, место. И состоявшей из таких же, прозрачных изнутри, кореньев. Только дула не хватало, что походить на самый настоящий танк.

— Вы чего-то опасаетесь? — Кивнул я на башенку.

— Шутишь? — удивился Вада. — Мы опасаемся всего. В больших городах сейчас не рекомендуют ночами гулять из-за опасности встречи с астаригасами. Чего уж тогда от миров Возрождения ждать? Это в Обителях все тихо и спокойно. А в лесах можно на такую нечисть нарваться, что потом даже Тимора не соберет обратно.

Я хмыкнул на упоминание о загадочной богине Лимба, чьей работой, якобы, является сбор останков и погребение невинно убиенных жертв астаригасов. Людей и животных, так и не преодолевших астроболию.

А еще я был совершенно согласен в вопросе безопасности. Бамбуковый стук чудища из Лихолесья, до сих пор является мне в кошмарах. Даже чаще паука и чешуйчатой образины.

Многие, кстати, путали астаригасов с демонами из-за чудовищных мутаций, что вызывала нестабильная астария в организмах. Астаригасы, как высказывался сам Маэду, были еще одним бичем Истины, со стороны недовольного Астрала. И если в планетарных метрополиях их контролировать не в силах, что тогда говорить о диких землях, где процветанию тварей ничто не мешает? Увы, — риторический вопрос.

— Отчего тогда не пользуетесь какой-нибудь левитирующей техникой? — Нашелся я, пытаясь игнорировать вновь заворковавших Оза с Тильдой.

— Непрактично, — откликнулся Рензо хмурясь в неподвластное ливню лобовое стекло. — Астролёты не рассчитаны на грузоперевозки вообще, а дирижабли — слишком муторны в обслуживании.

Такого рода техника доставляет чересчур много проблем. А вес перевозок иногда достигает нескольких тонн, с которыми ей, увы, крайне тяжело справляться, без постоянных дозаправок. В промышленных целях, это, конечно, ерунда, но мы все же друиды, как никак. Загрязнение и пустое транжирство денег, что можно было бы потратить на куда более полезные и практичные вещи, — глупость. Обустройство необходимых сервисных станций для такой воздушной техники, повлечет слишком много отходов производства, что сведут на нет все потуги Обителей.

— То есть, пока вы чистите эти планеты, пусть дирижабли и астралёты засоряют другие миры? — Ехидно переспросил я.

— В других мирах не случалось испытаний оружия массового поражения и катаклизмов в результате его применения, — беззаботно хмыкнул Рензо, не обратив внимания на мой сарказм. — То, что вызывает загрязнение здесь, — в других мирах фактически неощутимо.

Дальше дорога пошла вверх, отчего тряска сделала невозможным любое общение, даже с отвязанной гравитацией. Да и говорить особо не хотелось.

Я смотрел на дорогу и мир вокруг. Завороженно и удивленно.

Миновав холм очередного кряжа, мы выехали на бездорожный серпантин, посреди опушки, откуда открывался поистине поражающий воображение вид.

Наконец-то я понял — насколько в действительности страшными были последствия войн при подобных технологиях.

Величественная, могучая река, пробиваясь в широкой расщелине, между двух горных титанов, некогда имела сотни и тысячи мостов, соединяющих искусственные кряжи берегов.

На поверхности гор, равно как и внутри, когда-то ютились огромные замки, дворцы, храмы, сравнимые с целыми городами. Неисчислимые грандиозные гиганты рукотворных божеств, — хозяев воспеваемого Астария Лимбус, мира духов, — навеки застыли вдоль берегов балочными рядами.

Они смотрели изящными суровыми ликами в небеса веками. Ожидая закатов и рассветов. Некогда здесь все жило и процветало, насыщенное величием и благодатью. Теперь: мосты обрушены, дворцы-города уничтожены забвением старой войны.

Река несла мощный поток, очищенный от заразы, но не от ошметков металла, древесины и камня. Обломки военной мощи древних армий были безжизненным, безмолвным напоминанием старых ошибок.

Я мог только догадываться сколько астарийных дирижаблей, самолетов, танков, лодок, кораблей, мобилей хранит в себе чрево реки и некогда жилых руин. Сколько трупов разумных и искусственно образумленных боевых машин, погружено в пучину.

Зрелище поражало. На какой-то миг мне стало не по себе от этого немого монумента жестокости и кровожадности. На многие столетия превратившего Гонтал в непригодную для жизни пустыню.

