Чудесным солнечным весенним днем дед Матвей со своим внуком Тимошей пошли прогуляться – посмотреть и послушать проснувшуюся степь. Как послушать? А вы были когда-нибудь в пробудившейся от зимней спячки донской степи? От каждого вашего шага из-под ног в разные стороны прыгают вспугнутые кузнечики, которые, немного успокоившись, снова начинают стрекотать. Над степью летают жаворонки. Они так высоко зависают на одном месте в поднебесье, что почти не видны. Только откуда-то сверху льются трели их песен, которые, кажется, стекают с небес на землю. Вот на нагретом солнышком камне замерла большая коричневая ящерица. Ещё шаг – и она срывается с места и мгновенно исчезает в недавно выросшей зелёной травке. И все вокруг цветёт и благоухает распустившимися весенними первоцветами…

Дед с внуком целый день бродили по степи. Они могли бы ещё гулять и гулять, но солнышко стало клониться к горизонту, и пора было возвращаться домой.

Обратная дорога проходила мимо кладбища. Тима вдруг спросил:

– Дедушка, а как люди умирают? Это насовсем-насовсем?

– Да, внучек. Так уж устроена наша жизнь.

Внук все не унимался:

– И мы никогда уже больше не увидим тех, кто умер?

– Знаешь, что я тебе расскажу? Помнишь, я когда-то рассказывал о казаке-пластуне? Вот когда-то случился с ним ещё и такой случай:

Пришла на нашу землю большая беда: болезнь – черная оспа. И стала она выкашивать людей станицу за станицей, город за городом. Не обошла стороной и семью нашего казака-пластуна: умерла его любимая жена. Загоревал казак, закручинился. Наступили для него черные дни.

А страшная болезнь все продолжала идти по краю. Всех, кого могла, выкашивала косою смерти, не выбирая стар человек или млад, бедный он или богатый. Добралась она и до царского дворца: заболела у царя его жена – молодая царица, и вскорости умерла.

Похоронив ее, совсем царь загрустил. Есть и пить перестал. А потом послал за атаманом казаков. Когда тот явился во дворец, царь и говорит ему:

– Не знаю, атаман, правда это или нет, но ходят слухи, что на землях твоего войска есть вход в загробный мир. Про это мне рассказывал мой дед, а ему говорил его дед. Вот я и хотел бы, чтобы пошел туда твой герой-пластун и попробовал вызволить на свет Божий мою царицу. Да и у него, я слышал, тоже большая беда приключилась. Думаю, он согласится. Может, и свое дело там уладит.

– Да, царь, есть у нас на Дону несколько глубоких пещер. Ходят легенды, что много столетий назад приходил к нам из далеких греческих земель их герой, которого звали Геракл. Тогда вроде бы спускался он через эти пещеры под землю. Но правда ли то было, нет ли – не знаю. Знаю только, что к этим пещерам все боятся приближаться. Было несколько смельчаков, которые вошли в них, но никто живыми их больше не видел. Ещё ходят слухи, что вход туда охраняет огромный трехглавый пес, которого невозможно убить. Говорят, он-то и разрывает всех, кто к нему приближается.

– Скажи казаку, если добровольно вызовется идти – пусть идёт. Если нет – неволить не стану. Но передай ему мое слово: выполнит просьбу и вернет мне царицу – озолочу его! До самой смерти забот иметь не будет! Да ещё и его детям-внукам золото останется!

Ускакал атаман домой и призвал к себе казака. Тот пришёл к нему грустный и печальный: все горевал и никак не мог забыть свою любимую жену.

Передал атаман ему просьбу царскую и добавил:

– Идти или не идти – решать тебе самому. Пойдешь и выполнишь задание – честь тебе и хвала. Если не отважишься – никто не посмеет сказать тебе и слова в упрек. Решай сам.

Да что там решать? Казак и сам хотел просить на то разрешение атамана. Теперь же он быстро собрался, взял себе лучшего коня, а ещё на двух нагрузил поклажу и поскакал вниз по Дону.

Долго ли, коротко ли он ехал, не знаю. Но вот на крутом обрыве берега увидел три большие пещеры. Вокруг них стояла гробовая тишина: не пели птицы, не стрекотали кузнечики, даже комары и мухи сюда не залетали.

Подошел казак к одной из пещер – из её недр не доносилось ни звука, к другой – тоже ничего не слышно. И только из глубины третьей пещеры слышалось какое-то глухое рычание, и оттуда пахнуло жженой серой. Стало понято, что это было именно то место, которое он искал.

