У меня не было никакого желания участвовать в танцах. Я просто этого не умею. Во всяком случае, так, как квиринцы – чего ж позориться…

А балкон у этого зала очень широкий. И чудная погода сегодня… конец лета. Теплынь… Сумерки. Над морем уже встала звезда. Это, собственно, Люцина, вторая планета системы, теперь-то мне это известно. Все равно – звезда. Лазоревая звезда. Привет, Арни.

Воздух – чистый, чуть солоноватый, прохладный. Это очень важно – воздух. В корабле воздух совсем не такой. И на базе. Даже хуже, чем в обычном помещении. Всегда как-то душновато. Когда после патруля возвращаешься на Квирин и вдыхаешь первый раз… выходишь из корабля и вдыхаешь – такое же ощущение, наверное, как у младенца, только что появившегося на свет. Только, конечно, не кричишь, возраст не тот. Но голова кружится.

Я уже две недели на планете. И кажется, до сих пор не привык.

Валтэн танцует с Мирандой – это вторая спасательница, мы ее и не видели тогда. Тоже красивая. И даже больше на Пати похожа – черненькая, смуглая, очень изящная. Вдвоем они такие курбеты выделывают… н-да, не думал даже, что мой шеф так умеет. Ну ладно… мы скромненько тут постоим. На море полюбуемся.

– Ландзо!

Я обернулся. Оливия… Облокотилась о поручень рядом со мной. В синих глазах отражается море. Лиловое, алое, фиолетовое… уже угасающий, уходящий закат. А Оливия, хоть и выше меня, но кажется теперь более хрупкой, женственной… ну да, все-таки в бикре женщина выглядит слишком уж богатырски. А сейчас, в этом платье из сирени и серебра, словно льющемся с плеч… красивая, подумал я. Очень красивая. И мне стало неудобно как-то. Как будто я не имею права даже постоять рядом с такой красивой девушкой.

Оливия обернулась ко мне.

– Вы еще три месяца, значит, летали? А у нас был самый конец дежурства. Ну и как, было еще что-нибудь интересное?

Я пожал плечами. Да все интересно… для обычных ско, может, и рутина, а для меня все – впервые.

– Ничего особенного, – сказал я наконец.

– Ты первый раз был в космосе? – Оливия внимательно на меня посмотрела.

– Да. Ты, вроде бы, тоже не выглядишь старухой…

– Это мой второй самостоятельный патруль, – кивнула Оливия, – до этого мы с Мирой учились… Но вообще я уже седьмой раз отработала.

Собака, сидевшая у ее ног, шумно почесалась. На пушистых ушах черного луитрена теперь были кокетливо повязаны желтые бантики. Надо же, спасательный пес…

– Тебе нравится работа ско? – спросила Оливия. Я кивнул.

Еще бы мне не нравилось! Я только, может быть, теперь себя человеком почувствовал.

Закат за морем погас уже окончательно. Лиловые полосы исчезли, и цвет неба быстро сгущался. В темнеющей синеве то и дело проблескивали чьи-нибудь быстро движущиеся цветные бортовые огни.

– Ты один на Квирине? – вдруг спросила Оливия.

– Да. Я эмигрант. С Анзоры.

– Анзора, – задумалась Оливия, – а, вспомнила… я не очень много знаю о твоем мире.

– Да нечего там особенно знать, – брякнул я. Оливия улыбнулась. Ее пальцы коснулись ласково моей руки.

– Ничего, Ландзо. Ты привыкнешь.

И мне так хорошо стало, словно теплая волна пробежала по телу… да что же это? А может быть… да не могу же я понравиться Оливии! В смысле, как мужчина… она – вон какая. Она и по здешним меркам – красавица. А я? Ну кто я такой? Ученик ско, недорослик какой-то, и поговорить со мной не о чем…

Но вдруг? Что у нее за глаза? И почему она так ласково на меня смотрит?

Вроде бы я не так уж много выпил… почему же в голове будто шумит?

– Ты хороший ско, Ландзо, – сказала Оливия, – мне приходилось уже работать с вашими. Ты не хуже других, и ты будешь работать. Ты не боишься огня… соображаешь быстро.

– Ты очень красивая, Олли, – сказал я вдруг, это у меня получилось немного хрипловато. Она засмеялась. Не обидно, тихонько так, колокольчиком.

– Да? Мой муж тоже так думает. А по-моему, он не прав. Ведь все женщины красивы!

– Ты замужем, Олли? – спросил я. Она кивнула.

– Он замечательный… его зовут Карен.

– Почему же он не здесь, не с тобой? – не знаю, как у меня это выскочило. То ли вдруг обидно стало, что она замужем. То ли… не знаю. Но вдруг глаза Оливии как-то потемнели, улыбка из них исчезла. Девушка даже слегка от меня отодвинулась.

– Он занят сегодня, – объяснила она обычным веселым тоном. Я задумался. Валтэн пришел с женой и младшей дочерью. Нас всех пригласили с семьями. Миранда пришла со своим другом и женихом. А муж Оливии… занят. А ведь это не просто какой-нибудь праздник, это вечер в нашу честь, вечер, где мы – герои. Я только что почувствовал себя эстаргом и квиринцем, но уже понял, что такое нельзя игнорировать и пропускать… Ведь братья Дэнри специально ждали три месяца, пока вернемся еще и мы с Валтэном.

– Он наземник? – уточнил я. Оливия кивнула как-то неловко.

– Наземник. Он биоинженер. Прекрасная работа. Очень нужная. Слушай, Ланс, тебе здесь не холодно? Может, в зал пойдем?

Я обернулся. Танцевать уже перестали. Там началось что-то вроде концерта. Это здесь тоже обычное времяпрепровождение. Ведь певцов и музыкантов полно…

– Пойдем, – согласился я.

В центре зала поставили синтар, и как раз играл Ласс Дэнри. В белом костюме он тоже казался каким-то хрупким, почти мальчиком. Да ведь он и есть мальчишка, ему всего восемнадцать лет. Он ученик, как и я. Ласс очень хорошо играл. Глаза его блестели, губы подрагивали. Без шрама лицо оказалось красивым. Он не играл, он словно рассказывал музыкой обо всем – и об оставшихся на Эль-Касри детях… забудет ли он когда-нибудь?

И нужно ли забывать?

Я сел в углу, в сторонке от всех. В самом дальнем углу зала, чтобы меня никто не видел. Взял с тарелки апельсин и стал его чистить. Нехорошо, конечно, когда играют, но ведь я никому не мешаю. Могу тихонько слушать издалека.

Интересно, мог бы я тоже так – петь, танцевать… играть на чем-нибудь. Мне еще из-за этого квиринцы казались слишком уж наивными, чуть ли не детьми. Музицируют тут, понимаете ли… Теперь они мне уже не кажутся такими.

Но я-то сам петь не умею. У нас если пели – то хором на собраниях и митингах в честь Цхарна. И какие-нибудь патриотические песни. А тут…

Цхарн, да ведь я же совсем забыл! Нужно попробовать найти переводчика… не обязательно, чтобы знал лервени. Я сам сделаю подстрочник. Просто нужен хороший поэт. Я многие стихи Арни помню наизусть. Очень многие! Все-таки я свинья… как я мог об этом-то забыть!

Вам понравятся стихи Арни, товарищи мои… обязательно понравятся. Здесь, в зале, только эстарги. Ну – почти. Вот жена Валтэна – наземница, еще, может несколько человек таких, как она. Здесь – пилоты-транспортники, и семья Валтэна, и родня Миранды, и… Марк.

Марк встретил меня в космопорте. Он и сам недавно вернулся из экспедиции. Схватил за плечи, потряс, заглянул в лицо.

– Ну, дедуля… Ну, Ланс! Ты же просто богатырь теперь.

А услышав, что в нашу честь крестники – то есть спасенные нами пилоты – устраивают традиционную вечеринку, тут же быстренько напросился… Мы имеем право приводить родственников. И вот пожалуйста, вон мои родственники сидят у стола и внимательно слушают. Мира и Марк.

Оливия мелкими шажками пересекла открытое пространство, села на стул, взяла гитару. Наклонив голову – золотые пряди закрыли лицо – стала перебирать струны.

Голос Оливии был высоким, чистым, звенящим. И то ли от голоса ее, то ли от слов этих у меня мурашки бежали по коже. Не понимаю почему, но я вспомнил Анзору.

И на миг мне показалось снова, что я анзориец. Общинник. Что все, что было со мной в последние полгода – лишь светлый сон, все это наносное (а наверное, так оно и есть), и вот теперь я снова вспомнил свою настоящую сущность.

Анзора.

А ведь я люблю тебя…

А ведь я люблю тебя и тоскую по тебе, страна моя. Родина.

Я плохой твой сын, я предатель. Но все же я твой…

Если бы только ты была немножечко иной… Почему бы и нет. В Федерацию входят разные миры. Лервенцы могли бы и жить гораздо лучше… и даже в общинах. Ну что такого уж принципиально плохого в общине? Дети могли бы жить в семейных общинах, с родителями. Вон на Цергине тоже общинный строй. Так разве его сравнить с нашим…

Почему раньше мне в голову не приходили эти мысли?

Не знаю. Просто под эту песню – а песня-то совсем о другом – я вдруг представил такой же зал, и таких же людей, милых, родных, товарищей, и никаких наказаний, и еда, и все эти удобства – все так же, но только на Анзоре. И почему такого быть не может?

Мне вдруг показалось, что это возможно. Вполне.

Пожалуй, я все-таки перебрал. Домой решил идти пешком. Не так уж и далеко. Пройти по набережной, подняться наверх по аллее… Марк предлагал меня довезти, но я отказался. Пройтись, подышать свежим воздухом… послушать гул ночного моря.

Я стоял у парапета. Было немного холодно – ветер продувал рубашку насквозь, пузырил ее на спине, точно парус. Ночное море – это страшный, черный зверь. Море и само по себе неведомый зверь, глубина его пугает и притягивает. Но вот ночью… это неведомая бездна, и кто знает, каких чудовищ она таит.

Только звезды, мерцающие здесь, в атмосфере, сливающиеся в полосу Млечного Пути, в облачка драгоценной дымки, разбросанные яблоками по небосводу – только звезды дивно хороши здесь, над черным ночным морем.

Я не увидел, не услышал – почувствовал, кто-то стоит у парапета рядом со мной. Как Оливия тогда, на балконе. Просто тепло ощутил исходящее, знойное, дышащее тепло. Обернуться? Как-то неловко…

Когда же она… почему она – может быть он – окликнет меня? Она… оно слишком близко ко мне, чтобы не заговорить. Она ко мне подошла, а не к парапету.

– Любишь смотреть на ночное море?

Голос хрипловатый, низкий… красивый. Вот теперь можно и обернуться. Я обернулся. Застыл.

Она была чем-то похожа на Пати. Брови такие же красивые, в ниточку. Карие глаза. Темные волосы гладко зачесаны. Лицо все блестит в тусклом фонарном свете, словно лунная маска. Такая косметика сейчас в моде, говорят – почти незаметная, только лицо светится луной, неясным белым сиянием. В маленьких, широких крыльях носа серебряные гвоздики. Гвоздики у рта… На волосах лежит темно-алая прозрачная вуаль, закрывает ухо, плотно охватывает шею, а на другом ухе – огромное висячее серебряное кольцо. Глупо – чего я молчу? Как-то нелепо я выгляжу… Но что сказать?

Тонкие пальцы (ногти вытянуты до предела, блестят серебром) легли на мою руку. Как Оливия тогда…

Смеется, тихо, беззвучно.

– Ты откуда такой взялся? С Бетриса?

И на это – ну что ответишь?

– С неба, – сказал я невпопад.

– Давно? – почему ее голос звучит, как в мистической драме? Глухо и таинственно, как звездный свет льется.

– Две недели, – ляпнул я. Я просто не знаю твоего языка, девочка. Я не знаю, как говорить с тобой.

Я вдруг увидел ее топ, очень низкий, без бретелек – на одно плечо ложилась та же алая ткань, другое, ближнее ко мне, лунно блестело, переливаясь. И в самом низу, там, у кромки бордовой ткани, такой черный, удивительный, пряно пахнущий провал меж холмами. Мне вдруг захотелось коснуться ее плеча, такого лунного, молочного, блестящего… По тонкой, гладкой ключице скользнуть к провалу… Цхарн, что это я?

– Юный пилот? – голос ее изменился неуловимо. Деловитым таким стал, и будто слегка разочарованным и даже враждебным. Словно ежик ощетинился иголками.

– Ско, – уточнил я. Цхарн, что это я смотрю на нее? Вылупился… надо хоть взгляд отвести. Неудобно же. Девушка хрипловато рассмеялась.

– Маленький ско, – она провела своей тоненькой рукой (руку оплетала сияющая змея-татуировка) по моему плечу, – ты совсем один сегодня, маленький ско?

– Да, – я посмотрел ей прямо в глаза, сам не понимая, почему, – я один.

Она меньше меня ростом… маленькая, хрупкая. Совсем не такая, как Оливия. Та и в платье – будто в броне. А эта – открыта, беззащитна.

– Пойдем, – она легко повернулась на каблуках, – иди за мной, ско.

«Где ты живешь?» – я привел ее к себе. Но мне все время казалось, что это все же она меня привела. И не ко мне в квартиру… нет, не моя эта комната – она оставила только ночной свет, комната, залитая сиянием Бетриса и звезд. Я в общем догадывался, что произойдет сейчас… и банальность этого убивала. Всего-то навсего… после такого начала… такой романтики… лунного серебра и ночного моря, и сияющих глаз. Где-то внутри у меня сидел такой трезвый и спокойный наблюдатель, и он думал сейчас что-то вроде: ну что же, тебе уже далеко за двадцать… пора… до каких пор ты останешься мальчиком… девочка очень симпатична и явно не впервые… Но сам я покорно следовал движениям незнакомки… Цхарн, нельзя же так! Я же не знаю, как ее зовут…

– Как тебя зовут? – спросил я глупо (она уже расстегнула мою рубашку, руки ее восхитительным образом коснулись кожи). Она лишь рассмеялась. Мы сидели на коленях, друг напротив друга, на белом ковровом покрытии. Вдруг она начала повторять монотонно одну и ту же совсем непонятную фразу из отрывистых слогов. Мантра… Я не понимал, что это значит и зачем. Мантра эта придавала ритм, смысл, значение льющемуся мягкому свету, и движениям тонких рук, ощущениям, взглядам… Девушка раскачивалась словно змея, повторяя мантру так, как творят музыку, и с каждым движением лицо ее все больше приближалось к моему. Вот я уже ощутил ее дыхание – легкое, сладкое… вот она вдруг неуловимым движением впилась в мои губы.

Все это длилось Цхарн знает сколько… блаженную вечность – как в запределке. Я и чувствовал себя как в запределке, на черном, ледяном, пронизывающем ветру. И потом, уже опустошенный, выжатый до дна, счастливый, я лежал на ковре, глядя в линии потолка, едва различимые в синем полумраке. И на миг рядом со мной оказались ее глаза, теперь будто черные, огромные… и она прошептала «Аделаида». Я понял, что ее так зовут. Если бы это была нормальная девушка, я назвал бы свое имя. Но с ней это было невозможно… да я уже и не хотел ничего. Я достиг самого предела, самого дна, которого, видимо, может достичь человек. Я… стал мужчиной. Да, наверное. Вот так это, значит, и бывает. И я ощутил огромную благодарность, ведь все сделала она… мне не нужно было искать ее, просить, она сама меня нашла, она научила меня и сделала все. Я повернулся к ней и стал тихо ласкать ее волосы, лицо, плечи. Аделаида лишь улыбалась молча.

Потом… она вдруг вскочила, как кошка. И потрепала меня хищной рукой по волосам. Сказала своим хрипловатым голосом.

– Ты совсем еще ребенок, ско… Я первая у тебя? Я почему-то подумала, что ты не с Квирина.

– Я не с Квирина… да, ты первая у меня, – ответил я честно, – спасибо.

– Дурак… спасибо не говорят… ты хороший, ско. Ты мне понравился.

Она встала – ослепительно нагая в неясном ночном свете. Я хотел отвести глаза и не мог. Аделаида стала быстро одеваться.

– Останься… ночь, – сказал я.

– Нет, – почти вскрикнула она, – нет!

– Я провожу тебя, – мне жутко не хотелось вставать, но я поднялся, зашарил по ковру в поисках штанов. Аделаида покачала головой.

– Не надо, ско… Меня никогда не провожают. И я никогда не остаюсь на ночь. До свидания, ско…

Она выскользнула за дверь. Я некоторое время смотрел ей вслед. Надо было бы бежать за ней, проводить. Но ведь Квирин… здесь нет никаких опасностей, ей ничто не грозит. Я вновь ощутил страшную неловкость оттого, что стоял голым среди комнаты. Пусть меня не видит никто, все равно… Я оделся, лег в постель. Но заснуть я смог не скоро.

Следующий день у меня был самым обычным – тренировка в невесомости, симулятор, теория… Аделаида и все, происшедшее ночью, казалось уже чем-то нереальным (если бы не странная и приятная легкость и пустота в теле – казалось бы сном). Вопреки ожиданию, я не так уж изменился. Раньше мне думалось, что мужчины (да я и читал об этом) смотрят на женщин, на жизнь совсем иначе, чем мальчики, не знающие этого странного и острого наслаждения. Но нет… девчонки, с которыми я кувыркался в невесомости, никаких таких мыслей у меня не вызывали. Были такими же, как всегда. Хотел ли я повторить вчерашнее? Наверное, да. Как прыжок с гравипоясом – страшно, но хочется.

В этом есть что-то общее со смертельной опасностью, с боем, с космосом… что-то настоящее. Или только так кажется?

Аделаида…

Я ведь ничего о ней не знаю и не смогу найти. Возможно, я больше и не увижу ее. Даже скорее всего. Я для нее – случайность, внезапный каприз. Она может точно так же снять любого понравившегося парня… нет, не любого. Наверное, не любого. Я уже заметил, что вообще-то на Квирине, ну или только в среде эстаргов, никого другого я ведь не знал – измены жене или мужу считаются чем-то очень плохим. Во всяком случае, это тщательно скрывается. По тому, как говорил об этом Валтэн, я понимал – он никогда не пошел бы с такой девчонкой. У него были сложные отношения с женой… но он бы никогда не стал – вот так. Оливия? «Он замечательный, он самый лучший». Смогла бы она вот так – с первым же понравившимся? Я понимал, что нет. Я и сам бы, наверное, не мог… но вот – смог же? Но у меня еще и нет никого. Пати – так с ней еще ничего неясно. Может быть, я ей и не нужен. Аделаида… я вспоминал ее тонкие руки. Хрипловатый голос, произносящий мантру. Люблю ли я ее? Не знаю. Это – любовь?

Но ведь я совсем не знаю Аделаиду.

Короче говоря, я просто не знал, что думать. Только все как-то наладилось, определилось в моей жизни, и вот – такое. Может быть, она просто больше не придет? Я не могу ее найти, так что никаких обязательств с моей стороны нет. А она… вряд ли она захочет дальше общаться со мной. Ну кто я ей? «Понравился» – думаю, она это просто так сказала.

Однако после того, как я пообедал и устроился в кресле с демонстратором и новым романом Огла, она позвонила.

– Привет, ско! – я не мог разглядеть помещения за ее спиной. А она теперь была облачена в какую-то радужную хламиду. – Ты мне понравился, слышишь?

– Аделаида, – пробормотал я.

– А можно я приду к тебе сегодня? – спросила она невинным детским тоном.

– Да, конечно. Кстати, меня зовут Ланс.

– Как? – она рассмеялась. – Ланс… Ланс! Ну ладно. Пока, ско!

И она исчезла. А ночью пришла опять.

Снова, как вчера – на час. Только потом мы пили кофе с ликером, сидя в креслах, совершенно голые. Аделаида была похожа на белую кошку, свернувшуюся калачиком. Нет, помесь кошки и змеи.

– Ада, – сказал я, – можно, я оденусь?

Она рассмеялась.

– Почему ты спрашиваешь?

– Ну… мне неудобно голым. Я не привык.

– Неудобно? Почему, – она подняла брови. Выщипанные, а вовсе не от природы в ниточку. Но это неважно.

– У нас это было не принято. На нашей планете.

– Надень бикр, – вдруг попросила она. Я удивился.

– Зачем?

– А я всю жизнь мечтала обниматься со ско в бикре.

– В бикре очень неудобно обниматься, – сказал я серьезно. Ада рассмеялась и бросила мне покрывало с кровати. Я прикрылся, сразу стало как-то проще и уютнее.

– А ты никогда не надевала бикр?

– Я? – брови прыгнули вверх. – За кого ты меня принимаешь?

– За квиринку, – ответил я. Ада покачала головой.

– Я не квиринка, Ланс… я не эстарг… и не наземник. Я не принадлежу никому. Я это я, и никто больше – понимаешь?

– Наверное, да.

Ада соскочила с кресла, подошла ко мне, поцеловала, забрав мое лицо в ладони.

– Все, я пойду.

Я снова не удерживал ее. Да и как можно ее удержать?

Мы не говорили о серьезном. Мы вообще не говорили. Мы были вместе, потом Ада убегала. Вот и все. И это затягивало, меняло мою жизнь, уводило все больше.

Я едва выполнял программу днем. Мне уже не хотелось это делать. А ведь начиналось все с таким энтузиазмом. Как я вновь сел за управление симулятора! Свежие воспоминания подстегивали лучше любого старвоса – что, если мне снова придется вести корабль самому? Я еще хорошо помнил пережитый ужас. И учился с огромным рвением.

Я теперь учился наносить удары и уходить от них, стрелять – и передо мной вставали знакомые лица, управляющий на Эль-Касри, охранники. Враги. У меня теперь были враги, и учиться имело смысл.

Так же важна была и теория – за каждым ее разделом вставала конкретная практическая ситуация, пережитая или воображаемая… где мне придется действовать по-настоящему.

Но я словно забыл обо всем этом. Все это ушло… это прошлое. Я знал только теоретически, что навыки эти пригодятся мне в будущем, уже очень скоро. На самом деле ничто не имело значения… только Ада. Ее губы. Ее руки. Ее мантра, запах ее кожи.

Если бы Валтэн не ругал меня, я бы и вовсе бросил занятия. Меня только и подстегивала необходимость каждую неделю перед ним отчитываться – он спрашивал, сколько я выучил, просматривал задачи. В конце концов и он стал замечать, что со мной что-то неладно.

– По-моему, с тобой что-то происходит, а? – спросил он, когда я в пятнадцатый раз не смог сосредоточиться и пропустил его удар. Я пожал плечами.

– Не знаю.

Валтэн долго и внимательно смотрел на меня, потом сказал:

– Ну как знаешь…

Я ничего не сказал ему об Аделаиде. И никому не говорил. Это было легко – с Марком и его семьей мы почти не встречались, я отговаривался тем, что очень уж занят учебой. Друзей у меня пока так и не появилось. Может, если бы не Ада, я дружил бы с Оливией. Познакомился бы с ее мужем… А так – зачем?

Переводчика найти оказалось совсем не трудно. Стоило только заняться… Я это сделал, не выходя из квартиры.

В Сети, оказывается, целая система есть для тех, кто пишет что-либо. Как я уже говорил, профессионалов здесь очень мало. Но вот написал человек роман, он совершенно спокойно его отправляет в сеть на проверку Информационной Службы. В этой службе работают очень многие, например, пенсионеры или женщины с маленькими детьми, просматривают тексты, насколько они грамотны, ну и чтобы не содержали, к примеру, порнографии. Потом роман этот выставляется в общем доступе под соответствующей рубрикой (а рубрики очень детализированные, так что в каждой не так уж много произведений). Ну, аннотация там, реклама… Любой желающий может теперь роман получить и на микропленке.

К слову, так же определяются профессиональные писатели. Проводится ежегодный конкурс среди читателей и среди редакторов, определяются несколько лучших произведений, и их авторы получают гонорар – такой, которого хватит года на три нормальной жизни. Вот и профессионалы… Все остальные на Квирине пишут бесплатно и в основном выполняют работу рутинную, не требующую большого умственного напряжения, например, пилота-транспортника.

Точно такая же ситуация, как выяснилось, и у переводчиков. Я специально выбрал рубрику «Стихотворные переводы», а в ней – язык лервени. И надо же, оказалось, что с нашего языка на Квирине пять человек переводят! Я выбрал одного из них, просто потому, что его переводы показались мне уж очень талантливыми, звали его Ниро Калланос, я тут же ему позвонил. Это оказался пожилой уже эстарг, пенсионер. Сейчас он работал в той же информационной службе, в редакции переводов, и переводил с семи галактических языков, в том числе, с трех анзорских. Я робко представился и изложил суть дела. Калланос пришел в восторг.

– Так неужели вы вот прямо с Анзоры? Даже не верится!

– А вы были у нас? – поинтересовался я. Калланос произнес на лервени, подбирая слова, но довольно свободно.

– Я был на Анзоре лет тридцать назад. Я был в Лервене. В составе этнографической экспедиции. Послушайте, Ландзо, мы должны с вами встретиться…

И я приехал к Калланосу. Мы пили с ним орсагонский чай (напиток этот похож на что угодно, только не на чай. Единственное, что его роднит с чаем – он тоже пьется горячим. Впрочем, это было вкусно). Я, разумеется, вначале ввел в циллос все стихи Арни, которые смог вспомнить. Калланос, держа чашечку, похожую на лепесток, в одной руке, жадно пробежал глазами тексты в экранной рамке.

– Ваш друг действительно талантливый поэт, – сказал он.

– Вы возьметесь за перевод? – спросил я. Калланос кивнул.

– Я попытаюсь. Это… очень своеобразные вещи. Но я попробую, как смогу…

Потом Калланос стал расспрашивать меня об Анзоре. Я рассказал ему всю историю, и про Арни – особенно подробно.

– Я попробую, – повторил Калланос, выслушав меня, – теперь я считаю себя просто обязанным. Вы правы – если это все, что осталось от него, мы должны… эти стихи будут читать, может быть, песни на них напишут.

На следующий день Калланос позвонил мне и прочитал первые две строфы, которые ему удалось перевести из «Лазоревой звезды». Я одобрил. На линкосе, казалось, это все еще лучше звучало. И я подумал, а может быть и вправду, напишет кто-нибудь музыку на эти стихи… на Квирине это недолго. Я даже размечтался – неужели от Арни хоть что-нибудь останется в мире? Ведь если подумать, это очень немало – написать хоть одно хорошее стихотворение.

Со мной снова происходило что-то странное.

Только я, казалось, перестал чувствовать себя совсем уж чужим на Квирине. Конечно, таких близких отношений, как с Арни и Таро, у меня не возникло ни с кем. Но все же появились знакомые… Валтэн… а самое главное, я сам перестал отделять себя от квиринцев. Они вовсе уже не казались мне детьми. Да и гуляя по набережной, в скоплении народа, я сам ощущал себя точно таким же, как все… я ско. Я не чужой. Мне понятна и близка их жизнь. Да, я не обычный человек – но кто обычный? Стандартных нет. Самое главное – стать своим.

Я стал своим на Квирине. Всего-то и нужно было для этого – один раз слетать в патруль.

И вдруг теперь, с появлением Аделаиды, что-то стало снова меняться. Вначале я был ошеломлен своим новым достижением, новыми ощущениями и переживаниями… потом это стало уже естественным. Ну в конце концов, я же не ребенок. Я знал, что все люди занимаются этим, и если это до сих пор не так уж меня волновало – виной тому общинное строгое воспитание, стресс привыкания к новой жизни…

Я заметил, что жду появления Аделаиды. Мне просто хотелось видеть ее… быть с ней… ощущать ее тепло. А я ведь так ничего о ней и не знал. Где она живет, кем работает… ничего. Она умело уходила от вопросов и вообще разговоров на все эти темы. Вообще – на житейские темы. Она вся была – легкая, кипучая морская пена. Касалась меня и сбегала, теряясь в прибое. Я только не понимал, зачем это нужно ей…

Я стал жить в основном ради того, чтобы снова побыть с ней… увидеть ее.

Мне было с ней так хорошо.

Мы были с ней в этот раз на диване, закутавшись в белое, шерстяное легкое одеяло. По сторонам она поставила две толстых свечи. Свечи горели, отражаясь в пасмурном окне – за окном бушевал шторм. Непогода… Мне было так хорошо. Так неизъяснимо прекрасно, тепло, легко… Я так был благодарен Аделаиде, и уже не знал, как выразить эту благодарность. Как выразить любовь. Я то и дело принимался целовать Аделаиду, и она стала уже легонько отстранять меня. Мы просто лежали рядом. Почти единое целое, почти одно теплое, полное любви тело.

Это самое лучшее в мире, понял я. Это и есть любовь. Таро, я знаю, у тебя так ничего и не было с Лиллой… да и что там могло быть, в Общине, в общежитии, воровато оглядываясь на дверь – не войдет ли кто… Ты так и не узнал, так вот – я узнал это за тебя. Вот это – любовь. Лучше этого нет ничего на свете… Ради этого стоит жить. Только ради этого.

Я вдруг испугался, что Ада исчезнет снова… только не сейчас. В такую погоду даже на флаере опасно… нет.

– Ты не исчезнешь? – спросил я.

– Почему ты об этом все время спрашиваешь? – усмехнулась она.

– Я боюсь… боюсь, что ты опять уйдешь.

– Глупый. Бояться не надо, – произнесла она лениво. Не надо – но как же? Я стал гладить ее плечи и грудь. Мне так хотелось сделать для нее что-нибудь хорошее… Аделаида капризно повела плечом, слегка отодвинулась. Да, пожалуй, она права… хватит уже на сегодня…

– Может быть, принести чаю? – предложил я шепотом.

– Я не хочу, – сказала Аделаида. Мы лежали рядом. Молча. Потом она снова стала меня ласкать.

…Я даже не думал, что это может получиться снова. Но у нас получилось… Я смотрел в лицо Аделаиды, блаженно застывшее, в полуулыбке. Проводил пальцем по тоненьким бровям.

– Ты знаешь, – я задыхался от любви к ней. Я просто умирал от любви. Да, Таро, это так хорошо, просто смертельно хорошо. – У меня была когда-то девушка. Там, на Анзоре. Нет, ты не подумай, у меня с ней не было ничего. У нас это вообще было сложно…

Аделаида меня не перебивала. И я все ей рассказал про Пати. Может быть, и не надо было, подумал я уже потом. Аделаида ничего не говорила о себе, но и обо мне ничего не спрашивала. Но я уже не мог в тот момент удержаться, мне хотелось рассказать ей все. Вывернуть наизнанку всю душу, все вытряхнуть, отдать ей – на. Поступай, как знаешь. Я весь, весь твой… Я рассказал ей, что сам не знаю, любил ли Пати. А сейчас понимаю, что наверное, нет. Я мог бы ее полюбить, наверное… она на тебя очень похожа. Мог бы. (на самом деле я приукрасил – не так уж похожа. Ну, тоже черненькая, маленькая, но на этом сходство и кончается). Но между нами там воздвигают столько глупых, ненужных преград… И Пати. Наши отношения с ней только начали развиваться. Но я должен был бежать. И я рассказал Аделаиде о нашем побеге. Вкратце. Мне почему-то очень не хотелось рассказывать ей про всякие ужасы. Зачем? Я просто вкратце сказал, что мои друзья погибли. А я дошел. Зато я рассказал о родителях… о детстве… всякую чушь, которую обычно и не вспоминаю. Как мы во всадников Цхарна играли. Сны, которые мне в детстве снились. Сам не знаю, что со мной случилось. Какой-то словесный понос. Аделаида же слушала молча, иногда улыбаясь или кивая, иногда мне казалось, что она вовсе не слышит того, что я говорю.

Я попросил ее не уходить, и она осталась до утра. Утром, в понедельник, погода немного прояснилась. У меня тренировка была только в одиннадцать, и я думал, мы еще побудем вместе до тренировки. Но Аделаида исчезла на рассвете, я проснулся, но ведь ее нельзя задержать. Она уходит и приходит, когда ей хочется.

Я почувствовал, что так нельзя больше… нельзя. Мне даже есть не хотелось, но я поел, потому что иначе на тренировке тяжело будет. Мир стремительно терял для меня краски, радость, жизнь снова казалась бессмысленной… почему я не могу ее видеть каждый день? Знать, куда она уходит? Встречать после работы… да хотя бы знать точно, что эту ночь мы проведем вместе.

Но ведь и Ада права! Любовь – это свобода. Она этого не говорила, она вообще не говорила никаких лозунгов и умных мыслей. Но любовь это свобода, а вот это мое стремление ее задержать, не пускать, оставить у себя – не эгоизм ли это?

С другой стороны, как же люди заводят семьи? Ведь иначе не бывает. Но мне было почему-то стыдно не только заговорить с Адой о семье – даже подумать об этом. Кажется, она сочла бы это чудовищной пошлостью.

Валтэн остался мной недоволен. Я был рассеян, ленив, в тире просадил больше половины зарядов в молоко. Но Валтэн ничего не спросил… у нас с ним так повелось, что о личных делах мы как-то не разговаривали. Я догадывался и видел, что у Валтэна не все ладно в семье. Но он со мной не говорил об этом – да и как он со мной будет об этом говорить, с пацаном… Поэтому и я не решался спросить у него, что же мне делать теперь.

Я брел домой по Набережной, касаясь рукой парапета. Дождя не было, но тучи нависали низко, казалось, штормящие волны взлетают почти к облакам. Почти никого на Набережной не было, да и кто пойдет гулять в такую погоду…

А почему, собственно, у нас все происходит по сценарию, заведенному Адой?

Мне нравится ей подчиняться… да. Это верно. Ей нравится верховодить. Во всем. В интимном смысле – тоже. Впрочем, это естественно, она и опытнее меня. Странно, вот мысль о том, что у нее кто-то уже был, меня нисколько не беспокоит.

Она знает, как лучше… она каждый раз является в новом обличье. Ее трудно узнать, ее нельзя поймать – как морскую волну. И она умеет обставить наши свидания так, что каждая ночь становится самой первой, романтичной, волнующей.

Чего же мне, дураку, еще надо?

Малости. Знать, что когда я в следующий раз вернусь из патруля, Ада встретит меня. Ада будет меня ждать.

А может быть и не нужно больше ходить в патруль?

Я искал любви – я нашел ее. И за эту любовь вовсе не нужно умирать. Наоборот, можно и нужно жить. Жить, наслаждаться жизнью… плыть по течению. Так не стоит ли посвятить всю жизнь любви?

Для чего же нам и жизнь дана, если не для того, чтобы мы посвящали ее любви?

Ну плевать, я могу какую-нибудь работу и на земле найти. Вон, в «Сад Ами» пойду работать официантом. Или буду учиться на генетика-практика. Цветы разводить… может быть, это и правильно?

Валтэн, конечно, удивится, может, даже обидится. И родственники… ну, в смысле, семья Энгиро – не поймут. Ну и плевать, я могу вообще с ними не встречаться. Мне никто не нужен, кроме одной только Ады.

Я остановился напротив «Ракушки». А что, кстати, это мысль… ну что я за теленок такой? Куда повели на веревочке, туда и иду.

Она позвонила мне – как всегда, совершенно неожиданно.

– Привет!

Мне показалось, я разглядел, на чем она сидит – на краю большого сооружения… может, сцены какой-то? И какие-то люди мелькали сзади. А у нее в руке таяло мороженое.

– Привет, – сказал я, не в силах сдержать улыбку, – ты придешь?

Она засмеялась. Интересно, что это значит – да или нет?

– Слушай, Ада, – я старался говорить как можно беззаботнее, – я вот подумал… может, мы с тобой в ресторан закатимся? А?

Она перестала смеяться и посмотрела на меня с некоторым удивлением.

– Ты что, приглашаешь?

– Ну да… а почему нет? Ну что – пойдешь в ресторан со ско?

– А куда? – поинтересовалась она вдруг.

– Ну хотя бы в «Ворону»…

– Нет, в «Ворону» не пойду, – поспешно отказалась она. Грациозно выгнулась, потянулась, держа мороженое на отлете.

– Ну… а куда?

Ада обернулась, посмотрела на что-то мне невидимое.

– Ой, Ланс, извини… надо бежать. Вот что. Сегодня в восемь у главной колоннады. Понял?

– Слушаюсь, командир, – сказал я обреченно.

Вот опять все получилось так, как хочет она. Причем я даже не знаю, куда мы закатимся… нет, вообще-то я и сам бы хотел исполнять ее желания. Но хотя бы я их знал! Понимал бы ее – хоть вот на столечко!

С восьми до восьми двадцати я успел построить десятка три версий причин ее отсутствия. Наиболее вероятной казалась такая – возможно, она и не имела в виду колоннаду Бетрисанды. Вроде бы, в Коринте никакой другой коллоннады просто не было, но кто знает…

Однако в восемь двадцать серое платье Аделаиды наконец мелькнуло между колонн.

Она оделась на удивление скромно. После того, как я видел ее то в змеиной чешуе, то с прической, где каждый волосок отдельно намазан блестящей краской и стоит совершенно вертикально, то в юбочке из бус, едва прикрывающей ягодицы, это платье казалось просто верхом благопристойности. Обычное серое шелковое платье, узкое, с рубиновой брошкой у стоячего ворота. Тонкие руки Аделаиды были обнажены (это осенью и на таком ветру) и украшены лишь несколькими скромными серебряными браслетами с рубином.

– Ты ведь замерзнешь, – я набросил на плечи Аделаиды свою куртку. Девушка не возражала.

Я думал, она поведет меня к флаеру. Но мы углубились в Бетрисанду. Миновали пруд с лебединым замком, колокольный мостик, детский аттракцион в виде настоящего малого патрульника времен последней сагонской войны, перешли на цветочную аллею, но сейчас, осенью, здесь почти ничего не было, кроме разрозненных клумб ярко горящих пестрых астр и локарнов с Цергины. Мы прошли каскад фонтанов, естественно, не работающих, Хрустальный Грот. Я хотел уже спросить, куда, собственно, Ада меня тащит. Но наконец мы оказались перед маленькой дверцей, прорубленной, казалось, прямо в скале.

– Вот куда стоит ходить, – сказала Ада. Я ни разу не был здесь, но в этом нет ничего особенного – разве можно изучить все чудеса Бетрисанды? Мы вошли.

Этот полутемный зальчик, пропитанный изысканнейшими ароматами жареного мяса и пива, освещенный тусклыми настоящими древними масляными лампами, совсем не большой, напоминал мне больше всего какую-нибудь таверну из времен до Великого Преобразования на Анзоре. По крайней мере, из исторических фильмов о тех временах.

Мы выбрали маленький столик – из самого настоящего, даже плохо оструганного дерева – в углу, под слегка чадящей масляной лампой. Тотчас к нам подскочила официантка – женщина средних лет, одетая в настоящий засаленный черный передник и длинное синее платье, с кокетливым кружевным убором на голове.

– Что вам будет угодно, сэни?

Аделаида снова взяла инициативу на себя.

– Дай-ка нам… по порции жареной свинины с капустой, – сказала она, – ну и пива. Темного какого-нибудь.

Я представил, сколько здесь может стоить порция и прикинул, сколько кредитов у меня до конца месяца… впрочем, еще с патруля остался некоторый запас. Ладно, не буду же я жмотиться…

А любопытное здесь принято отношение к официантам. Мне даже неприятно стало – почему-то вспомнилась Эль-Касри. Хотя, конечно, ничего общего.

Здесь это – просто игра.

– Здесь настоящее мясо, натуральное… они своих свиней держат. И жарят прямо на вертелах, – сказала Аделаида, – кстати, можно посмотреть.

Я не выразил особого желания смотреть на мясо. Аделаида тоже не двигалась с места.

На Анзоре я не то, чтобы наелся мяса – мы его получали редко. Но все же оно там было вполне натуральным. И особой разницы с синтезированным я как-то не почувствовал. Сегодня, пожалуй, Аделаида слегка подкачала с романтикой… ну не вижу я ничего особенного в таверне доцхарновских времен и в натуральном жареном мясе.

Лучше бы уж в «Ворону» пошли… В конце концов некоторые девушки-эстарги одеваются еще покруче Аделаиды. Неужели «Синяя ворона» – это так пошло? Впрочем, ладно… ну раз Ада так хочет – что мне, трудно? И я действительно здесь еще ни разу не был. Пусть мне не интересно, но ей-то это нравится.

На мой взгляд, в «Вороне» все же кормили вкуснее. Мясо было жестковатым, пахло дымом… может, кому-то это и нравится, а мне лично напоминает армейские сборы. И по-моему, клонированное даже вкуснее. Пиво мне и вовсе не понравилось… Однако я молча ел и делал вид, что все замечательно.

Аделаида рвала зубами куски мяса с большой двузубой вилки, и это странно не вязалось с ее сегодяшним великосветским обликом.

Я уже понял, как закончится сегодняшний вечер. Вариантов только два. Первый – Ада исчезнет сразу после ресторана. Второй – мы отправимся ко мне, и проведем вместе еще пару восхитительных часов. Словом, все, как обычно… Все замечательно. Только завтра мне идти на центрифугу, потом практика по медицине, потом тренировка… Слишком уж все это несовместимо с моей обычной, нормальной дневной жизнью. Я должен сделать выбор? Но не могу же я сделать его, даже не посоветовавшись с самой Адой?

Ада доела свое мясо. Достала откуда-то сигарету и закурила. Это поразило меня – я никак не предполагал, что она курит… от нее бы пахло! Но нет, ничего же подобного… возможно, она просто курит очень редко.

Она и курила красиво. Держа сигарету в вытянутых длинных пальцах с ногтями, сверкающими, как рубиновые капельки крови. Пуская сизые колечки дыма… Я втянул дым ноздрями – обычный никотин, вроде бы. Ну да, на Квирине с этим строго… ско ведь и в Коринте дежурят! И сюда, между прочим, могут заглянуть для проверки.

Вдруг показалось – только на миг – что Ада значительно старше меня. Горькая складочка залегла между бровей, и в глазах – грустное, старческое уже всепонимание. Или – просто пустота?

А ведь я даже не знаю, сколько ей лет.

– Я хотел с тобой поговорить…

Сам не знаю, как решился на эту фразу. Как в ледяную воду кинулся… Только что было все так хорошо, восхитительно просто, и вот. Нарушил гармонию…

Ада, впрочем, как обычно вскинула свои бровки, и спросила просто.

– О чем?

– О нашей жизни… вообще.

– О нашей жизни? – Ада сделала ударение на «нашей».

– Да, – я отодвинул надоевшую тарелку с резиновым мясом. – Понимаешь, – я перешел на шепот, – я люблю тебя.

– Ты мне это уже говорил, – насмешливо сказала она.

И правда – говорил. Не раз. В жаркой, сладкой ночи, трепеща от счастья и благодарности…

– Ада, я не просто… я не могу без тебя жить, понимаешь? Совсем не могу. Ты с ума меня сводишь.

– И что? – Ада недоуменно пожала плечами.

– Я… – сам не знаю, как я решился это сказать, – ты… может быть. Ну, замуж, конечно, я понимаю, это не для тебя. Но может быть, мы просто поживем вместе? У меня, хотя бы, можно…

Ада расхохоталась – резко, будто заклекотала хищная птица.

– Ланс, ты неисправим… прости. Ты действительно совершенно законченный… эстарг. Мне ты казался человеком.

– Ада, – произнес я обреченно, – ты пойми, я просто тебя люблю. Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать…эстарг, человек… это для меня все слишком сложно. Я действительно совсем простой ско. Даже хуже, я даже не ско – я эмигрант с отдаленной и дикой планеты. Я вашу жизнь квиринскую совсем не знаю. И я не понимаю, что ты хочешь сказать… что ты хочешь от меня. Ну объясни, пожалуйста, может быть, я пойму.

– Я все ждала, – грустно произнесла Ада, – может быть, ты перестанешь смотреть на себя так. Поймешь, что ты не анзориец, и не квиринец, и не эстарг, и не ско… ты просто человек, мужчина. А я женщина. Просто женщина. Вы всю жизнь загоняете себя в клетку понятий… обычаев, долгов, наименований. А я живу просто… как птица, как облако в синеве. Я пошла с тобой… ты показался мне другим. Но они уже научили тебя. Ты хороший ученик, Ланс! И ты будешь хорошим ско.

«Ты будешь хорошим ско. Ты не боишься огня, быстро соображаешь», – вспомнилась мне вдруг Оливия. Только она сказала это совсем иначе. А сейчас… сейчас мне было плохо. Я понял уже, что не оправдал… не смог стать таким, как нужно.

Но ведь она сидит здесь… не ушла. Ждет ответа. Значит, не все потеряно!

Искренность, только искренность. Это я чувствовал интуитивно.

– Ада, я не знаю… я просто никогда не думал в таких категориях. Ну скажи мне, что сделать для тебя?