Пока сюда не пришло Возрождение. Как и к другим, столь же мертвецки безмолвным надгробиям.

Все чаще встречались откровенно пустынные места, напоминающие сюжет фильма «земля без людей». Ведь здесь была жизнь. В своей не извращенной, непокоренной и по-варварски полновесной форме.

Где бы не находились остальные Обители, они были далеко. В большинстве, — среди заболоченных лесов и каменистых равнин встречались самые разные жители. Вот только держались они поодаль. Не вступая ни в какие подобия контакта, которого так опасались друиды.

Возможно, там и были астаригасы, однако я их не увидел. Заповедник доисторической эклектики в моем воображении жил по своим правилам. И плевать они хотели на всех.

Черные олени с шипами на рогах и острыми гибкими крысиными хвостами; волки с чешуей вместо шерсти и размером с грузовик; выдры с несколькими парами лап и металлически отблескивающей шерстью; лягушки с едва ли не хамелеоновской мимикрией и габаритами бегемота; цаплевидые чудовища с несколькими головами и парами крыльев на, по-змеиному длинных телах, лишенных киля.

Большинство животных я вообще не знал с чем сравнить, а по насекомым с ходу можно было составлять десятитомные диссертации.

Единственным вопросом, что не давал мне покоя, — смогут ли друиды уберечь воцарившийся тут покой и умиротворение? Старая социопатия и мизантропическое видение, вдруг, с удовольствием наблюдали за картиной природы, лишенной пагубных привычек цивилизации все перекраивать под свой урбанизированный лад.

И где-то, глубоко внутри, сопоставив пейзаж древних руин с теперешним, я понимал что, при всем при этом, сейчас Гонтал, как мир, куда счастливее.

Дорога длилась около часа. Скорость заданная Рензо заставляла Тильду каждые несколько минут обновлять Формулу-антиграв. Ближе к концу поездки, за очередным непомерным холмом, стал виден тонкий металлический шпиль башни. Напоминающей незаконнорождённого ребёнка теле-вышки и колокольни с общим предком, — минаретой.

Лохматая роща, расположилась в неглубокой впадине, рискуя прорасти цепкими корнями в, сверкающий сталью, колосс. Подобно пизанской башне, сервисная станция, была слегка наклонена, отчего казалась падающей. Однако, присмотревшись, становилось понятно, что это не более чем зрительная иллюзия неоднородного ландшафта.

Многочисленные антенны и металлические набойки, превращали строение во что-то наподобие ракеты и сотовой вышки одновременно.

Остановившись у подножия цилиндрического чудовища, что сокрылось меж высоких елей, я никак не мог понять — где же сама астаромарина. Желание увидеть пик инженерной мысли КРИО воспылало с новой силой.

— Так, — отозвался Рензо, критически осматривая лишь усилившийся ливень. — Подготовка займет около получаса, поэтому советую никуда не отлучаться и… — еще один критический взгляд на Оза с Тильдой, — уладить все дела.

Девушка-пожар, лишь немногим старшая нас с Озом, хотя это и волновало только меня, нехорошо сузила глаза. Со средней продолжительностью жизни в КРИО, к возрастной разнице тут относятся с крайней степенью снисходительности. Так что мои стереотипы так и остались моими.

Оз же улыбался как дурак, хотя по большей степени, на данный момент, им и являлся.

Башня опустила в землю металлические ворота-пандус и мы оказались внутри. Свет зажегся внезапной спиралью с низу и к вершине пустынного чрева башни. Интерьер здесь мало чем отличался от кабины астаромобиля. Такое себе царство дерева, металла и камня.

Балконы этажей, нанизанные на внутренности башни, не показались мне несущими какое-то четкое предназначение. Главной достопримечательностью, среди угольных линий помещения, была астрамарина.

Почему-то я сразу понял, что это она. Тонкий, растянутый и заострённый на вершинах, эллипс абсолютной зеркальной поверхности держали сотни тросов и крепежных ухватов корневой природы. Полусотни метров в высоту и десятка в диаметре.

Она была прекрасна. Во всей своей зеркальной, без единого уступа или впадинки, красоте.

— Астрамарина типа «Игла», — одобрительно кивнул Вада, увидев мой восторг. — Самое то, для бросков на короткие но частые дистанции. Нравится?

— Не то слово, — улыбнулся я поднимаясь по разносящим эхо ступенькам. — Как она работает? Вы запускаете ее как ракету, создавая разрыв пространства на пути?