Пластун стреножил коней и оставил их пастись неподалеку, а сам вошел в пещеру. Он зажег заранее приготовленный факел и стал спускаться вниз.

Пещера была большая: до потолка – в два человеческих роста. Крутой спуск уводил глубоко под землю.

Освещая себе путь огнем факела, казак осторожно продвигался вперед. Теперь он все яснее слышал рычание какого-то существа. Пройдя ещё немного, увидел, что пещера расширилась, и различил в сумраке огромного спящего трехглавого пса. Это было то чудовище, о котором говорилось в легендах, что оно охраняло вход в царство мертвых.

Казалось, что собака непробудно спала. Из пастей всех голов вырывалось глухое рычание, а по шерсти пробегали искры огня. Подойдя ближе, казак взмахнул саблей, чтобы срубить одну за другой все головы, но замер с поднятой рукой. Не мог он убить, пусть даже зверя, но спящего. Присел пластун на камень и стал ждать, когда чудовище проснётся.

Но как только казак сел, пёс вскочил на ноги. Он был просто огромен. Стало совсем непонятно, как можно с таким справиться. Оказывается, он не спал, а внимательно следил сквозь щелки приоткрытых глаз.

Неожиданно чудовище заговорил:

– Ты первый за долгое время, кто не воспользовался моим сном и не попытался меня убить спящего. Поэтому я дарю тебе жизнь. Зачем ты сюда пришел, что тебе надо?

– Прислал меня сюда царь, чтобы я попробовал вызволить из царства мёртвых его царицу.

Пёс задумался, а потом говорит:

– Так и быть, я тебе помогу. Мне дано такое разрешение: один раз в тысячу лет на мое усмотрение помочь одному из смертных. Но как это дело довести до конца, я и сам не знаю. Чем смогу – помогу, что знаю – подскажу. А что не знаю – тебе самому сделать придётся. И вот что ещё я тебе скажу: понравился ты мне своей отвагой, смелым сердцем и своей честностью. Поэтому я выполню и твою одну просьбу. Что бы ты хотел?

Казак, не задумываясь, ответил:

– Совсем недавно умерла и моя жена. Разреши мне попробовать и её забрать отсюда.

– Ладно, будь по-твоему. Иди дальше по пещере. Там, в глубине, течет река смерти. На берегу увидишь лодку, в которой стоит паромщик. За одну половинку золотой монеты он перевезёт тебя на другой берег. Только хорошенько запомни: ты должен дать ему только половину монеты. Другую половину отдашь тогда, когда он переправит тебя обратно. Если сразу отдашь целую – сам навсегда останешься в царстве мёртвых.

Трехглавое чудовище легко отодвинул лапой большой камень, и казак увидел, что под ним лежит золотая монета.

Пёс сказал:

– Вот возьми её и иди.

Казак положил золотой в карман и стал спускаться в глубину пещеры.

Все слышнее и слышнее слышался плеск волн. Откуда-то стал сочиться сумеречный свет. Факел уже потух, но вокруг всё было видно. Неожиданно под ногами блеснула вода, и совсем недалеко оказалась стоящая у берега лодка с находящимся в ней человеком.

Казак, помня, что ему говорил пёс, положил монету на землю, взмахнул саблей и разрубил пополам. Обе половинки он снова положил в карман и подошел к лодочнику.

Все здесь было странным: и лодка была вся дырявая, но каким-то чудом плавала, а воды внутри её не было. И паромщик, который стоял одетый в чёрные лохмотья с накинутым капюшоном на голову так, что не было видно его лица. И река, громкий плеск которой слышался, но на гладкой поверхности воды не было видно ни одной волны.

Лодочник жестом пригласил казака войти в лодку. Когда пластун ступил в неё, тот оттолкнулся шестом от берега. Противоположный берег, казалось, был совсем рядом, но они все плыли и плыли.

Наконец, нос лодки уткнулся в сушу. Казак выпрыгнул на землю и протянул перевозчику половину монеты. У того глаза недобро блеснули.

– Ладно уж. Буду ждать тебя здесь.

Он воткнул шест в дно рядом с лодкой и, облокотившись на него, замер.

Казак оглянулся и увидел единственную тропинку, которая вела от берега. Смело ступив на нее, он пошел вперёд. Странно, он спускался всё глубже и глубже под землю, а вокруг становилось всё светлее и светлее, хотя никакого солнца не было видно.