Мне вдруг на миг показалось, что я понимаю ее…

Маленькая обиженная девочка. Мама и папа – эстарги. Уходят. Оставляют одну. Однажды – ушли и не вернулись. Ненависть. Лучше бы они были плохими родителями, лучше бы били ее или были несправедливы… все что угодно лучше, чем это – просто уйти и не вернуться. Оставить – расти у чужих людей. Без любви. У милых, правильных, добрых людей – без любви. Одну. Ненавижу. Ни за что. Никогда. Не хочу в Космос. Ненавижу весь этот мир, отбирающий родителей у детей, отбирающий любимых. И никого никогда больше не буду любить. Привязываться – ни к кому. Не дай Бог снова пережить это.

Может быть, все это было совершенно не так (даже скорее всего – не так). Эта красивая, облагороженная версия ее жизни вдруг мелькнула в моей голове мгновенно, как кадры кино… Мне просто показалось, что на самом деле Ада очень ждет кого-то, кто помог бы ей. Что ей плохо… ей действительно плохо. Я, может быть, и не смогу ей помочь, ну кто я такой? Но мне стало ее жалко. Я накрыл ладонью ее руку, свободную от сигареты.

– Ада, я… я буду с тобой. И все, что ты хочешь… я все сделаю. Поверь мне. Хочешь – никогда от тебя не уйду. Хочешь, не буду ско. Мне все равно.

Она качала головой, с полуусмешкой, неуловимая, сильная… я с ужасом понял, как ошибся. Сильная – ей никто не нужен. Она вовсе не нуждается в помощи. Это я нуждаюсь…она просто решила со мной поиграть, просто так, от скуки… а я завис на нее, окончательно завис.

Я ведь и до сих пор не знаю, не уверен. Иногда мне начинает казаться, что ей все-таки было плохо, и она лишь бодрилась, играя. Но она уж очень хорошо играла… была замечательной актрисой. Нет, все-таки ей не нужен был никто. Она очень хорошо существовала… и сейчас существует в своем богемном, личном, безупречном мирке. Гораздо лучше всех нас, неустроенных, мятущихся, слабых…

Она знает. Она уверена в себе. Она никому не принадлежит.

Она легко поднялась.

– Прощай, ско!

Вскинула руку к волосам. Выбежала.

Я не пошел за ней… я видел флаеры за скалой. Бесполезно бежать. И – зачем?

Кошка гуляет сама по себе.

Подошла официантка, назвала сумму, от которой еще несколько часов назад у меня волосы встали бы дыбом. Я расплатился нажатием пальца и вышел.

Конечно же, Ады нигде не было…

Ошибка, ошибка! Я все сделал неправильно. Быть искренним – проклятый внутренний голос! Нельзя было с ней – искренне. Разве она была когда-то откровенна со мной?

Вся жизнь – игра. Я должен был играть… Я ошибся, кажется, в тот момент, когда начал рассказывать ей о Пати, об Анзоре. Зачем ей это? Зачем ей я – моя личность, мои воспоминания, страхи, мечты?

А вот мне нужна она – любой. Даже если окажется, что она – агент наркомафии… или эммендар. Что бы то ни было – она нужна мне. Я готов был выслушать любую правду о ней… но она не говорила мне ничего. Что она скрывала? Зачем? Не доверяла мне, боялась – ведь я ско… странно, никогда на Квирине я не встречал какой-то враждебности по отношению к ско, наоборот. Это просто работа, еще и опаснее, и труднее многих, а здесь уважают трудную и опасную работу.

А может быть, ей и нечего скрывать… Да, теперь я склонялся к такому мнению. Просто она привыкла играть. И наши отношения были для нее забавной игрой. «Всю жизнь мечтала обниматься со ско в бикре».

Я снова, преодолевая сопротивление ветра, брел по набережной…

Вчера я напился. Вспомнилось прошлое, захотелось забыться… Я напился. В результате сегодня меня позорно вырвало на центрифуге. Ужас. Стыдно вспомнить. Хорошо еще, Валтэна не было. А женщина-инструктор не сказала ничего – мало ли, отчего могут быть такие реакции… может, человек не совсем здоров. Может, лучевой удар пережил или еще что.

Я отработал практику в «Космике», а на тренировку не пошел. Никто меня не контролирует… я взрослый человек. И плевать мне на все. Я, может, вовсе не хочу больше летать.

Как-то незаметно передо мной выросла знакомая синяя каменная фигура… ну и дела. Я добрел до «Синей вороны», а она ведь в самом конце Набережной. Ну что ж… когда-то я стеснялся заходить в рестораны в одиночку. Но те времена давно прошли.

Как хорошо, как удобно в дешевом ресторане, где заказ делается автоматически, и доставляют его безличные роботы. Которым не нужно смотреть в глаза, не нужно говорить с ними… не нужно стесняться того, что заказываешь для себя одного бутылку… нет, только не ром. Я заказал бутылку артиксийской «Жемчужницы». Вещь достаточно крепкая. На закуску – оливки и сыр. Я забился в угол – в «Вороне» всегда можно найти такое местечко, где тебя никто не будет видеть. Спрячешься за перегородкой, за маленьким столиком. Эстраду отсюда не видно, но музыка все равно доносится. Сегодня пел какой-то парень с электрогитарой. Я прислушался.

Как-то неприятно царапнуло по сердцу. Не знаю, почему. Я налил вина в граненый стакан – на просвет «Жемчужница» была серой и почти непрозрачной. Не очень аппетитный вид, но название наводит на ассоциацию с жемчугом, а не с колонией бактерий в жидкой среде. Да, если приглядеться, то вино даже посверкивает на просвет, если смотреть сквозь него прямо на лампу.

Я принял первую порцию, и мир стал мягче, спокойнее, проще. Я слушал, расслабившись.

Тут я понял, что в одиночестве мне все же напиться не удастся. Говорят, что в Коринте четыре миллиона жителей… не знаю. По-моему, наш мир очень тесен.

Между столиками пробиралась моя новая знакомая – спасательница Оливия.

Не окликнуть ее было бы как-то неудобно… но и окликать не хотелось. Не хочу сейчас никого видеть… Оливия медленно поворачивала голову, осматривая зал. Ну вот, сейчас… сейчас. Глаза ее остановились на мне. Радостно расширились, лицо засияло улыбкой, заиграло ямочками. Я вяло помахал ей рукой, постаравшись изобразить на лице радушие.

Оливия быстро направилась ко мне. Села рядом. Ее черная собака сразу же забилась под стол.

– Я не помешаю? Ара, Ланс.

– Ара, – сказал я, – да нет, конечно. Сиди.

Я уже и вправду был рад тому, что она появилась. Вот именно с ней я был бы не против пообщаться. Не знаю, почему. Может, просто потому, что она очень красивая девчонка. Я представил вдруг: вот откроется сейчас дверь, войдет Аделаида. И увидит, что я не один. Вот было бы здорово…

Но она не войдет. Она никогда в жизни не пойдет в «Ворону».

Здесь ей – пошло. Здесь ей неудобно, скучно, невкусно, неловко. Здесь не та музыка, не тот интерьер. И главное – не те люди.

Наверное, на моем лице что-то отразилось. Оливия спросила как-то испуганно.

– Ланс, но я – правда не помешаю? Если что, я сяду в другое место… Видишь ли, мы с мужем договорились здесь встретиться. У меня были занятия… Но я освободилась раньше, и он придет только через полчаса. На улице плохая погода… но мне все равно, если ты действительно хочешь побыть один… или, может, ты ждешь кого-то?

– Я никого не жду.

Я сообразил, что фраза эта могла прозвучать тоже как-то грубовато и мягче добавил.

– Ты не уходи, Олли. Я правда рад. Хочешь, вот вина налью? Мне одному этого много.

– Да и я так думаю, что тебе этого много, – улыбнулась Оливия. – Только я стакан закажу и кое-что на закусь, идет?

Она сделала заказ. Мы посидели молча, слушая музыку. Парень играл только на гитаре, но с аранжировкой – ведь все инструменты у них здесь синтетические, так что музыкант вел первый голос, а играл целый оркестр.

Я вдруг подумал, что с Оливией мы знакомы тоже всего ничего. Что у нас было общего – переговоры по грависвязи, короткая дорога через поселок, короткий бой у ворот поместья… ну, еще разговор во время вечеринки. И однако мы уже друзья, и такие друзья, что можем просто молчать, сидя рядом, нам не нужно заполнять паузы, мы и так знаем друг о друге достаточно много… все.

Впрочем, я действительно знаю ее имя, возраст, где она живет, кто она по профессии и каково ее семейное положение. Об Аделаиде я ничего этого не знал. Только имя, и то оно могло оказаться не настоящим.

Она – просто женщина…

Ведь в каком-то смысле она права.

– надрывался певец. Подъехала тележка с заказом Оливии. Собака высунула нос из-под стола, любопытствуя. Оливия слегка щелкнула ее по морде. Лута обиженно спряталась.

– Я пока не буду наедаться, – сказала спасательница, снимая тарелку с легкой закуской. – Раз уж мы договорились с Кареном пообедать. Хотя жрать хочется – страсть! Я сегодня дежурила в качестве инструктора на поисковом полигоне. С утра, представляешь? Приперлись какие-то школьники с обычными собаками и давай их на след натаскивать. Ну, я не стала им объяснять, что дело это гиблое… немного помогла. Одна овчарка мне чуть руку не откусила.

– Вы и между патрулями работаете? – спросил я.

– И вы тоже, – улыбнулась Оливия, – если деньги нужны, или если Управление клич кинет… ведь инструктора всегда нужны. Кроме того, и спасатели, и ско нужны и на самом Квирине. А мне сейчас деньги нужны. Мы с Кареном ведь дом покупаем. Карен хочет сразу, чтобы без кредита…

– Ого! – я мысленно оценил кредитоспособность Карена.

– Ну, он поднакопил… – туманно объяснила Оливия. Я налил вина ей в бокал.

– Ну что – хватанем?

– Давай. За тех, кто наверху, как говорится!

Мы выпили. Мне стало совсем хорошо. В голове слегка зашумело.

За тех, кто наверху. Это может быть смешно и пошло для Аделаиды. Слишком, к примеру, возвышенно, сентиментально или еще как-то. А для нас это нормально. Потому что всегда помнишь, что пока ты сидишь здесь и ловишь кайф, кто-то в черном небе прокладывает пути… работает… замирает от ужаса или преодолевает смертельное напряжение. Лишняя примета, приносящая удачу – кто-то, выпивший на земле за тебя – никогда не помешает. Мы это знаем, мы – эстарги. Скоро и нам придется повторить этот путь.

Мы эстарги. А не просто мужчины и женщины. Хоть убей, Аделаида, но не понимаю я, что в этом плохого…

– Ну скажи мне. – Оливия поставила свой бокал и накрыла его ладонью, – нет-нет… разве только чуть-чуть, за компанию. Ну представляешь, муж придет, а жена пьяная под столом валяется! Так скажи мне, ско, что у тебя случилось-то? Девушка бросила, поди?

– Бросила, – сознался я. Надо же, все-таки это вино покруче рома будет.

– И что за девушка? – поинтересовалась Оливия. И я вдруг, подстегиваемый алкоголем в крови, начал рассказывать ей все. Кажется, даже с интимными подробностями. Терять мне было нечего. Совсем еще недавно мне не хотелось ни летать, ни жить. Хуже уже не будет. Оливия слушала внимательно, глядя на меня своими глубокими неправдоподобно синими глазами.

Потом я заметил, что уже ничего не говорю. Говорит Оливия, и говорит как-то странно, стихами.

Все было правильно в этом стихотворении, и все било в точку. И потом Оливия умолкла и сказала обычным тоном.

– Это одна моя подруга сочинила. Да, Ланс, не повезло тебе… ты действительно совсем не знаешь нашей жизни.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я.

– Ты не обидишься? – Оливия доверчиво заглянула мне в глаза и добавила, – я понимаю, Ланс, тебе тяжело. Я хорошо это понимаю. Я просто тебе расскажу, как вижу эту ситуацию, а ты уж сам решай.

Я согласился. Оливия начала говорить. Говорила она, с трудом подбирая слова, и казалось, неохотно, через силу. Опустив глаза.

– Она эстетка, Ланс. Это люди такие, эстеты. Им на Квирине плохо, а эмигрировать отсюда не хочется… это как бы наша внутренняя оппозиция. Ведь в любом обществе есть обездоленные, те, кому плохо… Они не нарушают законов, но внутренне они как бы уже и не наши. В смысле… вот если будет война, я сразу пойду добровольцем. И ты пойдешь. А они не пойдут, и если придется объявлять мобилизацию, они будут сопротивляться ей до последнего.

Я вспомнил Аду и согласился мысленно. Какая там война… впрочем, ведь она – женщина, с какой стати женщина должна воевать? Но Оливия… да, она пойдет, это точно. И так же, как мне казалось естественным то, что Оливия пошла бы на войну, так же неизбежно и нормально было то, что Аде на войне делать совершенно нечего. Я ни к одной из них не относился из-за этого хуже. Просто, у Оливии своя правда, а у Ады – своя. Другая.

– У них все по-другому, Ланс. В этой среде… отношение к людям, и к семье, например, тоже… для эстетов семья – это пошло и банально. Такое вполне может быть! А наша работа… они совершенно искренне не понимают, зачем летать куда-то, ведь места на Квирине очень много, население небольшое, живи спокойно… природа райская. Мы для них – просто скопище круглых идиотов. Оболваненных, понимаешь? Мы оболванены, потому что нормальный человек, по их мнению, может стремиться только к покою, уюту, богатству, довольству и полной свободе. Человек, который искренне стремится в космос, для них – мазохист или оболваненный идиот. Ты что?

Я стиснул ладонями виски. Мне вдруг вспомнился недавний разговор с Адой, которого я не понял совсем.

Мы лежали на ковре в моей гостиной, на расстеленном белом одеяле. Я принес снимок нашего корабля – «Креты». Мне было приятно смотреть на нашу красавицу, невыразимо приятно, и почему-то казалось, что Аде тоже будет интересно… хотелось поделиться, как всегда – самым лучшим.

Ада взглянула на снимок мельком.

– Зачем это тебе надо? – она перевернулась на живот, демонстрируя безупречную спинку и ягодицы.

– Что надо? – я растерялся, отодвинул снимок.

– Летать, – пояснила Ада лениво.

– Летать… не знаю. Надо же где-то работать?

– Разве работ мало? – Ада смотрела на меня напряженно, и от этого стала некрасивой какой-то, слишком взрослой, даже постаревшей.

– Ну, мне показалось, что это интересная работа, – сказал я осторожно.

– Интересная? – Ада фыркнула, – да что может быть хорошего в пустом пространстве? Дурость одна… вы все соблазняетесь на эту высокопарную чушь… эстарги! Цвет нации, гордость Галактики! Болваны. Стоит рисковать жизнью ради каких-то слов?

Я улыбнулся. Какая же она все-таки глупенькая…

Мне-то было очевидно, что слова тут ни при чем. Как и высокопарная чушь… Но что – при чем? Как объяснить ей все это? Я помнил детей на Эль-Касри, и знал, что моя работа нужна хотя бы для того, чтобы вот это – не росло, как раковая опухоль. Я помнил счастливую улыбку спасенного пилота. И легкое ощущение треска в подушечках пальцев, когда касаешься панели управления. И шершавую поверхность приклада дессора. Я помнил, наконец, Звезды… настоящие звезды, немигающие. Поначалу они кажутся нарисованными… а потом к ним привыкаешь так, что сквозь атмосферу звезды воспринимать становится уже трудно.

Это нельзя объяснить. Это нужно просто прожить…

– Ты не понимаешь, – сказал я и начал ласкать ее снова.

– Ничего, – ответил я, с трудом очнувшись. – Так что там? Они думают, что мы мазохисты?

– Да, – грустно сказала Оливия, – ну и еще… понимаешь, у эстетов есть такая теория, что самое главное в мире – это создавать красоту. Они творцы, понимаешь? И поэтому они ничему не подсудны, никому не принадлежат, и сами устанавливают для себя правила игры – во всем. Проблема только в том, что нам недоступно понимание их красоты, а им недоступно понимание нашей… все наше творчество они считают не заслуживающим внимания… любительским. У нас эстетические критерии разные. И потом, их бесит то, что мы служим… ну, в космических службах работаем. Что у нас есть Родина, что мы заводим семьи, что мы вообще считаем себя кому-то обязанными…

– Знаешь что? Давай еще выпьем, – я разлил вино, – да, вообще на то похоже… мне, похоже, действительно недоступна такая красота. Я слишком пошлый и приземленный человек. Хоть и летаю в Космос.

– Хватит! – Оливия подняла бокал, в котором было чуть-чуть – на донышке, – ладно, давай за твою удачу! Чтобы у тебя все сложилось.

Мы выпили. Я уже и сам не знал – за что.

Вчера еще я совершенно искренне готов был положить свою жизнь на алтарь мягкого и теплого смуглого живота Ады. Я готов был отказаться – попроси она только – от работы ско, от космоса… навсегда! Не скажу, что это было бы легко, но я бы отказался, уверен.

А вот теперь – не из-за слов Оливии, конечно, просто как-то само собой мне начинало казаться, что может быть, я приобрел больше, чем потерял.

Может, было бы хуже, если бы Ада не оставила меня. Я чувствовал – это уже навсегда. Я вспоминал эти наши последние фразы. Ведь она сказала «Прощай, ско!» (а она внимательно относилась к словам, и не сказала бы «прощай», имея в виду «пока») – именно после того, как я пообещал посвятить ей всю мою жизнь, все отдать… она испугалась? Да, конечно, она испугалась. Теперь я это понимал.

Ей вовсе не нужна была вся моя жизнь. К тому же она боялась, не потребую ли я ее жизнь взамен…

Но что было бы, если бы она приняла мое служение? Нет, я еще не верил, что было бы хуже… утрата была слишком горькой. Но трезвый разум начал уже нашептывать мне: оставь.

Она не дала своего адреса и даже, возможно, настоящего имени – ну и оставь, она поступила мудро. Она не для тебя создана, красивая дикая кошка. А ты – всего лишь полицейский пес, готовый броситься в бой за своего хозяина. Как ты жил бы с ней?

Я вспомнил чувство, возникшее в звездолете, после того ужасного испытания, когда мне самому пришлось вести корабль… внезапное понимание, что ничего хорошего, интересного, романтического на самом деле в нашей работе нет – но что я больше не смогу жить без этого риска и без этих приключений…

– Я птица большая, сильная… но на голову дурная.

Оливия рассмеялась. Она, видно, знала этот анекдот.

В порыве чувств легко наобещать человеку… а как потом жить с ним будешь? Нет, может быть, и лучше так, как вышло.

Странно, но мне вдруг стало легко. Как будто вытащили занозу. Может быть, это потому, что Оливия сформулировала словами разницу между мной и Адой. То, чего я в Аде не понимал…

Я вдруг увидел ее как на ладони. Никакой особенной тайны в ней нет. Во мне, и то больше тайн. Она просто избалованная кошечка, выросшая в уютных, стерильных квиринских условиях… возможно, были в ее жизни беды (я вспомнил нарисованный образ бедной сиротки), но их близко не сравнить, например, с моими проблемами – я рос тоже без родителей, но я-то знаю еще, что такое голод, и что настоящая боль, и холод, и страх. А скорее всего, и душевных бед никаких у нее не было. Выросшая в сытости, не желающая никому послужить, никому помочь, живущая для себя и возведшая это в принцип. Не просто трусливая, а считающая, что трусость – высшее достоинство человека. Не просто эгоистичная, а считающая это высшей добродетелью.

Но представление это мелькнуло на какой-то миг и заменилось болью… я все равно хотел ее видеть. Какой бы она ни была. Какая разница? Это Ада. Моя Ада. Я должен быть с ней.

– Тебе было бы с ней тяжело, – утешающе сказала Оливия. – О! Смотри! Карен, иди сюда! – крикнула она.

Карен оказался очень симпатичным, высоким, правильно сложенным мужчиной, явно старше Оливии лет на восемь. Вместе они выглядели замечательно. Я даже залюбовался. Только странно немного было… неужели Оливии хорошо – вот с таким человеком?

Уж очень он напоминал манекен из отдела мужской одежды. Волосы тщательно причесаны и продуманно взлохмачены надо лбом. Смуглая в меру кожа гладко выбритого лица, черты которого математически правильны и точны. Строгий изящный костюм прекрасно гармонирует с ореховым цветом глаз, модная бледно-желтая бабочка расположена с выверенной точностью посередине горловины(эта бабочка меня просто доконала). Карен протянул мне холеную мягкую кисть.

– Ландзо, – представился я. Оливия подсела ближе к мужу. Она вся так и сияла.

– Милый, я еще ничего не ела, – заворковала она, – я тебя ждала… зашла, а тут Ландзо сидит. Это мой знакомый, он ско. Мы в прошлый раз работали вместе. Ну, что ты хочешь кушать?

– Ну… пожалуй… вот курочку можно, – он водил пальцем по меню. Оливия так и норовила к нему прижаться. Он что – воспринимает это ее поведение всерьез? Он не понимает, что она фальшивит, что она совершенно не такая, что у нее даже выражение лица изменилось?

А может, это я чего-то не понимаю? Может, это как раз нормальное состояние Оливии? А то, что мне знакомо – это какая-то игра, фальшь? Да нет. Под огнем не станешь фальшивить. И сейчас, разговаривая со мной, она была сама собой, так же, как на Эль-Касри.

Оливия с мужем всерьез и очень обстоятельно обсуждали меню.

– Нет, этот соус я тебе ни в коем случае не посоветую, – озабоченно говорила Оливия, – там слишком много сои, а соя с мясом не рекомендуется, и потом, это просто невкусно. Нет, ты возьми зеленый, и к нему немного лимонного сока.

– Ты уверена? – муж посмотрел на нее так, как будто речь шла по меньшей мере о замене крыльевого сплетения. Оливия так же серьезно кивнула.

– Да, да, милый, послушайся меня, и ты увидишь, как это вкусно!

– Ну ладно, я верю тебе на слово. А теперь нам нужно проработать стратегию в отношении вин…

Милая семейная сценка. Оливия говорила, что пробовала силы в любительском театре. Этюд на тему «Посмотрите-как-мы-счастливы-друг-с-другом».

– Извините, – сказал я, – кажется, я перепил…

Мне просто стало тошно сидеть с ними за столом. Я тихонько выбрался… м-да, «Жемчужница» и вправду – ничего себе. Все же я дошел до уборной, не опираясь на стенки.

А зачем мне сюда, собственно? И есть ли смысл возвращаться? Оливия, наверное, не обидится. Ведь я просто хотел оставить их наедине. Она так оправдывалась, что встретила меня… а может, он ревнует!

Я выбрался на улицу, взял флаер на стоянке неподалеку и отправился домой, запустив автопилот.

Очень умная, добрая, все понимающая… как она может? Почему она ведет себя с ним – так?

Я усмехнулся про себя. А как я вел бы себя с Аделаидой, если бы она согласилась со мной остаться? Да она вила бы веревки из меня. Она бы сделала из меня то, что ей хочется.

Вот так и Карен с Оливией. Он просто пользуется тем, что она любит его… и то придерживая на цепочке, то выпуская ее из рук, добивается, чтобы Оливия вела себя так. Так, как он считает правильным и красивым.

И все же я чувствовал себя предателем. Ведь я готов был все отдать ради любви… а теперь у меня уже такие мысли. Я даже как бы радуюсь освобождению. Да, это правда… я думаю, что завтра со спокойным сердцем пойду на тренировку. Я эстарг. Я не просто так – я эстарг и квиринец. Ско. Именно в этом качестве я хочу жить. Я уверен в этом. Больше у меня не будет никакого разлада между ночью и днем, мое сердце хочет только одного… я не буду больше мучиться. Ада поступила мудро…

Только бы ее еще раз увидеть… пусть это мучение. Просто увидеть. Побыть с ней еще только раз… больше ничего не надо. Плевать, не нужно мне все это, и летать не нужно, только бы с ней еще раз побыть…

Надо ли говорить о том, что Ада больше не появилась?

Все оказалось не так уж страшно. Вскоре – по крайней мере, так это вспоминается – я снова ушел в патруль. И когда вернулся, почти ничто уже не шевелилось в моей душе. Не знаю, что было бы, если бы я встретил Аду снова… Но к счастью, этого не происходило.

Я все чаще стал задумываться о Пати, вспоминать ее… я все же должен вернуться к ней. На Анзору. Анзора и Пати – для меня это было что-то единое. Меня не оставляло чувство, что на Квирине я временно. Я работал в патруле, переживая опасные или тяжелые ситуации, я сдал пилотирование, один за другим я осваивал и сдавал предметы, необходимые для работы ско. Теперь можно было не учиться с такой интенсивностью, как в начале, но все же я делал это довольно быстро. И в свободное время я не страдал от одиночества, я чувствовал себя полноправным квиринцем, у меня были друзья… Марк уже не относился ко мне, как к ребенку, правда, и виделись мы реже. Иногда я заходил в гости к Геррину и Ирне, они были рады видеть меня.

И все же я постоянно чувствовал, что все это – лишь длительная командировка. Что когда-нибудь я обязательно вернусь на Анзору. Я не знал, как, каким образом это возможно. У меня не было номера, никакая Община уже не приняла бы меня. Я только знал, что – вернусь.

Для начала – хотя бы ненадолго.

Часть 5. Настоящий ско.

Однажды я сказал об этом Валтэну. К моему удивлению, он не стал меня отговаривать.

– Ну что ж, – сказал он, откинувшись в кресле (том самом, в котором эстарг проводит добрую четверть жизни), – это тоже идея. Может, и вернешься. Сдай только экзамен…

– Как вы думаете, реально будет попробовать после этого патруля? – спросил я осторожно.

– Я думаю, реально. И кстати, когда ты перейдешь на нормальное обращение? – поинтересовался Валтэн. Он задался целью приучить меня к обращению на «ты».

Я не успел ответить. Циллос издал тонкий, пронзительный свист. Валтэн поморщился и отключил сирену. Вызвал сообщение на панель. Я напрягся… это дежурство было относительно спокойным. За две недели – первый вызов.

Через минуту все стало ясно. Захват пассажирского корабля. Точнее, даже не пассажирского – просто туристы какие-то, взяли напрокат малый патрульный катер вроде нашего, только списанный и, конечно, без оружия… На борту – семья, родители и трое детей. Неизвестный корабль, по виду похож на небольшой военный, уточнил глава семейства… догнал их и, зацепив гравиполем, взял на абордаж, что называется. В данный момент он осуществляет принудительную стыковку. Глава семейства воспользовался оставшимся временем, чтобы вызвать полицию…

Давненько мы с таким не сталкивались, думал я, посылая в циллос задание на поиск канала. Все больше досмотром занимаемся… висим у какого-нибудь выхода и за движением наблюдаем. Или наркотики ищем. Проводили мы в этом дежурстве уже и рейд по Эль-Касри, на предмет поиска незаконно захваченных рабов. Но вот теперь, похоже – настоящая работа.

Канал мы нашли на удивление быстро. На всякий случай Валтэн вызвал сразу подкрепление. Неизвестно, удастся ли нам самостоятельно задержать шибага… Пока «Крета» скользила в бархатной мгле запределья, мы обговорили возможные варианты и нашу тактику.

Шибаг уже отделился от туристского кораблика. Во всяком случае, на экране четко выделялись силуэты двух кораблей. Туристский катерок мертво дрейфовал, а второй корабль – турист не был эстаргом-профессионалом, иначе признал бы в нем хоть и модифицированный, но явный скультер-разведчик – ускорялся, уходя от своей жертвы. Валтэн склонился к микрофону и стал вызывать туристов… безрезультатно.

– Они бросили катер, чтобы удрать побыстрее, – заметил я. Действительно, хотя корабль – очень немалая ценность, удрать с таким пристыкованным довеском намного труднее. Я на месте шибага поступил бы так же. Но наверняка можно сказать, что людей он прихватил с собой. Значит, использовать гравиоружие нельзя, да и с остальным нужно осторожнее.

Валтэн переключился на базу.

– Я «Крета», подтверждаем вызов группы захвата, координаты квадрата… шибаг расстыковался с кораблем-жертвой и уходит! Корабль-жертва на запросы не отвечает. Проверьте его! Я продолжаю преследование шибага!

– «Крета», преследование не продолжайте! Группа захвата на подходе. Займитесь кораблем-жертвой, – приказали с базы. Я растерянно посмотрел на Валтэна. Ведь уйдет же! Уйдет, наверняка, с захваченными людьми на борту… Валтэн кивнул на экран. Я уже и сам видел – три сконовских звездолета неумолимо приближались к уходящему шибагу.

– «Крета», я «Лорт», база 116, мы берем шибага, проверьте пострадавший корабль и отбуксируйте, подтвердите прием, – скороговоркой зачастил динамик… это уже группа захвата. Отлично.

– Прием подтверждаю, вас понял, иду к пострадавшему кораблю, – передал Валтэн. Минутой позже яркая вспышка обозначила место ухода пиратского корабля, он нашел канал, а возможно – вошел в свой собственный, пробитый недавно… Мы разворачивались по широкой дуге. Торопиться и ломать крылья незачем – похоже, на пострадавшем корабле никого нет. Нам досталась легкая работа.

– Ушли, – констатировал Валтэн, глядя в экран. Последний звездолет из группы захвата исчез в переходной вспышке. Отследили канал… ну что ж, отлично.

– Я не уверен, что они справятся с этим шибагом, – заметил Валтэн.

– Втроем? – удивился я.

– Но у него многофункциональный военный корабль, у него автономность около года… И они его еще модернизировали, – объяснил Валтэн, – а у наших простые патрульники… нет, я не уверен. И по силам, если они его, скажем, задержат – наших, ну человек восемь-двенадцать, а шибагов десятка два. Может быть, конечно, и меньше… но у них ведь еще и заложники.

– Да… нашим не позавидуешь, – согласился я.

Мы развернулись спокойно, циллос все время просчитывал скорость цели, и часа через два мы остановились относительно нее. Посудина, конечно, еще та… явно списанный патрульник, такие уже лет пятьдесят не выпускаются. Никакого оружия, естественно. На Квирине даже на туристские яхты ставят пушки, на случай встречи с дэггерами, но это, видимо, корабль не квиринский. На наши позывные, передаваемые постоянно, так никто и не ответил. Корабль был мертв.

– Как он только еще не рассыпался, – заметил Валтэн, – ну что, начнем стыковку…

И мы начали. Первым делом выбросили гравилуч. Это требует энергии больше, чем генератор тени, но что поделаешь… Односторонняя стыковка – работка еще та. Совсем другое дело – «по любви», когда оба корабля ведут опытные пилоты. А подтянуть к себе чужой корабль, попасть шлюзом точно в шлюз (со стороны это выглядит как нападение ястреба на голубку) – это довольно сложно. Работали я и Валтэн вдвоем, и когда наконец наша «Крета» намертво прилипла к туристской посудине, оба мы взмокли, как от хорошего кросса.

– Я пойду. – Валтэн поднялся с кресла. Закрепил на предплечье «Стрелу».

– Зачем? – удивился я. Валтэн пожал плечами.

– На всякий случай. А ты обзор включи.

Странный он какой-то… впрочем, действительно, осторожность никогда не помешает…

Наверное, я непроходимый идиот, потому что даже в этот момент у меня не возникло ни малейшего опасения.

На обзорном экране я видел, как Валтэн спустился к шлюзовой камере. Поправил на себе оружие, подозвал собаку – без поводка. Дверь мягко разъехалась в стороны. Валтэн помедлил… жестом послал Ронга вперед. Потом шагнул за ним…

На обзорном экране была пустая шлюзовая камера. Потом в моем нейрофоне раздался голос Валтэна.

– Ланс, по-моему, здесь кто-то есть. Ронг странно себя… Он лает! Ланс, они здесь! – последняя фраза звучала как вопль. Настоящего вопля Валтэна я не мог бы услышать… но и нейрофонный на меня подействовал отлично.

– Валтэн, что происходит? – спросил я. В ответ раздались какие-то щелчки и помехи… у нейрофона есть недостаток – чтобы говорить в него, надо сосредоточиться… я переключился на грависвязь. Теперь я слышал все шумы – бешеный лай Ронга, глухие удары, неясные выкрики… похоже, Валтэн дрался. Я вскочил. Что делать-то теперь? Бежать к нему? Покинуть Пост – а если его захватят во время моего отсутствия? Я знал, мы проигрывали такие ситуации, в таком случае нужно занимать глухую оборону и любой ценой не пускать врагов в Пост.

Но это согласно тактике, а что там с Валтэном… я снова переключился на нейрофон, но в нем теперь царила глухая тишина… так… Я резко обернулся – обзорный экран погас. Похоже, думать уже поздно. Я бросился к пульту и нажал кнопку экстренного вызова… на Базе разберутся. Через секунду я услышал грохот в коридоре. Мгновенно приказал циллосу задраить дверь в Пост. Занял позицию за креслом…

Вот ведь сволочи! Оставили кого-то на старой посудине… Я закусил губу. Ладно, не раскисать. Сдохну, туда и дорога.

– Ско, открывай дверь, оружие на пол, сдавайся! – крикнули из-за двери. Я промолчал. Шибаги явно ломали дверь. Что ж, надолго ее не хватит… Двери у нас не хуже наружных стенок, но и орудия у шибагов наверняка – не лом с лопатой. Послышалось характерное шипение, и я понял, что дверь уничтожают аннигилятором.

Против лома нет приема. Я нацелил «Стрелку» на дверное отверстие, спрятал голову (шлем давно был накинут), активировал защитное поле и стал ждать. Спинку кресла пробить не так-то легко… Эх, не рекомендуется использовать спикулы на корабле. Как, впрочем, и лучевое оружие. Но за мной преимущество – мои спикулы завязнут в стенках кают, а вот если шибаги попробуют стрелять по мне, они рискуют повредить пульт и стены Поста.

Броневая дверь растаяла легкой дымкой. В проходе никого не было. Понимают, сволочи… Какое счастье, что аннигилятор работает только контактно.

В шлемофоне раздалось шипение… я переключился на радио.

– Ско, выходи по-хорошему, – предложили мне.

– Идите в задницу, – ответил я. Выходи… пусть попробуют меня взять. Взять меня можно, конечно, скажем, взорвать весь Пост к ежкиной матери, но корабль они тогда потеряли. А ведь они здесь и остались ради нашего корабля… это же понятно. Мы-то – ценность небольшая, а вот полицейский патрульник стоит целое состояние… Нет, хитрые черти!

Стрелять они, значит, не будут. Газы и прочие штуки бесполезны против меня, я в шлеме. Если они захватили Валтэна или у них есть заложники – пусть себе шантажируют на здоровье. Если я отдам корабль, им уже точно ничто не помешает нас убить… это тоже азбука, на такой шантаж я не поддамся.

– Ско, я последний раз предупреждаю…

Мне показалось, что кто-то высунулся в коридор, я предупредительно пальнул из бластеров. Хотя у них наверняка и щиты есть. Хорошо экипированные гады…

По-видимому, спикулы цель не достали.

– Ско, сдавайся! Твой дружок уже у нас…

Я стиснул зубы. Ничего, нервы у меня крепкие.

– Сдавайся, сволочь, – уговаривали меня, – ведь все равно возьмем.

На что они рассчитывают, интересно? Я свободно продержусь до прихода подкрепления… Правда, если они с Валтэном что-нибудь сделают…

– Попробуйте, возьмите! – ответил я. Есть ли сейчас на Базе свободные экипажи? Только что три корабля направляли в наш район… Да нет, должны быть. Хоть один-два найдутся…

– Ну, ско…

И тогда я услышал Звук.

Я не успел отреагировать. Звук шел не в шлемофон, извне – сквозь скелет, сквозь бикр… мышцы мои обмякли. Звук гремел, заполняя пространство, чернело в глазах, я медленно, медленно падал, еще не осознав, что произошло… он был низкий, неимоверно низкий, рокочущий… и даже не страх это был, а просто – черный, мгновенный паралич. Я еще какое-то время сохранял сознание. И я видел, как они ворвались в Пост, а я застрял между креслом и пультом в вывернутой, дикой позе, и ничего уже не интересовало меня, и не было ни страха, ни ярости, ни единой мысли и чувства – только утробный, все заполняющий, непереносимый, смертельный Звук…

И потом я скользнул в спасительную пропасть бесчувствия.

– Песня смерти, – объяснил Валтэн. Мы лежали на полу, прочно прикованные силовыми трубками. Для меня это было лишним – я и так не мог пошевельнуться.

– Песня смерти. У нас это оружие запрещено, как и вообще нейротронное. Оно, конечно, суперэффективно, да потом последствия бывают для здоровья, – пояснил Валтэн.

– Я хоть двигаться-то смогу?

– Наверное, сможешь. Но когда – неизвестно, – мрачно сказал Валтэн. Я слегка пошевелил языком – он, во всяком случае, уже начал слабо двигаться. Да по-видимому, полный паралич и не наступал… иначе я бы уже помер.

– По-моему, язык уже лучше двигается, – сообщил я.

– Это, конечно, радует, – отозвался Валтэн, – ты базу-то вызвал?

– Конечно, вызвал…

– По идее, они должны сейчас двигаться в направлении ближайшего выхода, – сказал Валтэн.

– Я не знал, что делать, – я почувствовал необходимость оправдаться, – сначала бросился было к вам на помощь, потом подумал, что надо защищать Пост. Вызвал базу… а тут они уже ворвались, и мне стало не до того.

– Ты все нормально сделал, Ланс, – успокоил меня шеф. – Все правильно. Я бы так же действовал.

– А где Ронг? – спросил я вдруг. Валтэн не ответил. Я думал, что он не скажет ничего, и стал уже сам догадываться… Потом Валтэн произнес глухо.

– Нету Ронга. Убили.

Тошнота подступила к горлу. Я попытался пошевелить головой… не дай Бог вырвет – захлебнусь. Валтэн громко хмыкнул.

– Чувствуешь? – спросил он, и я тут же понял.

– Да. Выходим в запределку.

– Ну все. Подкрепления можно не ждать, – мрачно сказал Валтэн. Мы помолчали.

Шибаги обвели нас вокруг пальца, как младенцев. Да… похоже, анекдоты про тупых ско иногда оправдываются. Кто-то из них, несколько человек, улетели на скультере. Неизвестно, прихватили они с собой заложников или нет, но во всяком случае – улетели. Остальные поджидали нас здесь. Захватили – тоже по-умному, между прочим, по одному, используя редкое нейротронное оружие… На Валтэна просто напали несколько человек из засады, в узком коридоре – стрелять было бесполезно, дрались врукопашную, а броня у них тоже неплохая. В общем, все получается так, что нас сделали, как щенков… а с другой стороны, выбора у нас не было. Корабль осмотреть мы были обязаны. Выделять для этого несколько экипажей база бы ни за что не стала. Вот и поймали нас на привычной тактике.

По-видимому, шибаги так и шли в сцепке. Это вполне возможно, только сильно снижает маневренность. Но для них сейчас важнее вообще уйти из этого сектора. Может быть, даже они совершат серию прыжков.

Я впал в забытье на какое-то время. В голове у меня все время шумело. Я сначала думал, что это какой-то внешний, естественный шум, и потом только сообразил, что это последствия Песни Смерти. Какой еще шум на корабле, кроме обычного шелеста сплетения и тонкого, на грани слуха, звона приборов (звенящая тишина – распространенный поэтический штамп – бывает на самом деле только на корабле).

Когда я очнулся – или проснулся, не знаю – шум все еще длился. Зато я сразу почувствовал, что могу шевелить ступнями. А руки… да, кажется руки полностью восстановились. Это трудно проверить под силовыми канатами, но мышцы я могу напрячь и расслабить.

Между прочим, интересно, что мы до сих пор в бикрах. Понять это можно – у шибагов просто не было времени их с нас стаскивать.

– Валтэн, ты тоже в бикре?– спросил я. Шеф ответил не сразу.

– Чего?

– Ты тоже в бикре?

– А, я… ну да. Ты меня разбудил. Я заснул вроде.

– Извиняюсь, – сказал я. Сколько же времени мы так лежим? Как далеко ушли шибаги за это время?

Я сообщил Валтэну, что кажется, паралич проходит.

– Это неплохо, конечно, – сказал он, – но пока все равно нам не светит начать двигаться.

– Интересно, почему они нас сразу не того? – спросил я.

– Ну зачем того… – ответил Валтэн, – если можно нас связать и использовать. Люди они практичные… а из связанного ско можно очень много пользы извлечь. Только из надежно связанного, конечно. Я не говорю о таких пустяках, как продажа в рабство. Можно, к примеру, нас обменять на что-нибудь. Или на кого-нибудь. Я так мыслю…

– Надо выбираться, Валтэн, – сказал я.

– Сам знаю, – буркнул шеф, – у тебя есть идеи?

Я замолчал. Идей, действительно, не было.

Ситуация патовая. Силовые канаты еще никому не удавалось преодолеть. В виде неподвижного кулька вряд ли можно что-нибудь сделать.

Значит, надо сделать так, чтобы нас развязали. Вызвать кого-нибудь из них… наверняка за нами наблюдают. Ну, просить пить (кстати, очень хочется) или там еще что-нибудь бесполезно. Выделительная функция бикра активирована, я уже проверил. Что еще? Пообещать принцессу и полкоролевства в придачу?

Я снова почувствовал тошноту – это выход из запределки или уже новый вход?

– По-моему, опять входим, – подал голос Валтэн. Значит, он чувствовал выход? А я, вероятно, его проспал.

– Пить охота, – сказал я, – сил нет. Хоть бы шлем не снимали.

В бикре и запас воды имеется, только для этого нужно шлем надеть.

Нельзя ли как-нибудь отключить эти трубки? Может, и можно… силовые наручники же размыкаются ключом, а если ключ потеряешь, можно подобрать пароль, только это долго. С трубками так же. Но для этого нужно шевелить руками, иметь возможность дотянуться хоть до одной из них. Понятное дело, ни мысленным приказом, ни голосом трубки не управляются.

А жалко Ронга… правда, как человека жалко. Невозможно представить, что его уже нет, и морда его, с влажным черным носом, запрокинута в смертельном оскале…Нет. Потом об этом подумаю. Нельзя сейчас.

Итак… на чем я остановился? Единственная ниточка – это позвать кого-нибудь. Только кто-то посторонний может нас освободить, никак иначе…

Я вдруг вспомнил, как мы бежали с Арни и Таро. Особенно когда Таро погиб… Ведь это просто чудо, что хотя бы я добрался. Насколько мы были тогда слабыми, больными… ничего не умели.

А вот сейчас я – ух, крутой боевик! Правда, это мне пока не особенно помогает.

Вдруг кольнула мысль – как что-то острое. И тотчас снова затошнило. Мы стали выходить из запределки. Сказать Валтэну? Ни в коем случае, нас наверняка слушают. Действовать самому?

– Валтэн, – сказал я, – разрешаешь действовать? На мой риск? Терять нечего…

– Да, терять нечего, – с некоторым удивлением отозвался Валтэн, – действуй.

Я подождал, пока мы окончательно выйдем (по крайней мере, по ощущениям). Проверил, как работают мышцы. Похоже, тело восстановилось. Не знаю, как там с отдаленными последствиями, шум в ушах еще есть. Но двигаться, если что, я смогу.

Я произнес как можно громче.

– Эй, кто-нибудь! У нас важное сообщение.

Я подождал – конечно, никто не отозвался.

– Сообщение жизненно важно, – добавил я, – я установил на полицейском патрульнике систему самоуничтожения.

Эх, знать бы, сколько часов мы уже летим… Придется скрывать время действия бомбы, а то можно и опростоволоситься.

Они прибежали через пару минут. Двое шибагов, в хороших темно-серых бикрах (немного напоминают Дальнюю Разведку) в отличной броне. А у меня с бикра снято все… Неважно. Руки-ноги есть, и слава Богу.

– Что ты сказал? – надо же, какое, оказывается, огромное отверстие у лучевика. Настоящая черная дыра… когда он прямо на тебя наставлен. – Что ты сказал, ско? Повтори.

Я повторил про систему самоуничтожения. И добавил, что она активируется самостоятельно через некоторое время.

– Через какое время? – отверстие приблизилось ко мне. Не будет он стрелять… я не отвел глаз.

– Пустой разговор, – ответил я, – доставьте нас обоих на наш корабль, и мы отключим систему.

– Я тебя доставлю, козел, – шибаг попытался меня пнуть, но через бикр я ощутил разве что легкий толчок. Второй приставил лучевик к голове Валтэна.

– Вставай, и если сделаешь хоть одно лишнее движение, твой друг отправится в запределку своим ходом, – предупредил шибаг, отключая мои трубки. Я медленно стал подниматься.