— Ракету? — Нахмурился Вада, почесывая соломенный бардак на голове. — Не знаю что такое ракета, но внутри есть астральный двигатель. Он создает на зазеркаленной поверхности тонкий астарикадный слой, при помощью которого мы выталкиваем ее из Истины. На другой станции установлен маркировочный якорь, чьи координаты мы задаем при запуске. Я не шибко силен в этом, ибо прогулял курс астроинженерии, а большая часть технических забот на Рензо. Но в общих чертах, — именно так и происходит.

— То есть, чтобы куда-нибудь отправиться нужно обязательно замаркировать точку прибытия? — Насупленно осведомился я, испытав некое разочарование.

— Нет, просто маркер сводит погрешность навигации фактически на ноль, что немаловажно при систематических перемещениях, — пояснил Вада. — Не очень приятно очутится в жилом доме или открытом океане, вместо парковочного крепежа станции. А так все риски учтены и сведены к ничтожно малой вероятности.

По-детски улыбаясь непонятной мне конструкции, но понимая все ее величие, я оперся локтями на перила балкона. Я наблюдал, как пыхтящий с какой-то коробкой в руках, Рензо просто прошел сквозь зеркальную поверхность астрамарины. Без каких-либо спецэффектов и разъезжающихся рукавами пластин входа. Словно пройдя сквозь водопад непоколебимой материи, фигура Рензо скрылась внутри машины.

Раздался приглушенный, протяжный звук, похожий на рев турбин. Вада присоединился к близняшкам, занявшись переноской какого-то инструмента и груза в астрамарину типа «игла».

По тюремному скромные этажи станции хранили немногое, кроме теней и пыли. Хоть я и пытался зацепиться взглядом за какие-нибудь стоящие внимания детали, помимо астрамарины.

Их тут, увы, не было. Лишь крепежи «иглы», транспортные платформы для сгрузки тяжестей по массивным поясам вниз и очередной полу-пандус стоянки внизу. Минималистичность обстановки будто сама намекала на единственно важный элемент декора.

И спустя еще десяток минут, Рензо наконец вывалился из астрамарины, сообщив что все почти готово и можно загружаться.

Смотреть на вот уже пару часов прощающихся Оза и Маорану было бы больно для сентиментальных людей. Но, лично меня, их сюсюкания уже порядком достали.

Я искренне жаждал скорейшего отбытия.

Спустившись к ним, переборол желание ляпнуть что-то ехидное и пожал руку Ученой.

— Леди Тильда, — рад был знакомству и жду новых встреч!

— Я тоже, Владморн! — сказала она, немного надломленным голосом, вновь обратив взор к Озу. — Счастливого пути!

Уже не стесняясь она чмокнула его в губы и крикнув друидам прощальные слова, покинула башню.

— Она нормально добереться в Обитель? — Полюбопытствовал я. — Путь неблизкий.

— Она же Ученая, Влад! — печально протянул Оз, не спуская взгляда с выхода еще пару коротких мгновений, а после сказал. — Пошли уже. Это все слишком затянулось.

Мы ступили на мостик спустя минуту. Чтобы тоже проникнуть в эфемерное чрево астрамарины, ощутив легкие мурашки по коже, во время прохода сквозь зеркально отблескивающий покров.

Внутри все напоминало какую-то диспетчерскую рубку восьмидесятых годов из американских фильмов о безумных ученых и тайных незаконных экспериментах. Светлый потолок и, похожее на кафель, дерево пола соединялись винтовой лестницей с остальными этажами.

Стены были прозрачными и по вершинам строгого квадрата от них находились кресла-столы манипуляторов управления, где друиды осуществляли весь процесс межпланетной транспортировки.

— Вам вниз! — скомандовала одна из близняшек, черноволосая и синекожая. — Пойдем проведу.

Нас отвели в пассажирский отсек, указав на цилиндрические камеры, вызвавшие воспоминания о сенсорной депривации. Сама пассажирская каюта была в том же стиле, что и капитанский мостик. Как я, про себя, назвал предыдущее помещение.

Нас с Озом уложили в камеры, предварительно захлопнув крышки.

— Сейчас включится невесомость, чтобы вы не пострадали при возможно турбулентности, — продолжила, как я успел распознать, Тоя, проводя манипуляции на поверхности привычно прозрачной с моей стороны, крышки.

Я почувствовал очередную немилость гравитации, воспарив на несколько сантиметровом над поверхностью лежака. Очередная параллель с вышеупомянутыми земными аналогами.