Впереди показалось огромное дерево, на вершине которого было большое гнездо. В нем пищали птенцы огромной птицы. Они были очень крупные, так что даже страшно было подумать, какого размера могли быть их родители.

Вдруг раздалось громкое шипение, и, подняв голову, казак увидел большую змею, которая подбиралась к гнезду. Недолго думая, он выхватил саблю и одним взмахом отрубил ей голову. Обезглавленная змея рухнула вниз, извиваясь в предсмертных судорогах.

В то же мгновенье послышался свист. Пластун увидел, что прямо на него летит огромный орел. Наш герой отпрыгнул и спрятался за дерево, чудом успев увернуться от огромных когтей. Но, промахнувшись, орел снова взмыл вверх и стал готовиться к новой атаке.

В это время птенцы громко закричали:

– Папа, папа! Этот человек не хотел сделать нам ничего плохого! Он спас нас от змея!

Орел опустился рядом с деревом и увидел разрубленную змею.

– Прости за то, что хотел тебя убить, человек. Спасибо, что спас моих птенцов. Что привело тебя в наши края, и как я могу отблагодарить тебя за то, что ты сделал для нас?

Казак откровенно рассказал ему про всё: кто он, куда идёт и что хочет сделать.

Орел задумался:

– За трудное дело ты взялся, человек. Но я попробую тебе помочь. Видишь вдали горы? Вот за этими горами и находится то место, куда тебе надо попасть. Лететь туда очень далеко. Посмотри: в долине пасутся дикие козы. Тебе надо убить четыре козы и из их шкур сделать бурдюки. Два из них ты должен наполнить рубленными кусками мяса, а два – водой. Как сделаешь это, приходи сюда. Я буду тебя ждать.

Не тратя времени даром, казак сделал из крепкой ветви дерева себе лук, а из росшего неподалеку тростника стрелы и отправился на охоту.

Подобравшись к козам, он отправил в них одну за другой четыре стрелы. С тихим свистом те полетели, и каждая метко настигла свою цель. Вскоре казак, выполнив данное ему задание, вернулся к дереву, у которого ждал орел.

Увидев его, орел сказал:

– Бери эти мешки и садись мне на спину. Лететь нам придется долго и опускаться будет некуда. Когда я буду поворачивать голову налево – ты кидай мне в открытый клюв кусок мяса, когда поверну направо – плесни ковш воды.

Казак, взяв бурдюки, запрыгнул к орлу на спину. Тот, взмахнув мощными крыльями, взмыл в высоту.

Когда они приблизились к горам, стало ясно, что это не просто горы. От земли возносились ввысь острые пики, которые были так часты, что пройти между ними не было никакой возможности. Никогда ни один смертный не смог бы сам преодолеть такое препятствие.

Время от времени орел поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, и казак кидал ему в открытый клюв кусок мяса или плескал воду.

Так они перелетели эти жуткие горы и стали снижаться.

Вокруг стало совсем светло. Благоухали деревья и кустарники. Здесь все было необыкновенно красиво. Это был райский сад. То там, то здесь ходили люди в красивых одеждах. Они не спеша прогуливались по цветущему парку. Вдали виднелись их дома, которые выглядели как настоящие дворцы, только были ещё прекрасней. Не было на земле, откуда пришел сюда казак, ничего более красивого.

Спланировав, орел с казаком оказались в самом углу этого чудесного сада, около огромной дыры, которая уходила куда-то в бездну. Из неё слышались крики, стоны и плач. Там была преисподняя. От ужасающих звуков, доносившихся оттуда, пластун шарахнулся в сторону. Даже слышать такие звуки человеку было невыносимо.

Орел, похоже, тоже чувствовал рядом с этим колодцем себя неуютно. У него взъерошились перья, и он отодвинулся подальше от этого страшного места.

– Если те, кого ты ищешь, будут в саду – мы их найдем. Но если они окажутся внизу, тогда я ничем тебе помочь не смогу.

Они вновь поднялись в воздух и стали кружить над цветущими деревьями.

Неожиданно казак увидел свою жену, а недалеко от неё – и царицу. Они сидели около больших разноцветных цветов и смотрели на подлетающего орла. Казак показал на них рукой, и птица, спланировав, опустились на землю рядом с женщинами.

Жена пластуна, увидев своего мужа, бросилась его обнимать и целовать. Но нужно было спешить.