Мышцы еще не очень хорошо слушаются. А может, это я залежался. Положение пока не очень хорошее, но посмотрим, как дальше. Сейчас он мне скажет снять бикр. Ясное дело, логика шибагов – надо же попытаться выбить из меня то, что им нужно.

– Снимай бикр. Попробуй шевельнуться, сразу пристрелим твоего другана, – сказал шибаг. Я послушался. Ну ничего. Можно и без бикра попробовать что-нибудь сделать.

– Вы можете нас обоих убить, – сказал я, – но механизм вам никто тогда не отключит. Между прочим, я бы на вашем месте не терял времени.

Их всего двое… правда, броня у них отличная, да и я – какой я боец…

Я остался в одном белом тельнике. Ну что – рискнуть? Сейчас, сколько я их понимаю, на меня наденут наручники и отведут в какое-нибудь другое место, или будут бить прямо здесь, но это маловероятно. А в наручниках у меня будет уже меньше свободы.

– Руки, – да, шибаг оказался легко предсказуемым. Я сложил ладони вместе и протянул ему.

И тут второй сделал ошибку. Обманутый моей покорностью, он опустил лучевик. В тот же миг я поднял сложенные ладони и ударил в шею, шибаг не успел отреагировать, и в тот же миг я по-простому достал его коленом в пах и выхватил лучевик из его руки. К счастью, второй шибаг не стал стрелять в Валтэна, да и глупо это было бы с его стороны… ведь убьет он Валтэна – и меня нечем будет шантажировать, а вот озверею я страшно. Он стал поднимать оружие в мою сторону, но прежде чем он сделал это, я уже прошил помещение тремя зарядами.

Они пришли без «зеркальников»… идиоты. Им это даже в голову не пришло. Вот тут ошибку сделал я. Я просто не мог поверить, что мне уже все удалось… И целую секунду, наверное, я стоял, бессмысленно сжимая ствол бластера, пялясь на шибагов, один из которых корчился еще на полу, а второй был явно и безнадежно мертв, он лежал на спине, и вместо лица на меня смотрела страшная черная обгоревшая маска с угольными провалами на месте носа и глаза. Только потом я очнулся, бросился к Валтэну, потом обратно, к раненому шибагу… весь живот и грудь разворочены, крови почти нет – как обычно, после плазменного удара просто спекшееся мясо, вывернутые наружу обугленные внутренности… Да, дело твое плохо, практически безнадежно. Стиснув зубы, я выстрелил ему в голову. Так будет лучше для тебя, и мне спокойнее.

Трубки эти отключались очень просто. Даже никакого ключа не надо. Валтэн поднялся – тоже медленно, видно, застой крови все-таки… Я быстро стал влезать в собственный бикр.

– Спасибо, Ланс, – сказал Валтэн, – ну, пошли в Пост. Только тихо.

Я вышел вслед за ним, думая, что шансов у нас все же гораздо меньше, чем может показаться.

У шибагов были с собой только бластеры и один электрохлыст – негусто, честно говоря. Но на всем пути до Поста мы никого не встретили. Дверь была открыта, и кто-то явно сидел в пилотском кресле.

Валтэн шагнул вовнутрь. Я за ним. Пилот обернулся и заряд прошил ему лицо…

И у этого не было зеркальника. Да и с какой стати? Конденсатор тяжеловат, просто так его не носят, энергии защитное поле забирает много, надо экономить.

– Дверь, – бросил мне Валтэн, сам подошел к убитому. Я закрыл дверь после небольшого недоразумения – здесь все было устроено иначе, чем на обычном патрульнике. Ну теперь пусть кто-нибудь сунется…

Валтэн уже устраивался в пилотском кресле. Я оттащил труп подальше, в угол. Шеф стрелял, к счастью, не полным зарядом, между экранами виднелась прожженная черная прогалина, но стенка цела… все-таки внезапность нашего появления сыграла большую роль.

– А вон «Крета», – сообщил Валтэн. Я посмотрел на экран. Действительно… впереди нас с относительной нулевой скоростью двигался малый патрульник. Мало того, он постоянно передавал на циллос до боли знакомые позывные.

– Значит, они расстыковались и идут в строю, – сказал я.

– Это ты совершенно верно заметил, – согласился Валтэн, – и теперь наша главная задача – чтобы на «Крете» народ ничего не понял.

– Да уж, – вздохнул я. Шибаги, значит, разделились. Значит, на этом корабле их не так уж много… Но если с «Креты» поймут, что случилось, они раздолбают нас одним ударом. На этой яхточке даже банальной лазерной пушки нет.

– Знаешь что, Ланс? – продолжал Валтэн, – открой-ка дверь и карауль… если кто войдет – стреляй. Может, так перебьем их по одному?

Я переключился на лазер и поставил бластер на минимум. Это вроде дистанционного электрохлыста. Слабенький лазерный луч ионизирует воздух, и по нему направляется электрозаряд. Вырубает электрошоком на какое-то время. Рискованно, но… хватит убийств. Меня и так мутило при воспоминании об убитых шибагах.

– На маяк не передать сообщение? – спросил я. Валтэн возразил.

– И ребята на «Крете» сразу все поймут? Нет уж. Я иду строем за ними… все равно мы должны их преследовать.

– На таком корабле? – спросил я.

– Мы птицы большие, сильные… – объяснил Валтэн.

Послышался шорох, я повернул голову, вскинул лучевик, выстрелил – все в один и тот же миг. Все же не такая уж плохая у меня реакция, думал я, оттаскивая в сторону оглушенного шибага. Я надел ему силовые наручники и крепко зафиксировал в запасном кресле.

Сколько их может быть здесь? Пойти прочесать корабль… рискованно. Опять нарвемся, как в прошлый раз. Их могут быть и десятки. Минуты через три в коридоре появился новый шибаг. Я подпустил его поближе и у самой двери остановил ударом электрошока. Затем я проделал с ним то же, что и с первым парализованным. Благо сидений в Посту хватало.

Вообще Пост смешно немного выглядит. Такое ощущение, что его пытались превратить в жилое помещение – цветы в высоких вазах, на двух боковых экранах – голографические морские пейзажи. Столик, на нем ваза с фруктами, бутылка с минералкой, стаканы. На панели розовой краской выведено каллиграфически «Чайка». Романтическое такое название. На «Чайке», значит, летим.

Наше счастье, что никто не пытается вызвать нас по внутренней связи… И радио с «Креты» молчит. Я заметил в углу сваленное оружие – несколько «Стрел», два конденсатора, кажется, еще полных, спикулы, еще всякая дребедень, вроде электрохлыстов… Я отнес один конденсатор Валтэну, вторым опоясался сам. Движения сразу оказались более скованными, зато теперь у меня есть защитное поле.

Один из оглушенных шибагов зашевелился, замычал что-то. Я подскочил к нему. Вытащил электрохлыст – только попробуй освободиться голубчик, я тебя отправлю обратно.

– Ланс, следи за дверью, – напомнил Валтэн. Я взял лучевик в правую руку. Шибаг – молодой темноволосый парень, моего, наверное, возраста, дергался, пытаясь порвать шпагат. Ну, это тебе не удастся. Эти веревочки можно для буксировки звездолета использовать.

– Сиди тихо, – посоветовал я. Парень уставился на меня безумным взглядом.

– На линкосе-то говоришь? – я старался не нажимать, произносил слова потише и как бы ласково. Похоже, парень в полной прострации. Это, в общем, и неплохо.

– Да, – выдавил он.

Я настроил себя так, чтобы каждые две-три секунды взглядывать в коридор. Впрочем, боковым зрением я держал дверь под контролем все время.

– Сколько вас на этом корабле? – спросил я. Парень молчал.

– Твои дела плохи, шибаг, – сказал я с нажимом. – Мы вызвали группу захвата, так что… если хочешь уменьшить свой срок, лучше уж ответь на пару вопросов. Сколько вас здесь?

Шибаг ничего не отвечал, но опять завозился, думая, видимо, освободиться. Я продолжал давить.

– Не дергайся, я тебя пристрелить могу в любой момент. Хочешь сохранить жизнь, и чтобы суд был не слишком строгим – отвечай.

– С…ный ско, – прошипел шибаг. Я вздохнул. Нет, так нельзя, конечно. Он просто в истерике… он ничего не соображает. А может, конечно, боится своего начальства. Но ведь я и вопрос задал, прямо скажем, не жизненно важный. Просто мне удобнее знать, сколько их здесь… так или иначе, вопрос времени – когда мы их всех положим. Я попытался еще раз объяснить это шибагу.

– Ланс, – сказал Валтэн, – тресни его пару раз… очень хорошо действует.

Я поднял электрохлыст, передвинул регулятор на малую мощность. Валтэн, конечно, прав. К тому же его собственное лицо пересекают три тонких багровых полоски, ему тоже досталось, именно электрохлыстом на малой мощности – не оглушает, но боль непереносимая. Бикр им снимать было некогда, так они по лицу…

– Ну, – сказал я, – спрашиваю последний раз.

Шибаг молчал и как-то затравленно смотрел вниз. Вдруг я почувствовал, что мои пальцы ослабли. Нет, не могу… я отшвырнул хлыст в сторону.

– Гуманист, – язвительно сказал Валтэн, не оборачиваясь.

Я отошел к двери и занял позицию.

– Нас шесть человек, – сказал вдруг шибаг. Я повернулся к нему.

– Шесть бойцов, – повторил он, – и двое пленных там, внизу.

– Каких пленных? – не понял я. – Это ты про нас?

– Там две девки, – прошептал шибаг. Я быстро подсчитал – троих мы убили, еще двое привязаны.

– Где сейчас шестой? Если скажешь, я постараюсь его не убивать.

– Он там… в трюме, внизу.

Он по старинке, по-морскому, называл коллекторные помещения – трюмом.

– Валтэн, я пойду, разберусь?

Валтэн помолчал.

– Ты, козел, – сказал он погромче, явно для шибага, – если ты наврал, и если с моим партнером что-нибудь случится, тебя я убью первого.

Шибаг проигнорировал его слова.

– Иди, Ланс, – сказал Валтэн другим тоном.

На всякий случай я просмотрел все помещения верхнего яруса. Каюты… развешанные по стенам детские рисунки. Супружеская спальня… сволочи. Здесь действительно никого больше не было.

Вниз я спускался со всеми возможными предосторожностями. Но все же сразу нарвался на луч. Зеркальник сработал, меня не задело, и я одним прыжком очутился на полу, прошив помещение коротким зарядом.

Шибаг был в зеркальнике – или просто парализатор не сработал. Такое нередко бывает… Эх, тебе бы сейчас Песню Смерти! Я поднял «Стрелку»… честно говоря, вот это как раз то оружие, которое ну никак нельзя в корабле употреблять. Но шибаг уже сам вышел на контакт. Он попытался выбить у меня «Стрелку» и одновременно ударить в пах. Я отскочил, перевернулся и в прыжке выхватил электрохлыст – разумеется, я не забыл его прихватить. Снова ушел от удара и от души хлестнул шибага, стараясь попасть в лицо… мимо, по плечу попал – никакого впечатления. Шибаг достал-таки меня, ударил в солнечное сплетение, но бикр сильно смягчил удар, я даже на секунду не задержался, снова хлестнул… на этот раз я попал. Шибаг обмяк и повалился на пол.

Я выполнил все ту же процедуру – надел ему наручники и связал прихваченным шпагатом. Затем я открыл дверь в то помещение, где только что держали нас. И приковал шибага силовыми канатами. Ну вот и все… уж я на своем опыте знаю, что канаты эти не преодолеть. Кстати, надо будет и остальных положить.

Я пригляделся к пленному. Почему-то кажется, что он здесь главный. Хотя, с какой стати – не знаю. Просто потому, что он выше ростом и, между прочим, красавец мужчина. Светлые, чуть вьющиеся волосы, правильные черты лица… и видно, что очень сильный. Белокурая бестия…

Он был одет в очень хороший бикр, с двумя конденсаторами, тройной броней, золотыми контактами, укрепленным воротом… Я вытащил все оружие, от мини-пистолета в форме зажигалки до дессора, снял с него конденсаторы, оборвал все контакты, до которых добрался. Ну вот, мы тебя слегка почистили. Отдохни теперь…

Я вышел в коридор. Здесь было четыре коллекторных помещения, но сначала я проверил машинное. Никого, как и следовало ожидать. А движок – барахло… чего еще ждать от этой «Чайки». На палубу я только мельком заглянул и отметил стоящий там великолепный, отлично вооруженный ландер. Потом я вошел в первое из помещений.

Вот они – «две девки». При моем появлении одна из них вздрогнула и стала медленно, с трудом подниматься. Младшая -ей было лет десять – лежала неподвижно.

– Спокойно, сэни, я из СКОНа, – мягко сказал я.

Они не были связаны… И одеты как-то странно. В пестрые, короткие платьица, порванные во многих местах. Ноги босые, голые до самого верха. У младшей девочки все ноги были в крови. Я подошел к ней.

– Сэн… – начала старшая, – вы захватили корабль.

– Да, – сказал я, не вдаваясь в подробности, – но мы пока не совсем в безопасности.

Девочка была жива, просто без сознания. Старшая подошла к нам. Они были очень похожи, видимо, сестры. Черты лица характерно-олдеранские. Старшей лет пятнадцать. Я посмотрел на нее. Она старательно придерживала рукой порванное на груди платье, не замечая, что бедро ее высоко обнажено, почти до пояса. И на бедре большой кровоподтек.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Итиль.

– Ты можешь ходить? Как ты себя чувствуешь?

– Так себе, – прошептала Итиль.

– Ты сможешь позаботиться о себе и о ней?

– Да. Я умею… я изучала медицину, – ответила Итиль, и я понял, что с ней хлопот не будет, наоборот, мы нашли помощника.

– Тут есть медотсек, – сказала Итиль, я поднял ее сестренку на руки и пошел за ней. Потом я оставил их, и принес из кают чистые бикры, для Чинзи, так звали девочку – детский. Итиль уже раздела сестренку, поставила на запястье зена-тор и запустила систему. Тут все было в порядке.

– Ты помойся сама, – сказал я, – надень бикр. И на нее лучше надеть, потому что все может случиться. Нас здесь всего двое, мы будем в Посту и, если что, будем держать с вами связь.

– А где… эти? – лицо Итиль дрогнуло, как от нервного тика. Я стиснул зубы и сосчитал до трех.

– Троих мы убили. Трое надежно связаны.

– А такой… высокий, в белом бикре с золотыми контактами?

– Он там, в соседнем помещении. Он под силовыми канатами.

Итиль неуверенно кивнула.

– Вы не знаете, что с нашими родителями и братом? – спросила она, – их забрали на тот корабль…

Я кратко объяснил ситуацию. Итиль покачнулась и оперлась о диагностер.

– Тебе плохо? – спросил я. Возможно, мне все-таки следует самому позаботиться о девочке.

– Ничего, – прошептала Итиль и вдруг заплакала, – вы видите, что они сделали с Чинзи… это тот, особенно, высокий.

Она шагнула ко мне и ткнулась носом в мой бикр. Ее трясло мелкой дрожью. Я не знал, что делать, и прижал девочку к себе одной рукой.

– Успокойся, – пробормотал я, – давай… соберись. Нам нужна твоя помощь.

Итиль плакала еще какое-то время, потом оторвалась от меня.

– Что с Чинзи? – спросил я, – ты проверила на диагностере?

Итиль кивнула.

– Сломана рука, – сказала она нехотя,– и кровопотеря… и там, ну… вы понимаете… все порвано.

– Ничего, ты же подключила систему, через пару часов нанороботы все сделают. Просто посиди здесь, последи за ней. Сможешь?

– Я смогу, – сказала Итиль. Она, похоже, собралась.

– Вы откуда? – спросил я.

– С Олдерана. Сэн, вы… не оставляйте наших родителей. Пожалуйста…

Я не знал, что ответить. По идее, надо быстро сматываться… но потом их родителей действительно невозможно будет найти.

– Мы должны это обсудить с моим шефом, – ответил я. – Итиль… ты должна нам помочь, слышишь? Сколько тебе лет?

– Пятнадцать.

– Ты большая девчонка, Итиль. Ты сможешь. Позаботься о сестре. Если проснется и будет нервничать, поставь в зена-тор снотворное. И сама ложись, полежи тут рядом. Тебе тоже досталось… Не выходите отсюда. Шибаги надежно связаны, не беспокойся. Если будет нужно, мы свяжемся с тобой, ну и ты звони, если что…

Я старался придать своему голосу как можно больше убедительности. Похоже, на Итиль это подействовало. Лицо ее разгладилось. Я вышел и побежал в Пост.

Там все обстояло так же, как прежде. Валтэн следовал на том же расстоянии за «Кретой».

Я занялся пленными. Из предосторожности я не стал их развязывать, так как не был уверен в исходе схватки, если кто-то из них бросится на меня, хотя бы и со скованными руками. Я просто брал их за шкирку и тащил волоком вниз. Это было довольно тяжело, но ничего не поделаешь… К тому же я вспоминал девочек. Тот, высокий… но и эти наверняка помогали. Ладно. Не мое дело. Это дело суда – разбираться… Не мое дело – ненавидеть. Я оттащил шибагов к их уже скованному приятелю и прочно приковал к полу (не снимая, впрочем, шпагата и наручников). Потом подошел к высокому, не удержался… хотелось посмотреть в его лицо.

Ничего, нормальное лицо. Даже красивое. Человеческое лицо, и взгляд такой спокойный.

– Что собираешься делать? – спросил он насмешливо. Надо же, и самообладания не теряет. Я сжал кулаки. Он, видно, понял, что я уже нашел девочек.

– Ответите перед судом, – сказал я деревянным голосом и вышел.

Мы летели на Гвеллу, папа давно обещал нас свозить. Там очень красиво. Мы ничего даже не подозревали, они нас так неожиданно захватили. Мы с Чинзи и Аро были внизу, смотрели фильм. Папа в Посту… Они к нам ворвались, сразу связали. Мамочку, маму-гро, папу и Аро они забрали, а про нас с Чинзи этот высокий сказал, чтобы нас ему оставили. Потом они перерыли наши вещи и заставили нас надеть эти платья… и они заставляли нас танцевать… и потом…

– Ты знаешь, кто этот высокий? – спросил Валтэн, когда я вернулся в Пост. Он, разумеется, видел все на обзорных экранах, – я вспомнил…

– Кто?

– Это их главный, Ландзо. Это невозможно, потрясающе просто. – Валтэн покрутил головой. – Это великий шибаг, самый знаменитый. Аригайрт. Он был осужден на пожизненное на Капоче, но бежал… лет пять назад.

– Бежал? Ничего себе. Я думал, это невозможно.

– Крайне редко, но случается. Это Аригайрт, он владелец целой планеты, Глостии-4, но как видишь, продолжает развлекаться. Нам, можно сказать, повезло… если мы выберемся, конечно.

Я помолчал, наблюдая за знакомым крошечным силуэтом «Креты» на экране переднего вида.

– Аригайрт… чего же он остался на этой кастрюле?

– Ну, я думаю, он никак не рассчитывал, что мы сможем освободиться. Но все его люди хорошо обкурены, поэтому и допустили ряд ошибок… в нашем деле, Ланс, как ты понял, главное – ждать, когда противник совершит ошибку. А что касается Аригайрта… он личность непредсказуемая. Видимо, «Чайку» он захватил либо по наводке, либо совершенно случайно. Увидел наш корабль и решил разыграть сценку, благо был уверен в нашей тактике… и это ему удалось. Ну а потом… в каком-то смысле находиться на «Чайке» безопаснее, чем на «Крете». Он послал туда лучших бойцов, которые в случае чего смогут «Чайку» прикрыть. А сам пока решил немного поразвлечься…

– Валтэн… – я не сразу заговорил, – мне кажется, он не человек.

– В каком смысле? Ты хочешь сказать? Нет, он не сагон и не под контролем. Уж поверь, эммендара определить всегда можно.

– Да нет, он биологически человек, – неохотно объяснил я, – просто… я много в жизни видел сволочей. Потом есть, допустим, маньяки, как Лорес, которого мы в прошлый раз ловили. Ну, у него отклонения. А ведь этот великий шибаг – нормальный психически человек… Нормальный, симпатичный даже. Валтэн, если честно, мне хочется его убить. Это первый раз, когда мне хочется кого-нибудь убить.

– Пойди и убей, – сказал Валтэн, – я тебя понимаю.

Я с удивлением обернулся на шефа.

– Правда? Можно?

– Ну, ты ведь мог его убить в бою. Ланс, я тебе не могу приказывать тут или запрещать. И понять тебя можно… сколько лет девочке? Десять?

– Одной десять, другой пятнадцать.

– А сколько таких девочек он замучил? И не потому, что у него комплексы, что он болен – тут ты прав, это здоровый, довольный собой и жизнью, очень удачливый тип. Просто ему нравятся маленькие девочки, и еще он садист. Ну, просто такие сексуальные вкусы у человека. Можно представить, что творится на подконтрольной ему территории… А что будет после суда? Боюсь, мы его должны будем отправить на Олдеран, а там нет смертной казни. Даже если бы была, как на Квирине – это быстро, один выстрел, и все. Но ему даже это не грозит, просто пожизненное заключение в райских условиях – отдельная камера, сад для прогулок, все удобства… если работа, то несложная и интересная. Справедливо?

Валтэн говорил спокойно, как бы сам с собой рассуждал. Меня начало трясти.

– Зачем ты это говоришь?

– Лучше его убить, тебе не кажется? Все-таки это смерть, и притом не очень гуманная… тем более, если постараться, можно ему и растянуть это удовольствие.

Я подумал.

Еще минуту назад я действительно был готов убить Аригайрта, хотя бы и безоружного.

– Зачем ты это говоришь? – повторил я. Валтэн пожал плечами.

– Ты же хотел его убить… я озвучиваю твою мысль.

– По уставу, вообще-то…

– Да, по уставу это запрещено, – согласился Валтэн и замолчал, будто ожидая от меня ответа.

– Ладно, пусть живет, – буркнул я.

– Вообще-то у нас с тобой мозги действительно того… у них тут какого-нибудь транквилизатора нет? – спросил Валтэн.

– В медотсеке наверняка есть…

– Нам нужно решить, что делать, Ланс, – деловито сказал Валтэн, – а мы с тобой тут лясы точим. Я уже с «Кретой» разговаривал, так, по пустякам… сказал, что я сменился только что, не могу разобраться со здешней техникой и говорил через киттер. Между прочим, надо выучить имена этих парней, чтобы не опростоволоситься. Я тут бортжурнал нашел, и выписал все необходимое.

– Хорошо, – сказал я. Киттер не воспроизводит реальный голос человека.

– Но нам надо с тобой сначала решить, что делать, если эти друзья уйдут в запределку… По идее, надо доставить девочек в безопасное место. С ними на борту мы как бы не имеем права рисковать.

– Итиль просила, чтобы мы не оставляли их родителей, – сказал я неуверенно.

– Да мне этого и самому не хочется, но… значит, расклад у нас такой. Вызвать базу мы не можем, не можем себя выдать – «Крета» нас расколошматит в минуту… у нас нет никакого оружия.

– Есть ландер на Палубе, – вспомнил я, – это их ландер, видимо. Вооружен, кажется, неплохо.

– Ну, это ерунда. Один истребитель… нормального оружия у нас нет. Прекратить преследование – потеряем «Крету», это ерунда, потеряем четверых пострадавших, это гораздо хуже. Преследовать – рано или поздно они где-нибудь приземлятся. Скорее рано, чем поздно. Скорее, в месте для нас неблагоприятном. Где они спокойно захватят нас и девочек и освободят Аригайрта. Вывод?

– Валтэн, подожди, – перебил я, – но ведь у нас сейчас Аригайрт. Значит, можно вызвать базу… они не станут стрелять, раз Аригайрт захвачен и без шлема.

Валтэн покачал головой.

– Я бы не стал на это рассчитывать, Ланс. Откуда ты знаешь, как они относятся к нему? Может, будут рады возможности избавиться.

Мы оба замолчали. В этот миг заработал динамик.

– Эй, на Посту! – произнес чей-то голос, явно под шофе, – чем занимаетесь? Мы тут канал нашли. Спросите, что ли, шефа, прыгать, не прыгать…

Валтэн весь напрягся, подвинулся к панели, включил киттер и негромко заговорил в него.

– Шеф в отключке. Я тут один. Не знаю… что вы будете делать, то и я. А канал-то какой?

Прошло секунд пятнадцать – киттер работает с приличной задержкой.

– Канал надежный, – ответили со смешком, – вы шефа-то приведите в порядок, надо уж домой собираться…

– Приведешь его, – ответил Валтэн, – он там с девочками заперся.

– А ты его попроси одну тебе в Пост отправить, а то, скажи, скучно, – посоветовали в динамик, – ладно, Грэп, я прыгаю. Проследить-то сумеешь?

– Попробую, – ответил Валтэн и обернулся ко мне, – ну что, Ланс… придется прыгнуть еще раз. Я займусь управлением, а ты почитай бортжурнал внимательно. Я себе выбрал Грэпа, он во-первых, молодой, во-вторых, все-таки пилот. Выбери себе тоже имидж.

Я послушался. Пока Валтэн готовил «Чайку» к прыжку, занялся чтением бортжурнала. Надо действительно выучить все имена шибагов хотя бы. Судя по журналу, на «Крете» сейчас должно быть четырнадцать человек. Да, неплохая команда у Аригайрта. И еще кто-то на разведчике ушел, а там только летный состав – три человека минимум.

Журнал этот составляется автоматически и состоит в основном из отчетов о сдаче смен и расходе продовольствия и прочих вещей. У нас тоже такой есть. Особо творческие личности, конечно, превращают журнал в настоящий дневник со всякими художественными подробностями, но шибаги графоманией не страдали. Из журнала можно было узнать только их имена и насколько каждый из них принимал участие в управлении кораблем. Аригайрт, по-видимому, в Посту даже не появлялся… некогда было, значит.

Вскоре мы вышли в запределку. Валтэн сказал, что поспит, чтобы я его разбудил в случае чего. Я продолжил свое занятие.

Через некоторое время я заметил, что тупо смотрю в экран… Нет, не дело это. Нельзя так. Обманывать их можно, идти за ними неопределенно долгое время – пожалуйста, но ведь рано или поздно придется сесть на планету…

Олдеранцы не смогут воспользоваться маяком, это наверняка. Они потеряны… надо спасти хотя бы девочек. Это самый разумный и логичный вывод.

Не хочу я зубрить этот бортжурнал… бесполезно это. Если всерьез подойти к проблеме, выхода только два – раскрыть себя или уйти. А еще точнее – выход только один, уйти…

«Не оставляйте родителей».

Интересно, кого ты больше любишь, Итиль? Мамочку или маму-гро?

Каково им будет – после такого и без родителей… Как будет расти Чинзи?

В этот раз мы были в запределке всего полчаса. После выхода все системы стали лихорадочно искать ближайший маяк и перестраиваться на стандартное время… впрочем, наверное, это было либо олдеранское время, либо глостийское. Валтэн проснулся. Похоже, во сне он пришел к тому же выводу, что и я.

– Что делать-то будем? Наверное, придется уходить, Ланс…

Я посмотрел на Валтэна.

– У меня еще одна мысль родилась… ландер.

– Ты имеешь в виду… – начал Валтэн.

– Я ведь сдал на класс 4в, военный… я смогу, Валтэн.

Мой начальник тяжело вздохнул.

– Ланс… ты, конечно, птица большая, сильная… но против «Креты» тебе…

– Валтэн, в войну были случаи, когда один истребитель заваливал разведчика…

Валтэн помолчал.

– Только по идее, лететь нужно мне, – сказал он. Я помотал головой.

– Ты здесь нужен. Я пойду, Валтэн… Только… надо бы девочек спросить.

– Ты прав, и в любом случае, надо узнать, что у них. – Валтэн включил медотсек. Обе девочки спали на соседних койках, накрывшись одеялами.

– Вот видишь, спрашивать не у кого… да и глупости ты говоришь, что они – за тебя решат?

– Ну да, – согласился я. – Итиль уже свое мнение выразила.

Я быстро разобрался с управлением – ландер был явно квиринский… похитили или перекупили где-то. Ну и прекрасно, легче воевать будет. Не привыкать к незнакомой машине… причем ландер довольно новый. Оружие мне тоже понравилось, нестандартный подход… видимо, какой-то шибаг, вернее всего, сам Аригайрт, оснащал ландер под себя. Шестнадцать универсальных стволов, ближний делокатор, очень серьезная броня, зеркальник, генератор тени, деструктор, ну всякие там ловушки…

Кажется, безумие – ландер против патрульника. Но не такое уж и безумие, если подумать. Гравиустановкой они меня не напугают, в нее еще поймать меня надо. А остальное оружие… с таким запасом, как на этом ландере – вполне потягаемся.

Я надел шлем и сказал в нейрофон.

– Валтэн, я готов.

– Что там с ландером?

Я коротко описал то, что увидел. Валтэн помолчал немного.

– Ну давай… вперед, Ланс.

Я сел в ландер, наглухо закрыл фонарь.

Вот так оно и бывает, мелькнула мысль. Удобное донельзя кресло, все под руками – все виртуальные шарики, панели, экраны… Как будто ты на земле развлекаешься. Вот так люди и умирают…

Глупости! Я должен был уже давно умереть, четыре года назад. На Анзоре. Я и так живу не своей жизнью.

Связь я даже не подключил – согласно выработанному плану, мы с Валтэном не должны были переговариваться. Только по нейрофону, передающему на расстоянии внешне совершенно недифференцированные сигналы.

Крыша Палубы медленно поползла вверх.

Я вылетел из-под прикрытия «Чайки» и направился к «Крете». Интересно, как скоро они увидят меня… пошлют встревоженный запрос на «Чайку», а Валтэн, прикинувшись дурачком Грэпом, будет долго недоумевать, и наконец они вместе установят, что кто-то из пленников, точнее – оба сразу – сбежали на личной машине Аригайрта. «Чайка» стрелять по мне не может, поэтому мною займется «Крета».

Идеально, конечно, было бы подойти как можно ближе… напасть внезапно. Использовать генератор тени – невидимости – я не решался – это сожрет большую часть моей энергии, а она мне еще очень пригодится.

Они увидели меня раньше, чем я подошел на достаточное расстояние. И все же для меня «Крета» выглядела уже как сверкающий металлический дракон с раскинутыми крыльями, ощетинившийся орудиями… Я включил зеркальник и одновременно выпустил сноп спикул. Лучом бить бесполезно, я же знаю, что для «Креты» это детские игрушки… а вот моя энергия стремительно таяла. Я перевел зеркальник в пульсирующий режим и выпустил ловушку и антиракеты… бесполезно. Ерунда. Они бросили на меня двух роботов-камикадзе. Две светящиеся точки стремительно приближались ко мне… видел я их только на инфракрасном радаре. Ну, с этим мы разберемся… Я выпустил противороботные ракеты и сам начал маневр… Пять полновесных «же» вдавили меня в кресло – до темноты в глазах, до боли во всех костях. Это еще с гравикомпенсатором! Я сделал петлю, не забывая, и когда мои глаза обрели способность видеть, роботов уже не было на радаре (вспышек я не видел), а по мне изо всех сил лупили из четырех основных орудий «Креты» – судя по луч-указателям. Кроме того, гравиустановка крутилась, как заведенная, пытаясь поймать меня в свою плоскость действия… Я запустил делокатор – вероятность, конечно, малая, но возможно, он сумеет поймать ближайший подпространственный выход и отправить туда «Крету». Зеркальник… нет, я не могу больше себе позволить защитное поле… энергии мало. Я бросал машину волчком в разные стороны, то и дело выпуская ловушки…

Идиоты, если бы я был за управлением «Креты»… они не использовали и половины ее возможностей. Но мне и этой неполной половины хватало. Я вертелся, как карась на сковородке… И настал миг, когда я осознал – надо что-то менять, причем коренным образом, иначе я погиб. Пока я справлялся с боем, но рано или поздно у меня кончится энергия, или они поймают меня гравилучом. Меня швырнуло на силовые держатели – ландер отбросило назад. Потом я снова упал в кресло… и принял решение.

Я включил экран – мир вокруг изменился… мир стал непривычно тихим, бесцветным, слегка малиновым… погасли звезды…

Меня больше не было в этом мире. Не было – для «Креты»… я уходил… только бешено вращающиеся стрелки гравитора указывали на то, что уединение мое недолговечно.

Расчет оказался верным – я вынырнул у самого хищно изогнутого драконьего носа «Креты». Как раз там, где в прозрачных глазницах расположены экраны Поста.

Изо всех сил, из последней оставшейся энергии я ударил «Крету» деструктором…

Я впервые видел результат действия деструктора… Это было очень красиво, и я едва успел отвести истребитель переворотом вверх. Стенка Поста распылялась в пространстве светящейся, нежно-розовой почему-то дымкой… Но мне необходимо было завершить план – ведя истребитель плашмя вдоль корпуса «Креты» я вплотную подошел к отсеку двигателей… Я снова сжал шарик деструктора, и в этот миг меня поймал гравилуч.

Просто зашкалило все стрелки. Я понял, что ландер сошел с ума… Но пока еще не понял, что с ним делать… И тут меня швырнуло…

Так чувствует себя щепка в океанском шторме… Душная, черная волна навалилась на меня, схватила – я не мог больше сопротивляться, я увидел бездну перед собой, и в эту бессмысленную, бесконечную бездну я падал, падал, выпустив из рук цветные шарики, забыв об управлении, я падал, раскинув руки, и камни летели мне вслед, и бешеный ветер швырял меня и бил о каменную стену, и снова выносил к небу… И я все ждал в судорожном оцепенении последнего, смертельного, самого страшного удара.

И он наступил.

Я не помнил своего имени. Кто я? Как я попал сюда?

Что за странный дырчатый потолок надо мной? Что это надето на мою руку? Вспомнил – зена-тор.

Я жив. Или я умер… что должно быть после смерти?

Сад Цхарна. Преисподняя. Где я?

Какое лицо знакомое… улыбается. Как его зовут-то?

– Ланс…

Это меня зовут Ланс. А этого человека – Валтэн. Мне хорошо… этот человек, Валтэн, не желает мне зла. Он не сделает мне ничего дурного. Я отдыхаю… мне легко. Мне не больно и ничего не хочется.

– Ланс, ну как дела? Как чувствуешь себя?

Рядом изогнутая блестящая кишка, она тянется ко мне. Медотсек. Я в медотсеке?

Я на корабле. На каком-то корабле. «Крета»…

– Где мы? – спросил я, разлепив губы.

– Нас подобрали и везут теперь на Квирин. Жалко, что ты раньше не очнулся. Итиль так хотела с тобой попрощаться.

Итиль…

Чинзи…

Я вспомнил все – это было как удар. Я едва не подскочил, но сильное головокружение заставило меня упасть обратно.

– Доктор сказал, ты восстановишься скоро, – пообещал Валтэн, – ты пить хочешь, Ланс? Или чего-нибудь?

Я глубоко вздохнул.

– Расскажи мне лучше, что произошло… я помню, что ударил деструктором и пошел к двигателям…

– Ты все сделал очень хорошо, Ланс. Ты разрушил Пост и двигатели «Креты». Люди во внутренних отсеках остались живы. Корабль стал абсолютно беспомощным. Я сразу же вызвал подкрепление… а тебя ударило гравитацией, ландер разметало, но перед этим сработала автоматическая катапульта. Я подошел на «Чайке» и втянул тебя в корабль. Ты был сильно помят… я тебя отнес в медотсек, Итиль там тобой занялась. На редкость толковая девочка. Даю голову на отсечение, врачом будет. Ну а я пристыковался к «Крете», она лежала совершенно беспомощно, хотя при твоей атаке только четыре человека погибло – кто был в Посту. Там мне, конечно, пришлось немного подраться, как ты понимаешь. В общем, подкрепление пришло вовремя. «Крету» сейчас буксируют на Квирин, «Чайку» – на Олдеран, все семейство, слава Богу, осталось в живых. Да, слушай, нам за Аригайрта премию дадут, говорят… на базе все стоят на ушах. Никто уж не верил, что его вообще можно взять. А он на такой ерунде залетел. Так что ты сможешь теперь флаер себе купить.

– Нет, – сказал я, – буду копить на собственный ландер. Как у Аригайрта. Мне понравилось.

– Ну ты пижон. – Валтэн покачал головой.

– А скоро я… летать-то смогу? – спросил я осторожно.

– Врач говорит, у тебя в основном сильное сотрясение мозга, ну и внутренние там органы некоторые того… он говорит, кровотечение было легочное, в общем, вовремя тебя вытащили. Нервная система твоя ему не нравится… я как сказал, что ты на Песню Смерти попался, так он подскочил. А вообще, говорит, ничего, выкарабкаешься.

– Даже не верится, – произнес я, глядя в потолок.

Мне вдруг пришло в голову, сколько раз за все это время мы не то, что могли – обязательно должны были погибнуть… и какое удивительное сплетение обстоятельств привело к тому, что я все же еще жив.

– Знаешь что, Ланс, – сказал Валтэн слегка смущенно. – Я еще до того хотел тебе сказать, но все не успевал. Ты скоро сдашь экзамен на мастера-ско. Тогда сможешь сам выбирать себе партнера… Так вот, я тебя хочу попросить – останься со мной. Я к тебе за три года привык… Да кроме того, я уверен, что лучше тебя никого не найду. Ну что – остаешься на «Крете» или подумаешь еще? Чего улыбаешься? – спросил он подозрительно.

– Ничего, – ответил я, – конечно, я останусь с тобой.

Часть 6. Светлое прошлое.

– Ну давай, Ланс… удачи, – деловито сказал Валтэн. Я кивнул, вышел из Поста и стал спускаться вниз, где на Палубе меня ждал подготовленный ландер. С некоторым благоговением потрогал холодное, в данный момент серебристое острое крыло.

Этой машине, конечно, далеко до Аригайртовской. Просто хороший, новенький ландер «Риона» последней модификации, вооружение стандартное (я хотел вообще снять все, но лазерную пушку пришлось оставить)… И все же это мой собственный, самый настоящий ландер. И это, как ни относись к чувству собственника, что-нибудь да значит.

Мне, честно говоря, было очень неловко перед Валтэном. Начнем с того, что на этот ландер мы с ним скинулись – он утаил свою премию от семьи и полностью подарил ее мне. Это, конечно, нехорошо по отношению к его жене. Но отказаться я не смог, да и Валтэн лишил меня такой возможности – перевел деньги на мой счет, а свой для меня запер. А премию нам дали очень приличную… правительство Олдерана раскошелилось за спасение своих, и Управление сильно обрадовалось поимке Аригайрта.

Валтэн почему-то вообще считает, что я спас и его, и операцию. Ну да – где-то я действовал неплохо, но работали мы оба одинаково. На мой взгляд. И рисковали одинаково. Может быть, Валтэн так считает потому, что я в конечном итоге больше пострадал – все четыре месяца до следующего патруля я пролечился, из них три недели в больнице и месяц в неврологическом санатории (проклятая «Песня Смерти» оставила некоторые последствия). Поэтому я не сдал экзамен на мастера-ско, сделал это только по окончании следующего патруля (кстати, мастер получает куда больше, чем ученик… так что теперь я человек обеспеченный, как ни условно все это на Квирине).

Но в конце концов, это дело случая – кто пострадал, кто нет…

В общем, мне очень неудобно. Особенно перед женой Валтэна, хоть она ничего и не знает. Тем более, отношения у них с Валтэном какие-то… не очень.

Мало этого королевского подарка – самого настоящего ландера (а Валтэн знал, конечно, зачем мне нужен был ландер), мой учитель еще и согласился потратить половину своего законного отпуска, чтобы помочь мне в этом рискованном и сомнительном предприятии (мне и самому оно кажется весьма сомнительным… но и отступить я не могу).

Ландер можно было взять напрокат – взяли же мы с этой целью старый патрульник. Но это уж очень рискованно – для машины. Может быть, глупо рисковать собственной новенькой машиной… но мне было бы уж очень неудобно объясняться с аэробазой по поводу потери, если бы погиб арендованный ландер.

Я попрощался по радио с Валтэном и вылетел с Палубы. Сразу же включил генератор тени – расход энергии велик, но ведь это ненадолго… Я уже летал под тенью, ощущение удивительное – весь мир вокруг становится нереальным, плоским, и цвета смещаются, все в сиреневом, лиловом и красном. Когда летишь под тенью, очень трудно поверить, что ты не в симуляторе…

«Крета», превратившаяся в малиновое вытянутое веретено, начала разворот – Валтэн собирался ждать меня в некотором отдалении, с обратной стороны луны – Изира. Изир практически не освоен ни нами… в смысле – лервенцами, ни Бешиорой.

Спереди передо мной сияла Анзора… на миг захотелось отключить экран и увидеть мою Родину в реале. Нет, слишком уж опасна эта Родина. Сейчас она и выглядела зловеще – багровый, с какими-то протуберанцами шар, скорее звезда, чем планета. Мои системы обнаружения и визоры мои молчали – под тенью они тоже слепы. Но визуально – правда, в сильном смещении – я мог наблюдать любые объекты. Вскоре в небольшом отдалении заскользил уплощенный диск – спутник, надо полагать. Значит, я уже достиг спутникового пояса? Наш, интересно, или бешиорский? Боевая станция или просто ретрансляционный спутник?

Я не вижу ничего. Но и они меня не видят, тень абсолютно надежна…

Мой ландер соскользнул в атмосферу. Спускался я на одних гравитационных, медленно, спиралеобразно. Это очень красиво, когда медленно входишь в атмосферу на ландере – обзор широкий со всех сторон, и этот постепенный перелив, как замедленный взмах крыла гигантской птицы – от черного, к лиловому, к синему, к голубому – а еще облака, а еще солнце… Когда я так вхожу в атмосферу – а я делал это много раз на Квирине – счастье мое, независимо ни от чего, совершенно и абсолютно. Я часто думал, что если рисовать Настоящее Небо, то я изобразил бы не черное космическое, и не голубое планетарное, а именно вот это, где-нибудь на грани. Нет ничего прекраснее, нет ничего выше и чище такого неба.

Но сейчас я этого неба не видел. Я шел под экраном, и вся вечная красота для меня свелась к плоскому аквариуму с сиренево-красной грязноватой мутной водой.

Чего только не отдашь за собственную безопасность… нелепая мысль мелькнула. Вот погибну сейчас на Анзоре – и даже не посмотрю напоследок Настоящее Небо.

Что поделаешь…

Я не очень-то удачное время выбрал для посещения, если честно. Сейчас как раз началась война с Беши, бешиорцы наступают на Южном плацдарме… а, не все ли мне равно.

Я вышел точно на Лервенскую возвышенность и теперь двигался на высоте пятнадцати километров, в горизонтальном полете. Карта Лервены была заложена в циллос. Я начал настраивать ориентировку… оказывается, сейчас я почти над столицей. На такой скорости мне еще… н-да, три часа лету до родной общины. Я включил ионный двигатель. Тень не скрывает слабую ионную струю, но никто ее не заметит в небе. Меня вдавило в кресло – ландер набирал скорость.

В сущности, я могу сейчас и снять тень. Даже если против меня поднимут звено истребителей… даже и эскадрилью… а еще смешнее – ракеты… мне это на ландере абсолютно безразлично. К счастью, оружие у нас на Анзоре до сих пор хреновое. Только вот не хочется мне сбивать лервенские истребители.

Через некоторое время циллос сообщил мне, что пора заходить на посадку. Подо мной тянулись призрачные в сиреневом мире темные леса. В Лервене сейчас лето…

Я выключил ионные двигатели и почти сразу увидел под крылом Лойг. В заэкранном красноватом мире трудно разобрать подробности, но это не может быть ничем иным. Вон семейная Община, тонкая ниточка железной дороги… а вон за лесом (когда-то этот лес казался таким необъятным) – наша родная юношеская Община.

Теперь уже совсем медленно я кружил над лесом, выбирая место для посадки. Не слишком далеко от Общины… черт, энергия у меня уже за планкой. Экран много съедает. Ну вот, наверное, и подходящая полянка. Заросшая, сверху кажется, ни одна тропинка не выходит к ней.

Я посадил машину.

Замаскировать по-настоящему ландер все равно не удалось. Но он покрашен, под густыми сосновыми ветвями сверху его практически не обнаружить. А в лес у нас никто толком не ходит. Ну что ж, на всякий случай у меня кроме серва на руке, еще сигнал на цепочке. На шее, под курткой. Бикр пришлось оставить в машине.