— Всем приготовится, уважаемые члены экипажа и пассажиры! — Не без удовольствия молвил голос Рензо, изливаясь отовсюду. — Запуск через минуту!

Недавний мандраж хотел было вернуться, но умер на полпути, столкнувшись с какой-то, неожиданно нахлынувшей, усталостью.

Я устал волноваться обо всем в этом новом и непривычном мире. Или, правильнее будет сказать, — мирах. Поэтому отдался легкому, отупляющему расслаблению.

Рензо канонично приступил к обратному отсчету, почему-то от дюжины. И когда прозвучало «один», рев астрамарины, к которому я успел неосознанно привыкнуть, заглох.

Все померкло.

Свет показался далеким отблеском невесомой точки бытия. Где-то в конце пресловутого тоннеля, по которому мчался мой собственный отголосок сознания. Плоти и, отнедавна, астаромии. Чтобы потом вновь столкнуться, образовывая привычный порядок вещей обратно.

Непривычное чувство длилось какой-то слишком долгий миг. Чудовищно растянутый, распружинившийся монструозной спиралью, миг…

«Тусклый свет комнаты прятал детали интерьера среди теневых иллюзий и холодных провалов тоннелей, ведущих в помещение с разных сторон, словно в муравейнике.

В центре помещения расположилась огромная клетка матового цвета металлических оград. Кубическая западня будто вибрировала незримым магнетизмом, что отталкивал даже мысли о побеге.

Белоснежные длинные волосы прятали всхлипывающую фигуру. Облаченную в, белую же, смирительную рубашку. Тонкий стан выдавал болезненную худобу.

Песочный настил клетки был так же бел, призрачно контрастируя картину. Однако на его поверхности, кое-где смешавшись с грязью и кровью, были видны бесчисленные символы и фигуры.

Присмотревшись, можно было увидеть разодранные в кровь большие пальцы ног, с надломленными ногтями. Узница, судя по всему, рисовала ими странные знаки.

Но почему узница? — вдруг пришел из ниоткуда вопрос, вызывая внутреннее беспокойство. Животное и дикое.

Миг спустя, словно услышав чужие мысли, фигура резко развернулась к одному из тоннелей, с перспективы которого поступало видение.

Под неровными пасмами стерильно белых волос пряталось молодое девичье лицо с огромными зелеными глазами. Полными боли и отчаяния.

— Фрейя, — одновременно с ней, проговорил собственный голос, разбивая мираж, словно стеклянную плоть виденческого окна…»

Помещение пассажирской каюты опять вернулось на свое место, возвратив и само дыхание. Тяжелое и сиплое, словно после длительного марафона.

— Ты чего? — Изогнул бровь, Оз с легким дисбалансом, пытался устоять на ногах, после невесомости.

Я не ответил. Следя как Тоя, или уже Меса, — черт их разберешь, — освобождает и меня.

— Потом, — коротко кинул я, тоже с трудом, возобновляя дружбу с собственным вестибулярным аппаратом и центром тяжести.

Поднявшись наверх, сквозь прозрачные стены, мы увидели внутренности огромного, как показалось вначале, амбара. Под завязку набитый аналогичными астрамаринами типа «игла» и не только.

На самом деле астропорт не был амбаром. Раскинувшись до самого горизонта, он представлял собой каменную плиту, пробитую мириадами глубоких дыр — посадочных мест астрамарин.

Простираясь на многие километры, порт напоминал каменное сито, что, по недоразумению. обронил какой-то титан. Каждая дыра «сита», была, своего рода, «парковкой» той или иной межмировой машины, что находились на обслуживании тысяч и тысяч людей. Равно как и других машин, подъемников, кранов, эвакуаторов и прочей инженерной атрибутики. Здесь царила непрекращающаяся суета, крики и ругань. От мигающего света техники, по неосторожности, можно было ослепнуть.

Подойдя поближе я увидел ночное небо, полное огней от огромных дирижаблей и похожих на бипланы астаролетов. Их было несчетное количество. Мерцающих светлячков, что отбывали и прибывали назад. К коллосам башен-станций, в десятки раз превышающих ростом, недавно увиденную нами.

Разноцветные огни города напоминали отражение ярких ночных звезд в заходящем за горизонт море каменных джунглей. А по правую сторону, за границами астропорта, раскинул свои угодья беспокойный гигант океана, чей шум бьющихся волн, доносился даже сюда.

— Добро пожаловать в планетарный город Джукатту! — улыбнулся Рензо.