– Милая, я прилетел за вами. Садитесь скорее. Нам предстоит ещё далекий обратный путь, – сказал казак.

Женщины взобрались на спину орла, и они снова поднялись вверх.

Обратная дорога для орла была тяжелее: туда-то он летел с одним человеком, а возвращались они теперь втроем. Всё же могучая птица смогла перелететь эти ужасные остроконечные пики. Когда казак бросил орлу последний кусок мяса, горы кончились, они стали опускаться и благополучно оказались на земле.

Люди от всего сердца поблагодарили храбрую птицу.

Орёл взлетел ввысь и вскоре исчез из виду, а казак с женой и царицей отправились в сторону реки к ожидающему их паромщику.

Его они нашли всё в той же позе, в какой казак его оставил. Увидев подходящих, тот протянул костлявую руку и стал просить вторую половину монеты. Но пластун сказал, что отдаст её только когда, когда они окажутся на другом берегу. Поняв, что хитрость не удалась, лодочник впустил всех на свое судёнышко, оттолкнулся от берега, и они поплыли.

Через какое-то время нос лодки ткнулся в берег. Когда люди оказались на суше, казак отдал перевозчику вторую половину монеты. Тот приложил эту половинку к первой, и они на глазах срослись. Лодочник захохотал диким смехом и растаял в воздухе. Исчезла и река. Исчезло вообще всё. Осталась только бездонная черная пустота.

Люди развернулись и пошли к выходу из пещеры.

В какой-то момент казак заметил, что обе женщины по мере приближения к логову пса, становились все более и более бледными, а тела их тусклыми. Было такое впечатление, что они таяли.

Когда подошли к трехглавому чудовищу, женщины стали уже еле различимые, почти прозрачные. Средняя голова собаки усмехнулась и приказала казаку отвернуться.

– То, что сейчас будет происходить, простому смертному выдержать невозможно. Отвернись и не поворачивайся.

Когда казак отвернулся, а средняя голова собаки подула на женщин, и их окутал непроницаемый ледяной туман. Потом подула другая голова, и из которой вырвалось пламя. Теперь женщины стояли уже совсем как живые, но казались бездушными куклами. Подула третья голова, и в мертвые тела вновь вернулась жизнь.

– Теперь можешь повернуться, – сказал пес.

Казак обернулся и, увидев женщин живыми и здоровыми, бросился обнимать их. Те тоже со слезами радости кинулись к нему.

Попрощавшись со своим четвероногим другом, наши герои пошли к выходу из пещеры. Обернувшись напоследок, казак неожиданно спросил:

– Пожалуйста, ответь мне на один вопрос: правда ли, что здесь был греческий герой по имени Геракл?

– А разве я уже не ответил тебе на него, говоря, что раз в тысячу лет я имею возможность помочь людям? И до него люди тоже приходили.

– Но ведь он всем рассказывал, что убил тебя!

– А ты сам-то в эти сказки веришь, что меня можно убить? Ладно уж, иди домой. Только помни, следующий раз сюда никто не должен прийти раньше чем через тысячу лет. Если кто придет – пусть пеняет на себя.

И, развернувшись, пес удалился на свой вечный пост.

Кони паслись у входа пещеры там, где и были оставлены. Оседлав их, все тронулись в обратный путь и поскакали прямиком в королевский дворец.

Царь, увидев свою жену живую, целую и невредимую, чуть с ума не сошёл от радости. Как и обещал, он хотел озолотить казака, но тот от золота отказался. Самое большое для него счастье это то, что его любимая жена вновь с ним, и это не могут заменить никакие сокровища мира.

Они вернулись в свой хутор и жили ещё долго и счастливо.

– Вот это да! Деда, а это правда было?

– Да откуда же я могу знать наверняка про то, что случилось триста лет тому назад?!

– А сегодня можно попасть в эту пещеру?

– Похоже, ты меня совсем невнимательно слушал. Пес говорил, что туда может пропустить одного человека, но не чаще, чем один раз в тысячу лет. Вот и считай, даже если это и было, то до следующего раза, когда пес сможет ещё кого-нибудь туда пропустить, осталось подождать всего каких-то семьсот лет.

Тимоша задумался. Он и считать-то умел на пальцах только до десяти, а тут такие страшные цифры. Ну, ничего, скоро он пойдет в школу и узнает про все цифры на свете. Вот тогда и расспросит ещё раз деда обо всем подробнее.