Да кому это нужно – в лес идти…

Странно так идти по лесу в темной куртке, похожей на наши общинные, в штанах и обычных ботинках. И лес совсем другой. Не такой, как на Квирине. Во-первых, здесь другая широта, севернее. Во-вторых…

Не знаю, почему, но мне не нравился этот лес. Темный, серый… слишком много сухостоя. Сейчас лето, но птиц не слышно. В Коринте выйдешь в лес – все время кто-то звенит, жужжит, чирикает, шелестит листва, и эти звуки не нарушают тишину, а лишь наполняют ее особой глубиной и покоем. А здесь – совсем ничего нет. Совсем. Мертво. Надо же, почему я раньше этого не замечал?

Мне не нравился лес. Я уже вышел на знакомую тропинку – так часто ходили по ней, срезая до станции… Вот и камень родной… в детстве я вспрыгивал на него и перескакивал на упавший, замшелый ствол – а вот и он. Но сердце почему-то не вздрагивало. Я провел рукой по серой шершавой поверхности валуна. Ничего. Просто камень.

Мне вдруг стало обидно – до жути, до слез. Уже четыре года я живу на Квирине. Все эти четыре года ни о чем другом не мечтал я так сильно, так сокровенно – только пройтись бы вот по этой тропинке, коснуться этого камня. Выйти к знакомой ограде, увидеть серые коробки общежитий. Иногда, особенно перед тем, как заснуть, вдруг в памяти всплывет – как наяву – какой-нибудь угол… вот тот простенок между столовой и цехом, где растет полынь. Или служебная лестница на чердак, где мы, бывало, курили с ребятами. Или даже площадь Славы Цхарна вспомнится в Лойге. Или вот эта тропинка. И так вдруг сердце защемит – до слез, и кажется в такую минуту, все бы отдал, и бросил бы все, и жизнь бы отдал, только бы еще раз увидеть… (потом, конечно, благоразумие верх берет. Жизнь ведь точно отдать придется).

И вот – увидел.

Ничего особенного. Просто – камень, тропинка. Ограда. Да, я здесь был. В детстве, юности. Да, ходили здесь. И что?

Равнодушие, пустота. И лес – чужой и мертвый.

Это было так, как будто взяли мою самую сокровенную, заветную, сияющую мечту, и разбили, как новогодний шарик, на множество мелких осколков.

Нет у меня больше Родины.

Я стоял за оградой нашей юношеской общины и видел уже общежития отсюда. И пылящуюся асфальтовую площадку перед памятником Юных Героев Цхарна. Такую, казалось бы, знакомую, родную площадку. Сколько раз на ней стоял во время митингов, тайком ковыряя носком асфальт – каждая выбоинка в нем знакома.

Ничего не шевелится в сердце.

Я вдруг понял, что никакого смысла нет идти в Общину. Опасно, могут поймать. Видеть кого-либо… а нужно ли мне это, хочу ли я – на самом деле? Все, кого я любил по-настоящему, уже мертвы, а остальные… так ли они мне важны, чтобы я готов был рискнуть ради встречи с ними? И если даже я войду в родное общежитие, даже в свою комнату попаду – скорее всего, все будет точно так же, как и сейчас. Скука, пустота, чужеродность.

Надо же, сколько раз на Квирине я думал о Родине. Да, в Коринте все краски ярче, там пальмы с широкими листьями, темно-синее море, светло-синее небо – и желтый песок, и голубоватые горы со снежными шапками вдали, и океан зелени, и разноцветные дивные домики и башни. Да, на Квирине сам воздух сладок и чист. Но что с того, что Родина моя вся черная, серая, пыльная, неяркая – тем она еще дороже, еще больнее щемит в сердце. Да, сторонний человек ничего кроме вот этой ржавой проволоки и мертвых деревьев, асфальта и серых коробок здесь не увидит и не поймет. Но я-то…

И я уже не понимаю.

Нет, мне не противно здесь, мне хорошо даже. Но не светится ничего из-под серости этой и скудости, НЕТ в этом ничего хорошего. Однако и на Квирин вовсе не тянет. Была бы судьба – остался бы здесь навечно. Что же это, неужели, если человек один раз покинул Родину, он лишается ее навсегда?

Я двинулся вдоль ограды. Нет, не стоит больше здесь бродить. Только душу травить и рисковать бессмысленно. Вот только одно нужно сделать, главное, ради чего я прилетел. Забрать Пати…

Пати, если честно, я тебя не люблю. Это не так, как было с Адой… Я почти и не помню тебя. Просто – как что-то хорошее, светлое, родное. Но – родное. Мы сможем понять друг друга. Мы сможем начать все с начала. А что тебе здесь терять? Кто тебя держит здесь – ни родителей, ни друзей настоящих, ни родственников. А там жить очень хорошо. Не так, как говорил Таро, конечно, не то, чтобы там была сплошная любовь. Нет, просто там – жизнь, а не прозябание. А если мы там будем с тобой, то может быть… Это что я, уже готовлюсь ее уговаривать?

Странно, но я уверен, что буду ее любить. Ведь я же любил ее… просто забыл. И вообще, мне кажется, я полюбил бы кого угодно, кто согласился бы жить со мной. Только бы семья была… может, и детей бы завели.

Я вел себя, как круглый идиот, но мне повезло. Навстречу шла Рена. Подруга Пати, соседка по комнате. Я только увидел тонкую маленькую фигурку – девушка, вгляделся внимательнее, и узнал сразу. А она шла, задумавшись, смотрела в сторону и вниз куда-то… я испытал облегчение. Ведь это мог быть и старвос какой-нибудь либо Треугольный.

Я остановился. Рена уже в двух метрах от меня подняла голову. Сначала скользнула по мне равнодушным взглядом, не меняя темпа. Потом вдруг посмотрела внимательно. Застыла. Я наблюдал за сменой выражений на ее лице – от сомнений и неуверенности до изумления и страха. Девушка приоткрыла рот… мое имя готово было сорваться с губ, но она все еще ждала. Я улыбнулся ободряюще и сказал.

– Рена. Привет.

– Ты… – она все еще не решалась назвать меня по имени. Помолчала, потом закончила почти шепотом. – Ведь ты умер.

– Нет, – сказал я, – пока еще нет. Ну да, я Ландзо, двести восемнадцатый. Боишься?

– Я… – начала Рена. Она явно не знала, как себя вести. – Ты откуда?

– Я бежал, Рена. Выдашь?

Она пожала плечами. Да, трудно принять решение… вроде бы как-то неудобно пойти и доложить… по крайней мере, вот так, сразу.

– Я ни в чем не виноват, – добавил я торопливо, – слушай, Рена… может, позовешь Пати? Я только с ней поговорю – и уйду. Как она – замуж не вышла?

– Нет, – ответила Рена, – ладно, я ее позову… у нас сейчас отгул, цех перестраивают. А ты тут будешь?

Я кивнул. Рена убежала, мне показалось, с большим облегчением. Пусть Пати решает – доносить на меня, не доносить… Рена вообще, кажется, находилась под большим влиянием подруги.

Ну что ж, шансы выкрутиться у нее есть. Скажет, что я ей пригрозил, она испугалась… ей ничего не будет. Вот Пати, конечно, рискует. Если захочет рискнуть.

Конечно, вполне возможно, что Рена и сейчас направилась прямиком к старвосу. Ну ничего, меня не так просто взять. Настоящего оружия у меня нет, я взял только один минипралль, малую модель бластера. И тот поставлен на режим электрошока – не хочу я никого убивать. Но и так… по рэстану у меня всего лишь четвертый разряд, но для наших Треугольных это просто недостижимая мечта. Нет, и без брони, и без настоящего оружия меня взять очень сложно.

Я на всякий случай присмотрел себе место для боя – взобрался на пригорок, покрытый кустарником, за ним – скалка, а под скалкой, на вершине – яма. Окружить можно, конечно, но хоть от пуль я здесь буду защищен. Я влез в яму и замаскировался ветками. Теперь и найдут не сразу.

Пока есть время, можно связаться с Валтэном. Я активировал серв.

– Первый, как слышишь? Я на месте.

Подождал несколько минут. Из динамика долетело хриплое.

– Второй, слышу хорошо. Если что, давай на маяк…

– Первый, у меня все в порядке, – я старался вложить в сообщение побольше оптимизма, – подошел к ограде Общины, жду девушку. Ее обещали позвать. Если появятся Треугольные, и дело будет плохо, дам сигнал.

Сообщение улетело в пространство, к Изиру… наверняка Валтэн уже дошел до цели.

У нас с ним все было тщательно продумано. Грависвязь – медленная, со световой скоростью. Если я пойму, что дело хана, надо успеть быстро активировать маячок, собранный и подвешенный у меня на цепочке. Я успею, это секундное дело. Подпространственная связь куда быстрее света. Правда, нужно рассчитывать и на то, что маячок с меня тут же сорвут и разломают. То есть пройдет всего два-три недифференцированных импульса. Вообще-то Сеть не ловит такие случайные сигналы. Но Валтэн специально настроен на мой маячок, ему и одного импульса хватит.

Конечно, меня возьмут – сразу не убьют, им же, безусловно, будет интересно со мной пообщаться. Да и убить меня не просто, основную часть повреждений, даже смертельных, внутренняя наносистема залатает. А пока суть да дело, придет спасение. Обычно в таких случаях вызывают только спасателей, да и тех-то… это просто непорядочно, вызывать спасателей на такую планету, как Анзора. У нас за этим делом следят – поступи непорядочно, и про тебя все эстарги будут за спиной шушукаться. Спасатели обязаны будут любой ценой тебя вытаскивать, а ведь оружия они не применяют. А ско согласно этическому своду вызывать нельзя, это было бы грубое вмешательство в анзорские дела. Правда, я-то квиринец… но нахожусь здесь незаконно, без согласования с правительством. Иногда в таких скользких непонятных ситуациях Этический Свод обходят. Но ни одна База в таком случае экипаж бы не послала.

Однако мы заранее договорились со знакомыми ребятами – Ри-тори и Галнисом, они тоже в отпуске, но согласились полетать неподалеку на взятом напрокат патрульнике. В течение часа парни будут на Анзоре, а освободить меня двум ско, хотя бы и не полностью вооруженным, но зато с щитами и в броне, будет несложно.

Я бы, например, с такой задачей справился без труда.

Я сидел в яме, наблюдал тропинку сквозь ветви – ограда была метрах в двадцати от меня. Увижу, если пойдет кто-нибудь, а меня отсюда не видно.

И смутные сомнения все сильнее точили меня.

Зачем я пришел сюда? Странный, идиотский каприз. Кому это нужно? Пати? Кто я такой, кто я ей, почему я должен забрать ее на Квирин… да и будет ли ей там лучше? Жратва и барахло – да, но это же еще не все в жизни. Скажем так, это вообще очень мало значит. Я не знаю, получится ли у нас с ней… а если не получится, она останется там совсем одна. Конечно, я все равно ей помогу – но возможно, она мою помощь просто отвергнет. Мало ли…

А может, она и вообще не захочет на Квирин.

И раз так, то какой для меня смысл был в том, чтобы лететь сюда? Собой рисковать – ладно, но Валтэн… да еще и ребята, которые готовы прийти мне на помощь. Сейчас они не так уж рискуют, только время свое на меня тратят. Но если что случится… вызывать их – глупо как-то. Лучше уж одному погибнуть… Но и не вызывать тоже глупо. Вообще мне стало очень неудобно и неуютно – непонятно, зачем я придумал все это. Жил бы спокойно на Квирине. Зачем меня на Анзору-то потянуло… и людей еще потревожил ради своего глупого каприза. Родину, видите ли, повидать захотелось.

Единственное, что слегка успокаивало – Валтэн ведь искренне меня поддержал. Он сам предложил все это, разработал план, я только поддакивал и нехотя соглашался. Сам полетел со мной, потратился на мой ландер… Ничего не спрашивая, не высказывая своего мнения по этому поводу – просто помог, и все. Значит, не считал ненужным капризом?

Я сразу заметил легкое движение на тропинке – кто-то шел от ворот Общины. Кто-то один… одинокая фигурка двигалась в мою сторону. И вскоре я безошибочно узнал Пати.

Надо же, оказывается, я все-таки забыл ее. Она красивая… очень. Хотя может быть, другие так и не сказали бы – маленькая, как бы невзрачная. Просто мне ее лицо почему-то милее других. Кажется, она стала старше, взрослее, полукруглые мягкие черты заострились и потемнели как-то. Ну конечно, ведь четыре года прошло. А вот глаза я хорошо помню, остренькие карие блестящие глаза и тонкие ровные брови, дугой взлетающие к вискам. Тонкие запястья как-то сиротливо торчат из рукавов общинной куртки.

Она шла все медленнее, недоуменно оглядываясь. Я пропустил ее чуть дальше, вылез из ямы и в несколько бесшумных прыжков оказался на тропинке позади Пати. Не слышит… я окликнул ее.

Она медленно, очень медленно обернулась. Долго смотрела на меня. Изучала? Хотела убедиться, что это именно я?

– Здравствуй, Пати, – сказал я.

– Где ты мог спрятаться? – она оглядела местность, – здесь же негде.

Ей не пришло в голову, что я мог сидеть в леске в десяти метрах от нее.

– Там, – я махнул рукой. – Ну что, Пати? Как дела?

– Хорошо, – ответила она машинально. Я шагнул к ней, протянул руку. Правую. Она подала мне свою, мелькнули белые знакомые насечки на запястье. Ладонь ее лишь бессильно скользнула в моей руке… задержалась. Отпустила. И тут Пати увидела, видимо, случайно скосив глаза. Снова поймала мою руку, перевернула, внимательно осмотрела чистое, без номера, запястье.

– Ты… – она посмотрела мне в глаза.

– Я был на Квирине. Я живу теперь на Квирине. Пати, я прилетел, чтобы с тобой увидеться.

Она молчала, видимо, не зная, что сказать.

– Я должен рассказать тебе все. Пойдем куда-нибудь… присядем, – предложил я.

– Пойдем на трубы, – быстро сказала Пати. Я кивнул. Это действительно было достаточно укромное и малопосещаемое место, к тому же – за пределами ограды.

Спереди возвышалось здание старого дерево-обделочного цеха – еще бревенчатое… теперь там был склад. Проволочная ограда на фоне потемневших, покрытых мхом бревен казалась почти незаметной.

Сзади стеной стоял лес. Трубы газопровода – желтоватая и серая – тянулись направо и налево, уходя в бесконечность, наглядно демонстрируя аксиому о параллельных, которые никогда не пересекутся – на земле. Я вскарабкался вслед за Пати на желтую трубу, сел, упираясь ногами в серую. Может быть, хоть здесь что-то шевельнется в душе… вот на этой трубе, оседлав ее верхом, зажав в зубах дымящийся чинарик сенки, сидел Таро. Арни стоял посредине, левую ногу на желтую трубу, правую – на серую, маленький, щуплый повелитель мира, бурно жестикулируя, разглагольствовал о чем-то по своему обыкновению.

Нет, не помню. Равнодушие. Тоска.

Здесь мы первый раз с Пати поцеловались. Нет, не помню. Вот она, Пати – и это ее я мог целовать? Чужая… милая, хорошая девочка, красивая… не моя.

Она сидела на трубе, свесив ноги, аккуратно сложив руки на коленях – как примерная ученица. Внимательно слушала. Я рассказал ей все. Все, по крайней мере, что смог, что счел уместным… Я закончил рассказ. Пати молчала, упорно глядя в землю.

– Ты осуждаешь меня? – спросил я, придвигаясь к ней ближе. – Я был неправ?

– Не знаю, – сказала Пати, словно очнувшись, – не знаю. Понять тебя можно. Ты спасал свою жизнь. Зайнеке – я тоже считаю его несправедливым человеком. Он, конечно, был неправ…

В голосе ее явственно слышалось «но».

– Но ты на моем месте так бы не поступила? – спросил я.

– Не знаю, – повторила Пати, – я думаю, что нет. Но я не имею права так говорить. Я никогда в твоем положении я не была. Тебя можно понять.

Мы немного помолчали.

– А ты изменился, – сказала Пати другим тоном, внимательно посмотрев на меня, – я тебя не сразу и узнала.

– Что, так уж сильно изменился?

– Ну… ты стал такой большой, сильный… такой был маленький, худой мальчик, а теперь… возмужал, – объяснила Пати, – и взгляд у тебя совсем другой.

– Тебе не нравится? – улыбнулся я. Пати пожала плечами.

– Нет, почему же…

– А ты не изменилась, – сказал я. На самом деле я просто ее забыл… может быть, и изменилась. У меня не очень хорошая зрительная память.

– С чего бы мне-то измениться?

– Ну а как у вас дела? – спросил я, – расскажи хоть…

Пати начала рассказывать, оживилась. Я тоже слушал с огромным удовольствием. Надо же, как много изменилось. Во-первых, половина наших мальчишек сейчас в армии, война же идет. Элт и Риан погибли. Лилла замуж вышла… ты его не знаешь, его к нам перевели из Туйской Общины. Несколько человек получили места в Магистерии. Надо же, и рыжий Ким получил… ну да, у него появился шанс, поскольку нас троих не стало. Сама Пати стала старшей по этажу – общественной работы теперь очень много, но ей нравится, она общается с людьми, кому-то помогает… активно участвует в проведении общих праздников и мероприятий. Она и раньше была общественницей (провести конкурс на лучшего знатока истории Лойга, организовать вылазку на природу, протолкнуть чью-нибудь идею по оформлению стенда, выслушать желающих поплакаться в жилетку…), и по тому, с каким оживлением, с какими раскрасневшимися щеками Пати заговорила об этом сейчас, я понял, что пожалуй, в этом она нашла свое призвание.

По призванию и общественному долгу Пати знала все обо всех. И я выслушал подробнейший рассказ о каждом из наших общих знакомых… У всех дела обстояли относительно хорошо. Кое-кто женился и ушел в Семейную общину, Пати знала и о них – у кого родился ребенок, у кого какие отношения в семье… Умер только пожилой мастер из нашего цеха, у него давно с сердцем было неладно.

– Ну а ты? – вдруг спросила она, прервав себя. – О себе-то расскажи… как ты там живешь, на Квирине?

Я подумал.

– Это трудно передать, Пати… Там совсем другая жизнь, понимаешь?

Она сочувственно кивала.

– Но там жизнь. Настоящая жизнь. Там, конечно, гораздо богаче живут, спокойнее… но не в этом дело. Это наоборот вначале меня отталкивало и в тоску вгоняло. А главное – там можно летать, понимаешь? Я работаю полицейским, ну это, как наши Треуг… в смысле, Управление Охраны. Можно видеть разные миры, звезды, всю Галактику…

Мне казалось, что Пати именно это и может заинтересовать. Я рассказывал о людях Квирина – как они живут. Какие они… талантливые, умные, добрые. Какие у них семьи, как они любят детей. Пати слушала, как мне показалось, доброжелательно.

– Зачем ты прилетел сюда? – спросила она, когда я выдохся.

– За тобой, – ляпнул я. Тонкие изогнутые брови взлетели вверх. Недоуменно.

– Ну… если ты захочешь, – поправился я, – и вообще… я скучал по Анзоре. Мне нельзя здесь появляться, но… очень хотелось увидеть. И ты… если хочешь, Пати, я заберу тебя на Квирин. Хоть прямо сейчас.

Она смотрела в сторону.

– Зачем ты вернулся? – повторила с грустью. Я не знал, что ей ответить.

Глупо как-то… зачем, действительно, я прилетел? Она давно меня забыла. И для меня она уже – совсем чужой человек. И я для Лервены, для Лойга… кто я – предатель, отверженный. Как это глупо…

Я соскочил с трубы.

– Если хочешь, Пати, я уйду.

Пати резко обернулась – карие чистые глаза смотрели с непонятным укором.

– Ланс, – она назвала меня уменьшительным именем, и это было приятно, – неужели тебе не хотелось бы вернуться в Общину?

– Но, Пати… как же я могу вернуться? У меня и номера нет. Я преступник.

– Это не так, – сказала она страстно, – номер можно сделать новый, да и какое он имеет значение? Конечно, будет расследование, но… в конечном итоге ты вполне можешь вернуться. Даже в нашу Общину… но даже если не в нашу – неужели ты не понимаешь, что так лучше… с коллективом. Всем вместе.

– Пати, о чем ты говоришь? – изумился я, – меня расстреляют. Это же ясно.

– Нет, – возразила Пати. – Зайнеке несправедливый человек, но ведь тебя отправят в столицу, вероятно… и там разберутся!

– Ну нет, – я покачал головой, – извини, но ради Цхарна я жизнью рисковать не хочу.

– Ну, Цхарн. – Пати покачала головой, – это все лозунги. В них можно верить, можно не верить. А самое главное – то, что мы все вместе. Ну как вы живете на этом Квирине? Чего ради? Зачем? Вы же – каждый сам по себе. Вот ты говоришь – детей растить… а зачем их растить, если не для общины, не для коллектива? Просто – как животные? Ну ладно, Ландзо, я тебя могу понять… ты просто боишься. Может быть, ты прав. Но вообще-то… Ну скажи мне, ты вот сам-то, своей совестью понимаешь – как нужно жить?

– Не знаю, – сказал я, – я уже ничего не понимаю.

– Ты сказал, что ты вроде охранника. Наша охрана служит Цхарну и Наставнику… а ты кому служишь?

Я задумался – в самом деле, кому я служу?

Непонятно. Зарплату получаю, вот и работаю. Но ведь Оливия сказала тогда: они не могут понять, почему мы служим. Выходит – все-таки служим. Кому?

– Не знаю, Пати… наверное, людям. Квирину. И вообще – людям, – поправился я, вспомнив олдеранок Итиль и Чинзи.

– Людям… это хорошо. Но… ведь должно быть что-то высшее? Люди не могут быть самоцелью.

Она была права. Тем более – для меня. Я не так уж люблю людей. Ну, своих друзей – да. А к большинству я просто равнодушен. Некоторых ненавижу. Нет, не могу сказать, чтобы именно любовь к людям была причиной моих поступков. Тогда – что? Я не хочу, чтобы кто-то страдал. Это да. Но это слишком примитивно. Я хочу, чтобы у всех все было хорошо, и ни у кого, по возможности, не было плохо. При том, что к людям я равнодушен… нет, слишком уж это сложно. Философия какая-то.

– Ты видишь, Ландзо, у вас все иначе… ты знаешь, я счастлива, что родилась и живу здесь. У нас есть Цхарн, у нас есть Община. Мы никогда не чувствуем себя одинокими. У нас есть смысл жизни!

Я вдруг почувствовал, что уходить не хочется. Да, надо уходить… Пати, конечно же, не пойдет со мной – зачем это ей? Она нашла себя, свое призвание и предназначение. Она на своем месте, среди своих… это я – повсюду чужой. Эмигрант.

Вот сидеть бы так, на трубах, у бревенчатой стены склада, и молча слушать голос Пати… и ничего больше. Не двигаться, никуда не идти.

– Ты вот говоришь – звезды. Но ведь человеческие души гораздо важнее и интереснее, чем эти твои звезды, – говорила Пати, будто с упреком. А я вспоминал свои мечты – что, если бы на Анзоре все было так же, как на Квирине…

Не будет. Никогда не будет. Они – совсем другие. Им это не нужно. Они хотят по-своему жить.

– Да, вы живете богато, интересно… Но неужели смысл жизни только в постоянном приобретении, гонке за материальным, расширении жизненного пространства? Даже и дети – зачем, если они так же будут думать только о материальном?

– Это не совсем так, – сказал я, но Пати, кажется, не слышала меня.

– Ну а как? Ландзо? Какой высший смысл жизни квиринцев? Да никакого. И они еще нам хотят навязать свою точку зрения.

– Не хотят, – возразил я.

Да, вот он – Этический Свод. Теперь я понимаю… нельзя изменить жизнь другого народа, даже если очень хочется. Это – другой народ. Психологически другой.

Зачем я стою здесь и слушаю Пати? Ведь опасно… Я шагнул в сторону.

– Пати, ну ладно… что же поделаешь. Я хотел, как лучше. Видишь, ты зря на меня ругаешься – у меня и выбора-то не было. Ладно, я пойду тогда.

Пати не двигалась с места.

Неужели все-таки хочет быть со мной? А может быть, она хочет, чтобы я уговорил ее, убедил? Просто не решается пойти – вот так сразу?

Я вскарабкался на трубу, сел рядом с Пати.

– Понимаешь, – сказал я, – у меня все началось с ребят… Мы с ними дружили. Мы были как братья. Как семья…

– Ну и очень плохо, – перебила Пати, – вы вечно отделялись от коллектива.

Я замолчал. Да, лучше попробовать с другой стороны.

– Ты неправа, что на Квирине живут только материальным. Это не так. Там… там просто разные люди, и… – я умолк, сообразив, что этого говорить нельзя. На Квирине есть много верующих людей – но верят-то они как бешиорцы. Христиане… На Квирине, правда, они совсем другие, но все равно. Сейчас ведь еще и война с Беши.

– Понимаешь, у них много разных своих проблем. Но каждый из них во что-нибудь верит… конечно, государство для них тоже важно. И потом…

Ну как, как рассказать ей об эстаргах? Об Оливии? О Валтэне? Нет, никогда я не умел рассказывать.

– Вот видишь – каждый во что-нибудь верит. Каждый сам по себе, – подытожила Пати.

– Понимаешь, я сам эстарг. Ско, ну – полицейский. И у меня много теперь друзей. И я знаю, что каждый из них за меня погибнет, если надо… это еще лучше, чем община. Это надо пережить, а я уже всякое переживал, Пати. Неужели ты правда думаешь, что ничего лучше наших общин нет и быть не может?

Пати молчала. Потом протянула ко мне руку – маленькую, тонкую лапку. Я сжал ее, и сердце захолонуло от нежности и жалости.

– Ты не хочешь побывать еще раз… у нас? – спросила она. Я пожал плечами. Конечно, хотелось бы… Но слишком уж опасно.

– Зайнеке нету сегодня, – сообщила она, – он уехал. Да кто тебя увидит, Ландзо? Все парни сейчас на работе, только наш цех простаивает. В мужское-то общежитие можно зайти.

Все-таки она очень хорошо меня понимает. Со стороны, наверное, глупо – ну что я забыл в Общине? Но чего ради я сюда летел? Пройти по лестнице, до боли знакомой, увидеть, может быть, родную дверь, вскарабкаться на крышу, где так часто болтали с ребятами. Пати, похоже, загорелась этой идеей.

– Послушай! У нас сейчас здания перекрасили. А какой Уголок Общинника теперь у вас… Закачаешься. Там фотографии вывесили за весь прошлый год… Ну пойдем, а? Ведь хочется посмотреть? – Пати улыбалась. Я спрыгнул на землю.

– А, ладно… пошли.

В конце концов, на шее у меня маяк… Успею, если что, послать вызов.

Здания действительно перекрасили – в нежно-розоватый цвет. Точнее, грязно-розовый. А так все было по-прежнему. Странно – вроде бы война идет, а здесь, в глубоком тылу, ничто о ней не напоминает. Вот разве что длинный транспарант, что тянется вдоль натоптанной трассы «столовая – корпуса общежитий», гласит теперь: «Ударный труд – наш вклад в победу над фундаменталистами-бешиорцами!»

Я уже привык к тому, что все здесь кажется мне чужим. То есть – да, конечно, я хорошо помнил и этот транспарант, и этот куст шиповника у поворота, и даже выбоины в асфальте, перманентно заполненные водой. Только вот кажется, что это чужая память. Точно не я здесь жил, а какой-то другой парень…

А кто же тогда я?

В общежитие поднялись по черной лестнице. Нарываться на вахтера – лишний риск. Прошли через весь четвертый этаж, он был пуст. День, все на работе. Вот и наша комната… большое искушение толкнуть дверь. Интересно, кто здесь живет. Номера на двери – с 245 по 248. Кто это? Я и не знаю таких. Новенькие, что ли?

Я шел вслед за Пати, по-видимому, к уголку общинника. Мы поднялись на один пролет по парадной лестнице. Я вздрогнул – у двери стоял Треугольный. Курил. Судя по запаху – сенку. Но он лишь скользнул по нам безразличным взглядом. Все нормально… Мы завернули в коридор, прошли вдоль ряда дверей.

Уголок Общинника. Для Пати это, возможно, и любимое место – конечно, в женском общежитии. Но мы здесь бывали только по обязанности. Чаще всего Арни должен был делать наглядную агитацию для общежития. Он сидел за столом и рисовал, макая кисточки в разноцветные флаконы с тушью. А мы с Таро, чтобы ему не было скучно, рядом играли в шахматы…

– Вот посмотри… соревнования по ориентированию, – оживленно говорила Пати, – видишь – фотографии…

Да, интересно увидеть старых знакомых хотя бы на фотографиях. Ба, да это же Кабутопс. Кажется, Кабу разжирел… или это качество снимка такое? Из угла послышался какой-то шорох. Странно – я считал, что мы одни здесь.

– Пати, тут кто-то есть, – сказал я и заглянул в простенок. Там должен был находиться стол, тот самый, за которым Арни рисовал…

Стол был на месте. И за этим столом, буравя меня взглядом, сидел собственной персоной Гир Зайнеке.

Я растерялся.

Мне ничего не стоило в этот момент уйти. Оглушить Зай-Зая выстрелом… да можно и не глушить – прыжок к двери, и я свободен. Но я не выхватил минипралль и не прыгнул.

– Садись, – сказал Зай-зай спокойно, – потолкуем.

Я машинально сел. Нет, это не был страх перед Зай-заем. Наоборот… как будто во мне проснулось доверие к нему.

Ведь это не враг! Не враг. Это свой, родной старший воспитатель. Да, он был к нам несправедлив. Он причинял мне боль. Но ведь он свой… Даже если он хочет меня убить – он все равно свой. Так, наверное, другие люди относятся к отцу.

Я просто не мог в него выстрелить, хотя бы электрошокером. Понимал, что поведение мое губительно, безумно, глупо. И ничего не мог с собой сделать.

– Я знал, что ты когда-нибудь вернешься, – сообщил Зай-зай, – ну и где ты теперь? На Квирине?

– Да, – я разлепил губы. Неужели он просто хочет со мной поговорить? Без всяких санкций? Так ведь и я очень хочу поговорить с ним! Оказывается – очень хочу!

– Добился своего, значит? – Зай-зай улыбнулся саркастически. Так не говорят с преступником, так говорят с сыном, пусть плохим, непослушным… но сыном!

Я пожал плечами, не зная, что ответить.

– Ну а зачем ты сюда прилетел?

– Просто… соскучился, – ляпнул я. Глупо, ужасно глупо. Дверь щелкнула за спиной. Запор. Я чувствовал, что Пати уже нет в помещении. И дверь она заперла… заперла. Зачем? Оглушить Зая, вскрыть замок не так уж сложно… Возможно, там меня ждут Треугольные, но сколько – двое, трое? Я справлюсь с ними без труда.

– Ты нервничаешь, – заметил Зай-зай. – Ну что ж, двести восемнадцатый… я запомнил тебя на всю жизнь. Или ты уже не двести восемнадцатый? Покажи номер!

– У меня нет номера, – ответил я и послушно показал запястье. Зай кивнул.

– Да, неплохо. И номер удалили… Как же они позволили тебе сюда лететь?

– Я свободен… я сам решил.

– Свободен? – Зай-зай вскинул брови, – любопытно. А зачем тебе эта свобода, двести восемнадцатый? Для чего?

– Просто чтобы жить, – ответил я неуверенно. Зай-зай кивнул.

– Ясно… ты изменился, двести восемнадцатый. Возмужал, окреп.

– Да, я изменился…

«а вот вы – не очень», – хотел я добавить, но постеснялся. Зачем я разговариваю с ним? Но и бежать глупо… у меня уйма времени. Не соберут же они так быстро целый отряд,чтобы меня поймать. А Зай-зая я смогу обезвредить в любой момент.

Сзади послышался звук, я обернулся. Два охранника у двери, направленное на меня оружие – незнакомое, мгновенно я выхватил минипралль и выстрелил…

Слишком поздно. У меня хорошая реакция, но – слишком поздно… Тяжелое, плотное ударило в живот и грудь, швырнуло меня назад, даже не больно – только очень горячо, нестерпимо, и перед глазами все поплыло и погрузилось во тьму.

– Я так и полагал, что ты выживешь… квиринский агент.

Боли не было. Совсем. Только скованность, будто я пришпилен к ложу булавкой. Где-то в районе желудка. И еще руки. Ах да, руки действительно привязаны ремнями. И ноги. А это ощущение – просто рана.

Рана уже заживает. Уже все в порядке, наверное. Если и боли я не чувствую. Ну что ж, это понятно… Наносистема остановила кровь, залатала порванные сосуды – а может, и сердце? Может быть. Пока сердце не билось, взяла на себя снабжение мозга и важнейших органов кислородом. Если прошли сутки, то наверное, уже все должно быть в порядке. Разве что шрам остался.

И Зай надо мной, с его бровями.

И конечно, нет ни маяка на шее, ни серва. Ни малейшей возможности послать сигнал бедствия. Ну ничего, выкрутимся.

– Я не агент.

– С этим мы еще разберемся.

Он нагнулся и отстегнул ремни. Я осторожно поднял руки… так, вроде все нормально, двигаются. Зай тут же нацепил мне наручники на запястья. Не наши силовые, а нормальные железные наручники. С зубьями. И затянул. На болевой грани. Знаю я эти штучки – если дернешься, станет хуже.

– Встать. Без фокусов.

Я стал осторожно подниматься. Грудина все еще побаливала, видимо, рана затянулась не до конца. Прямо напротив меня стояли двое треугольных с теми же незнакомыми мне короткоствольными автоматами. Что-то новенькое… Зай поднял «Рокаду» и приставил дуло к моему затылку.

Выстрел в мозг – ничего хорошего, конечно. Не факт, что мозг будет полностью восстановлен. А попадание в продолговатый – верная смерть.

Я оценил ситуацию и понял, что с ними тремя, имея наручники на запястьях и тянущую боль в груди, мне сейчас никак не справиться. Что я не владею положением.

– Встать. Иди к двери. Медленно. При попытке побега сразу стреляю.

Боль невыносимая. Когда лежишь, еще ничего, но стоит шевельнуться…

Кажется, зрение уже восстановилось. Это хорошо. Но чем яснее сознание, тем боль сильнее. Вдоль позвоночника – такая знакомая… ломит, пробивает насквозь. И если бы еще не эти идиотские наручники. Они затянуты, и кости предплечья болят почти так же, как позвоночник.

Неужели они думают, что я сейчас способен на какие-то движения?

Это невозможно терпеть. Невозможно. В этот раз мне досталось, как никогда в жизни. Зай отыгрался на мне за все неудачи… Сколько ударов было – двадцать, тридцать? Я уже не знаю. Мне давали отдохнуть, потом снова привязывали…

Как пить хочется. Есть здесь какое-нибудь ведро, кран, словом, какая-нибудь вода? Хочется пить, но я и голову не могу поднять, чтобы осмотреть помещение. Боль такая, что мышцы слабеют, в глазах темнеет. Голова валится назад.

Чем могут помочь наноэффекторы, если железо вот прямо сейчас давит на запястья? Они отключат боль, когда она достигнет шокового порога, не раньше. Так настроена система. А боль от качалки, от болеизлучателя, они совсем не могут отключить, наверное.

Вот, значит, как. Я, наверное, очень тупой и наивный человек. Так страшно это чувство, что тебя обманули. Если бы хоть сразу вместо Пати пришли десять Треугольных. Но нет… Они же понимали, что я теперь квиринец, что меня так просто не взять, я наверняка хоть чем-то вооружен… И я бы действительно ушел – ну что мне даже и десять Треугольных, убежал бы. Если бы не Пати… и не моя идиотская, тупая доверчивость перед Зай-заем.

Пати, за что? Почему ты так поступила? Неужели ты искренне считаешь, что я виноват в чем-то? Или, что я – квиринский агент? Но агенты не приходят так, как я – открыто.

Разве я враг тебе и Общине?

Не надо было лететь сюда… не надо было верить Пати. Не надо было самому себе верить до такой степени! Я квиринец. Но как легко возвращается прошлое… как это легко, как сладко – снова послушаться… снова хоть на миг стать общинником. Пусть виноватым, оступившимся – но своим. Стать ХОРОШИМ.

Я квиринец… и вот теперь придется погибнуть так глупо, потому что маяк они сняли, и нет никакой возможности сообщить… да что там, даже пошевелиться. Валтэн будет ждать меня… два месяца, если понадобится, до следующего дежурства. Если бы он был здесь! Я с тоской вспомнил Валтэна. Вот – родной мне человек. Марк… Оливия… да много теперь уже родных, близких людей. Им я могу верить – они квиринцы, эстарги, как и я. Я знаю, чего от них ждать. А Пати – как я мог верить в нее? Чужой, абсолютно чужой человек. Я не знаю, права она или нет. Наверное, права – по-своему. Она замечательная общинница, люди к ней тянутся. Но для меня она навсегда останется чужой. Как же я ошибался!

Нет у меня никакой Родины… это миф, мираж. Родина – вот эта боль. Она пройдет, и останется только воспоминание.

Скрипнула дверь, и непроизвольно мое тело дернулось, и кости ответили новым взрывом боли. Я переждал ее, закрыв глаза. Надо мной стоял Зай-Зай. Только не это… я слабо застонал от ужаса.

– Двести восемнадцатый, – сказал он, – вставай.

Я поднял руку и прикрыл рукой лицо. Встать я все равно не смогу. И не хочу.

– Вставай, – сказал старвос, – ведь все равно заставлю.

– Не могу, – прошипел я. Говорить громко не получалось, голос, видимо, сорвал. Зай протянул руку, взял меня за шиворот и сбросил на пол. Я упал мешком, и застонал от нового взрыва боли, переждал его, уткнувшись в пол лицом. Потом Зай начал поднимать меня пинками. Довольно скоро это ему удалось.

Я лежал, оказывается, не в том помещении, где была качалка. Значит, мне еще туда нужно дойти… Я кое-как ковылял и на каждом шагу постанывал от напряжения. Зай-зай терпеливо шел за мной.

Я не узнавал помещения – здесь все перестроили, видимо… Мы поднялись по лестнице. Не помню, но кажется, качалка расположена в подвале, в самом низу. Я только теперь осознал свое предчувствие – мне казалось почему-то, что больше меня на этот кошмар не поведут, я этого просто не выдержу, умру… и казалось, непонятно, почему, что еще не пришло мое время умирать. Что меня просто не могут снова привязать к качалке, потому что ну не может же быть мир таким ужасным… глупая мысль, но кажется, она оправдывалась.

Теперь я узнал помещение. Мы пришли в кабинет старвоса, тот же самый… я разглядывал красно-белые знамена на стенах. Цвет крови и цвет душевной чистоты. Из-за бокового стола навстречу нам поднялся человек в военной форме, с большим синим треугольником на берете.

– Вот, пожалуйста, гир сендин, это двести восемнадцатый… бывший двести восемнадцатый номер, – поправился Зай-зай, – ныне квиринский агент.

Сендин (довольно-таки серьезное звание, между прочим) внимательно посмотрел на меня. Я думал о том, как бы присесть или прилечь. Он взял меня за подбородок двумя пальцами в тонкой перчатке, поднял лицо и повернул к свету. Судя по ощущениям, под глазом у меня должен быть синяк, и губы разбиты. Били меня пару часов назад, вряд ли все уже затянулось. Сендин слегка поморщился. Резко вытянул вторую руку, я отшатнулся и едва не упал, потеряв равновесие. Но сендин не ударил меня, он, оказывается просто хотел показать мне фотографию…

На фотографии я увидел свой собственный ландер. Или не мой… да нет, мой – на носу характерный узор.

– Это твоя машина? – поинтересовался сендин.

– Моя, – прохрипел я.

– А нормально ответить ты не можешь?

– Не могу. Голоса нет.

– Ясно. Я забираю его, – сендин повернулся к Зай-заю.

Управление охраны… подумал я. Или разведка… по его форме не разберешь. Двое Треугольных подошли ко мне сзади. Ну, сейчас мне хватило бы и одного сендина… я сейчас и с луитреном бы не справился.

Я вдруг понял, что Зай-зая мне больше никогда не суждено увидеть. Мне стало смешно отчего-то. Я повернулся и посмотрел ему в глаза.

Светлые честные глаза. Полные уверенности и сознания своей правоты.

Что ж, он тоже по-своему прав.

– Кругом, марш, – скомандовал сендин. Я повернулся к охранникам и шагнул им навстречу к двери. Но не рассчитал и потерял равновесие. Уже на лету я попытался опереться о дверной косяк, но он оказался слишком далеко… я рухнул на пол и зашипел, снова переживая приступ костной боли.

Краем глаза я видел, что Зай-зай подскочил ко мне и занес ногу.

– А ну, вставай!

– Отставить, – приказал сендин. От удивления я поднял голову.

А дальше произошло что-то уж вовсе невообразимое. Сендин вышел со своими ребятами в коридор. Через некоторое время Треугольные притащили носилки. Меня кое-как на них взгромоздили, а потом сендин разомкнул и снял мои наручники… И пока я блаженствовал от великого облегчения, меня, как какого-нибудь глостийского властителя в паланкине, вынесли во двор и погрузили в закрытый фургон.

Надо же, какие чудеса случаются в жизни… а я думал, что знаю о Лервене все.

Я наивно полагал, что точно знаю, чего мне ожидать в ближайшем будущем. Конечно же, смерти. И конечно же, не легкой, потому что какой же мелкий Треугольный начальник в Лервене упустит случай поиздеваться над бесспорным квиринским агентом?

Ошибся я в одном. Ведь я – агент настоящий. Не такой, как Таро. Не просто какой-то бедолага, которого захотели убрать. А настоящих квиринских агентов в Лервене, видимо, ценят и уважают.

Прошло всего два дня. Три дня, как я лежу в этой замечательной, чудесной, пусть небольшой, но светлой и уютной комнате с очень крепкими решетками на окнах, а за окном – еще одна сетка, по которой пропущен ток. Сегодня я уже тщательно исследовал все возможности побега. Но даже квиринскому ско это, боюсь не под силу.

И все же удивительно. В самом начале меня обследовал врач, и даже общий рентген сделали, на предмет, видимо, наличия переломов. И здесь – настоящая кровать, матрац без всяких клопов, и уж совсем верх благополучия – постельное белье. Стол и стул, привинченные к полу. К тому же меня кормят четыре раза в день, что совершенно невероятно. В Лервене и в мирное-то время было голодновато, а что говорить о военном. И ведь я все-таки в тюрьме. Но кормят, причем довольно сытно. Перловка, например, вчера вечером была с маслом… Н-да, конечно, это не «Синяя ворона». И все же…

Скучновато, конечно. Но эти два дня я был занят в основном внутренними ощущениями. Я отходил от пережитого. Вообще, после качалки отходят быстро, а били меня не так уж сильно. Повреждений почти нет, а те, что были – заросли сразу.

Удивительно, насколько быстро я вернулся к прежнему лервенскому мироощущению. Я ведь действительно стал другим. Пати права – и не только внешне. Я стал квиринцем… я научился быть одиноким. У меня другие ценности в жизни, другие интересы, невозможно представить, чтобы я с восторгом подумал о Цхарне. Наконец, я отказался от сенсара – совсем. Больше никаких наркотиков – ни физических, ни духовных…

И вот – стоило мне только попасть сюда… Я оцепенел перед старвосом. Я не смог защитить себя, не смог убежать. И вот теперь я наслаждаюсь постельным бельем и кашей с маслом, и что будет завтра, послезавтра – уже мало волнует меня. Наверное, убьют… Все равно. Мне нечего защищать. Мне не за что держаться. Возможности убежать у меня нет. Смешно – когда-то мы, трое доходяг, смогли совершить такой побег, ничего не умея, ни врезать врагу по сопатке, ни бегать, ни плавать, ни лазать по стене… Но ведь теперь меня охраняют гораздо строже. Отсюда мне действительно не уйти. Я даже не знаю, где нахожусь. Возможно, в Баллареге… Увидеть бы Леско еще раз. Нет, наверное, не получится.

Моя жизнь больше не принадлежит мне. Я не знаю, что со мной будет. Единственное желание – чтобы больше не мучили. Можно активировать систему самоуничтожения, но пока не хочется, и это не так быстро и легко. Смерть моя, по-видимому, неизбежна. Но ведь когда-то надо умирать… я давно уже привык к этой мысли, ведь я летаю уже четвертый год. В любой момент может что-то случиться. Только бы смерть была быстрой…

Может, это и лучше, что я не успел вызвать Валтэна и ребят. Хотя вообще-то среди эстаргов это совершенно нормально – ты вляпываешься в неприятности, кто-то тебя выручает, в следующий раз будет наоборот. Но сейчас я вляпался не по работе, а по собственной глупости. Да и нечего им здесь делать… это наши лервенские дела.

Жаль, что Валтэну придется долго ждать.

За дверью послышались шаги. Я приподнялся, сел на кровати. Вроде, до ужина еще далеко… странно.

Дверь распахнулась, вошел Треугольный. Ну все, похоже, спокойная жизнь кончилась. На допрос, наверное, поведут.

– Встать, руки.

Он надел мне наручники. В коридоре еще какие-то люди стояли. Я приготовился уже идти, но Треугольный взял вторую пару наручников и, зацепив за цепочку первой, приковал меня к железной кроватной спинке. Да, дело серьезное. Только после этого в помещение вошел давешний сендин, а с ним – еще какой-то тип, тоже военный, но с авиационной нашлепкой на берете – самолетиком в треугольнике. Тоже сендин, между прочим. И за ними – четверо охранников. Опасаются меня, однако.

Ну что ж, в какой-то степени – правильно. Я ведь сразу же, как только они вошли, подсознательно начал оценивать – нельзя ли дать в рыло и выскочить… В окно мне никак не выйти, дверь – единственный путь. И если она открывается, мозг сразу начинает перебирать варианты… с этим мне уже ничего не сделать, от этого никакая общинная психология не избавит.

Я сел на кровать – стоять мне было неудобно, приходилось чуть наклоняться, цепочка тянула книзу. Если что – прикажут встать… но мне не приказали. Сендин-треугольный опустился на стул, привинченный к полу, авиатор подал знак, и один из охранников выскочил в коридор и притащил для него второй стул из коридора.

– Ну как ты себя чувствуешь, Ландзо? – обратился ко мне сендин. Я вздрогнул от неожиданности. Такое впечатление, будто я на Квирине очутился.

– Нормально, – сказал я, справившись с шоком.

Сендин кивнул.

– Болей уже нет? Двигаешься нормально?

– Да.

– Мы подняли твое дело, – сказал Треугольный, – по поводу вашего побега… тебя можно понять. Твоя невиновность в похищении тех документов уже доказана. Так что ты чист перед Родиной.

Удивительно, но при этих словах внутри у меня возникла некая горделивая радость.

Хотя, казалось бы, ну какая мне сейчас разница?

– В принципе, ты можешь вернуться в Общину, – продолжил сендин, – тебя никто не станет обвинять. Впрочем, и задерживать квиринского гражданина мы не станем. Мы хотели только поговорить с тобой.

Я кивнул. Как же без этого? Поговорить – это уж обязательно.

– Ты знаешь, что сейчас идет война? – спросил вдруг авиатор-сендин. Я ответил утвердительно.

– Положение у нас не блестящее. Фундаменталисты перешли в контрнаступление на юге… Мы посмотрели твой аппарат, Ландзо. Ты, вероятно, можешь и поле абсолютной прозрачности генерировать?

– Тень? Да, могу. Только там энергии мало осталось, надо зарядить.

– От поля планеты? – авиатор, похоже, схватывал на лету.

– Да. На это нужно несколько часов, и желательно твердая прочная поверхность. Рета… ну, хотя бы бетонная.

– Лазерная пушка…

– Да.

– Так вот, Ландзо, я хотел бы попросить тебя, – твердо сказал авиатор, – помочь нам. Ведь ты лервенец, верно? Ты еще не забыл об этом?

Я пожал плечами. Трудно сказать… обида еще клокотала в груди. За что мне пришлось снова пережить этот кошмар, ведь весь позвоночник, наверное, черный теперь. И сейчас – приковали, связали… разве это нормальный разговор, на равных? И все же где-то мне было приятно, что я – лервенец. Что меня ценит Родина…

– Одна разведка, не больше, – сказал авиатор, – ну и, возможно, нанесение удара по нескольким объектам в Беши. А потом… мы поговорим. Если ты сможешь нам помочь, Родина в долгу не останется. Ну как?

Я задумался. Да, мой ландер, в принципе, стоит всей лервенской авиации. Подойти под экраном к берегам Беши, привезти подробную карту всех их военных объектов, а некоторые из них преспокойно запалить лазером… Истребительное сопровождение мне не нужно, я сам отличный истребитель. Универсал. Да, их можно понять…

О чем я думаю? Если я окажусь в ландере, да еще под тенью – я же неуязвим. Вертикальный взлет, подъем по дуге – и привет! Хотя нет, наверняка они что-нибудь придумают, чтобы я так просто не сбежал.

Что же делать? Отказываться глупо. Даже более, чем глупо (спина снова заныла). Выполнять их задание…

А собственно, почему бы и нет? Я вполне чувствовал в себе силы воевать за Лервену. Да, по-настоящему, я уже квиринец. Меня не волнует эта война. Но… с другой стороны, с Бешиорой меня связывает еще меньше. И смутные воспоминания детства – все-таки эти бешиорцы гады, они еще хуже наших… Почему бы и не поучаствовать в войне? Не стать между делом, раз уж подвернулась возможность, Спасителем Отечества?

– Согласен в принципе? – спросил сендин.

– Да, – ответил я хрипло.

– Хорошо, тогда обсудим технические детали.

Мне снимали наручники и ножные кандалы только на время – когда я занимался зарядкой гравитора. Ландер поставили во дворе тюрьмы на специальную пластину. Во время зарядки он становится тяжелее раз в пятнадцать, так что рядом никого не должно быть… И потом, когда все было уже готово, тщательно выработан маршрут, на ландер подвесили дополнительно несколько ракет (я убедился, что один из типов лервенских ракет «воздух-воздух» вполне можно на нем использовать. Толку от них не так уж много, но все равно приятнее.), когда все было обговорено на несколько раз, меня вывели под конвоем во двор и только здесь, уже перед самой машиной, развязали и позволили надеть бикр.

Передо мной в машину полезли двое охранников в обычных лервенских высотных костюмах. В моем ландере есть два задних сиденья, также оборудованных катапультами. Вот на эти сиденья и взгромоздился мой новый экипаж. Если мне взбредет в голову отправиться куда-нибудь к черту на кулички, ребята должны меня пристрелить и катапультироваться. Так что я чувствовал себя как пилот лайнера, захваченного террористами.

Но однако в бикре – уже гораздо лучше. Для меня это было новостью… как, оказывается, замечательно иметь на теле вот такую плотную, труднопробиваемую броню. Я вскарабкался в кабину, с удовольствием прошелся пальцами по панели, включая контроль. Активировал шлемофон.

– Сурана, я Лойг, как слышно?

Дурацкие позывные придумали, по названиям рек. Ну ладно, какая разница. Голос Бендхи – сендина-авиатора – ответил довольно четко:

– Лойг, я Сурана, слышу хорошо. К взлету готов?

– Минут через пять, – сказал я.

– Хорошо, взлет через пять минут…

И вот машина оторвалась от земли. Какой бред владел мной? В кого я превратился?

Ведь я умею летать. Я квиринец. Как они смогли убедить меня в обратном? Я засмеялся.

– Лойг, я Сурана, в чем дело? – требовательно осведомился Бендхи.

– Ничего, – сказал я, – все в порядке.

Я поднялся по дуге на пятнадцать километров, нисколько не щадя чувств моих охранников – впрочем, это десантники, опыт полетов у них есть – давя тройной перегрузкой. Мое кресло куда лучше ее компенсирует, ну это их проблемы. Я их с собой не приглашал. И там, в чистейшем прозрачном небе, вне досягаемости каких-либо анзорских ПВО, я настроил рацию на волну «Креты».

– Первый, как слышно? – произнес я на линкосе. Несколько минут молчания. Только бы Валтэн не спал… тогда он ответит сразу. У меня мало времени, скоро я буду над Бешиорой, и там придется работать. Наконец в шлемофоне затрещало, зашипело – помехи ничего себе – и я услышал такой родной, взволнованный голос.

– Ландзо! Второй, я тебя отлично слышу! Как дела? Помощь нужна?

Охранники, видимо, поняли, что происходит что-то неладное. Один из них пнул сзади в спинку моего кресла. Я поднял кулак и погрозил назад. Сволочи… не дают сосредоточиться.

– Валтэн, я в плену. Мне дали взлететь при условии, что я атакую Бешиору. Я иду выполнять задание. У меня на борту два охранника. В случае чего они меня пришьют. Вызови парней на всякий случай… может быть, мне удастся выбраться самому. Если получится, попробуйте приблизиться к планете. Пока все.

В шлемофоне раздался оглушительный треск, потом ворвался голос сендина.

– С кем ты трепался, Лойг, мать твою так?

– Сам с собой, Сурана, – ответил я весело, – сам с собой.

– Имей в виду, в случае чего ты ответишь…

– Знаю.

Я включил тень и снизился над Бешиорой. Нет, конечно, никакой надежды на то, что мне удастся идти под тенью все время. Ведь нужна, во-первых, съемка местности, во-вторых, даже и стрелять мне не удастся из-под тени – прицел не работает, а визуальные объекты тоже смещены. Моя задача – найти, заснять и по возможности поджечь, четыре самых крупных объекта бешиорской военной экономики и собственно армии… Больше за один раз не удастся, но и это – очень серьезный удар по Бешиоре. Возможно даже, он будет переломным. Почему-то мне даже приятно, что я один смогу целую войну выиграть… Да-а, а кем я был в Лервене всего пять лет назад?

Тьфу ты, ну и мысли… Я время от времени отключал генератор, чтобы выяснить точно, где нахожусь. Наконец я сообщил «Суране»:

– Вижу объект номер один… начинаю атаку.

Это мне циллос сообщил – я бы сам никогда не догадался, что вот эти длинные серые квадраты и есть крупнейший в Бешиоре авиационный завод. Я отключил экран и перешел в крутое пикирование. Расчет был точным – над заводом я оказался на высоте примерно километра. Для моей маломощной пушечки высота, к сожалению, существенна (знал бы – не стал бы снимать с ландера основное вооружение, конечно). Я положил ладонь на сектор оружия. Внизу появилось белое облачко – загорелся какой-то цех. Ага, трубопровод, вот его нужно поджечь обязательно. Я вел ландер волчком над объектом, невидимый луч плясал по крышам завода, разрезая их тончайшей нитью, воспламеняя, уничтожая… там, внизу, сейчас бешено выли сирены. Пилоты неслись к истребителям, ракеты выкатывались на старт. ПВО сходила с ума – откуда я свалился им на голову? Но я уже закончил атаку. На третьем экране все отлично видно – весь завод, вся гигантская площадь, даже отсюда не обозримая глазом, пылает… Я включил тень, развернул сопла и стал уходить вверх по дуге. Для бешиорцев я просто исчез.

Интересно, что переживают сейчас ребята за моей спиной? Ладно, пора к следующему объекту. Я летел теперь невысоко, время от времени, в условленных местах отключая экран и ведя автоматическую съемку. Лучше бы они штурмана ко мне посадили, чем этих… Примерно через полчаса подо мной оказался второй объект – я не знал сам, что это такое. Тоже какой-то завод, по площади не меньше первого. Я спикировал, выключил экран и начал работать пушкой.

Внезапно на радаре возникли всплески. Я только глянул… некогда, черт возьми, некогда – мне надо пушкой заниматься… Да уж, вот это номер! Мне наперерез шла группа бешиорских истребителей… О Цхарн, ведь я уже давно не занимался воздушными боями… как сдал на 4в, так и не занимался! А зря… сколько их – десять, двенадцать… я выпустил все свои ракеты. Надо уходить – монитор показывал протянувшиеся ко мне тонкие ниточки ракетных трасс. Я выбросил ловушки, включил тень. Мне было уже не до атаки объекта. Мать честная, а ведь энергии меньше половины… Нет, все-таки они переоценили возможности ландера! Я поставил экран в мигающем режиме – он отключался каждые пятнадцать секунд. Так меньше энергии уходит. Я стал свечой уходить в небо… перегрузка вдавила в кресло так, что глаза, казалось, полезли из орбит. Ничего, ничего… жить хочешь – терпи. Как не хочется катапультироваться, неприятно это очень. Из атаковавших меня самолетов четыре оказались сбитыми, остальные рассеивались… кажется. Зато теперь по мне стреляли ракетами. О Цхарн, Цхарн… знаю, я был неправ, я бросил тебя! И ты теперь так жестоко меня наказываешь… неумолимый! Надо драпать назад, понял я. Никаких больше объектов… и думать нечего.

– Эй, ты! Слишком высоко! – крикнул мне один из блюстителей моей нравственности, – снижайся, или убью!

У них там собственный высотомер установлен… и правда, уже шестнадцать километров. Для бешиорских ракет я здесь почти недосягаем, зато могу в любой момент выйти на орбиту… нет, не могу. Дуло пистолета почти уперлось мне в затылок. Я стал снижать высоту – резкими скачками… и только попробуйте мне заблевать кабину, гады. Одновременно я делал широкий разворот в сторону Лервенской границы.

– «Сурана», я возвращаюсь… энергии мало, меня засекли. Я возвращаюсь!

– «Лойг», возвращайся, – послышался приказ. Ну ладно, хоть против этого не возражают.

Где я теперь? Почти там же, над этим странным объектом. Почему бы не попробовать еще раз? Я направил огонь на корпуса зданий. Отключил тень. И в этот самый миг…

Сначала машину ощутимо тряхнуло. Потом я почувствовал, как какая-то сила навалилась на меня, сжала так, что потемнело в глазах… я был совершенно беспомощен теперь. Меня несло куда-то, я летел – уже без ландера. Бешиорская ракета прекратила существование моего ландера. И в тот самый момент, когда я понял это, меня швырнуло так, что я потерял сознание.

Что-то подозрительно часто в последнее время я прихожу себя в незнакомом месте… Но больше, вероятно, мне делать этого не придется – это место и вправду окажется последним.

Никто еще не возвращался из бешиорского плена.

Так… руки-ноги в порядке. Ничего даже не болит особенно, разве что голова тяжелая. Как с похмелья… Лежу я на чем-то твердом. Вроде дощатых нар. Сесть – могу. Вполне. И даже встать. Помещение маленькое и почти пустое. Только нары, ведро в углу – можно догадаться, для каких целей, и на голой стене – небольшое распятие. Крест ихний, бешиорский. Свет проникает через окошко, забранное решеткой, под самым потолком. В окошко мне не протиснуться, так что можно не прыгать…

Память… помню все очень хорошо. Катапультировался. Удар. Естественно – мой нежный мозг такой перегрузки не выносит, отключается. Уже два раза проверено. Впрочем, это у большинства так – кто же 8 «же» выдержит, хотя бы и недолго. Интересно, что с моими охранниками. Вот ведь козлы – если бы я мог подняться повыше… не в космос, хотя бы в стратосферу – нас бы и не сбили.

Наверное, более умелый пилот, с опытом боев, смог бы продержаться… но у меня такого опыта нет. Один на один мне уже приходилось как-то воевать. Приходилось атаковать и «Крету»… но вот сражаться со всей системой ПВО этой области Бешиоры – это для меня оказалось чересчур.

Надо же… и наши, лервенские дуболомы переоценили возможности ландера. Какие там четыре объекта… я один-то еле запалил. Ну, сделал бы четыре боевых вылета. Так нет – нужно было все сразу.

Интересно, что у меня даже легенды нет. Что рассказывать – ведь сейчас на допрос потащат? Они не поверят, что я лервенец – номера-то нет. И откуда такая машина, опять же? Сказать, что я с Квирина… нехорошо как-то, не нравится мне это. Получится, что Квирин вмешивается во внутренние дела Анзоры. С другой стороны, если моих Треугольных тоже поймали, они наверняка расскажут всю правду. Да и я не смогу, наверное, это скрыть, если пытать начнут.

Придется рассказывать всю правду. Сложно и неправдоподобно… почему правда всегда так не похожа на правду?

Мне пришлось ждать не так уж долго. Дверь приоткрылась, и я увидел двух местных стражников, одетых в сине-серую форму – у пояса дубинки, в кобуре что-то внушительное, на запястья нацеплены шипастые толстые браслеты.

– Выйти, – сказал один из них на лервени с жутким акцентом. – Пилот… выйти.

Я вышел. Разумеется, перед тем, как отправиться на Анзору, я отлично выучил беши – но об этом им знать не обязательно. Руки мне связали сзади чем-то металлическим на ощупь. Я не разглядел наручников. Один из стражников подтолкнул меня в спину – видимо, словарный запас у него кончился.

Я пошел вперед и вскоре был вознагражден за скромность. Охранники позади заговорили на беши.

– Если этот зури (зури – что-то вроде чужака, язычника у бешиорцев) будет вести себя так же, как те двое, я проглочу свой язык от смеха.

Выражаются они довольно-таки высокопарно.

– Этот зури ничем не лучше других, – отозвался второй.

– Э нет, Миаль, не говори так. Кор не случайно приказал поместить его и допрашивать отдельно. Ведь он не лервени. Посмотри на его руку – там нет дьявольской метки.

– Откуда же он, о сын неизреченной?

– Может быть, что он явился из другого мира, сплошь погруженного в неизреченную мерзость?

– В таком случае он еще хуже тех двух.

– Да, но Кор пожелал беседовать с ним отдельно.

На этом разговор прервался, потому что мы пришли. Кстати, дисциплинка у этих бешиорцев. Позволили бы себе наши Треугольные разглагольствовать, конвоируя пленного.

В кабинете было много разных вещей. Особенно мне не понравилось кресло с высокой спинкой – то, что оно все опутано проводами, и на кончике каждого провода – подозрительно знакомая пластинка. Точно такая же, как недавно мне накладывали на позвоночник (кости сразу заныли). Ну и еще разные вещи – я их толком не разглядел. Прямо передо мной находился стол, на нем – монитор, в общем, похожий на лервенский. За столом восседал, видимо, этот самый Кор. Пожилой мужчина с сухим лицом аскета. Глаза серые, острые. Одет он был в серый свободный балахон, пересеченный полосами золотого шитья. Богато украшенный большой крест болтался на его шее. Кор сделал знак, охранники отступили от меня на полшага.

– Назови свое имя, зури, – приказал Кор. Говорил он по-лервенски достаточно чисто. Я решил ничего не скрывать – какой смысл?

– Ландзо.

– Номер?

– У меня нет номера. Я родился в Лервене, но потом убежал, и номер мне удалили. У меня есть фамилия – Энгиро.

– Ландзо Энгиро, – повторил Кор, занося, видимо, мое имя в базу данных, – возраст?

– Двадцать шесть лет.

– Ты – пилот этого детища Неизреченной Грязи, и ты сжег завод в Луриэ и уничтожил часть нашей биологической фабрики? – спросил Кор. Я ответил утвердительно.

– Какую роль в экипаже выполняли двое других лервенцев? – резко спросил Кор.

– Они должны были меня охранять, чтобы я не сбежал и выполнял задание.

– Откуда же ты явился, зури?

– Я жил на Квирине. Захотел повидать Родину, ведь я родился в Лервене. В Лервене меня поймали и силой заставили выполнять боевое задание. Квирин к этому не имеет никакого отношения, – добавил я поспешно.

– Эта машина Люцифера, на которой ты летал – произведена на Квирине?

– Да, – ответил я, – это моя личная машина. Я приобрел ее и на ней хотел повидать Родину.

– Но такая машина не может самостоятельно преодолеть расстояние между Квирином и нашим миром, – заметил Кор.

– Да, – согласился я, – меня доставили друзья на большом корабле, по моей просьбе. Через два месяца они должны меня забрать. Если я не поднимусь на ландере, они улетят.

Можно, конечно, наоборот, припугнуть их квиринским оружием. Но мне этого не хотелось делать. Не хотелось впутывать ребят и вообще – Квирин. Если меня убьют, это чисто анзорийское дело. Все это, от начала до конца, придумано мною. И если кто-то из-за этого должен пострадать, то только я один.

Я жалел даже о том, что связался с Валтэном – лучше бы ему всего этого не знать… Ведь теперь они будут искать меня, и рисковать собой. В успех этого поиска я все равно не верю.

– В общем и целом мне известно о тебе все, зури, – холодно сказал Кор, – ты умрешь…

Он поднялся из-за стола, оказавшись довольно крупным и грузным мужчиной. Подошел ко мне, держа в руке какой-то металлический предмет вроде короткого копья. Приставил это копье к моей грудине острием.

Признаться, я все-таки ждал какой-то преамбулы. Камеры смертников там, зачитывания приговора, эшафота, завязывания глаз, предсмертной молитвы… ну хоть слов каких-нибудь. Но что меня просто вот так зарежут, как куренка… Я стиснул зубы от ужаса. Кор погружал орудие в мое тело. Вначале я отшатнулся, но двое охранников тут же подхватили меня сзади. Копье двигалось очень медленно… боль была невыносимой. Я явственно ощутил, как рвется кожа, как начинает течь кровь… И вот это – УЖЕ ВСЕ?! Вот сейчас Я УМРУ?! Этого не может, просто не может быть… о, как больно, как невыносимо! И в этот миг другая, ужасная мысль вдруг пронзила меня – я только что убил огромное количество людей, не подозревавших обо мне, не успевших подумать и подготовиться к смерти… Сейчас в Бешиоре день, все рабочие были на местах. Я уничтожил целый завод и еще часть биофабрики. Да, я лервенец, идет война – но что за чушь, какой я лервенец на самом деле… я должен был умереть и не соглашаться на эту гнусность. Почему, почему я не поступил так? Невозможно поверить, но эта мысль была до того явственной, до того пронзительной, что и собственную смерть я перестал ощущать. Я думал совсем о другом, умирая… Я чувствовал невыносимую боль, меня надевали, точно цыпленка, на вертел, но боль существовала как бы отдельно от меня – я был в тот миг ВИНОЙ.

– КТО ТЫ?– услышал я вдруг. Я не ответил – потому что ничего, кроме крика, не вырвалось бы из губ, а мне не хотелось кричать. И вмиг острая боль прекратилась. Сознание мое помутилось, я стал падать назад – меня подхватили.

Странно, но боль прекратилась совсем. Как будто и раны не было. Только что у меня было ощущение, что копье уже вошло в сердце, что кровь выплеснулась фонтаном…

– Кто ты? – повторил Кор. Я скосил глаза вниз – ничего… даже тельник не порван. Никакой крови. Но не мог же я так ошибиться! Не истерик же я…

– Квиринец, – ответил я тихо, – простите меня. Я не хотел убивать ваших. Я не хотел. Я знаю, что мне нет прощения. Убейте меня.

– Квиринец, – пробормотал Кор. Он сделал какой-то знак и вышел. Меня повели вслед за ним. Никакой боли я не ощущал, только странную слабость в ногах. Впрочем, оно и понятно – после пережитого потрясения…

Мы ехали в закрытом лифте, потом шли по коридору – похоже, подвал. Куда меня ведут? Я перестал бояться чего-либо. Боль? – но все, чем можно было причинить мне боль, осталось в том кабинете. Смерть – я заслужил ее. Какой бы она ни была…

Кор толкнул дверь и сам сделал шаг назад. Меня, со связанными по-прежнему руками, толкнули вперед. Дверь тихо задвинулась за мной.

Я увидел.

Это было Оно.

Часто говорят о непереносимом ужасе, который внушает дэггер. Говорить об этом можно сколько угодно, но вот пережить… один только раз… я даже и не понял, кто передо мной. Или что. Слов больше не было. Не было жизни и не было возможности ускользнуть в небытие. Только Оно.

Я не могу описать Это словами… туша? Черно-серая? Почти бесформенная? Толстая шкура? Мерзкие маслянистые глазки – я видел три, не знаю, сколько их всего. Нет, все это неописуемо, потому что главное – ужас. Ужас! Ощущение полной невозможности, несовместимости пребывания с этой Тварью в одном и том же участке пространства… И ложноножка – щупальце Твари – протягивается ко мне. Я всем телом ударился в дверь, не сводя глаз с Чудовища…

Я не помню, как очутился в коридоре. Какими милыми, родными показались мне бешиорцы.

– Чего же ты испугался? – обратился ко мне насмешливо Кор. – Это существо – лишь отражение мерзости твоей оболочки… Каждый видит в нем лишь себя.

– Дэггер, – прошептал я на линкосе – собственно, я не знал анзорийских слов для обозначения дэггера. Способность соображать возвращалась ко мне. Дэггер!

Но это же значит…

Меня снова привели в камеру. Развязали. Я лег на нары и принялся осмысливать пережитое.

Мне вспомнился Дэцин, который искал на Анзоре следы сагонского присутствия. Отец Таро, вроде бы, занимался тем же. Как вы ошибались!

Сагоны есть на Анзоре, но вовсе не в Лервене. Никто, кроме сагона не может управлять дэггерами. Нет, могут еще люди, находящиеся под сагонским влиянием, эммендары. Вас обманул наш Цхарн… но существует ли он на самом деле? Скорее всего, это просто выдуманный персонаж. А вот дэггер – реальность. И сагонская технология, наше орудие наказания, скорее всего, просто перекочевало в Лервену из Беши.

И еще – я помнил возникшее внезапно чувство собственной вины. Это было так, как будто кто-то вдруг промыл мне глаза… спала какая-то пелена. Я понял, как должен был поступить. Не соглашаться атаковать заводы… ни за что. Да, меня убили бы. Что это значит – меня могли убить много раньше… вся моя жизнь такова, что прекратиться может каждую минуту. Даже более того – я ведь и живу как бы не вполне законно. У меня до сих пор такое ощущение. Я должен был остаться с Арни и Таро. Вместо них. Почему же я испугался теперь?

Да нет, я не потому согласился, что испугался смерти. Мне еще и не начали угрожать… я согласился потому, что почувствовал себя лервенцем. Общинником…

Меня похвалили! Родина ценит меня! Неважно, что ценит она меня всего лишь за то, что я единственный, кто может водить эту смертоубийственную машину. И никакого значения не имеет вся боль, которую мне пришлось пережить перед этим – бессмысленная пытка, только потому, что мелкому начальнику так захотелось, а ему это позволено. И смерть моих друзей никакого значения не имеет. Я предан Родине, я лервенец. И предательство Пати…

Мне оказывается, так хотелось, чтобы меня похвалили!

Мне так хотелось жить в ладу и мире со своей Родиной-матерью. Ведь Родину, как и мать, не выбирают. Если бы я встретил, предположим, свою мать – я совсем ее не помню, но если бы? Разве я не отдал бы все за то, чтобы она любила меня?

В бессилии я ударил кулаком по стене.

Ради того, чтобы меня похвалили, я убил много людей. Ведь я квиринский ско, я видел совсем другую жизнь. Я видел Вселенную. Я знаю, что в Галактике часто убивают людей – ради своих прихотей, ради своего честолюбия, ради ложно понятых ценностей. И моя-то работа всегда заключалась в том, чтобы убийств этих становилось меньше. И вот теперь… что же я сделал?

Какое значение имеет на самом деле этот конфликт Беши и Лервены? Какая разница для Квирина, для всей Галактики, кто победит? Да никакой – ровным счетом. И если бы хоть Лервене угрожала реальная опасность… наоборот, опасность угрожала Беши, и я со своим ландером помог бы Лервене одержать полную победу… Если победят наши – бешиорцев частью уничтожат, частью загонят в Общины, их веру запретят… ну да, неправильную, идиотскую веру – но ее запретят. Если бы победили бешиорцы, запретили бы Цхарна, вместо Общин создали бы Поселения, разница небольшая.

Зачем, за что я убивал этих людей? Они ничего не ждали. Они зарабатывали свой кусок хлеба. Женщины… подростки… простые рабочие. Они гибли в огне. Я знаю, я видел, как гибнут в огне. И самое ужасное – я ни разу даже не задумался о них!

Я думал только о боевом задании, о полете, о том, как лучше выполнить то, чего от меня ждет Община.

Нет, не могу я уже быть общинником. Простите, не могу. Не из-за того, что мне пришлось пережить – просто я уже стал другим. Я никогда не вел бы себя так, если бы чувствовал себя квиринским ско. И теперь я ощущаю ужасную раздвоенность.

Теперь мне хочется, чтобы меня ценили и любили на Квирине. И надо сказать, меня действительно ценят. Я эстарг. Я чувствую себя на Квирине своим. Своим?

До такой степени, как в Лервене? Никогда. Я одинок на Квирине. И по правде сказать, мне достаточно безразлично то, что там происходит. Я честно работаю, если будет война – я пойду добровольцем. Но я не люблю Квирин.

Родину, как и мать, не выбирают.

А что делать, если ты не можешь быть послушным своей матери?

Дверь открылась. Кор вошел в мою камеру. Я спустил ноги на пол.

– Ты ведь говоришь на беши? – спросил он меня на этом языке. Я ответил утвердительно.

– Трогг испугал тебя?

– Если вы о дэггере…

– Я говорю об этом существе, которое ты видел только что, – объяснил Кор. Странно, почему это он так мягок и даже ласков со мной?

– Это существо… я его знаю. Оно вызывает непреодолимый ужас, – сказал я, – так должно быть.

– Я не хотел тебя пугать, – объяснил Кор, – трогг лишь отсканировал тебя. Это необходимо.

Интересно. Может, он и убивать меня не хотел?

– А это, – он протянул руку и коснулся моей груди, там, где в нее вонзалось копье, – всего лишь иллюзия.

Я молчал. Уже совсем ничего не понятно. Кажется, он оправдывается передо мной. Но я пленный, и по всем законам, и анзорийским, и просто моральным я заслужил смерть.

– Тебе придется провести здесь некоторое время, – продолжил Кор, – однако оно не будет долгим. Ты ведь можешь и читать на беши?

– Да.

Кор положил на нары рядом со мной тоненькую черную книгу. Потом посмотрел мне в глаза и сказал на лервени.

– Ибо ты рожден свыше… и это так же ясно, как солнечный день. Не от грязи, но от чистого Божественного млека.

И оставив меня размышлять над этой туманной фразой, Кор удалился.

Я читаю на беши даже лучше, чем говорю. На Квирине вообще не составляет никакого труда выучить язык – с помощью мнемоизлучателя. А в курсе бешиорского языка в качестве примеров приводились такие замечательные образцы их древней прозы и поэзии (написанной еще до массового принятия христианской веры), что я прямо-таки проникся красотой их языка.

Тем более, книжечка была не оригинальная, это я уже знал – переводная. Конечно, я мог прочитать ее и на Квирине, она там была очень известна, многие ее цитировали даже, так что я уже кое-что оттуда знал. Но инстинктивное отвращение ко всему христианскому (бешиорскому) не позволяло мне на Квирине этой книжечкой заинтересоваться.

Но теперь мне было все равно нечем заняться. А я уже стал квиринцем в том смысле, что неуемное любопытство к чужой мысли, к чужому искусству, к чужому обществу не дает мне просто так отложить книгу в сторону, как это сделал бы рядовой общинник. Да впрочем, я и раньше был любопытным. Еще до темноты я успел прочитать всю тонкую книжицу целиком. Состояла она из четырех разных рассказов об одном и том же событии на неизвестной мне планете – впрочем, я вспомнил, говорили, что все это происходило на Терре. Где-то этак две тысячи лет тому назад. Там, на Терре даже летоисчисление ведется от этого момента… И потом с Терры все это попало в Галактику.

Географические имена, названия ничего не говорили мне. Какое отношение все это имеет к Бешиоре и всему, что здесь происходит – я понятия не имел.

Но если отвлечься от Бешиоры, от дэггера (трогга), от всего, что мне было о Бешиоре известно, если читать эту книгу – Евангелие – совершенно отдельно от контекста, в котором я получил ее, то выходило в результате нечто совершенно потрясающее.

У меня в запасе было несколько дней.

Меня довольно неплохо кормили – три раза в день. Ведро я выносил сам – в конец коридора под конвоем. Все остальное время я мог читать Евангелие. Мог – и читал.

Для меня сразу, с первого же прочтения стало очевидно, что все это – самая что ни на есть истинная, бесспорная, ослепительная Правда. До сих пор я не знал точно, есть ли Бог вообще. Но на самом деле, в глубине души каждый эстарг верит в Бога. Во всяком случае – в то, что «Что-то там такое есть»… почему? А вот побывайте один раз в подпространстве – и это просто станет вам очевидным.

Я не задумывался об этом. Если Бог и есть – к чему Ему наше поклонение и особые какие-то культы. Он есть – и все.

И вдруг я познакомился с Богом. Я узнал, какой Он…

«Бог – это Любовь», так говорил мне Таро в пустом заброшенном доме, у окна, перед тем, как погибнуть. Ради любви к нам.

«Ибо так возлюбил Бог мир, что отдал Сына Своего Единородного, дабы всякий верующий в Него не погиб, но имел жизнь вечную». Так писал неведомый мне ученик Иисуса Иоанн.

В Евангелии было написано, что Иисуса били, и что Его повесили на кресте, и умирал Он долго и мучительно. А я видел Его раны и чувствовал Его боль, потому что в моей собственной жизни боли хватало. Только одного я не мог постигнуть до конца – что это ведь Бог пришел и отдал Себя… Что Ему стоило, казалось бы, в один миг уничтожить всех злых и дурных людей… Ну, оставил бы двух-трех учеников, кто не подвел, кто оказался достойным.

Нет, Он себя отдал ради искупления грехов – всех людей. И моих, значит. Он мог бы простить мне то, что я сделал недавно. Он имел на это право – Он единственный. И Аригайрта… и Зай-зая… Если бы они только захотели этого! Если бы только поверили Ему!

А кто же еще во Вселенной достоин того, чтобы Ему верить?

И почему-то очень явственно я начал ощущать: это правда. Именно таков Бог нашего мира. Наш мир – он ведь очень грязный и страшный. И все же есть в нем любовь, и есть те, кто жертвует собой ради Любви. И если Бог есть любовь, если Таро прав, то Он и не мог поступить иначе. Не мог просто уничтожить нас как недостойных. Не мог выбрать достойных, не дав остальным ни малейшего шанса. Нет – Он дал нам шанс… Он показал – Сам показал – как нужно жить и умирать.

Странные это были дни, может быть – самые странные в моей жизни. Я сидел в пустой камере, не имея ни малейшего понятия о предстоящем. И предстоящее почему-то не волновало меня. Как и вообще моя собственная судьба… Я понял кое-что о Вселенной. Не только об Анзоре – обо всем нашем мире. И все повторял про себя:

«Ибо так возлюбил Бог мир, что отдал Сына Своего Единородного…»

Настал дверь, когда дверь моей камеры открылась, и вошел Кор.

Кор, как я выяснил позже – не имя, а что-то вроде звания… Проще всего перевести его как «Посвященный», хотя раньше я этого слова по-бешиорски не знал.

Кор коснулся рукой своего лба, потом моего.

– Идем, Гаруни.

Я не понял последнего слова, но пошел вслед за Кором. Мне не связали руки… хм, теоретически можно попробовать сбежать. Глупо. Непродуманный побег практически обречен. Посмотрим, что будет дальше… Похоже, ничего страшного мне не грозит.

Мы вышли на открытую галерею. Я задохнулся от свежего льдистого ветряного порыва. Чуть прикрыл глаза – свет лился потоком, а я уже и отвык от этого в камере. Кор обернулся ко мне.

– Гаруни… я назвал тебя так, ибо надеюсь вскоре подать тебе цимо.

Я хотел спросить, что значит «цимо», но Кор уже двинулся дальше. Там, на балконе стояли какие-то люди… одетые однотипно, но формой это вряд ли назовешь. Похоже на Кора – только разное количество золотых и серебряных полос на балахонах. Странно… вроде бы я совершенно свободен. Никто не оборачивался на нас. Мы подошли к самому бортику балкона. Я глянул вниз.

Небольшой квадратный двор-колодец. В центре выстроен эшафот, и на нем какое-то странное, незнакомое приспособление, при виде которого мурашки побежали у меня по спине. Еще минута… еще немного – и я вспомнил, для чего это нужно. Я не знаю, как это у них называется. Слышал только, как в Бешиоре убивают пленных… и своих преступников тоже.

Их разрывают пополам.

Для этого и нужны две гибкие стальные мачты по углам эшафота… Меня затрясло. И тут во двор вывели преступников.

Их было трое, и двоих – в изорванной лервенской форме – я узнал сразу. Судя по виду, им хорошо досталось, они были окровавлены и пошатывались. Третий выглядел лучше и был явно коренным бешиорцем, с характерным разрезом глаз и крючковатым носом. Руки у всех троих были связаны.

На эшафот поднялся бешиорец в золотополосом балахоне. Третьего, местного преступника подвели к нему. Он поднял свой большой крест перед носом пленного и что-то забормотал.

– Цимо, – тихо сказал Кор, склонившись ко мне. – Перед смертью, если смерть не вызвана преступлением духовным, каждый тани имеет право получить цимо. Но зури, ваши нечестивые сородичи, разумеется, цимо не получают.

Между тем первого из моих несчастных охранников потащили к мачтам. Заработал мотор, и приспособление, установленное в центре площадки, стало сгибать мачты, натягивая тросы, привязанные к их верхушкам. Лервенец закричал… Он упирался в эшафот ногами, но его волокли к мачтам неумолимо. Я вцепился ладонями в бортик и закрыл глаза. Меня тошнило. Можно не смотреть на это, но крик… я всякое в жизни слышал, слышал, как кричат на качалке, но такого безумного нечеловеческого вопля я не слышал никогда.

– Зури обречены, – спокойно сказал кор над моим ухом, – их души черны, они дети Неизреченной Грязи, и погибнут безвозвратно. Поэтому мы не посвящаем их перед смертью.

Я вдруг заметил, что одной рукой вцепился не в бортик, а в запястье кора. Тот осторожно потряс свою руку, высвобождая ее.

– Пожалуйста, – меня трясло, и слова вылетали с паузами, – не надо… не надо… так… пощадите… расстреляйте его… но не так… не надо… пожалуйста.

– Истерик, – сурово сказал кор, – стой спокойно.

Я замолчал – мысль о «цимо» вдруг поразила меня. Если это посвящение дают перед смертью, и мне оно обещано… все-таки меня собираются казнить? Вопль внизу достиг нечеловеческого предела и вдруг прервался, одновременно с невыразимым, непередаваемым хрустом. Комок подкатил к моему горлу, и я едва сдержал тошноту.

К эшафоту тащили уже второго пленного…

В отличие от лервенцев, бешиорский преступник не кричал и вообще умер довольно спокойно. Я еще подумал, что вероятно, вместе с цимо ему дали и наркотик. После казни все «коры», стоящие на балконе, стали расходиться, негромко переговариваясь. Двинулись и мы с сопровождающим. Меня все еще подташнивало от страшного зрелища, и ноги подкашивались. Впрочем… в Лервене часто казнят преступников повешением на леске. Не знаю, что бы я предпочел… И какой, кто мне объяснит, какой во всем этом ужасе смысл?!

Кор вел меня не обратно в тюрьму. Здание было огромным – собственно, целая система зданий с переходами. Мы долго шли по какому-то коридору, потом пересекли двор, куда-то поднялись, миновали стеклянный переход… это уже совсем было не похоже на тюрьму.

Кор вел меня не обратно в тюрьму. Здание было огромным – собственно, целая система зданий с переходами. Мы долго шли по какому-то коридору, потом пересекли двор, куда-то поднялись, миновали стеклянный переход… это уже совсем было не похоже на тюрьму.

Кабинет, куда мы вошли, был куда роскошнее того, первого. Собственно, не кабинет, а целая квартира, по бешиорскому обычаю, комнаты переходили одна в другую галереей. И какие комнаты! Розовый мрамор, светильники из хрусталя, роскошные бешиорские ковры, статуэтки из фриза. Мы остановились в длинном помещении, почти пустом, с небольшой ступенькой-подиумом у стены, полностью – и стены, и пол – устланном узорчатыми пушистыми коврами в южном легойском стиле. Торшер на золотой ноге, высотой под потолок, диван и кресла, телеэкран в стене и черная невысокая конторка. На конторке лежала раскрытая толстая книга с золоченым тиснением. Широкое окно не было забрано решеткой – но я лишь глянул вниз, и понял, что сюда лезть не стоит – мы находились примерно на двенадцатом этаже. Кор опустился на подиум. Я сел рядом с ним.

– Предсмертное цимо, – заговорил Кор, глядя куда-то в пространство, – великое утешение для каждого тани… так мы называем всех урожденных беши. И однако предсмертное цимо неполно. Великого счастья удостаиваются лишь немногие – получить цимо в расцвете сил. Ибо есть Неизреченная Грязь, и есть Чистый Дух. И лишь очень немногие души рождены Духом. Все другие – детища Грязи, и они обречены на погибель вечную. Ты чужеземец, Ландзо. И однако – ты рожден Духом. Так признал трогг, и так признала Конфессия. Потому мы удостоены подать тебе цимо. Ты станешь одним из нас, гаруни.

Так. Интересно. Меня собираются облагодетельствовать, не поинтересовавшись моим собственным мнением. Надо было бы спросить, не отпустят ли меня домой, но почему-то я догадывался, что такой вопрос будет излишним.

– Я оставлю тебя здесь, дабы надлежащим образом подготовить к истинному цимо. Я не живу здесь, но часто бываю, и буду навещать тебя. Я оставляю тебе для чтения Книгу Посвящения. Ведь ты уже прочел Евангелие?

Я ответил утвердительно.

– Как же ты воспринял его, гаруни?

Я подумал.

– Это замечательная книга… мне кажется, все, что там написано – чистая правда, – не знаю почему, но мне хотелось говорить искренне. – Только такой Бог мог создать наш мир. И я знаю, что Он действительно воплотился в человека на одном из миров и умер ради нас… – я осекся, потому что кор качал головой и усмехался.

– Гаруни, ты примитивен. Ты слишком просто принимаешь мир. Он. – Кор поднял палец к потолку, – разумеется, не воплощался зримым образом. Все, что написано в тех четырех книгах – иносказание. Это духовная мистерия, означающая смерть в нас ветхого человека, рожденного Грязью, и рождение духовного… кора.

Я молчал ошеломленно. Да… наверное. Наверное, я слишком примитивен. Поверил в какую-то сказку, якобы Бог воплотился на Терре, периферийной планетке, которая вообще, кажется, ни с одним миром не контактирует. Про эту Терру никто и не слышал толком. Действительно, если подумать, это смешно даже.

– Разве Чистейший Дух мог бы опуститься до грязи, из которой слеплены наши тела? – патетически вопросил Кор. Я пожал плечами.

– Может быть, ты думаешь, что Бог – нечто вроде этакого дедушки с бородой, который сидит над пределом Вселенной, подпирая рукою лицо, и задумчиво смотрит на нашу мышиную возню? – поинтересовался Кор.

– Не знаю.

– Разумеется, Бог духовен и безличен. Бог – это чистый Дух, пронизывающий Вселенную. Наступит день, когда он уничтожит Грязь, созданную Люцифером, и Вселенная станет духовной. Мы, коры, переживем этот миг. Мы вечны.

Наверное, я действительно примитивен. Но Книгу Посвящения читать было куда скучнее, чем Евангелие. Там шла речь о каких-то эонах и эрах, о нисходящих и восходящих духовных лестницах, о духе и материи.

Как я понял, а я понял из этой книги не все, по бешиорскому вероучению мир создали два начала – духовное, так сказать, хорошее, и материальное, злое. Материю создал Люцифер – по-бешиорски, злой творец. Вся материя – зло. Освобождение от уз материи – всегда благо, особенно для получившего цимо (видимо, поэтому они тут всем и дают цимо перед смертью). Страдания тоже помогают освобождению от уз материи… о Христе в этой книге было сказано очень мало, то, что мне уже сообщил Кор (я по-прежнему не знал его имени и называл про себя просто «кор»). Евангелие – одна из центральных священных книг, в которой излагается древняя терранская мистерия, означающая смерть материального человека и рождение духовного. Какую-то мистерию приходится пройти и каждому получающему цимо… я еще не понял, какую именно. Но надеялся, что это будет хотя бы не полное освобождение от уз материи.

После ухода Кора слуга-тани, по-моему, излишне подобострастный, притащил мне огромный поднос с довольно вкусной, даже роскошной бешиорской едой. Тут и зажаренные голуби были, и перепелиные яйца в соусе, и острые овощи, и нежный, рассыпчатый творожный десерт. Мне все очень понравилось. После еды слуга распахнул передо мной двери в ванную, отделанную черным мрамором и золотом. Поскольку не мылся я давно, это было весьма приятно. После ванны мне был подан новый костюм, серо-синий, штаны и что-то вроде балахона, на который я выпустил воротничок белой рубашки.

Следующая комната была заперта. Да и моя тоже – я легко в этом убедился. Практически я все еще находился на положении узника. Только теперь почетного. Мало что понятно в моем положении. Почему вдруг дэггер признал во мне что-то особенное? Почему они решили не убивать меня, и даже посвятить куда-то? В духовные предзнаменования и прочую муть почему-то не верилось.

Политика всегда прагматична. Политики не интересуются духовными вопросами по-настоящему. Если меня оставили в живых, у них есть на то свои причины. Зачем я им нужен?

Вывод напрашивался элементарный. Я квиринец, умею многое, за мной стоит сила. Я сам – сила. Может быть, можно меня использовать в качестве шпиона… на Квирине. Может быть… да мало ли как. Всегда хорошо иметь в своих рядах сильного человека. Хотя бы как хорошего пилота. Мой ландер погиб, но я ведь могу переучиться на местные космолеты.

Вскрыть замок – в общем-то ничего не стоит. За день я отрастил из ногтя указательного пальца приличную отмычку.

Я начал с замка в следующее внутреннее помещение. Просто потренироваться. За окном уже стемнело, на ночь глядя, не продумав все как следует, бежать не хотелось. Замок поддался довольно легко, дверь была просто защелкнута.

Но ничего особенного там не обнаружилось. Телевизор, кресла, журнальный столик. Я подумал немного, нельзя ли как-нибудь использовать телевизионные детали, но быстро понял, что практически – никак. Тогда я вернулся к себе, лег на диванчик и стал обдумывать план побега.

На следующее утро, после ванны и обильного завтрака меня посетил Кор.

Он был благодушен и величав. Мы провели светскую беседу на тему Книги Посвящения. После этого Кор удалился. А я начал приводить в исполнение разработанный вчера план.

Мне нужно передать Валтэну сигнал «эль» – обычный недифференцированный сигнал вызова полиции. Для этого мне потребуется хотя бы радиопередатчик. Но вначале я намеревался выбраться из золотой клетки.

Наружный замок поддался так же легко, как и внутренний. Во внешней комнате я увидел сидящего на полу тани-слугу. Тот легко поднялся, шагнул мне навстречу.

– Простите, гаруни… вам нельзя выходить.

Отойди в сторону, – посоветовал я. Разумеется, такой вариант был мною предусмотрен. Я двинулся вперед, слуга попытался меня задержать. Я захватил его за плечо и бросил на пол. Несложно, в общем. Слуга попытался дернуть меня за ногу, я нагнулся, снял с него пояс – у меня был и свой, но лучше поэкономить – и придерживая коленом, стал связывать незадачливого стража. Руки я ему кое-как скрутил, потом отпустил.

– Вставай… – распорядился я, – так, хорошо. И садись на стул.

Слуга покорно выполнил команду. Я коротко огляделся в поисках чего-нибудь подходящего. Искать долго не пришлось – на столе лежал столовый нож. Этим ножом я перерезал у основания провод, тянущийся к телевизору. Проводом привязал слугу к стулу.

– Орать будешь? – спросил я, – может, тебя лучше оглушить?

– Здесь ничего не слышно, – утомленно сказал слуга. Я кивнул – на то и похоже. Звуконепроницаемость полная. А слуге этому, похоже, все до лампочки – лишь бы не попало.

Я спрятал нож за пазуху и выскочил в коридор. Наверное, глупо… по голове надо было треснуть. Не хочется только почему-то. Впрочем, невелика разница. Скоро его в любом случае найдут. Мне нужно выйти из здания до того, как…

Лифт хуже лестницы. Но в конце коридора уже замаячили какие-то фигуры, и выбора не оставалось. Я шагнул в лифт… так, что у них тут за кнопки? Вероятно, эта означает – вниз… Несколько томительно долгих секунд я спускался.

Дверь открылась…

Никогда не верьте чемпионам рэстана, которые уверяют, что могут победить в любом бою, почти любое количество противников, и даже вооруженных. Как, впрочем, и мастерам любых других единоборств…

В наше время, хоть все это уметь и нужно, конечно, до схватки и дело-то редко доходит. Все решают совсем другие, прозаические вещи – кто в данный момент окажется лучше вооруженным. И скорость реакции…

Я успел пригнуться и метнуться к выходу из лифта, окруженному охранниками. Но один из сине-серых успел опустить свой пистолет и выстрелить…

Вот оно, оказывается, как…

… теряют сознание от электрошока, вяло додумал я, приходя в себя. Вокруг меня было все то же, устланное коврами помещение. Я много раз сам использовал лучевик на малой мощности, как электроразрядник. И электрохлыст, конечно. А вот меня таким образом еще не били. Ничего особенного… мощный, страшный удар – и темнота. И теперь конечности словно из ваты, двигаться трудно.

Это метод рискованный, ведь реагируют люди по-разному. Разрядом можно и убить. Не случайно спасателям, например, запрещают использовать шоковый пистолет против людей. Но ничего, мне повезло. Однако удивительно, что в Бешиоре есть такое оружие… да нет, ничего удивительного. У них есть дэггер, так что у них вообще может быть все, что угодно.

Дверь раскрылась, я с трудом повернул голову и узнал Кора.

– Как ты себя чувствуешь, гаруни? – осведомился он, приблизившись ко мне.

– Ничего, – ответил я.

– Куда ты стремился? – Кор сел рядом со мной на возвышение пола, – твоей машины нет, а там, вне… тебя убьют. Ведь ты рожден от духа, и жизни, предстоящей тебе, позавидовали бы многие…

– Да, но… – я разозлился, – видите ли, у меня есть дом, друзья, работа. Спасибо, что вы меня не убили, конечно, но… вы серьезно думаете, что я добровольно хочу остаться здесь?

Кор некоторое время смотрел на меня, будто изучая. В глазах его появилось странное выражение.

– Ты захочешь, гаруни, – сказал он мягко, – ты поймешь это…

Он поднялся, шагнул вперед. У двери остановился.

– Прости… пока мы приняли меры против твоего неразумного поведения. Это временно.

Меры заключались в том, что на дверь натянули сетку с пропущенным по ней напряжением. Ток отключался только снаружи. Кроме того, вероятно, усилили и охрану.

Помимо Книги Посвящения, у меня появились и другие занятия. Телевизор самопроизвольно включался и демонстрировал мне какие-то фильмы, судя по всему, о бешиорской жизни. С моей стороны был только голый экран, никаких выключателей, но я был и не против – все равно заняться нечем.

Правда, половина фильмов были весьма откровенными, если не сказать – порнографическими. Из Книги Посвящения я узнал, что для коров – так именовалась Первая Ступень Посвящения, а также для второй и третьей ступени (таких людей в стране были всего лишь десятки) – иметь семью запрещено, а вот беспорядочные связи считаются даже «очищением». У них даже, как я понял из смутного иносказательного языка Книги, некие «соборные очищения» проводились, что-то вроде оргий, судя по всему.

Вместе с обильной и весьма вкусной едой (5 раз в день) мне стали подавать маленькие сигаретки, приятно пахнущие сухими травами. Сенсаром пахнущие… несколько раз у меня появлялось желание закурить, но оно было не слишком сильным, и я без труда его подавил. Через день сигареты перестали приносить, но я заметил, что после еды сильно клонит в сон, и видения приходят какие-то уж очень радужные, эйфорические… в особенности часто снились женщины – то Аделаида, то Пати, то какие-то совершенно незнакомые, и то, чем мы с ними занимались, описывать я не решаюсь.

Кор больше не появлялся, а я так и не мог понять, чем же меня травят… Из предосторожности я перестал пить (почему-то казалось, что проще всего наркотики добавить в питье), ограничиваясь водой из-под крана.

Вроде бы, сны прекратились…

Судя по фильмам, большинство бешиорцев относились к категории «тани», то есть простые верующие. Они посещали раз в неделю богослужения и обязаны были служить и беспрекословно слушаться «Посвященных». То есть, Рожденных от Духа. Тани считались рожденными от Неизреченной Грязи и обреченными на вечную погибель.

Каждый тани жил с надеждой перед смертью получить Цимо – посвящение, но… я узнал из книги, что цимо, которое дают перед смертью, собственно, ничего не значит на самом деле. Это лишь утешение для бедных тани, от которых скрывают, что они в любом случае идут в вечную гибель, что они для этого и созданы.

Фильмы, видимо, не врали, поведение слуги, который ухаживал за мной, было раболепным до отвращения. Не знаю уж, чем они добиваются такой покорности… неужели одной только надеждой на предсмертное цимо.

Ни семейная жизнь, ни тем более, воздержание в Беши не поощрялись – ну об этом нам еще в Лервене рассказывали. Народу, как и корам, позволялось многое. Был лишь второй, Высший Круг посвящения – и после него коры начинали уже вести жизнь аскетов и назывались Учителями. Они вроде бы никакого влияния на политику не оказывали, но как я понял, играли довольно большую роль в государстве.

Однажды вечером слуга раскрыл дверь. Я как раз лежал на диване и смотрел очередной фильм. Внезапно экран погас. Я сел. Потом я вскочил.

В помещение вошли две девушки. Очень красивые. Похожие – обе типичные южные беши, с тонкими длинными носами, каштановыми прямыми локонами по обе стороны лица. Всю одежду девиц составляли прозрачные дымчатые накидки, а под ними что-то вроде кожаных трусиков с металлическими побрякушками, свисающими до середины бедер, и таких же, почти символических бюстгалтеров.

Слуга молча прикрыл дверь с другой стороны. Девушки синхронно поклонились мне и начали безмолвный танец… откуда-то зазвучала еле слышная, назойливая, как жужжание пчелы, знойная музыка. Я сел, догадываясь, что весь этот спектакль для меня и устроен. Что ж, логично. Еда, вино, сенка, порнография, ну и вот теперь еще и это… Нельзя сказать, чтобы я смотрел на девушек совсем уж равнодушно. В конце концов… ну что здесь такого? Я же мужчина, в конце-то концов… и они здесь добровольно. Накидки неуловимым плавным движением отброшены в сторону… Я почувствовал, как горячая волна пробегает по телу. Как они танцуют… как кошки… танцуют… и вдруг – я вздрогнул. Я вспомнил Аригайрта… девочек. Итиль и Чинзи. «Они заставляли нас танцевать».

Тьфу ты. Я спрятал лицо в ладонях. Меня словно холодным душем окатило. Конечно, это совсем не то, совсем другая ситуация. И все же… противно стало почему-то. Противно… Не хочется. Ничего не хочется. Да и так ли уж они добровольно здесь? Наверное, это их работа. Но это не должно быть работой! Ведь они же люди, такие же, как я – люди. Нет… нет, дорогие коры, этим я заниматься не буду.

У нас на Квирине таким не занимаются.

(Я вспомнил Аду и поправился: наверное, не занимаются… наверное, есть какие-то круги, какие-то люди, у которых это принято. Но в моих кругах, среди моих знакомых, это не принято).

Девушки танцевали все жарче, убыстряя темп, приближаясь ко мне. Я ощутил уже пряный запах их тел, смешанный с ароматом духов… Нет, ничего! Странно… может, я какой-то неправильный? Но одна только мысль об Аригайрте почему-то полностью отбила всякие там мужские желания.

Я не скот. Не хочу быть скотом.

Одна из красоток коснулась моего лица. Вторая опустилась передо мной на колени.

– Господин позволит сделать ему массаж? – голос был неуловимо певучий, приятный. Я посмотрел девушке в глаза. Серые, большие глаза, честный, преданный взгляд, слегка затуманенный, то ли страстью, то ли принятой дурью.

– Нет, спасибо, – сказал я хрипло. – И вообще, девочки… шли бы вы. Я почитать хотел.

Я выскользнул из уже вполне оформившихся объятий и метнулся к конторке. Раскрыл книгу, почти ничего не видя между строк. Краем глаза я видел, что девушки неслышными тенями приблизились к конторке. Я поднял лицо и состроил страшную рожу.

– Уйдите, я же сказал! Ну! Быстро, кому говорю!

– Вам понравится, господин, – жалобно сказала одна из девиц. У меня внутри что-то шевельнулось… цхарн их знает. Может, их накажут, если им не удастся меня соблазнить… даже скорее всего накажут. Тани же… кстати, женщины у них вообще не бывают посвященными.

Нет. Пусть наказывают… в конце концов, я не в лучшем положении.

– Мы можем все… правда, все.

Все-таки массированный просмотр эротики в последние дни дал о себе знать. «Все» – это уже слишком… от такого отказаться – это уже почти немыслимо. Слишком уж много может подразумеваться под этим «все». Я глубоко вздохнул.

Аригайрт…

Он вот тоже мог себе позволить ВСЕ. Не только с такими – с кем угодно. С девочками, мальчиками. С желающими и нежелающими. С вопящими от боли… Нет, не могу. Опять желание, едва вспыхнув, прошло.

– Мне ничего не нужно, – сказал я холодно, – уйдите, я вас прошу. Иначе я нажалуюсь на вас.

Девушки, сделав еще несколько попыток подступиться ко мне, все-таки вышли. Я же прямиком отправился в ванную и принял хороший контрастный душ.

До ночи мне больше ничего не показывали. Я лег в постель и, чтобы развлечься и не потерять умственной формы, составлял в уме навигационные расчеты разных трасс. Квирин – Глостия 7. Лиура – Олдеран. Терра – Чимбасоло. Потом я стал вспоминать про себя маленькую поэму Турана, которую выучил перед последним патрулем, очень уж она мне понравилась. Я уже почти заснул, когда дверь снова раскрылась.

Кор шагнул в комнату.

– Поднимайся, Гаруни, – сказал он как-то необычно холодно. Я послушно встал.

– Одевайся и иди за мной.

Хм… что бы это значило? Ночью… Неужели я оказался недостойным высокого звания кора – вот девушек отверг – и они решили наконец со мной покончить? Я молча одевался.

Кор так и не проронил ни слова. Я вышел вслед за ним.

Надо же, никакой охраны. Если бы меня вели в тюрьму или на казнь, наверняка как-то позаботились бы о безопасности. Мы подошли к тому самому лифту, в котором я уже катался как-то. Лифт долго ехал куда-то вниз. Перед самым выходом, перед тем, как двери открылись, Кор посмотрел мне в лицо и сказал:

– Сегодня, гаруни, ты получишь настоящее цимо.

Та-ак. Сегодня, значит, мне предстоит стать кором. Любопытно. Так все-таки девицы были испытанием… или просто так? А если бы я согласился на их предложения?

Мы долго шли по темному коридору, освещенному лишь светом факелов – самых настоящих – на грубо оштукатуренных стенах. Наконец некая дверь со светящимися во тьме золотыми крестами, разъехалась перед нами. Кор слегка подтолкнул меня вперед. Я шагнул, и дверь за мной еле слышно затворилась и щелкнула. Я остался в кромешной тьме совершенно один.

Я стоял так долго. Мне становилось холодно… Интересно, почему они думают, что получив цимо, я стану убежденным бешиорцем? Так, что не захочу вернуться на Квирин? Каким путем они собрались меня убеждать? Мне стало уже скучновато и захотелось двигаться. Внезапно из тьмы прорезался Голос.

– Кто ты, ищущий?

– Я… – во рту у меня мигом пересохло, – я… человек.

– Что ты ищешь? – проревел Голос.

– Чистого духа, – прошипел кто-то над моей макушкой, и я понял, что Кор тоже вошел вслед за мной.

– Чистого духа, – повторил я послушно.

– Что есть добро?

– Добро во мне. Добро от духа, – сообщил невидимый суфлер, и я послушно повторил его фразу.

– Что есть зло?

– Зло во мне. Зло от материи.

– Отринешь ли ты зло?

– Отрину, – повторил я вслед за Кором.

– Примкнешь ли к Великому Духу?

– Примкну.

– Иди же, ищущий! – резюмировал Голос, и впереди возник слабый световой луч. Я пошел по нему.

Кажется, я шел в совершенном одиночестве. Но когда новое помещение, едва освещенное слабым лучом, обрисовалось передо мной, мой, так сказать, наставник, Кор, снова был рядом…

Я увидел что-то вроде высокого гроба со стеклянной крышкой. Рядом – столик, и на столике маленький кувшин. И копье. То самое.

Кор подошел ко мне.

– Да умрет в тебе ветхий человек, и родится новый…

Он приставил копье к моей груди… Я уже знал, в чем дело. На этот раз было почти не больно. Я сознавал, что кончик копья просто упирается в кожу… что ничего особенного не происходит… И хотя кровь текла, и казалось, грудина трещит, все было далеко не так страшно, как в первый раз.

Кор отдернул копье. Двое таких же, как он, выступили из тьмы.

– Пей, ищущий. – Кор подал мне кувшин. Я отхлебнул… ничего, на пиво слегка похоже. Явно алкогольное что-то. «Пить надо быстро», – прошипел Кор. Я в несколько глотков опустошил кувшинчик.

Трое коров подняли тяжелую крышку гроба – хрустальную или ксиоровую, уж не знаю. После этого мне велели лечь туда.

Страшно. Сейчас задвинут крышку, и оставят здесь навсегда… Вот уже задвигают… но двигаться так не хочется. Мысли начали путаться… что это я выпил?

Что это было?!

Это не может быть сном, подумал я. Какой там сон! Я прекрасно себя чувствую… бодро так. Меня ведь положили в этот хрустальный гроб… не знаю уж, что это значит.

Но я не лежу. Я стою в узком и пыльном коридоре, и впереди – просвет. Неяркий такой свет, будто вечерний. Это я, несомненно… мои руки и ноги. Я ущипнул свое запястье… нет, не сплю.

Как я попал сюда?

Все просто: я заснул и не заметил, как меня сюда перенесли. Правда, странно, что очнулся я уже стоя… или я не заметил, как встал?

Я поступил так же, как поступил бы любой другой на моем месте – зашагал к видневшемуся в конце коридора просвету.

Это не был выход наружу, просто еще одно помещение. Свет сумеречный. Два кожаных высоких кресла посредине (я запомнил потертую спинку). И в одном из кресел сидел человек.

Я не запомнил его глаз… И не подумал о глазах в тот момент, лишь потом в памяти всплывало – глаза как-то не попали в мое поле зрения, их словно дымкой заволокло. Человек этот не смотрел на меня прямо, а все время устремлял взгляд куда-то в окно. Хотя там, в окне, ничего интересного и не было – так, серое небо, голые покачивающиеся древесные ветви.

А в остальном человек показался мне знакомым откуда-то… чем-то… Не знаю даже, почему. И чувства он у меня вызвал скорее приятные… Так приятно бывает встретить нейтрального знакомого, с которым не виделись уже много лет, с которым есть общие воспоминания.

– Здравствуй, – произнес он. Голос – бесцветный, самый обычный, но тоже скорее располагающий к себе.

– Здравствуйте, – ответил я осторожно. Никак не могу отвыкнуть называть незнакомых людей на «Вы», даже если ко мне на «ты» обращаются.

– Вот ты и пришел, Ландзо…

– Да. А кто вы?

Человек улыбнулся… то есть я как будто даже не видел его лица, но почувствовал улыбку.

– Кто ты, Ландзо? Скажи мне – кто ты?

– Человек, – ответил я как тогда, перед «посвящением».

– Ты – лервенец, квиринец? Беши? Кто ты?

– Я сам не знаю, – ответил я честно.

– Садись, – произнес мой собеседник. Я сел напротив него в кресло, по-прежнему, никакой опасности не ощущая. И он начал рассказывать мне мою жизнь.

Нет, в этом не было никакой грубой лести или преувеличения моих достоинств. Я попробую передать примерно так, как это звучало для меня – хотя это трудно, так как в звучание слов вкладывалось гораздо большее, нежели это можно передать простым пересказом… сам голос моего собеседника, интонации, немного слишком вычурные, но изящные жесты его рук воздействовали и говорили мне очень многое, убеждая, доказывая лучше любой логики.

А дело было в том, что я родился совсем не простым лервенцем…

Да, и Арни, и Таро были в каком-то смысле избраны. Но скорее, как мои спутники и помощники, отсюда и неожиданно возникшие странные и даже порицаемые в Общине чувства, объединявшие нас. Мы – все трое – являли собой единство. Да, Арни был талантлив и учился лучше всех, да Таро был сильнее других и физически, и духовно. Но именно я, который из троих выделялся меньше, был центром и основой компании. Я тоже неплохо учился, мог бы лучше, но это было ни к чему.

Вспомни, Ландзо, говорил мой собеседник, как на Втором Круге в ваш класс пришел новый наставник, и как он выделял тебя и даже приводил к себе домой, чтобы помочь подготовиться к экзамену.

Вспомни, как твое сочинение «О вере и любви Цхарна» заняло первое место на общешкольном конкурсе…

Вспомни, как отзывался о тебе старвос Гиннор – до того, как его перевели, а ведь все признают, что Гиннор и сам был необычным человеком, некогда талантливым ученым…

Мой собеседник напоминал мне один за другим эпизоды моего детства и отрочества – именно те, в которых я проявил себя особенно хорошо. Когда меня кто-либо хвалил и выделял, когда я выигрывал и оказывался лучше других… И эпизоды эти легко ложились в единую мозаику, в узор, в картину, пока еще неясную, но несомненно значительную и для меня весьма и весьма благоприятную.

Я был не таким, как все.

В этом заключалась и моя трагедия. Ибо в Лервене по некоторым причинам сложилась гипертрофированная общинность… общинный строй не плох, ведь в конце концов, на Квирине он тоже присутствует, но у нас, в Лервене, сознательно разрушали все человеческие связи и воспевали одинаковость и похожесть всех, невозможное, глупое равенство (не равенство потребления, как на Квирине, а равенство способностей и талантов). Я же выделялся из других, так же, как и мои друзья. И все же это была не вина моя… и даже не беда. Почему так случилось, мы поговорим позже. Однако скажем – я был едва ли не единственным исключением в стране. В целом в Лервене достаточно справедливый строй. Но я в него не вписался. То, что меня хотели осудить – в общем, почти неизбежно, но не из-за общей Лервенской несправедливости, а именно из-за того, что я… ну, скажем так, был исключением из всех возможных правил.

И согласись, говорил мой собеседник, что большинство твоих сообщинников не вело бы себя так мужественно и самоотверженно, как ты…

Надо же – в таком ракурсе я еще о себе не думал. А ведь действительно, я выдержал «качалку», не выдал друзей, и когда было уже ясно, что меня осудят, я думал в первую очередь о друзьях, а не о себе… я не терял присутствия духа, как бы мне ни было плохо. Но кто, кроме меня, Арни и Таро, мог бы себя так вести? Да никто. Пожалуй – никто. Наказания для того и придуманы, чтобы ломать нашу волю… однако мою волю не сломили.

И не могли сломить! Ведь действительно, я и мои друзья – некое исключение… мы всегда чувствовали себя как бы нездешними. Не такими, как все.

Почему они погибли? Это случайность… конечно, лучше, если бы вы выжили все трое. Но все же в троице именно ты играл совершенно особую роль! Именно вокруг тебя все собрались… и счастье… для Лервены, Анзоры, а может быть, и Квирина – счастье, что именно ты выжил.

Почему? Об этом позже.

Теперь о Квирине. Оставшись совершенно один, ты не был сломлен. Вспомни, как тебе было плохо первое время! И однако ты смог собраться и начать жить заново. Ты стал другим человеком! Ты стал самым настоящим квиринцем.

Более того – ты стал одним из лучших.

Вспомни, как ты, еще не умея вести корабль, вел его… и ведь тебе это удалось! Вспомни, как ты вел себя, когда Аригайрт захватил вас в плен! Такое ощущение, что это ты – учитель Валтэна, а не наоборот. Ты проявил такое мужество, такую находчивость и, между прочим, гуманность… любовь к людям… на которые способен далеко не каждый квиринец. Ты еще не защитил даже звания мастера-ско, а уже заработал огромную премию, и вполне заслуженно. У тебя еще, можно сказать, как у эстарга молоко на губах не обсохло, а тебе уже есть чем гордиться.

Случайно ли это? Может ли это быть случайностью?

И при всем этом ты очень скромен и считаешь себя одним из самых последних.

Наконец, вспомни свое поведение с женщинами… Вот этот твой последний поступок. Тупые коры решили сделать из тебя животное, такое же, какими являются они сами… посвященные… все лучшее, что было у них в душе, они давно растратили в оргиях и попойках, распылили в наркотическом дыму. Нет наслаждения, которого они бы не испытывали, нет развлечения, которое было бы им неведомо. Они считают, что посвященному дозволено все, и что это-то сознание вседозволенности является признаком высокой Духовности.

Глупцы! Но мы не будем пока разубеждать их в этом.

Они были разочарованы, когда ты отказался «презреть все моральные нормы и законы», но не настолько, чтобы лишить тебя цимо…

Впрочем, я не позволил бы им этого.

Разве ты еще не понял, Ландзо, кто ты?

Я пожал плечами. Конечно, во всем этом много лестного для меня… да… кто его знает… наверное, я действительно отличаюсь от других… наверное, моя жизнь не случайна… у меня есть какое-то высшее предназначение…

– Ты анзориец, Ландзо… Придет время, и вечное противостояние Лервены и Беши будет преодолено. Ты анзориец, ты стоишь выше этого противостояния, но и Квирин для тебя – лишь этап. Ты Анзориец, – это слово мой собеседник произнес как бы с большой буквы.

– Ты – будущий Король Анзоры.

Я вздрогнул. Встал. Поднялся и мой собеседник. Теперь он смотрел на меня… но это был не прямой взгляд, а как бы косящий… слепой. Я не мог вспомнить, почему это может быть так.

– Ты понял, кто я? – спросил он совсем другим, властным и звенящим голосом. И в этот миг я понял. И покачнулся.

– Цхарн…

Через мгновение Цхарн держал меня за плечи, заботливо, словно друг.

Он снова усадил меня в кресло.

– Ничего, Ландзо, – сказал он, – пришло время тебе узнать это. Ты рад? – и он как-то тепло, совсем по-человечески улыбнулся.

– Я… наверное, – в голове у меня шумело. Да, наверное, рад. Это слово не подходит. Скорее я чувствую грусть… кажется, начался совсем новый этап моей жизни. Легким он не будет. Не будет даже легче того, что было до сих пор, наоборот – неизмеримо тяжелее. Неизмеримо большая ответственность…

Но если я не справлюсь с ней – то кто же?

Король…

А ведь по сути, я всегда это знал.

Ну что ж… я сделаю так, что им будет хорошо. Я изменю их жизнь. Я имею на это право, ведь я Анзориец. Восстановлю семьи… разрушу идиотские общины… нет, что-то можно будет оставить, но не так, не так… в Бешиоре тоже – первым делом отменю это дурацкое цимо, и особенно эту казнь ужасную надо запретить. И качалки… этого на Анзоре больше не будет.

Не так уж все это сложно… попрошу материальной поддержки Квирина. Планы один за другим возникали в моей голове. Только что-то все время мешало. Мой собеседник молча улыбался, глядя на меня.

А, вот что… понял.

– Цхарн, ты…

– Сагон? – спросил он. – Ландзо, не забывай, кто ты… и кто эти квиринцы, создавшие идиотские легенды… До сих пор еще никому вмешательство нашей империи не причиняло вреда. К тому же мы полностью предоставляем тебе – человеку – и вообще анзорийцам, возможность действовать самостоятельно. Видишь ли… тебе не легко будет сразу понять суть. Но я попытаюсь, ведь ты необыкновенно умен. Мы не просто одна из цивилизаций…

– Я знаю.

– Мы не просто обладаем некоторыми способностями. Видишь ли, все, что до сих пор происходило и происходит в Галактике – связано с нашим присутствием. Квиринцы полагают, что борются с нами… – Цхарн саркастически улыбнулся, – но знают ли они, кому обязаны самим существованием, самим основанием Квирина?

Я кивнул. Голова шла кругом… да, все это логично. Очень логично. Особенно на фоне того, что я – Правитель. Король.

– Ты понимаешь, что люди сами по себе никогда не могли бы достичь таких успехов? Кто такой человек? Жалкое животное, не способное выжить в пространстве даже короткого времени… смертное, слабое, безвольное существо. Ведь ты же не думал, Ландзо, что люди во Вселенной одиноки?

Я покачал головой. Да… но я думал…

– Бог? – Цхарн рассмеялся. – Бог…

Он встал прямо передо мной.

– Посмотри? Видишь – Бог…

В его руках неведомо откуда появилось овальное небольшое зеркало. Цхарн поднес зеркало к моему лицу.

– Посмотри… еще один Бог. Только в зародыше.

Некоторые люди, объяснил он мне, способны достичь уровня сагона. Не сразу. После нескольких перевоплощений и долгой работы над собой. Это вообще доступно единицам. Может быть, на Анзоре это доступно только мне одному… может, еще есть несколько человек.

Ведь сагоны, хотя это скрывалось, и произошли от людей. Это следующая стадия эволюции. Сверхчеловек, если можно так выразиться.

– Ты Бог, Ландзо. Будущий Бог. В этой жизни у тебя другое задание. Я помогу тебе, Ландзо…

– Так вы… правите Анзорой? – спросил я. Цхарн кивнул. Странно, но даже после этого у меня не возникло к нему никаких отрицательных чувств.

Я любил его! Мне хотелось быть с ним рядом всегда.

– Почему… все так? – спросил я. Я вложил в этот вопрос многое – всю боль, которую мне пришлось пережить в жизни, весь ужас, который я видел… Нужно было сказать подробнее, но Цхарн понял меня.

Ведь сагон умеет проникать в мысли. Он понимает без слов. В отличие от людей. Поэтому с ним так хорошо…

– Ландзо, пойми, мы пока не правим Анзорой явно. Мы во многом предоставили вам свободу воли и самоопределения. Мы пробовали дать вам прекрасные, добрые учения, но вы извратили и исказили их… Однако когда-то должно наступить время более серьезного вмешательства. Но я не хочу делать это сам… Людьми должны править люди. Я растил тебя… Я ждал, когда ты вырастешь. Я знаю, это было жестоко… иногда… но я не вмешивался. Вернее, вмешивался, но так, что ты этого не замечал. Ведь понимаешь же ты необходимость суровости?

– Да, – согласился я. Да, наверное, мне нужно было через все это пройти.

Внезапно я вспомнил Квирин, и множество фильмов, книг, рассказов о сагонах… о сагонских войнах… о духовном противостоянии людей и сагонов… все это тоже казалось логичным.

– Пропаганда. – Цхарн слегка поморщился… – Ландзо, да они же купили тебя. Удобства, уют, материальные блага… они слишком разнежились, разленились. Они боятся нас, боятся тех, кто, собственно, создал их и дал им свободу. Войны? А с кем они воевали? С людьми… дэггеры – да, это наша разработка, но дэггерами и управляли люди. Пойми, Ландзо, все, что ты слышал о нас на Квирине – это… понимаешь, им нужен враг. Это их национальный характер, если можно так выразиться. Квиринцы – народ очень воинственный, но данный нами же Этический свод не дает этой воинственности проявиться. Не было у них врага – они должны были его придумать. Ну что ж, мы не мешаем этому. Тот, кто нам нужен, все равно все поймет. А они… пусть играют, Ландзо. Мы не будем мешать детям…

Я слушал внимательно. Мне было горько и хорошо. Цхарн говорил о лжи, об ограниченности человеческого сознания. О том, каково это – стоять над целым миром и держать в руках нити множества судеб… пытаться сделать их светлее и легче… помогать целым мирам… спасать миры… создавать их заново. Иная система координат. Иное измерение. Иная этика…

Иногда, редко, среди людей попадаются настоящие жемчужины духа. Мы пытаемся найти их, сберечь и тщательно огранить… как знать, возможно это – новая надежда Сагоны.

Ведь сагонов мало… Мы не умираем… практически. Лишь оставляем на время тело. Но мы и не рождаемся. Каждого сагона приходится создавать заново, это огромный труд, длящийся десятилетия… Иногда мы делаем сагонов из людей. Но вначале человек должен оправдать надежды. Мы выбрали тебя, Ландзо…

До сих пор ты все делал правильно. Пойми, что хотя Анзора важна для нас, может быть, твоя судьба, то, как ты себя поведешь на посту Правителя – еще важнее… Но впрочем, тебе следует сейчас думать только об Анзоре.

Я думал о другом. Цхарн, которого я считал легендой… таинственный Цхарн… несуществующий Цхарн. Которому мы поклонялись, именем которого клялись. Он был передо мной… Уже одно это стоило всего пережитого.

Цхарн существует на самом деле!

Вдруг тревога закралась в мое сердце. Ведь я сплю!

Я лежу в хрустальном гробу… Да, это совсем не похоже на сон. Я могу себя ущипнуть… Я вижу, слышу, мыслю совершенно четко и ясно. Но ведь меня усыпили…

– Ты и будешь считать это сном, – подтвердил Цхарн, – и в какой-то степени то, что происходит с тобой сейчас – сон. Но что есть сон?

Не думаешь же ты, что человек – это всего лишь тело? Во сне душа существует отдельно… И я могу встретиться с тобой лишь во сне. Или в подпространстве. Дело в том, что сейчас я лишен тела.

Цхарн поморщился.

Не так давно меня убили… Убили люди. Как всегда – по ошибке. Я не могу встретиться с тобой или с кем бы то ни было в физическом мире.

Когда ты придешь в себя, ты будешь помнить все. Знай, что все коры и вообще все посвященные в Беши преданы мне. Я не раскрыл им твою миссию… Тебе придется пробиваться самому. Они относятся к тебе очень хорошо, и после цимо предоставят тебе полную свободу. Ты должен остаться у них…

Я стал задавать вопросы. Каким образом я приду к власти… задачи первого этапа. Все было продумано – Цхарн с легкостью рисовал передо мной сложный, далеко идущий план.

– Ты сделаешь на Анзоре все так, как пожелаешь, – пообещал он. – Мне нужен самостоятельный, творческий помощник, а не марионетка. Все будет так, как захочешь ты. Ты сам – этическое мерило… Ты будешь решать. Помощь Квирина тебе не понадобится, ты будешь независим от них. Мы не против того, что Квирин помогает некоторым мирам. Другим мы предоставляем помощь сами, непосредственно. У Империи есть все…

В заключение Цхарн слегка обнял меня.

– Я верю в тебя, мой ученик.

Я открыл глаза.

Крышки надо мной не было. Вверху появилось лицо Кора… теперь я знал его имя. Иль-Бадраг. Мне сообщил это имя Цхарн.

Несколько секунд Иль-Бадраг смотрел мне в глаза, не отрываясь. Что-то менялось в его лице… Я опустил веки и назвал его по имени.

Он отпрянул. Я сел в гробу и потряс головой.

Ничего похожего на прежнюю таинственную обстановку… да и на гроб-то не похоже. Просто такое высокое ложе с загнутыми краями. Иль-Бадраг и еще один кор, пониже его рангом, смотрели на меня слегка ошеломленно.

Я вспомнил все.

Правитель Анзоры…

Я усмехнулся, перекинул ноги через край ложа, легко встал. Посмотрел на моих будущих подданных.

– Ну что, Иль-Бадраг? Я получил цимо?

– Да… безусловно, – мой кор кивнул. Он словно опомнился. Шагнул ко мне, протянул одеяние – синий балахон с единственной золотой полосой наискось.

– Прими, рожденный от Духа…

Я натянул балахон. Хорошо, раз у вас так положено… Это входит в План.

Формально я равен Иль-Бадрагу… он всего лишь кор первого круга, как и я. Получил цимо всего год назад. Но фактически, конечно, только что прошедший посвящение, да к тому же чужеземец, должен быть как бы подчинен более старому кору. Это отмечено и числом полосок на одеянии.

Однако на самом деле Иль-Бадраг меня слегка побаивается. И остальные, в общем-то… ко мне относятся как к вышестоящему. Хотя это не так… заискивают… благоговеют… не подходят близко.

Что ж, это верно. Так и должно быть, ведь всех их Цхарн держит под контролем. Кого-то сильнее, кого-то слабее. Он объяснял мне про контроль.

Для сагона человеческая воля – игрушка. То, что рассказывают на Квирине – побасенки… якобы, чтобы подчинить человека, сагон ломает волю нечеловеческим страхом и болью. Ничего подобного. Нет таких людей, кого вообще приходилось бы ломать. Просто квиринцам нравится воображать себя независимыми и свободными.

Сагон вскрывает человеческую волю одним взглядом. Но ему ни к чему одни послушные марионетки. Он редко применяет прямое насилие. Контроль может быть разным… степень контроля. Иногда сагон полностью управляет человеком, от которого остается фактически лишь вяло мыслящая оболочка. Очень редко. Сагоны не любят причинять людям вред, и делают это лишь в крайних случаях. Обычно – легкое воздействие, внушение, толчок в нужную сторону. Со мной Цхарн вообще не хочет применять контроль. Я устраиваю его таким, как я есть – он поможет мне стать Правителем и предоставит свободу действий…

Кто его знает. Может, и меня контролирует. До конца никому нельзя доверять…

Я размышлял, лежа в ванне с экстрактом бешиорского тростника… вот такого на Квирине нет. Этот аромат… тело от него становится легким, как в невесомости. Но без всякой тошноты и прочих гадостей. Между прочим, на Квирине явно перебарщивают с запретом наркотиков. Как и вообще с нравственностью. Это уже ханжество. Ну что плохого в том, что человек выкурит сигаретку-другую легкой дури? Спиртное куда страшнее по сути.

В Лервене все мужчины курят сенку, и ничего… нормальные вполне.

Ладно, мне не до Квирина. Надо об Анзоре думать…

Я протянул руку, взял бокал, стоящий на серебряном столике возле ванны, отхлебнул задумчиво.

Это то самое вино, которое я пил, чтобы встретиться с Цхарном… Только очень легкое. В него добавляют вытяжку из листьев туктусы. Бешиорское сырье… еще покрепче сенки. Только разница та, что в Лервене ее употребляли все подряд, а здесь – только посвященные.

Хорошо…

Но надо закругляться…

Я стал вылезать из ванны. Лин тотчас возникла в дверях неслышной тенью, в черном своем узеньком купальнике.

– Массаж, господин?

Я молча лег на кушетку. Лин знает свое дело… тонкие легкие руки заскользили по моей спине. Лин старательно обходила позвоночник – следы «качалки». Я закрыл глаза, погружаясь в нирвану…

Мне было хорошо. Лин тщательно обрабатывала все мое тело. Только когда движения ее стали чересчур уж смелыми, я открыл глаза и предупредил:

– Не очень-то… мне идти надо.

Лин смутилась и попросила прощения. Я откинул голову, не ответив…

Хорошо.

Я поднялся. Лин подала мне костюм – тонкое белье, балахон кора. Я одевался, принимая одежду с ее протянутых рук. Девушка застыла неподвижно, как изваяние… Я потрепал ее по щеке. Лин зарделась.

– Скоро приду, – пообещал я. Хорошая девочка… их тут учат быть преданными. Это тебе не Пати… И не Ада. Мне нравилась и Лин, и ее напарница Гиа. Даже трудно сказать, которая из них больше… И у них это действительно добровольно. Наоборот, они в восторге от того, что я принимаю их ласки.

Стена ванной вся представляла собой плоский аквариум. Какая-то фиолетовая с золотыми искрами рыба тупо тыкалась носом в стекло. Я постучал рыбе ногтем по стеклу и вышел. Лин неслышно скользнула за мной.

Приказать ей удалиться? Я предпочитаю быть один. Слуги у меня на первом этаже, в своем отделении, и в случае чего я всегда могу позвонить… Я сам завел такой порядок. Меня до сих пор смущают неподвижные, полностью покорные моей воле изваяния людей…

Надо привыкать к этому. Мне предстоит быть Правителем. Я должен управлять многими. А эти люди и созданы, чтобы ими управляли… Неизреченная Грязь. Чушь, конечно, но рациональное зерно в этом есть. Действительно, один человек на миллион способен к развитию Духа…

Им хорошо со мной. Я не наказываю их. Почти. Разве что очень мягко. Я прекрасно их содержу. Я добр. Что еще нужно тани?

Впрочем, пусть Лин побудет здесь… Она раздражает меня меньше, чем другие. Вот она уже оделась, я требую, чтобы вне ванной и спальни они ходили одетыми. Все же какое-то подобие целомудрия… хе-хе. Целомудрия. Теперь меня уже в любом случае невозможно назвать скромным мальчиком. И нельзя сказать, чтобы мне это не нравилось…

Я прошел через анфиладу комнат. Надо же, когда-то квиринская трехкомнатная квартирка казалась мне неслыханной роскошью… Пожалуй, до приема я займусь статистикой. У меня еще часа два есть.

Между прочим, потрясает то, что коры – так называемые правители этой страны, призванные принимать все важнейшие решения – практически не работают. Все идет как-то само собой… собственность, в отличие от Лервены, здесь частная. Государственного контроля практически нет. Частные предприниматели как-то договариваются между собой, но правительство к этому не имеет ни малейшего отношения. Занимаются хоть какой-то работой по управлению, похоже, всего два-три человека… остальные все время проводят в сложнейших раздумьях – как доставить себе наибольшее и еще не испытанное наслаждение.

На фоне этих идиотов я выглядел прямо-таки тружеником. Я решил всерьез изучить экономику Бешиоры. Жаль только, что здесь нет мнемообруча. Как только я пробьюсь на приличный пост и получу прямой доступ к Цхарну, попрошу обеспечить… хотя бы для меня лично. А можно обратиться к Федерации…

Стены моего рабочего кабинета были покрыты чередующимися плитами из драгоценных минералов: темно-зеленый ристин переходил в малахит, дальше следовала колонна из салатового маргора, потом – белый кварц с золотыми прожилками… По центральной стене из-под потолка сбегали вниз пышные, обильные потоки зелени… Тихое журчание фонтана с легойской золотой статуэткой не нарушало, а скорее, подчеркивало тишину.

На конторке у стены лежало Евангелие с золотым обрезом. Я так и не заглянул в него снова, все не было времени…

Я опустился на мягкую софу, с ручной вышивкой, с золочеными подлокотниками. Прежде, чем включить компьютер – здесь они отвратительно шумят – поставил на черный столик золотую фигуру для медитации. Меня здесь научили медитировать… как знать, может быть, я сам научусь встречаться с Цхарном – тогда, когда это мне понадобится.

Змея, обвившаяся вокруг шеста. Я смотрел на нее не отрываясь, и очень скоро мне показалось, что змея движется, кольца ее вьются, и дойдя до верхушки дерева, замирают, словно движение теряется, переходит в какое-то иное измерение… в подпространство. Но по-настоящему сосредоточиться мне не удалось – легкий звон прервал медитацию.

Лин смотрела испуганно – она не знала, что я медитировал, и опасалась гнева… Я улыбнулся.

– В чем дело, Лин?

– Господин, вам звонит Иль-Лорн. Он уже звонил, когда вы отдыхали в ванне, но я попросила обождать… Вы сможете говорить с ним сейчас?

– Да, пожалуйста, – я включил видеофон нажатием кнопки. Все-таки техника здесь отвратительная. Ну пусть экран оправлен слоновой костью, что толку – качество изображения ужасное…

Да, Иль-Лорн собственной персоной. Лин приблизилась ко мне и застыла рядом. Что ему нужно, ведь скоро все равно встретимся на рауте.

– Высочайший Дух да приимет тебя в свои объятия, высокорожденный кор.

Я ответил тем же витиеватым приветствием, настороженно глядя в морщинистое старческое личико Лорна.

– Я обеспокоил тебя, Ландзо. – Иль-Лорн с явной натугой выговорил мое имя, сложное для бешиорцев, – достаточно пустяковым вопросом. Мне сообщили, что в подведомственном мне учреждении, ты догадываешься, каком, двое арестованных требуют встречи с тобой.

Я постарался скрыть удивление. Странно… до сих пор я никакого отношения не имел к Ведомству Общественной Безопасности. И к Армии Порядка тоже. Ничего не понимаю… кто-то из врагов вероучения? Узнали, что я квиринец и надеются на помощь, поскольку я не фанат бешиорской веры? Да откуда… из коров-то, кроме Иль-Бадрага, никто не знает о моем происхождении.

И почему именно сегодня?

– Видишь ли, я хотел, разумеется, подождать до утра, – пояснил Иль-Лорн, – но сегодня я сам инспектировал Лечебницу, и мне показали этих двоих как особый случай…

Ох, темнит что-то старикашка…

– Я опасался, что не доложив тебе, я вызову твой гнев, высокородный кор.

Я проглотил тонкое ехидство. Ох, и ядовитый же тип этот Иль-Лорн. Недолюбливает меня. Подсиживает. Да, побаивается – но явно же не до такой степени, чтобы разговаривать подобно тани.

– Ну что ж, благодарю тебя, брат, – сказал я рассудительно, – я непременно заеду завтра утром в твою Лечебницу… Может быть, ты соблаговолишь назвать их имена, высокородный кор?

– Их имена трудно произнести старому языку, не привыкшему к чужеземным наречиям. И однако думаю, что в некоторые подробности я мог бы тебя посвятить… Эти двое уверяют, что хорошо знакомы с тобой.

– Вот даже как? Странно… до сих пор я не знал никаких вероотступников… или возмутителей порядка.

– Видишь ли… Ландзо… эти двое уверяют, что они знали тебя на Квирине.

Это было как прямой удар в сердце. Я приходил в себя несколько секунд, глядя на неописуемо сморщившееся, обезьянье личико кора.

Все-таки они решились… Идиоты, ведь я предупреждал, просил!

Это глупо сейчас. Надо подождать до утра. Иль-Лорн мгновенно разнесет по всему Тарио, что новоиспеченный высокородный кор – вы, конечно, догадываетесь, о ком я – снюхался с какими-то чужеземными шпионами… и вообще это подозрительный тип. Если я подожду до утра, у меня есть шанс спасти репутацию. Мало ли, кто и что утверждает в Лечебнице.

– Они уже неделю находятся в моем учреждении, – добавил Иль-Лорн. Я сжал кулаки под столом. До утра… я-то могу и подождать, мне все равно. А вот что с ними сделают до утра? Знаю я эту Лечебницу. Но нельзя рисковать карьерой… Мне быть Правителем.

– Спасибо, кор, – я постарался говорить как можно беспечнее. – Я подумаю, когда и как мне лучше навестить этих… кстати, в чем они обвиняются? В шпионаже?

– Разумеется, кор.

– Я так и подумал.

– Это уже доказано. Казнь через семь дней, – сообщил Иль-Лорн, – возможно, вы захотите присутствовать.

Спокойно, Ландзо, спокойно.

– В любом случае я благодарю вас за информацию. Думаю, мне следует встретиться с этими шпионами. Я постараюсь выбрать время.

Иль-Лорн мило попрощался и отключился. Сволочь. Наверняка весь разговор на пленке, и теперь отправится к аналитикам. Будут каждое движение моих бровей анализировать. Лишь бы меня подсидеть… О Цхарн, никогда не думал, что карьера – это такая гадость, такая грязь.

Я встал. Что же делать, Цхарн, что же делать?

Если бы ты контролировал меня… может, так оно было бы и проще.

Лин оказалась совсем рядом со мной, она протянула мне на ладонях коровскую шапочку с кистями – на выход. Цхарн, даже она догадалась, что я выйду прямо сейчас! Что же говорить о старой лисе Лорне… Я нахмурился. В глазах Лин промелькнул страх, девушка чуть отшатнулась.

Может быть, через пару лет я и дойду до того, чтобы воспитывать подчиненных оплеухами. Но пока я еще не привык к этому страху… Я ободряюще улыбнулся Лин и заметил, что она одета в любимый мой черный обтягивающий блестящий топ без бретелек, так чудно оттеняющий белоснежную кожу груди, и особенно эти ровные, идеальные полушария, нежные холмы, выступающие над кантом. Я не удержался и потрепал эти полушария, проникнув и в тенистую умопомрачительную впадинку между ними. Лин застенчиво улыбнулась.

Идиоты, идиоты… Я сел в машину, махнул рукой шоферу. Ведь я же сразу связался с ними!

Сразу же, как только у меня появился доступ к космической связи. Разговор, правда, получился странный. Кажется, они мне не поверили. Думали, что меня заставили, что я говорю это не по своей воле? Да нет… ведь они же видели, чувствовали по интонациям – я свободен. Я действительно решил остаться на Анзоре! Это моя Родина, и это мое право.

Почему они не поверили мне? Почему не вернулись домой, не послушались меня?

Идиоты… они дорого за это расплачиваются. Конечно, казни я не допущу, но им и сейчас уже хорошо досталось, знаю я эту Лечебницу. Там лечат от неправильных мыслей, и очень успешно. Кто, интересно? Конечно же, Валтэн. Он ко мне до сих пор относится как к ребенку. Кстати, как-то он и сам обмолвился: «У меня только три дочери. Жена не хотела больше детей…» (а на Квирине это звучит как что-то жутко постыдное – как это можно «не хотеть детей»?) «Я всегда хотел иметь сына, вот такого, как ты, Ланс». Да, по возрасту я гожусь ему в сыновья. Но нельзя же ко мне из-за этого относиться как к собственному ребенку!

И кто-то из ребят – Вен Ри-Тори или Герт Галнис? Не знаю, кто. Я с обоими работал, отличные парни. Не знаю, кто из них решился. А второй, наверное, ждет на орбите.

Шофер припарковал машину в подземном гараже. Я вышел, подошел к лифту. Поправил перед зеркалом шапочку, вечно она сползает, и крест на груди, покрытый мелкими бриллиантами. Тоже неудобство, все время таскать приходится. Надо будет отменить… но не сразу. Мне-то их христианские заморочки глубоко безразличны, а вот бешиорцы могут и возмутиться. По крайней мере, для королевской власти можно предусмотреть какой-нибудь иной символ.

Треугольник, хотя бы, глаз Цхарна.

Кстати, тоже проблема – не выдать его имени. Это сложно, мы с детства привыкли: «иди ты к Цхарну» или «клянусь Цхарном». А для них это имя злейшего врага. Они же не могут подняться над национальными предрассудками, как это сделал я.

Ничего, со временем привыкнут. А может быть, Цхарн и мне не открыл настоящего имени. Может, мы будем называть его как-то иначе. Когда он пожелает открыть себя, конечно. Если пожелает…

До раута всего сорок пять минут. Времени мало…

Не явиться на раут нельзя. Нужно мгновенно решить эту проблему.

Дежурный по следственной части долго путался в словах, запинался и наконец согласился прямо провести меня к презренным шпионам, требующим моего присутствия. Я подозревал, что разговаривать с ребятами придется в присутствии охраны… Плевать. Это всего лишь тани… все равно что говорящие животные.

Мы миновали длинный ряд дверей, двойных, состоящих из собственно ксиоровой прозрачной двери (которая, к примеру, не пропускает звуки) и стальной прочной решетки. У одной из дверей дежурный и охранник остановились. Я стиснул зубы, стараясь скрыть волнение.

Дежурный отпер решетку, затем ксиоровую дверь. Я шагнул вовнутрь. Замер.

Герт, лежавший на нарах, приподнял голову. Глаза странно блестели на окровавленном, черном от побоев лице. Валтэн, которому, видно, досталось меньше, сидел рядом с ним.

– Привет, Ланс, – сказал он вяло.

Впрочем, тоже… левая рука висит совершенно как тряпка. Под глазом синяк. Да и просто побоями здесь не ограничиваются.

Я обернулся на охранников, застывших у дверей изваяниями. Нет, они не уйдут, конечно.

Но и не поймут ничего, ведь говорим мы на линкосе.

– Зачем вы решили искать меня? Ведь я просил…

– Слушай, Ланс, – сказал Валтэн, – ты тут у них, как я вижу, большая шишка. Ты бы распорядился, что ли, чтобы дали воды. Видишь, Герту совсем плохо.

Я обернулся к охранникам и велел принести воды.

– Вам что, пить не дают?

– Дают… но мало, – пояснил Валтэн, – ну так что? Выбираться отсюда будем?

– Вас собираются казнить, между прочим.

– Догадываемся. – Валтэн принял кувшин из рук охранника. Помог Герту приподняться и напоил его. Потом сам выпил воды. Поставил кувшин на пол.

– Я вас выведу, – сказал я, – но не сейчас. Мне нужна санкция… в общем, я должен договориться.

Честное слово, в этот момент мне было плевать на себя и на карьеру… конечно, вся эта история здорово осложнит мне рост, ну да что поделаешь… не оставлять же их здесь.

– Долго? – спросил Валтэн.

Я подумал.

– Часа два… Я получу санкцию. Потерпите еще немного?

– Куда деваться-то? – буркнул мой учитель.

Едва ли не бегом я покинул здание тюрьмы. Нехорошо опаздывать… эх, если бы у меня было хоть часа два в запасе! Нет ничего хуже, чем приставать к людям с такими вопросами на рауте. Мне нужен Иль-Бадраг, он единственный, кто может тут помочь. Ладно, ничего… Цхарн за меня. Он ведет меня к власти. Такая мелочь не может мне помешать.

Все уже собрались. Я совершил ритуал поклонения перед домашним алтарем. Сбросил верхний балахон на руки слуги. Вошел в залу, радостно улыбаясь.

Кивнул по очереди нескольким наиболее важным корам, в том числе, Иль-Лорну. Понял ли он, что я уже был в Лечебнице? Надеюсь, нет. Ага, вот и Бадраг, в самом углу. Это удобно…

В центре зала уже танцевали три женщины. Оригинально… тела их были густо оплетены черными кожаными змейками. Это и вся одежда… Коры пялились на танцовщиц. Аж слюни текут, пердуны старые… Я незаметно сел в уголок, недалеко от Иль-Бадрага.

В другое время я и сам бы воздал должное созерцанию. Число танцовщиц все увеличивалось, присоединялись новые женщины. А вот количество одежды, точнее, черных змеек на них уменьшалось… по полу стелился дым – благовонное курение. Слуги разносили по залу напитки. Я машинально взял бокал тускаты.

Вообще-то это хорошо, чтобы расслабиться… во второй части такое начнется, что лучше забыть все моральные нормы. Мне уже случалось участвовать в подобных раутах. Но сегодня я расслабляться не могу.

Как раз лучше подождать до второй части, чтобы незаметно исчезнуть.

Все-таки это безобразие, разврат этот. А детей в интернаты сдают… Когда я буду править, восстановлю семьи. Женюсь на Лин… Или на Гиа? Ладно, введу многоженство…

Я заметил, что Иль-Бадраг оказался уже совсем рядом со мной. Зашептал мне в ухо.

– Да приимет тебя Дух, брат.

– И тебя также, – ответил я ему. Удачно, что он заговорил первым. Но медлить нельзя, иначе он окосеет и ничего не будет соображать.

– Брат, я хочу к тебе обратиться с просьбой…

К счастью, Иль-Бадраг – начальник ВОБа, и Лорн ему подчинен. Лорн ненавидит меня, но Бадраг, вроде бы, заискивает. Наверное, мой выход из «цимо» его сильно потряс…

– Я рад исполнить любую твою просьбу, брат.

– Ты еще помнишь, что я с Квирина? Так вот, у тебя в Лечебнице содержатся двое людей оттуда. Это мои друзья. Они не шпионы, просто искали меня. Дай мне разрешение на то, чтобы их вывести из Лечебницы. Я их просто посажу в корабль и отправлю домой. Они здесь больше не появятся…

Я смотрел на Бадрага в упор. Неужели откажет? Это сильно осложнит задачу…

Цхарн, да чего я вообще вожусь с этими идиотами? Их предупреждали? Предупреждали. Просили? Конечно. Не могут жить без приключений – это их проблемы.

Ладно, я все-таки попробую что-нибудь для них сделать. Нехорошо как-то…

– Пойдем. – Иль-Бадраг поманил меня за собой. Неужели так просто? Я проскользнул вслед за ним в кабинет. Кор вынул бланк и что-то на нем начирикал. Прижал печатью. Протянул мне.

Так. Главное, не рассыпаться особенно в благодарностях. Помощь нужно принимать как что-то само собой разумеющееся.

– Благодарю, брат, – сказал я небрежно, складывая бланк и пряча его в карман, – обещаю не остаться в долгу.

Мы вернулись в зал. Женщины уже разбредались, и каждый стремился захватить себе подругу. Мне это было не особенно нужно сегодня, но какая-то черноволосая красотка с яркими, полными губами буквально повисла на мне. Я подхватил ее, сел на выступ пола и усадил девушку к себе на колени. Цхарн, что-то там такое зашевелилось… нет, не до того мне сегодня. А девушке, конечно, хочется – если уж гулять, так хоть с молодым и симпатичным, большинство-то коров – старые, толстые и со следами невоздержанности на лице.

Началось богослужение. Я почти не слушал, полубокал тускаты и теплые прелести сидящей на мне девицы делали свое дело, да к тому же мысли мои были заняты другим – как бы выбраться отсюда…

Служба, впрочем, не была долгой. Остальные были разгорячены куда сильнее меня. И когда свет стал красноватым и полупризрачным, девица прильнула ко мне, я мягко, но решительно отвел ее руки.

– Я не нравлюсь тебе? – прошептала она, глядя на меня почти с отчаянием. Я покачал головой.

– Все в порядке, крошка, мне нужно выйти.

Я кое-как освободился из ее объятий… может быть, следовало все же быстренько для успокоения девушки совершить акт. Да, с такой быстренько не получится, их обучают заводить клиента и держать заведенным подольше, чтобы удовольствие растянуть… Ладно, Цхарн с вами.

Я перешагивал через тела, распростертые на пушистых коврах. Кажется, никто и не заметил, что я ухожу… и хорошо.

Холодный воздух отрезвил меня. Слава Цхарну, а то я совсем уже превратился в животное… секс и удовольствия, больше меня ничто не интересует. Так нельзя… Все, с завтрашнего дня начну новую жизнь.

Начнешь ее тут, как же…

Я отпустил шофера. Скорее всего, мне придется везти их самому, нечего связываться с тани в таком деле. Герт, наверное, вообще не сможет идти.

Снова повторяется дневная история. Разговор с дежурным, допуск…

– Все в порядке, господин. Вы можете их забрать…

– Ну так пойдем.

– Они сейчас на процедурах…

Так я и думал. Сволочи. В кои-то веки в этот гадюшник попали нормальные люди, так что эти обезьяны сделали с ними. Мы миновали камеры и прошли в отделение «процедур».

Охранник раскрыл передо мной дверь. Я шагнул внутрь.

Да-а…

Валтэн был привязан к креслу – это аналог нашей «качалки». Точно такие же пластины, устанавливаются они не только на позвоночник, но и по всем нервным сплетениям тела. Разбитое лицо перекошено и залито слезами – я никогда у Валтэна не видел такого лица.

А Герт висел на руках, связанных и закрученных назад, вывернутых веревкой. Ноги его не касались пола… Я шагнул к нему. Цхарн, да где же тут узел… ни ножа, ничего. Дрожащими руками я отвязал Герта. Он рухнул на пол, но я успел поймать его и уложить осторожно. Потом я подошел к Валтэну и распустил ремни. Охранники не помогали мне, но и не препятствовали.

– Все, – сказал я, – мне удалось достать освобождение.

Говорил я, разумеется, на линкосе.

– У вас есть ландер? Как вы предусматривали эвакуацию?

– Ландер есть, – сказал Валтэн, – нужна машина. Герт не дойдет.

Казалось, ему и говорить было больно.

– Ты сможешь вести ландер? – спросил я. Валтэн посмотрел на меня в упор.

– Ты поведешь, Ланс. Мне тяжело. Рука…

– Ри-Тори на орбите? – спросил я. – Вы можете его вызвать из ландера.

– Я не понял, – сказал Валтэн, – ты что, собираешься остаться здесь?

– Конечно, – ответил я, – я вас отвезу к ландеру. Вообще, Валтэн, вы здорово подпортили мне репутацию, но ладно… вам тоже досталось. Валтэн, ведь я просил вас уйти домой.

– Ладно, пошли, – сказал Валтэн, помолчав, – там разберемся.

Дежурный по этажу выступил вперед.

– Господин, мы должны присутствовать… так стоит в бумаге. Я обязан проконтролировать отправку…

Змея Бадраг… конечно, как же, а вдруг зловредные шпионы не отправятся восвояси. Ну ничего. Главное – я имею официальное право ребят отпустить. А охранники даже и помогут.

Ландер они оставили в пригородной роще, почти без маскировки. Странно, что до сих пор его не нашли. Я выскочил из кабины.

Моих ребят везли в кузове под охраной. Пришлось согласиться, да и в кабине есть место только для одного. А с моей стороны было бы очень странно ехать в кузове.

Двое охранников вытащили носилки с Гертом. За время пути ско пришел в себя, похоже. Носилки поставили возле ландера, и Герт сразу же попытался сесть, навалившись на стойку опоры. Ему это удалось…

Валтэн вышел сам, пошатываясь, встал у крыла.

– Пойдем, Ланс, – сказал он, – погрузим Герта, ты поведешь машину.

Кажется, он до сих пор не понял, что я действительно не собираюсь на Квирин.

Четверо охранников встали в отдалении у грузовика. Ждали меня…

– Валтэн, слушай… я вам благодарен, вы отличные парни. Но я вас предупредил, и повторю снова: я не собираюсь возвращаться. Не забывай, что я не квиринец.

– Ты и не беши, – возразил Валтэн.

– Я анзориец. Анзора – моя Родина. Я должен быть здесь.

– Ты должен быть… – повторил Валтэн, – с ними? – он кивнул на охранников.

– Я не с ними. И не с вами. Я сам по себе. Валтэн, ты же не собираешься меня уговаривать?

– А что ты будешь делать здесь? Один? – спросил Валтэн тихо. Я разозлился – да ему-то какое дело…

Люди. Всего лишь люди. Надо быть снисходительнее. Я не такой, как они.

– Валтэн, у меня есть шанс пробиться к власти. Я их научу жить по-человечески… слушай, оставь меня в покое, а?

– К тому времени, как ты пробьешься, ты сам разучишься жить по-человечески, – сказал Валтэн. Что-то кольнуло меня в сердце. А ведь он прав…

– Ну хорошо. Но это мое дело, верно?

– Ланс, не валяй дурака… пошли, – сказал Валтэн негромко. Что за идиотизм? Ни малейшей благодарности, что я потратил столько сил и времени, чтобы их освободить. Отнесся к ним по-человечески… и вот результат.

– Ну ладно, – сказал я, – мне некогда, Валтэн. Давай позывные Ри, я его вызову, – я занес ногу, чтобы лезть в ландер. Но Валтэн не двигался.

– Ну? Валтэн? В чем дело?

– Видишь ли, Ланс… без тебя я отсюда никуда не пойду, – сказал он.

– Мы никуда не пойдем, – уточнил снизу еле слышный голос Герта. Я посмотрел на него. Видно было, что ему очень тяжело сидеть, и еще не стонать при этом.

– Что за глупости? – спросил я, – мне кажется, я самостоятельный человек и могу решать, где мне жить. И чем заниматься.

– Правильно, – согласился Валтэн, – и мы самостоятельные люди. И без тебя мы никуда отсюда не полетим.

– Через неделю вас казнят, – сказал я. – Валтэн, серьезно! Я ничего не смогу сделать. Я еле выбил эту бумагу. Если вы откажетесь уходить, вас убьют. Моего влияния не хватит… И еще неделю вас будут мучить… вы хотите, чтобы этот кошмар продолжился? Валтэн, я этого не хочу!

Оба ско молчали. Молчание нависло над нами, как туча.

Валтэн повернулся к Герту.

– Ты иди, – сказал он грустно, – у тебя трое детей маленьких.

– Четверо, – уточнил Герт, – уже четверо. Если ты останешься здесь, то и я…

– Вы знаете, как здесь казнят? – спросил я.

– А ты уже смотрел казни? – поинтересовался Валтэн. Я промолчал.

Идиоты… идиоты же! У них семьи… У Герта дети маленькие. И я ему никто. Так, коллега. С Валтэном мы хоть действительно друзья, летали вместе много. А тут… Да какие вообще могут быть соображения, когда сейчас им предстоит вернуться к этим вот охранникам, к этому же кошмару… и на это они готовы?! Чего ради?

Ради меня? Но я же прошу, я умоляю их улететь. И мне не плохо вовсе.

Просто они почему-то думают, что могут решать за меня…

Интересно, мог бы Цхарн ради меня согласиться на такой вот ужас?

Что это я думаю? Он наверняка умеет отключать ощущения боли. Для него все это вообще не имеет никакого значения. Он же не человек.

Не человек. А это – люди. Всего лишь люди. Ненавижу людей! Ненавижу их самомнение, их желание решать за меня…

Ничего, возник внутри какой-то голос, мягкий и тихий, приятный, как журчание ручейка, – ничего… ты их больше не увидишь. Их увезут… Они просто исчезнут из твоей жизни. Ты забудешь. Да, на пути к Настоящему могут быть и такие препятствия… но ты преодолеешь и это. Невозможно остаться чистеньким и красивым, если хочешь сделать в жизни что-то стоящее.

– Валтэн! – крикнул я. – Прошу тебя! Пожалуйста! Пожалуйста! Я должен остаться здесь!

Герт поднял ко мне окровавленное лицо.

– Кто-то заставляет тебя остаться здесь, Ландзо? Кто-то держит тебя? Почему ты должен?

Он говорил удивительно мягко, словно это я был изранен и не мог двигаться, а он меня успокаивал: ничего, мол, потерпи, пройдет.

Я почувствовал позыв к рыданию. Еще этого не хватало. Слезы побежали по щекам. Не могу… не могу. Цхарн, я недостоин.

Ты достоин, убеждал меня внутренний голос. Ты сможешь. Это же так просто…

Я упал на колени перед Валтэном.

– Прошу тебя… пожалуйста… я был с тобой, Валтэн. Но я же анзориец. Пойми. Я не смогу… если вас убьют… я не могу. Я должен быть здесь.

– Только не так, – сказал Валтэн, – ты сам чувствуешь – не так? Идем, Ландзо… ты потом вернешься, если захочешь.

Потом… потом не получится. Мне уже не вернуть завоеванных позиций. И Цхарн отвергнет меня как недостойного.

Цхарн…

Я вдруг почувствовал мягкое, легкое прикосновение к голове. Я был уже не здесь… Я успокоился.

Все происходящее потеряло свое значение. Ведь не нервничаем же мы из-за червей, насаженных на крючок, когда рыбачим?

Неземной свет разгорался вокруг. Я был в ином, совсем ином мире… Я поднялся выше верхушек деревьев. Город расстилался внизу. Вся Анзора лежала под моими ногами.

Это твой уровень, шепнул мне голос. Это твоя жизнь.

Я был совершенно спокоен. Безразличен. Мало ли людей там, внизу? Кто-то из них совершает подлости, кто-то умирает в мучениях. Так бывает всегда. Что мне за дело до этого? Мне не изменить порядок вещей. Я могу лишь следить… наблюдать… Это мои города. Мои леса… мои люди.

И рядом со мной – Цхарн.

Я равен ему. Я почти такой же, как он, и стану таким же. Какое счастье!

Цхарн улыбался мне. Он положил руку мне на плечо – как равному.

– Смотри, вот этот мир…

Я смотрел вниз. Какая-то точка, пятнышко очень сильно мешало мне. Как соринка в глазу. Я даже протер глаз. Не помогает. Все так хорошо внизу, так покойно… так приятно смотреть на землю, когда летишь медленно, на гравидвигателях. Леса лежат темноватым мхом, и желтыми квадратами между ними – поля. Города – как расчерченные по линейке коробки кварталов. И только вот это пятнышко… как пробоина на лобовом стекле ландера. Мешает. Это кровь, понял я. И стал смотреть внимательнее, чтобы убрать это мешающее мне пятнышко. Но оно становилось все больше.

Сзади Цхарн что-то говорил мне… я не слышал. Я видел Герта на полянке и Валтэна. Герт был завернут в простыню – его ведь даже не одели в Лечебнице, и белое полотно уже все было в крови. Валтэн опирался о крыло ландера, придерживая сломанную руку. В глазах застыло страдание.

– Пошли, – я вскочил на крыло, потом в кабину. Протянул руку, помогая Валтэну втащить Герта в нижний люк. Я окончательно стряхнул наваждение… прости, Цхарн, видно, я и в самом деле недостоин. Я просто человек. С этим ничего не поделаешь. Ты ошибся, я не способен к развитию Духа. Я не могу быть правителем Анзоры. Я не выдержал первого же испытания.

Валтэн неловко возился рядом со мной, пытаясь пристегнуться. Я помог ему. Сбросил балахон, стесняющий движения.

– Господин! – крикнул охранник, подбегая к ландеру.

– Уйди! – приказал я. – Я должен доставить их на орбиту. Скоро вернусь.

Удивительно, но ни раньше, ни позже у меня не возникло реально такой мысли – доставить ребят на корабль, захватить ландер и самому вернуться на Анзору.

Я включил зажигание. Начал подготовку к старту. Надо же, как давно я не летал… Забыл, что это такое. Стрелки скакнули к нулям. Я поднял машину вертикально на гравитационных, развернул сопла к земле и начал набирать высоту, используя мягкую, спиральную траекторию.

Ри отправил меня в медотсек, позаботиться о раненых. «Крета» была пристыкована к их патрульнику, и мы решили так и оставить. Герт был в тяжелом состоянии, кому-то надо за ним ухаживать, Валтэн тоже вряд ли способен на что-то серьезное… Я попросил Ри поторопиться, и он повел спарку полным ходом к ближайшему подпространственному выходу.

Я спустился в медотсек. Валтэн уже подключил Герта к диагностеру. Я велел ему лечь, поставить себе зена-тор и не двигаться, и сам занялся пострадавшим.

Герту здорово не повезло. По-хорошему, ему нужен был врач, и немедленно. Диагностер показал множественные переломы и несколько довольно серьезных внутренних кровотечений. До казни он, вероятно, и не дожил бы… Почки уже почти отказали. Я ввел ему раствор реанимирующих нанотелец. Диагностер слегка успокоился. Угрожающим оставалось скопление крови под мозговой оболочкой, но тут я – без операции – ничего сделать не мог. Потеря крови была около полутора литров, но я решил обойтись одной только плазмой.

Герт был надежно усыплен. В таком состоянии лучше и не приходить в себя. Я подошел к Валтэну.

Он был не так сильно избит. Зато черные точки, следы пластинок, яснее выделялись на теле.

– Ничего, Ланс, – заговорил он, – у меня пустяки. Помоги мне только с рукой.

Перелом был, конечно, с приличным смещением. Ну что ж, вправлять будем на Квирине. Я взял гибкую шину, завернул руку, поставил застывать.

Заклеил ссадины на лице Валтэна.

– Пить хочешь?

– Не откажусь, – согласился Валтэн, – кстати, насчет пожрать тоже. А ты как?

Я отправился в Пост за ужином. По стандартному времени близился вечер.

Ри занимался подготовкой к выходу в подпространство. Я вдруг поймал себя на том, что мне неудобно его окликать…

Раньше я бы и не задумался об этом.

Ладно, пусть работает. Я тихонько проскользнул за его спиной в направлении кухни. Но Ри – ско все-таки – услышал и обернулся.

– Ланс? Ну что там?

– Ничего, – сказал я и кратко описал состояние обоих. – Валтэн есть хочет. Я возьму?

– Да, конечно. И сам поешь, я уже перехватил, пока вас ждал.

Я прошел на кухню, заказал стандартный ужин. В закутке за машиной стояло маленькое круглое сиденье, и на него я опустился в ожидании заказа. В этот момент Ри вышел в подпространство. Я ощутил привычное подташнивание. И сразу – целая волна совершенно новых, иных ощущений…

Мир перевернулся. Изменился. Стал острее и тоньше. Я вдруг подумал, что могу снова встретить Цхарна. Испугался слегка. Но Цхарн молчал…

Зато я вдруг увидел себя другими глазами. На мне все еще был балахон кора с полоской, я и переодеться не успел.

Значит, вот так воспринимали меня друзья. Квиринцы. Ско. Вот таким я был для них… Король, правитель Анзоры. Чушь какая! Как я мог в это поверить? Как я мог стремиться к этому? Мне вдруг стало нестерпимо стыдно. Я понял, что из-за меня пережили ребята. Я вспомнил, как говорил с ними в последний раз по радио: как надменно, недоговаривая, неискренне, словно приказал им уходить. Конечно, они поняли, что это не я…

Не я – но кто же? Ведь сагон вовсе не давил на мою волю, не менял ее. Обманул ли он меня? Не знаю. Может быть, даже и не обманул. Может, я мог бы стать при определенных условиях правителем Анзоры, а позже – и сагоном. Духовное развитие, и все такое.

Они вытащили меня. Вытащили… Я вдруг, неожиданно для самого себя, заплакал, ткнувшись лбом в прохладную поверхность машины. Стыд какой… Как я мог допустить, чтобы из-за моей только глупости, слабости, идиотизма, мои друзья пережили такое… Как я мог так разговаривать с ними…

Господи, я же никогда, никогда себе этого не прощу!

Машина, загудев, выплюнула ужин на поднос. Я вытер лицо ладонью, поднялся. Надо покормить Валтэна.

Когда я с подносом спустился вниз, Валтэн крепко спал, аккуратно положив рядом больную руку и посапывая. Будить его я не стал, поставил поднос с едой и питьем возле кровати. Проверил Герта, вроде бы, состояние стабильное. Самому мне есть не хотелось, и я повалился рядом с друзьями на свободную койку.

Кто я, Цхарн?

Кто я, скажите мне хоть кто-нибудь!

Я действовал как лервенец, общинник – бомбил вражеские заводы – и мне стало нестерпимо стыдно, едва я посмотрел на себя глазами квиринца. Но когда я был общинником, и когда я был посвященным беши – мне было смешно даже вспоминать о Квирине. Квиринцы казались мне какими-то недоразвитыми, ограниченными инфантильными людишками. Их интересы – детскими и примитивными. Их моральные нормы и ограничения – надуманными и неестественными.

Однажды я смотрел на мир глазами сагона… или взглядом, который мне хотел навязать сагон. И с этой точки зрения весь мир начал казаться мне иным.

Но потом я вернулся, я снова стал ско – ребята заставили меня вернуться, хотя и дорогой ценой. И мне стало так стыдно за свое поведение, так мерзко и противно, что я не смею поднять на них глаз… я плачу в подушку.

Почему в мире существует так много разных точек зрения, и то, что хорошо с одной – всегда мерзко и отвратительно с нескольких других.

Мне бы хотелось быть только квиринцем, как ребята, и жить всегда только так. Но я уже не могу, ведь я не родился квиринцем. И я понимаю и беши, и лервенца. И даже Цхарна понимаю в какой-то степени, вот что ужасно.

Кто же я? Почему я вижу и понимаю все, но сам не знаю, как мне вести себя в следующий момент? Кому я принадлежу? За кем должен идти?

Заманчиво, конечно, сказать – решать все самостоятельно. Но в том-то и беда, что не получается. Я просто не знаю, что правильно. Не могу понять.

Как мне сделать этот выбор?

Часть 7. ВЕТЕР СПАСЕНИЯ.

К утру Герт заснул. А мне спать уже не хотелось, какое-то странное возбуждение овладело измотанным мозгом, я подошел к окну – неясный свет еще только разгорался в небе, проникал в палату сквозь окно, чуть касаясь темных контуров и линий предметов. Это уже третья ночь без сна… почти без сна. Ничего страшного, Сэйн придет утром и сменит меня. Хорошо бы, конечно, дождаться врача…

Я как-то совсем отупел. Ничего уже не соображаю. Безразличие… да, полное безразличие ко всему. Вот Герт заснул, и это уже радость. Я даже почти забыл о том, что в час у меня назначена встреча. И что я буду говорить? Я виноват. Да, конечно же, я виноват. В принципе, я готов отправиться на Сальские острова… или на полное психосканирование. Все, что угодно. Хотя почему-то Валтэн не думает, что я виноват… надо будет слетать к нему в санаторий. Как только Герту станет легче. Но Валтэн – он любит меня. Поэтому и прощает. Дэцин Вайгрен скажет все, как есть. Я виноват, не по закону, в общем-то, никаких законов я не нарушал, и даже Устав не нарушал, я ведь был не на службе. Но это из-за меня пострадали ребята, и хорошо еще, что выжили, и неизвестно, как все это отразится на дальнейшей жизни Герта, на психике и здоровье, может быть и такое, что он больше и летать не сможет. Поэтому у меня как-то нет страха перед встречей с Вайгреном. Я и сам думаю о себе очень плохо, и правильно, если он меня осудит… и отправит на психосканирование, ведь еще неизвестно, не являюсь ли я эммендаром, марионеткой сагона. А в самом деле… нет, я ничего такого не чувствую. И Цхарн больше меня не тревожит. Мне кажется, что я совершенно независим, но… в том-то и беда, что я больше не доверяю самому себе. Ведь и в Беши мне казалось, все, что происходит – зависит от моей воли и обусловлено только ею.

Мне просто все равно. Я слишком устал. Но Герту куда хуже, чем мне. Эти боли, которые у него возникают всегда после полуночи, не снимаются лекарствами, и вообще необъяснимы, но так всегда, объяснил врач, всегда, когда речь идет о сагонах и сагонских технологиях, тут ничего не поделаешь. Но кажется, сегодня он мучился немного меньше. Может быть, все-таки пройдет… Господи, хоть бы прошло! Я подошел к Герту. Ресницы сомкнуты, шрамы на лице уже совсем побледнели, заживают окончательно. Спит, вдруг шевельнулась во мне радость. Я с ним сидел всю ночь, ведь нужно, чтобы кто-то был рядом, держал за руку, давал попить, включал тепловой излучатель, вызывал врача… Но и врач тут ничем помочь не может. Никто даже не понимает природу этой боли… А Герт боится ночи. Он ничем не показывает это, только к вечеру становится более оживленным, рассуждает, шутит, а в глубине глаз – безмолвный, скрытый страх.

Может быть, и хорошо, что Сэйн не знает всего этого. У них грудной малыш, ей кормить надо. Поэтому я и взялся сидеть с Гертом. Этим не искупить вину… впрочем, они не рассказали Сэйн, что все это – из-за меня. Но я-то сам знаю. Этим не искупить вину, но почему-то я уверен, что мое место – рядом с ним.

Может быть, поспать еще немного? Да нет, шесть утра… Не стоит. Тихонько вошла ученица, только что пришедшая на смену, молоденькая Эйли. Ей всего лет шестнадцать, через какое-то время она и сама станет врачом. Кивнула мне, подошла, постояла рядом с Гертом.

– Все в порядке, Ланс? – спросила тихонько.

– Да, – прошептал я в ответ, – когда придет врач?

– Думаю, сегодня не раньше девяти…

Эйли подошла, пристегнула еще одну полупрозрачную капсулу к зена-тору на руке Герта.

– Недавно заснул?

– Да… с полчаса всего.

Эйли посмотрела в лицо спящего, повернулась и тихонько вышла. Я сел в кресло у изголовья и через несколько минут задремал.

Я проснулся словно от толчка, хотя ничего не изменилось, Герт был все так же неподвижен. Но у стеклянной двери, с той стороны стояла Сэйн, младенец привязан у нее на груди. Я тихонько вышел.

– Ара! Ну как? – негромко спросила Сэйн, кивнув на дверь палаты.

– Все так же, – сказал я, – а как же ты… с малышом?

– А ничего. Скоро придет Нэсса, она мне поможет. Полчаса-то я посижу с обоими, ничего не случится. Ты иди домой, Ланс. Устал ведь, которую ночь сидишь…

– Может, я дождусь лучше Нэссы?

– Да нет, ты иди.

Мы вместе с Сэйн вошли в палату. Она положила малыша на вторую кровать, специально предназначенную для ухаживающего за больным. Устроила вокруг что-то вроде гнездышка, чтобы ребенок не выполз. Потом подошла к спящему Герту, наклонилась над ним, глядя в лицо, постояла так. Обернулась ко мне и сказала шепотом.

– Ты иди, Ланс… Иди, ничего.

– Я приду часа в три, не раньше.

– Хорошо.

Я слегка сжал пальцы Сэйн и вышел из палаты. Солнце уже выползло над городом, в белесое зимнее небо, и холодный воздух неожиданно жестко сковал кожу. На стоянке я выбрал один из безликих общественных флаеров, сразу с места дал полную нагрузку, и оказался почти вровень с солнцем. Так казалось… Еще мелькнуло, что вот совсем недавно я и представить себе такого не мог, а сейчас быть в небе для меня – так же естественно, как ходить. И ничего особенного в этом нет… И скоро эта мысль даже перестанет мелькать. Я уверенно опустил флаер на посадочный стояк, вылез и сразу же оказался в квартире.

Встреча с Дэцином Вайгреном в час. Я порядком устал, это верно. И у меня есть еще почти четыре часа. Я сбросил одежду, в одних трусах прошлепал на кухню. Иногда так хорошо просто побыть одному… В своем доме, к которому так привык. Почему я совсем не думаю о встрече с Дэцином? Ведь это очень серьезно, это даже страшно. Мне не так легко было решиться даже на разговор с ним. Наверное, можно и не решаться, ведь я был не на службе, это никого не касается. Никаких законов я не нарушил. Только вот честным ско после этого я себя чувствовать уже не буду.

Любимый завтрак, кошмар диетолога – соленая рыбешка, салат с майонезом и пиво.

Ладно, в патруле так не покайфуешь. Но сначала – мыться. Циллос, повинуясь приказу, уже наполнил внутренность ванны теплой, почти горячей водой, пахнущей лепестками сандары, снимающей стресс и усталость. Я лег и почти растворился в покое, невесомости, легком цветочном аромате… собственно, на этом все и кончилось. Через пятнадцать минут меня разбудила негромкая (заранее запрограммированная, разумеется) музыка, и я, собрав все силы, полез из остывающей воды, горько сожалея, что не удалось даже понаслаждаться ванной как следует… заснул сразу. Завернувшись в полотенце, отправился на кухню и сел поглощать свой безумный завтрак.

А ведь признайся, хочется в глубине души, чтобы Дэцин сказал: ты не виноват. Ну в самом деле, не виноват же я! Я и сам себя не чувствую виноватым. Все как-то само собой… получилось. Конечно, сагон меня не ломал, я добровольно согласился ему служить. Но ведь он обманул меня… сыграл на глупости моей, неопытности, незнании… Господи, каким же я был дураком! Я просто дурак, но не злодей же. Неужели Дэцин этого не поймет?

А если снова такое случится, ну мало ли что… конечно, больше я не поверю ему ТАК. А как-то иначе? Если он снова найдет какую-то возможность меня обмануть. Получается, что я человек совершенно ненадежный… н-да. И летать мне нельзя. Вот это самое страшное, если честно. Я уже так привык быть ско… привык летать. Но действительно, ведь если мне снова придется встретиться с сагоном, я не могу за себя поручиться. Вот что страшно, я сам себе не верю…

Все, хватит. Я сунул тарелку и пивную кружку в машину. Хватит думать о всякой ерунде. Надо сначала поговорить с Дэцином, а потом уже впадать в панику… если вообще впадать.

Я влез под одеяло и отключился почти сразу. Проспал два с половиной часа, потом циллос разбудил меня боевым маршем «Во имя Цхарна вперед к победе» (специально заказал в сети, мелодию и слова я помнил, а оркестровку мне сделали по заказу… очень бодрит). Я оделся, привел себя в порядок, прихватил то, что было мне нужно для больницы, и, вскочив во флаер, направил машину к «Синей Вороне».

Я бегло окинул взглядом зал – Дэцина еще не было. На эстраде двое парнишек наигрывали на капеллийских двухрядных гитарах. Народу мало… В «Синей вороне» все пространство разгорожено на небольшие отсеки, не то, чтобы глухо, а так, чтобы только не мешать друг другу (да еще и звукоизолирующим полем накрыты, где оставлен только канал от эстрады). Я выбрал столик у окна, хоть и вид был самый неприглядный – серое слепое небо, струйки временами усиливающегося дождя. Но отсюда был виден край эстрады и смутно фигурки гитаристов, и входная дверь с фонарем Первого века, а вот сам столик в глаза не бросался. Я не пообедал, но есть что-то и не очень хотелось… И правда, почему? Да ведь у меня, кажется, мандраж начался. Как перед экзаменом. Ну что ж, это можно понять… Нет, практически ничего я не боюсь, хотя бы даже и смерти. Плакать обо мне некому, а когда-то ведь надо будет умирать. Да и заслужил я, если уж честно. Тем более, я не боюсь того, что скорее всего последует – отстранения от полетов… лечения какого-нибудь… даже заключения на Сальских островах. И не такое переживали, подумаешь. Я не боюсь, но… просто волнуюсь, что ли. Ну, не хочется выслушивать всю правду о себе, кому же это приятно.

Однако что-нибудь надо заказать. Я набрал на планшетке хорошо знакомый код – светлое ву и креветки.

Дэцин появился через минуту после того, как заказ стоял у меня на столе. Молча помахал мне рукой, сел, небрежно ткнул в планшетку, заказывая себе что-то. Потом посмотрел на меня своими странными очень светлыми глазами, и произнес.

– Хорошо играют…

– Да, – согласился я. Дирекция «Синей вороны» умела подбирать музыкантов… впрочем, как правило, все это были любители, игравшие здесь один-два вечера в неделю бесплатно или за небольшую плату. Игра в «Синей Вороне» – лучшая самореклама. Ребята музицировали негромко, и струны звенели и трепетали, как звезды в глубоком пространстве. Струны звезд, подумал я… банально звучит, зато точно.

Тележка-робот ткнулась в стол. Дэцин взял подносик с заказом – какое-то незнакомое мне вино, орешки – переставил к себе. Потом посмотрел на меня снова.

– Я искал вас в СКОНе, но… – начал я робко. Дэцин покачал головой.

– Я больше не работаю в СКОНе. Но это неважно.

Он помолчал немного.

– Я слушаю тебя, Ландзо. Рассказывай.

Я набрал воздуха, опустил глаза и начал свой рассказ.

Самым сложным оказалось найти Дэцина. И ведь можно было его и не искать. И вообще никому не рассказывать о происшедшем. Я был в отпуске, не на службе. Конечно, с формальной, юридической стороны я, возможно, и совершил преступление по квиринским меркам. Например, я бомбил заводы в Беши. Но с другой стороны, можно считать, что меня к этому вынудили… в тот момент я вернулся в гражданство Лервены, вернее, меня вернули насильно, а с анзорийской точки зрения я все делал правильно. Словом, вопрос крайне сложный, и любой законник на Квирине послал бы меня подальше, легкомысленно махнув рукой… А то, что ребята пострадали – так это был их собственный, личный выбор, я тут и вовсе не при чем.

И они тоже не обвиняли меня. И вообще похоже, что все были настроены простить и забыть… О, это так характерно для Квирина вообще. Удивительно, что при такой легкомысленности Квирин до сих пор еще существует. Простить и забыть. Оставить человека наедине с его собственной совестью. Если уж человеку доверяют быть эстаргом, ско, если он свой – то свой до конца, у доверия нет степеней.

Только беда-то в том, что я сам не доверял себе. И мне стало стыдно смотреть в глаза друзьям. Что-то со мной происходило неладное… бежать к психологу? Можно, конечно, только вот все это ему рассказывать… Тут ведь дело не в моих каких-то комплексах, а именно в том, что произошло. А как нормальному психологу рассказать о том, что такое сагон? И какие отношения у меня с Цхарном – ведь с детства же я его почитал… уважал… считал Учителем.

Квирин – главная крепость Галактики в борьбе против сагонов. Но я ничего не знал о том, кто же именно этим занимается, какая служба. Ведь не я же первый сталкиваюсь вот так с сагонами… Кто-то же должен этим заниматься, изучать, реабилитировать вот таких людей! Но по крайней мере в открытом доступе никаких данных о такой службе я не нашел. И никто из знакомых не знал ничего…

Вот тогда я и вспомнил о Дэцине. По крайней мере, это единственный человек, который разбирается в сагонах, и я это точно о нем знаю. Еще я знал, что он работает в СКОНе, поэтому найти его будет несложно.

Как бы не так! Первым делом выяснилось, что ни в каких сконовских списках Дэцин Вайгрен не значится. Ни в одном отделе человека с таким именем не нашлось. Я запустил общесетевой поиск, и обнаружил на всем Квирине трех людей с таким именем, причем два из них явно не подходили по возрасту, а о третьем в сети оказалась подробная информация, портрет, личная страница, он был какой-то скульптор-любитель, и вовсе не тот, кто мне нужен.

Тогда я задействовал последнюю реальную нить… вот уж не думал, что на Квирине могут возникнуть такие сложности с поиском человека. Правда, занесение в сеть своих данных – дело сугубо добровольное, но как правило, все заносят… а что скрывать? Ведь так удобнее. Я как раз находился в больнице, и здесь все еще работал мой старый знакомый лечащий врач Ингор. Я разыскал его, и он уже без особого труда нашел для меня номер Дэцина.

Мы условились о встрече… Я, собственно, хотел просто хоть кому-то рассказать о случившемся, посоветоваться. Но чем более приближалась встреча, тем больше я отдавал себе отчет – я видел в Дэцине судью. Именно он, со своими холодными честными глазами, расставит все на свои места, именно он сможет определить и степень моей вины, и меру наказания или же необходимость моей изоляции от общества… Это страшно – не доверять себе, но я действительно перестал себе доверять. Не знаю почему, но я как-то безотчетно доверял Дэцину. Мне казалось, что он хорошо во всем этом разбирается и сможет правильно расставить точки над и.

Он слушал меня молча, ни единым движением мимических мускулов не выдавая эмоций. И в то же время – не равнодушно. Он был словно погружен в себя и, слушая, одновременно анализировал и проворачивал какие-то логические массивы внутри своей благородной аристократической головы. Время от времени он прихлебывал свое вино. Я же ничего в рот не брал, но закончив рассказ, судорожно схватил бокал и залпом, крайне некультурно выпил больше половины.

– И вот мы вернулись, – сказал я. – Валтэн еще ничего… он в санатории на Дэке, восстанавливается, а вот Герт… Я с ним в больнице сижу. И неизвестно, что дальше будет. Я хотел у вас спросить… ведь вы же сталкивались, наверное, с такими, как я. Что же теперь будет – Цхарн не оставит меня в покое? Или я уже эммендар? Может быть, нужно просто… ну, изолировать меня от общества. Я не хочу быть опасным для Квирина.

Дэцин медленно кивнул головой, не глядя на меня.

– Все мы не хотим, Ландзо… в противоположность… некоему персонажу… все мы совершаем зло, желая блага. Но нельзя же очистить планету от людей.

– Что мне теперь делать? – спросил я напрямик.

– Смотри мне в глаза, – неожиданно велел Дэцин. Я уставился на него… это оказалось не так уж легко. Мне очень хотелось отвести взгляд, даже глаза заслезились. Но я не отвел. Смотрел прямо в его блестящие светлые радужки, с темными отверстиями зрачков, совсем не сагонские глаза, прямая противоположность – сагон на тебя никогда не смотрит, у него взгляд слепой, а Дэцин смотрел так прямо, нестерпимо прямо, что не по себе становилось. Внезапно в руке его возник какой-то приборчик, я увидел это боковым зрением, сверкающий какой-то лучик, и этот лучик прямо-таки полоснул по моим напряженным глазам. Я сморгнул, и Дэцин убрал прибор.

Он больше не смотрел на меня. Неожиданно он протянул свою сухонькую длинную ладонь и накрыл ею мою руку, лежащую на столе. Он сделал это, словно ободряя меня, и этого я меньше всего мог ожидать от Дэцина. Я замер, не зная, что сделать или сказать.

– Ты не эммендар, Ландзо, – спокойно прозвучал его голос.

– Вы… уверены? – спросил я глупо. – Это была проверка?

– Главным образом это ясно из твоего рассказа. И поведения. Но это была проверка, причем довольно надежная. Все в порядке, ты свободен, Ландзо.

– Но что мне делать теперь? – спросил я, – можно летать, жить, как ни в чем не бывало?

Дэцин покачал головой и убрал руку.

– Нет, вот насчет летать… В общем-то я не могу тебе это запретить, и никто не может. Но я должен предупредить тебя, ты никогда уже не сможешь летать, как раньше. Ну, я имею в виду, находиться в пространстве и на других планетах. Конечно, в атмосфере Квирина – сколько угодно…

– Почему? – глухо спросил я. Сердце мое упало.

Странное дело, но именно вот к этому я, оказывается, был не готов. Если я болен, пусть меня лечат. Если я виноват, пусть накажут, если опасен – пусть изолируют. Но вот это… больше не летать, просто жить на Квирине, в самых идеальных, самых лучших условиях, стать наземником… Впрочем, он же сказал – я не могу запретить.

– Потому что это опасно для тебя. Видишь ли, мы кое-что знаем о сагонах… за семьсот лет кое-что узнали. Если сагон однажды установил связь с человеком, он никогда не оставит его. Ты теперь пожизненный подопечный твоего Цхарна. Скорее всего, это его настоящее имя. – Дэцин вдруг задумался.

– Он и сейчас знает, где я?

– Ландзо, сагон непостижим. Думаю, да, знает. С уверенностью сказать нельзя, но… Впрочем, ты можешь спать спокойно. Еще не было случая, чтобы сагон вступил в контакт с человеком на Квирине. Поэтому оставаться здесь… для тебя это будет самое безопасное.

– Я понимаю.

Я отхлебнул вина и постарался сделать свой голос более уверенным.

– Я понимаю, но Дэцин… наша работа опасна вся. В принципе. Много ли прибавит эта опасность?

– Ты будешь рисковать не только жизнью, – заметил Дэцин, – и не только своей.

Я кивнул.

– В первый раз ты, можно сказать, дешево отделался. Цхарн, конечно, рассчитывал на твое лервенское воспитание, и в общем, рассчитал верно.

– Он больше не обманет меня, – сказал я неожиданно для самого себя. Вдруг пришла какая-то железная, непонятная уверенность – больше не обманет. Дэцин кивнул.

– Не обманет. У него есть масса других способов воздействия. Поставит в безвыходное этическое положение, заставив жертвовать кем-то… или просто шантаж… или ты просто потеряешь рассудок. Ландзо, ты не представляешь, какая хрупкая вещь – наш человеческий рассудок. В конце концов, он просто тебя сломает.

– Меня не так просто сломать, – я взглянул в глаза Дэцину. Он молчал. Тянул вино, и в тишине странно звенели гитарные переборы.

– Есть, конечно, люди… – сказал он наконец. Еще помолчал и добавил, – значит, не боишься?

Я помотал головой.

– Хотя в первый раз ты проиграл, – холодно заметил Дэцин. Я ничего не ответил. Может быть, и проиграл… Только я был не один, в том-то и дело. И друзья встали рядом со мной. И то, что у меня эти друзья есть… теперь есть… может быть, это более существенно, чем моя собственная слабость.

– Вы думаете… – начал я, но Дэцин жестом остановил меня и заговорил сам.

Он говорил долго, пристально глядя при этом на меня.

По его словам выходило, что я не первый и, наверное, не последний, кто сталкивается с такой проблемой. Многие на моем месте выбирают спокойную жизнь на Квирине и это, конечно, правильно. Потому что на самом деле никакой человеческой силы никогда не хватит, чтобы справиться с сагоном, и никто в себе не может быть уверен. И однако бороться-то с сагонами все равно нужно, а сверхлюдей пока еще никто не придумал… нет, есть, конечно, всякие там легенды о разных кнасторах, рыцарях Кольца, но это не более, чем легенды. Поэтому встречаться с сагонами приходится все равно самым обычным людям.

Но раз уж так получилось, то никакого смысла нет в том, чтобы просто продолжать летать как ско и ждать, пока в самый ответственный момент какой-нибудь сагон меня не поймает и не сорвет все планы. Надо идти сагону навстречу и постараться его – именно моего любимого Цхарна – обезвредить. Так что это и в моих интересах тоже.

На Квирине давно уже существует, на самом деле, служба, занимающаяся непосредственно противосагонской деятельностью. Только она – Дозорная служба – засекречена. Ну, конечно, относительно, на самом деле многие знают о ее существовании, но – весьма смутно. (Я лично слышал о ней в первый раз). Все ее работники числятся в каких-нибудь других службах, иногда вовсе наземных, «А сам я уже на пенсии» – добавил Дэцин. Служба эта не военная, не дипломатическая, и к СКОНу она имеет весьма левое отношение. Однако работники ее выполняют как шпионские миссии – поиск следов сагонского влияния на разных планетах – так и военные, и полицейские, и восстановительные, и спасательные, словом – универсалы. Ско в эту службу берут особенно охотно. Но как правило, стараются брать тех людей, кто уже каким-то образом сам связался с сагонами.

Потому что обычных людей – жалко.

А тем, кого сагон уже «взял», терять нечего. У них два выбора – жить наземником, или, если уж летать, то все равно придется сталкиваться со своим «наставником». Поэтому…

– Все, что я рассказываю тебе – в общем, не секретно, – добавил Дэцин, – хотя болтать не рекомендую. Если ты в принципе согласен…

Согласен… я был ошеломлен.

– Но Дэцин… я же… вы считаете, что я не виноват в случившемся?

– Виноват, – жестко сказал Дэцин.

– И вы предлагаете мне…

– Милый ско… ты, кажется, решил, что я собрался выписать тебе награду? Пойми, Дозорная служба – это скорее уж, наказание.

Я пожал плечами. Пока что по его словам так не выходило. Наоборот, Дозорники – элита, можно сказать… универсалы… лучшие бойцы Космоса. Никто другой с сагонами ведь справиться не в состоянии, а они берутся. За что мне, убогому, такая честь?

Это все равно что мне бы в спецназ – команду Ноль – предложили поступить.

– Ландзо, это очень тяжелое бремя. Это война, понимаешь? Всю жизнь война. Хорошо, ты скажешь, ты сам выбрал СКОН. Но обычный ско летает четыре месяца, и столько же отдыхает. Никто не даст тебе такой гарантии, если ты будешь в Дозорной службе. Иногда мы работаем годами. Без отдыха и отпуска. Иногда мы переселяемся на планеты вроде вашей Анзоры – чтобы вести наблюдение. Заметь, смертельно опасное наблюдение…

Дэцин выжидательно посмотрел на меня. Я пожал плечами.

– Кроме того, с оплатой тоже сложности. Ну время от времени нас поддерживают, конечно. Премии смогу выбивать. А так… мы числимся в Милитарии, но…

– Ну и что же, я не против.

Странный какой-то этот Дэцин. Уж с деньгами-то на Квирине проблем не бывает. Не за премии же мы летаем, в конце-то концов… Я бы и бесплатно летал, лишь бы кормили и обеспечивали по минимуму.

– Возможно, мы будем проводить операцию на Анзоре. Мы часто используем местных уроженцев, как тебя, например. Придется убивать своих соотечественников. Мы можем рассчитывать на твою верность?

Я подумал. Вспомнил Пати. Единственный человек, кто был мне дорог на Анзоре.

– Я квиринец, Дэцин. Можете рассчитывать.

– Я должен тебя предупредить еще об одном, – сказал Дэцин, – никто не знает, чем закончится твоя следующая встреча с сагоном. Если ты станешь эммендаром, повернешь оружие против нас… а такое бывает.

– Вы меня убьете, – я кивнул.

– Бывает и хуже. Необратимый распад психики…

– Да. Я понимаю. Но судя по тому, что вы сказали, мне это грозит в любом случае.

– Только в случае, если ты не оставишь карьеру эстарга.

Я опустил глаза.

В самом деле, почему бы мне не жить спокойно на Квирине? Ну почему?

Не объяснить это никак логически. Просто нельзя птицу держать в клетке. А я, видно, от природы птица. Не орел, конечно, куда там. Так… ворон какой-нибудь. Синий.

Я мысленно взмахнул крыльями. И улыбнулся.

– Дэцин, вы правда меня возьмете? Я готов.

– Сумасшедший. – Дэцин покачал головой, прищурив глаза.

– Ага, – легко согласился я.

– И не боишься?

– Боюсь, – сказал я, – а что же делать?

– Что верно, то верно… сагонов бояться – в космос не летать. Ну что же, ско… учиться будешь у меня. Когда сможем начать?

Я подумал.

– Я бы хотел… когда Герт немного поправится. Я должен быть с ним, понимаете? В его семье никто не может.

– Неделю, две? – уточнил Дэцин, – ладно, даю тебе две недели. Потом позвонишь вот по этому номеру… дай сюда серв.

Я протянул ему руку с браслетом, и он что-то туда вкачал со своего, поднеся отверстие излучателя прямо к моему циферблату.

Краем глаза я заметил, как на сцену вышла женщина. Красивая. В длинном темно-красном платье. Она положила руку на плечо одного из гитаристов и начала петь тонким сопрано. Дэцин вдруг замолчал и прислушался.

Я допил свое вино, и стал тихонько приканчивать креветки. Дэцин последовал моему примеру.

– Когда у тебя следующий патруль? – спросил он.

– Когда Валтэн восстановится. Сказали, не раньше, чем через четыре месяца.

Дэцин озабоченно посмотрел на меня.

– Ты ведь уйдешь из СКОНа. Как твой напарник на это посмотрит?

– Думаю, нормально. Но как я должен объяснить это ему?

Дэцин подумал.

– Я сам с ним поговорю. Ты можешь сказать ему о Дозорной службе, само ее существование не является тайной.

Сопрано рвало застывший, прохладный воздух, как завесу. И тихо слушали сидящие в зале эстарги, только что вернувшиеся, и собирающиеся в очередной рейс, и просто так – отдыхающие. Я вдруг подумал, что нашел своих. Теперь уже нашел. Ошибся ты, Цхарн. Никакой я не король. Я просто самый обыкновенный ско. Обычный солдат и самый простой квиринец, такой же, как все. Я не могу менять судьбы народов. Только и тебе меня уже не изменить, и я это знаю точно, я в этом уверен. В этом нельзя быть уверенным, говорит Дэцин, потому что и самые сильные люди ломались… но ведь нельзя и жить, не будучи уверенным в себе, в своей силе, в своей правоте, нельзя сдаваться заранее.

В больницу я вернулся уже вечером. У Герта было много друзей и родственников… Днем было кому меня заменить. А вот ночью…

Я уже возвращался в эту палату, как домой. Привык за последние дни. Мы, эстарги, вообще легко привыкаем к новым помещениям. Герт уже поужинал без меня. Я настроил ему аппарат волнового массажа. Сел в кресло у изголовья, ожидая, когда процедура кончится. Герт лежал полузакрыв глаза. Это приятный такой массаж, я знаю… Рядом с Гертом на тумбочке лежала настоящая бумажная книга в обложке из черной кожи. Раритет. Я покосился на раненого – но ни спросить, ни взять книгу без спроса не решился. Только прочел название, вытисненное золотыми буквами. Библия. Мне сразу вспомнилось Евангелие, которое я читал в Беши. Надо же… а ведь книга поначалу действительно потрясает, жаль, что ее нельзя так буквально воспринимать. Впрочем, это сказал Иль-Бадраг, а ему доверять нельзя… мало ли что он наговорит. Лучше уж Герта спросить. Я и забыл, что Герт, как и его жена Сэйн – та самая, с ней я знаком с первого дня пребывания на Квирине – принадлежат к христианской церкви. Хотя и крестик у него все время на шее висит, простой такой серебряный крестик на цепочке. Аппарат пискнул. Пора выключать. Я снял подушечки излучателя с груди Герта. Раненый открыл глаза, улыбнулся.

– Вот кайф… жаль даже, что мало.

– Увы, – сказал я, – больше нельзя. Ты чего-нибудь хочешь?

– Попить, – попросил Герт. Я напоил его.

Мне показалось, что сегодня он лучше выглядит. Может быть, и не будет ночью этих приступов. Должно же это пройти…

Мне вдруг захотелось рассказать Герту о том, что меня берут в Дозорную службу. Мы с Гертом обычно много болтали, с ним было как-то легко… Но рассказывать, конечно, было нельзя. Во-первых, просто нельзя. Во-вторых, стыдно. Ведь я так ошибся на Анзоре… Меня на выстрел не то, что к Дозорной службе, даже к СКОНу подпускать нельзя. Дурак я… И вот как ему теперь сказать, что у меня даже вроде как повышение по службе намечается.

Если это, конечно, считать повышением.

Вместо этого я вдруг сказал. Неожиданно для себя самого.

– Слушай, Герт… Я давно тебе хотел сказать. Ты прости меня. Сможешь простить?

Герт глянул удивленно из-под белой псевдокожи, стянувшей лоб.

– Ты о чем, Ланс?

– Ну… об Анзоре… Ведь это ты из-за меня… я себя вел как дурак.

– А… – Герт вздохнул, – да брось ты. Все мы бываем в таких ситуациях. Меня самого пару раз из таких переделок вытаскивали. Один раз напарник, другой – спасатели. Ну, если я еще раз влипну куда-нибудь, может, ты меня вытащишь, кто знает?

– Так ведь по-разному можно влипнуть, – сказал я задумчиво. Герт понял.

– Можно и ошибиться, Ланс. Это тоже со всяким может случиться.

Он помолчал.

– Не дергайся, Ланс, все будет нормально. Знаешь, как у нас говорят? Я прощаю, и Бог простит.

– Спасибо, – сказал я с чувством. И вспомнил про Библию, – можно посмотреть?

– Конечно, – обрадовался Герт. Я взял книгу, полистал…

Давно не держал в руках нормальной книги. Собственно – с Анзоры. Здесь-то старинные книги только у чокнутых коллекционеров. Ну, вообще-то я слышал, что Библию тоже принято печатать на бумаге. Традиция.

– А я ведь видел эту книгу в Бешиоре…

– Серьезно? – удивился Герт, -я не думал, что у них есть что-то похожее.

Я начал рассказывать ему про бешиорскую систему. Герт молча выслушал, а потом сказал.

– Да ведь это ерунда полная.

– Что – ерунда?

– Ну, про Евангелие… про Христа…

– А как же? – спросил я глупо. Герт улыбнулся.

– Да как есть, вот так и надо читать. Прямо как там написано.

Я открыл книгу. Посмотрел на Герта.

– Так это что… это на самом деле было, что ли?

– Ну да, это было. На Терре. Поэтому мы и считаем, что Терра – прародина человечества. Это самое весомое доказательство – где еще Бог пожелал бы стать человеком? Только на Прародине.

– А почему же так много планет, Герт? Зачем Бог создал все эти планеты?

– Зачем в Галактике так много одинаковых, очень похожих планет биогенного типа? С благодатным климатом, растениями и животными, с почти одинаковым радиусом орбиты и скоростью обращения, и массой… Действительно – зачем? – ответил Герт вопросом, тем самым, на который никто ответа не знал. Я посмотрел в книгу… и внезапно в глаза мне бросилась фраза, которую я прочел вслух.

– «В доме Отца Моего обителей много, а если бы не так, Я приготовил бы вам».

– Вот именно, – сказал Герт, – но Терра – все же прародина. Там был Эдем, оттуда люди расселились по всей Галактике… возможно, до Потопа еще, ты читал в Библии про Потоп? И там же Господь явился людям.

– Я бы хотел когда-нибудь побывать на Терре.

– И я тоже, – согласился Герт, – может, и удастся…

Может быть, подумал я, на Терре можно ощутить что-то совсем особое. Необычное. Присутствие… чье присутствие?

Я посмотрел на лицо Герта, еще пересеченное тонкими полосками шрамов. Вдруг подумал, что сегодня в его глазах нет страха перед ночью.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил я, – мне кажется, сегодня лучше.

– Да, – согласился Герт, – надеюсь, сегодня ночью ты хоть сможешь поспать по-человечески.

Сразу после того, как Герт вышел из больницы, я решил навестить моих стариков.

Я уже давно про себя называл их так – мои старики. А как же еще?

Дома оказалась только Ирна, хотя я и позвонил заранее. Зато так вкусно пахло домашним печеньем. Ирна схватила меня за руку и потащила в гостиную.

– Ну, Ланс… ты стал такой серьезный, суровый мужчина. Как я вспомню, как ты пришел к нам в первый раз – настоящий цыпленок. Худенький, испуганный. А теперь и не узнать. Садись, и вот тебе кофе.

Я сидел за круглым деревянным столом. Все было как раньше. Печенье хрустящее, тающее во рту, необыкновенно вкусное. Кофе крепкий и ароматный. Солнечные лучи, пробивающиеся через жалюзи, тени решеточкой на полу. За стеклянной перегородкой за циллосом в кресле сидела девочка, пушистый светлый шар волос временами слегка покачивался – одуванчик. Лилль… ей уже одиннадцать. И в отличие от своих беспутных братцев, она занимается физикой всерьез. Ирна проследила направление моего взгляда и пожаловалась.

– Оттаскивать приходится от циллоса… это же ужас, ужас! Девочка ничем не интересуется, кроме подпространства. Ну, там математика еще… ну, элементарные частицы, там, космогония… Но пойти погулять – это мы ее просто выгоняем. Пришлось установить порядок – четыре часа за экраном, два на улице.

– Может быть, она гений, – предположил я. Ирна кивнула.

– Это точно. Я думаю, она решит проблему нуль-транспортировки.

Я улыбнулся.

– Тогда мы сможем разобраться с сагонами.

– Не думаю, – вздохнула Ирна, – до их уровня нам еще очень и очень далеко. Ну, построим мы нуль-станции… хотя и это нереально. А они-то транспортируются усилием воли. Это же не люди, Ланс, это сверхлюди… Ну ладно, что мы все про сагонов…

– А где Ларс? И Лисс? – спросил я.

– Шибаги? Они сейчас живут в школьном общежитии. Решили стать самостоятельными, – пояснила бабушка, – оба готовятся к сдаче минимума. Собираются пойти в навигаторы, причем синхронно. Это что-то поразительное, они ближе друг к другу, чем близнецы. Хотя всего лишь погодки… Навигаторы… Это бандиты, не то, что Лилль. Целыми днями на ландерах гоняют… Боюсь, они себе шеи посворачивают, еще до первой практики. И откуда у интеллектуальных родителей такие дети?

– Да уж, – сказал я скромно. Я и сам не интеллектуал, что тут сделаешь. Всего лишь ско…

– А Кей в рейсе, – сказала Ирна, – вернется через месяц. Родители в длительной экспедиции. Я эту гениальную даму воспитываю…

Я кивнул. Кей стал военным, в какой-то степени его работа тоже была научной, но все же более прикладной – разработка и испытание космического оружия. Кей всегда был серьезным мальчиком…

В комнату из сада вбежал крупный рыжий песик, виляя всей задней частью туловища. Положил голову мне на колени. Я машинально погладил собаку.

– Ты кушай печенье, Ланс… – Ирна подвинула мне вазочку, – ну рассказывай. Я слышала, ты побывал на Анзоре.

Я уставился на нее.

– Слухом земля полнится, – пояснила бабушка. – Дэн, не попрошайничай…

Пес смущенно наклонил голову, но не ушел. Я незаметно сунул ему кусочек печенья.

– Да, побывал, – признался неохотно, – ничего хорошего там нет.

– Вот и я так думаю, – согласилась Ирна, – ну что, досталось там тебе?

– Да уж, – я кивнул, – на полную катушку. Только и я дураком оказался. Еле выбрался.

– Больше не полетишь туда?

Я подумал.

– Только если пошлют.

– Ну да, ты у нас ско, прикажут, и пойдешь, деваться некуда. Но хоть ностальгия прошла?

– Не знаю, Ирна… не знаю, трудно сказать.

Я задумался. В самом деле… я не хочу больше на Анзору. Ни совсем переселяться, ни даже в гости – хватит, налетался. Но… вот как вспомнишь тропинку эту в лесу, или серые корпуса зданий – так снова защемит. Нет, это неизлечимо. И любого лервенца я все же понимаю лучше, чем квиринца. И это, наверное, останется до конца жизни. Эта боль не проходит. Ну что же, это не самое страшное, это можно перетерпеть.

В коридоре вдруг послышался шум, пес выскочил из-под стола, глухо гавкнул и побежал навстречу входящим. Ирна сказала «а, это, наверное, Гер», и встала, но на лице ее возникло некоторое удивление… И действительно, в комнату вошел Геррин, а за ним еще какой-то высокий старик… смутно знакомый. Геррин сразу же облапил меня, поприветствовал, а я пытался вспомнить, где же я видел этого человека. Освободившись от объятий Геррина, я протянул ему руку.

– Ара… Я Ланс Энгиро.

– Ара… подожди-подожди, – прищурившись, старик посмотрел на меня, – у тебя же другое имя было… странное такое.

– Ландзо.

– Да! А я Акман, помнишь?

Вот теперь я вспомнил. Однако память у пилота отнюдь не стариковская, столько лет хранить мое лицо, и узнать теперь, а ведь я здорово изменился…

Старики на Квирине удивительно красивые. Это странно звучит, но факт. Правда, старость, собственно, и не проявляется во внешности так, как, например, на Анзоре. Вот Ирне с Геррином уже под девяносто, а у нас им дали бы ну пятьдесят. Так же и Акман, хотя я не знаю, сколько ему лет.

Но все равно видно как-то, что человек пожилой. Стройная, худощавая сильная фигура, а в глазах – усталая, покойная мудрость. Таким был и старый пилот, стоящий передо мной. Через плечо у него висела гитара в чехле.

– Акман. – Ирна обняла его. – Господи, сколько же я тебя не видела! Садись скорее! Гер, где ты откопал это чудо? Это же рак-отшельник.

Она стала разливать мужчинам кофе. Акман снял гитару с плеча и прислонил ее к стулу. Пес шмыгнул под стол.

– Этот рак и в самом деле стал отшельником, – сказал Геррин, – поселился, представь себе, в лесу… своими руками построил что-то типа хижины. В общем, дикарь.

– Тогда тебе для полного антуража надо было бы переселиться, к примеру, на Скабиак, – заметила Ирна. Акман покачал головой.

– Привык к Квирину.

Он отхлебнул кофе и посмотрел на меня.

– Ты изменился… Ландзо. Чем занимаешься?

– Он стал ско, – с гордостью сказала Ирна. Акман улыбнулся.

– Кто бы мог подумать…

Мы пили кофе, и Геррин рассказывал об очередном проекте их лаборатории. Акман все больше помалкивал, и я тоже. Мне хотелось спросить, откуда они, собственно, знакомы. Но как-то не представилось случая. Наконец Ирна сказала.

– Ну, раз уж ты с гитарой…

Акман с готовностью взялся за инструмент.

– Что спеть?

– Что-нибудь новенькое, – прищурилась Ирна. Акман кивнул, подумал и сказал.

– Недавно вот сочинил…

И он запел, перебирая струны.

Я вздрогнул. Мне стало как-то не по себе… Не знаю даже, почему. Может, потому что это я – лишь в последний миг остановился, чтобы не пройти по судьбам… да что уж там – по трупам друзей.

Акман доиграл концовку. Ирна, внимательно слушавшая, вздохнула и сказала.

– Что-то ты странно… непонятная какая-то философия. Разве жизнь – не борьба?

– Смотря в каком смысле, – буркнул Акман.

– Мне кажется, я понимаю, – сказал Геррин. Я опустил глаза.

– Самое бессмысленное, – заметил Геррин, – это просить поэта объяснить его стихи. Он уже все в них сказал! Если ты не понял – это твои проблемы.

– Золотые слова, – подтвердил Акман. Ирна коснулась его рукава.

– А теперь давай-ка сыграй нашу любимую…

И они запели хором все втроем, три старика, подсевшими, но еще красивыми голосами. Я слышал эту песню – древняя совсем, кажется, еще Эдолийская. Но не знал слов.

Интересно, что было связано у них с этой музыкой? Я вглядывался в глаза Ирны… Геррина… пилота. Многое связано. Мне никогда этого не узнать, даже если расскажут – просто не понять. Каждый проживает свою жизнь. И я никому не могу рассказать о том, что было со мной.

Наверное, так и должно быть. Но кажется, что все равно есть кто-то, кто знает обо мне все. Знает, и помнит… и, наверное, любит меня. Пусть я и не встречу этого кого-то – просто знать, что он есть…

Это слишком глубоко, чтобы можно было об этом сказать словами.

Вскоре позвонили из лаборатории, и Геррин с Ирной вступили в какую-то малопонятную и ожесточенную дискуссию. Акман сказал «Пойду, посмотрю, как там у вас в саду». Я, подумав, двинулся за ним.

Мы подошли к фонтану. Пилот с неясной нежностью рассматривал и поглаживал растения – твердые темно-зеленые листья аскара, нежнейшие лепестки тимской розы, вьющееся кружево традесканции…

– Рассадили они кусты-то, – сказал он себе под нос, – ну и правильно… А что-то хибис в этом году не цветет, что ли?

Услышав мои шаги, Акман обернулся.

– А, Ландзо… Ну и как ты летаешь?

– Хорошо, – я пожал плечами.

– Нравится? Не женился еще?

– Нет пока.

– Ты… найди себе кого-нибудь, – сказал Акман, – а то, знаешь… когда-нибудь все равно перестанешь летать. И тогда…

Я кивнул.

– Видишь, я думал, мол, мне больше никто не нужен, никогда… Когда моя жена погибла, – пояснил он, – ну, дурак был. Летал много. Не до того. И вообще, знаешь, такой был романтичный. А потом как-то понял – кто-то должен быть рядом. Но поздно уже. Теперь – поздно. Да и привык я один.

– Я не знал, что вы знакомы с Геррином, – сказал я осторожно.

– Летали вместе, – сказал Акман, – шесть экспедиций. Он был руководителем. Каждый раз уговаривал меня вести корабль. Видно, привык ко мне.

Он помолчал.

– Давно это было, Ландзо.

Я вдруг ощутил какую-то холодную пропасть. Между мной и Акманом. И моими стариками. Вот я – молодой и сильный, и в моих руках теперь корабли, и оружие, и сила, и слава Квирина. А раньше все это принадлежало им. Казалось бы, это должно нас сближать. Но все яснее, все четче разница между нами. Мне их не понять. Мне не узнать их жизни. Так же, как им не узнать моей.

Но я их все равно люблю.

И потом, они совсем не плохо прожили жизнь, и не плохо держали Квирин. И я должен их не подвести. Я должен оказаться не хуже.

– Слышишь, как птицы… – начал Акман и умолк. Действительно – птицы звенели во всю весеннюю силу. Мы постояли и помолчали, слушая их.

– Эй, эстарги, идите в дом. – Ирна подошла к нам, – что это вы уединились?

Вскоре начались мои тренировки. Дэцин руководил моим обучением, и по-моему, оно было не менее круто, чем у команды Ноль. Например, рукопашным боем я занимался с самым настоящим хвостатым кронгом с планеты Кроон, или как они сами себя называют – скаржем. В результате, конечно, ходил в синяках. Зато мастерство нарастало день ото дня…

Учились мы и еще всякому. Например, особенно много занимались тактикой информационной войны. Занимались психотренингом – довольно жуткая штука, основанная на дозированном использовании психотронного излучения, которое мне уже пришлось на себе испытать как-то. Так нас готовили к бою с дэггерами. Все это не входило в систему подготовки ско, и для меня было совершенно новым. Я занимался то с кем-нибудь из военных, то с самим Дэцином. Вскоре руководитель познакомил меня с отрядом – то есть декурией, которая называлась отрядом, поскольку исполняла особое назначение. Так была организована Дозорная служба, каждый знал лишь несколько человек, свой отряд, хотя в акциях, конечно, участвовало много народу.

В нашу группу входили бывшие ско Данг и Лири Ро, Чен Дзиро, Арнис Кендо и его жена Ильгет, военные – Гэсс Равиньос и Мира Таринта, пилот высшей категории Иост Фэри, бывший спасатель Ойланг Эл-кин, Чен Дзиро, бывший спасатель Ойланг Эл-Кин, военные – Мира Альмаро и Гэсс Лет, и двое выходцев с Терры – Рэйли, новичок еще, и очень странная личность по имени Иволга. Ну и Дэцин тоже. Мы довольно много времени проводили вместе. Во-первых, совместные занятия, особенно на местности (нашей группе, кстати, принадлежало два десятка рабочих собак – для борьбы с дэггерами). Во-вторых, Дэцин, по-моему, как-то особенно старался нашу группу сплотить. Мы то забегали после учебы на пляж – искупаться, сыграть в мету, то заходили посидеть в кафе, то в выходные отправлялись за город, полазить по горам, переночевать у костра – вместе с семьями, с детьми (у кого они были, разумеется)…

Мне снова не хватало времени. Только теперь это было как-то иначе – весело и легко. Интересно. Мне хотелось жить. У меня было очень много друзей. Вся наша группа… и старики… и Валтэн, вернувшийся из санатория… и еще я часто заходил в гости к Герту.

И еще я снова перечитал Библию, уже совсем по-другому, и стало во мне зреть странное и глубокое решение.

Хорошо, когда твоя работа выпадает на зимние месяцы. Хорошо возвращаться на Квирин весной и все лето жить в Коринте, купаясь, бродя по лесам, да и Набережная в теплое время года куда оживленнее.

Хорошо, даже если приходится тяжело тренироваться. Даже если знаешь, что это лето может стать и последним твоим летом. Об этом просто надо научиться не думать. Мы все уже это умели. Давно.

Мы брели по Набережной, возвращаясь с тренировки – я, Рэйли, Мира и Чен. Чуть впереди нас, напряженно держа хвост над мостовой, вышагивал наш тренер, молчаливый скарж по имени Айронг. Как только мой взгляд падал на него, немедленно начинало болеть ушибленное сегодня плечо. Мира и Чен ожесточенно спорили о том, генетически ли обусловлены боевые способности скаржей.

– А ты как думаешь, Айронг? – спросил Чен, смуглый высокий уроженец Цергины. Скарж обернулся.

– Вы о чем?

– О скорости реакции, к примеру. Вот как посмотришь на тебя, так сразу кажется, что у нас она жутко медленная.

Айронг медленно пожал плечами.

– Я проводил в додзе все дни, начиная от времени, когда научился ходить. Трудно сказать.

– Вот видишь, так что волокна здесь ни при чем, генетикой это не обусловлено – сказала Мира Чену. Мы подошли к большой компании, сидящей прямо на мостовой, вокруг уже собралась толпа зевак. Пели, по недавно возникшей моде, лимерики.

– Точно, – шепнула Мира Чену, бывшему ско, – бандиты натуральные. Чен фыркнул и отвернулся.

– Что поделаешь, – сказал я, – с кем поведешься, от того наберешься. С кем уж мы на работе общаемся…

Мы расхохотались, потому что только вчера на полигоне Ойли искал своего пса, который слишком резво пошел по следу без поводка.

– Классно! – воскликнула Мира, – нам бояться нечего. У нас пол-отряда ско…

– В состоянии хронического похмелья, – добавил Рэйли.

Мы двинулись дальше, подошли к тому месту, где главная аллея, уходящая в Бетрисанду, вливается в Набережную. Скарж остановился.

– Мне сюда, – сказал он. Мира пожала ему руку.

– До послезавтра.

– Я, пожалуй, тоже пройду здесь, – я вспомнил, что хотел еще зайти в театр «Рисанга», где играла Сэйн. Ребята попрощались со мной. Я двинулся вслед за Айронгом. Честно говоря, мне еще не случалось оставаться со скаржем наедине, и я не знал, о чем с ним говорить. Он уж слишком молчаливый… И вообще не такой, как мы. Скарж. На мощных мускулистых руках прицеплены саи – национальный вид оружия.

Неожиданно скарж повернул ко мне голову и заговорил сам.

– Ландзо. Я слышал, что ты эмигрировал на Квирин с другой планеты.

– Да. С Анзоры, – я невольно стал подражать лаконичному, словно рубленому стилю Айронга. Он наклонил голову, непонятно, что желая этим сказать.

– Ты давно живешь здесь?

– Почти семь лет. А ты?

– Недавно, – сказал Айронг, – меньше одного года. Тебе не удивительно здесь?

– Сейчас уже нет, – ответил я честно. Мы вошли под широкую древесную арку и очутились в Бетрисанде.

– А тебе удивительно? – спросил я. Айронг кивнул. У меня внутри все трепетало. Я, честно говоря, даже не ожидал, что скарж со мной разоткровенничается – хотя бы так. Видимо, это у него от полного одиночества, он, вроде бы, здесь совсем один живет, без своих. Я боялся спугнуть эту его неожиданную откровенность и в то же время хотел продолжить разговор.

– А что тебя удивляет здесь?

– Вот вы, например, – сказал скарж, – видишь… у вас нет никакой воинской культуры, никакой духовности…

– Как это нет духовности? – обиделся я, – у нас пол-отряда в христианской церкви состоит, это что – не духовность?

Скарж покачал головой.

– Я не о том. Я о воинском состоянии духа. У вас этого нет. А ваша церковь, сколько я знаю, учит совсем другому.

Я вспомнил Герта и усомнился в словах скаржа. Хотя, с другой стороны, действительно… не убий… подставь левую щеку… Это тебе не скаржская вера в Вечного Дракона и во что-то там еще.

– Да и не связана никак ваша церковь с вашей работой, – продолжал скарж, – у нас же все пронизано воинским духом, все воспитание, с раннего детства, вся жизнь.

– Ну что ж, – философски сказал я, – все народы живут по-разному.

– Я бы сказал… только не обижайся… вы скорее на наших краалов похожи.

– А что, это должно быть обидно? – удивился я. Скарж неопределенно покачал головой.

– Ну… у нас это бы считалось оскорблением. Но это, конечно, наша специфика, – поспешно добавил он. Потом подумал и сказал.

– Вы все разные. Очень разные. Но вот этот ваш образ жизни… общий… он не способствует, как мне кажется, росту воинского духа.

Я подумал, что на Анзоре у нас очень даже воспитывали этот самый воинский дух. А как его здесь воспитывают – я не знаю.

– Ну и что же тебя удивляет? – спросил я.

– То, что вы – самая сильная в военном отношении цивилизация Галактики. То, что вы, я говорю о вашем отряде, собираетесь воевать с каким-то очень сильным противником.

Мне стало как-то не по себе. Меня будто обвинили в некомпетентности, и что самое смешное, скарж не так уж неправ. Мы по сравнению с ним не очень-то владеем рукопашным боем. Даже наши мастера – Арнис, Гэсс, Мира, Иволга. Да уж, куда нам… как мы можем браться за такие дела.

Я посмотрел на Айронга.

– А ты вступай в наш отряд, – сказал я, – и иди воевать с нами. Тебя возьмут, я думаю. Не откажут.

– У меня свой путь, – неторопливо ответил скарж. Я кивнул. Действительно. У каждого свой путь. У нас, например – воевать с сагонами. Что тут сделаешь? Если мы не умеем чего-то – надо учиться. А если учиться уже поздно…

Да чего стоит все хваленое воинское искусство этого скаржа, все его навыки и умения, и реакция, и даже владение своим телом – рядом с Цхарном? Скаржи так же легко становятся эммендарами и добровольными слугами сагонов, как и люди… прецеденты известны.

А что поможет нам? Что поможет мне, когда я окажусь рядом с Цхарном?

Честно говоря, не знаю и понятия не имею. Но не идти все равно нельзя. Иначе рано или поздно Цхарн придет сюда.

– Мне жаль, что не удается… не удастся дать вам владение своей… э… энергетической основой, – похоже, скарж с трудом подобрал слово на линкосе, – у нас нет времени на серьезные медитации. И ваши наставники попросили меня давать побольше конкретных практических приемов борьбы, но это наивно, они не понимают, что суть совсем в другом.

– У нас мало времени, – сказал я, – видимо, поэтому. А что, Айронг, на самом деле все так ужасно? Мы совсем никуда не годимся?

Скарж слегка улыбнулся.

– Да нет, Ландзо, почему же…

По-моему, он это сказал из вежливости. И тут же заговорил снова.

– В северных горах Кроона… а я родом оттуда, Ландзо… есть мудрые, знающие Путь. Пойми, драки – вовсе не главное. Наши сурги творят чудеса… то, что вы называете телепортацией, предвидение будущего. Настоящее владение энергетической основой дает всемогущество.

– Сагоны вот тоже всемогущи, – согласился я.

– Сурги не похожи на сагонов, – возразил Айронг.

– Это реально помогает вам сопротивляться сагонам? В вашей истории были случаи успешного сопротивления? Вообще ты уверен, что вот эти сверхспособности, владение основой – помогут?

Айронг долго молчал. Потом спросил.

– Хорошо. На что же вы надеетесь?

У развилки мы распрощались со скаржем. Он пошел домой, а я побрел вдоль аллеи, сбоку затененной голубыми кронами артиксийских биарринов, с узкими стреловидными листьями. Аллея была вся вымощена полупрозрачным белым кварцем и казалась ледяной, но камни были шершавыми и не скользили. Мимо меня медленной рысью, громко стуча подковами, проскакали двое всадников на красивых серых конях. За ними неторопливо бежала рыжая крупная собака. Я проводил всадников взглядом. Листва надо мной, фантастически голубая, почти сливалась с небом. Где-то в глубине парка шумел ручей, его не было видно отсюда, но звонкий плеск воды, бегущей по камням, доносился отчетливо.

Айронг как-то расстроил меня. Потому что я не смог ответить на его вопрос. Что-то пробормотал, конечно, но на самом деле не смог. Я понимал, что он имел в виду. Об этом у нас были неоднократно разговоры с Дэцином, да и читал я много на эту тему.

Сагоны, на самом деле, происходят от людей. Они были людьми когда-то, это теперь уже точно доказано. Наверное, они с той самой Прародины, с Терры или еще откуда. Как и все мы. Только сагоны пошли по пути совершенствования своего тела и разума. У них была очень развита биотехнология и психология, а потом они нашли как-то способ превращаться в сверхлюдей – вот таких, способных телепортироваться, занимать чужие тела, подчинять себе волю десятков, сотен людей, и еще Бог знает что, говорят, они, например, в Пространстве могут существовать без скафандра… да много чего про них говорят. Например, они бессмертны. Не рождаются, вернее, рождение – создание каждого сагона – плод творческого труда целого коллектива предшественников. У них коллективный разум. И так далее.

Казалось бы, как прекрасно… как замечательно. На каждой планете, наверное, есть целая фантастическая литература на эту тему – развитие у людей сверхспособностей, вертикальный прогресс, дальнейшая эволюция, сверхразум, сверхцивилизация.

Только вот в реальности ни к чему хорошему эта эволюция не привела. Впрочем, это для нас, людей, ничего хорошего – сагоны решили нас из Галактики выжить. А может, и вообще из Вселенной. Не знаю уж, почему, то ли мы им все же какую-то конкуренцию составляем (уничтожают же люди вредных животных), то ли это они нас так воспитывают, перестраивают по своему образцу… что вполне возможно. Предлагал же мне Цхарн этакий путь совершенствования… Ведь не все обитатели Сагоны стали вот такими… женщин вообще среди них ни разу не видели. Наверное, они и с людьми так хотят, неспособные просто должны вымереть, а способные – пополнить ряды сверхцивилизации.

А что значит все это для самих сагонов, с их точки зрения – кто знает? Счастливы ли они?

Не знаю. Мне в любом случае не хочется превращаться в такого монстра. Для меня они монстры и останутся таковыми. На Квирине принято считать, что сагоны и сами несчастны, взять хоть хрестоматийную историю с Кьюрин, только вот это все действительно чистая литература…

С самого начала борьбы с сагонами и за всю историю много раз делались попытки развить и у людей подобные «сверх» качества. И легендарные, и вполне реальные. Изучали религиозный опыт разных народов, под девизом – все равно, что, лишь бы работало. Но все эти попытки, если они оканчивались успешно, приводили к тому, что человек быстрее и прочнее подпадал под влияние сагона – и сам становился, нет, не сагоном, конечно, но подчиненным, эммендаром, слугой… По-видимому, не может человек эволюционировать дальше и не превратиться в сагона. Сейчас эти попытки оставлены, причем до такой степени, что бойцам Дозорной службы даже и простые медитации запрещают. Конечно, есть красивые легенды, например, про кнасторов, людей, якобы развивших у себя способности вроде сагонских, но оставшихся людьми… Но это только и именно легенды. Как и про сына Кьюрин. Да, Кьюрин существовала, и сын у нее был, и даже вроде действительно наполовину сагон, но только вот что с ним на самом деле произошло, никто не знает и не узнает никогда.

Все это и Айронг, конечно, знал. Его и бесило, видимо, что он не может нам передать даже ту малость «владения собой», которую получил на Крооне сам. Сделать нас ну хоть немножечко сверхлюдьми… Ну отказалась уже Дозорная служба от такого пути. Напрочь отказалась.

А вот на что мы надеемся… Не знаю. Знаю только, что люди обычно побеждали в сагонских войнах. И не один мир, уже захваченный, удалось от сагонов освободить. И еще сагоны никогда не появлялись на Квирине. Не только благодаря линиям и кольцам обороны в системе и на орбите. На Квирине сагон даже присниться не может. Почему – этого я не знаю.

Но это дает основания надеяться хоть на что-то.

Кривая вывезет. Бог поможет. Вот именно – Бог, Он поможет.

Я вышел к легкому павильону «Рисанты». Обещал же Сэйн зайти на репетицию, посмотреть и заодно забрать у нее кое-какие пленки для подготовки к событию, которое мне скоро предстояло. А сейчас она как раз должна быть в театре…

На сцену спускались какие-то хрустящие белые полотнища. Между ними бродил мальчик лет двенадцати, золотоволосый, с длинным синим шарфом. Вдруг появилась Сэйн, я даже не сразу ее узнал – в короне и роскошном длинном платье из розоватого гипюра. Сэйн сидела на почти незаметной трапеции, которая несла ее от самого потолка книзу. Мальчик остановился и с печалью уставился на Сэйн. Она произнесла.

– Мне кажется, ты узнал, что такое грусть.

– Нет, – сказал мальчик, – я люблю.

– Это одно и то же, – возразила Сэйн. Вдруг зазвучала музыка. Мальчик отошел к краю сцены и запел…

Мое сердце так и подпрыгнуло. Он пел:

Вот так, Арни, подумал я. Нет, плакать было бы глупо… идиотизм просто. Только вот так радостно знать, что ты живешь здесь, на Квирине. Ведь когда-нибудь и я погибну, и от меня, наверное, останется, еще меньше – от тебя хоть песни остались. Тебя знают и помнят. Даже, наверное, твое имя будет стоять мелкими буквами внизу афиши, но даже если и нет, какая разница, эта песня – ты…

Почудилось, будто кто-то прикоснулся к моему плечу. Я обернулся. Нет, никого. Ерунда какая-то… Зал пустой. Только сзади, в двух рядах позади меня сидит незнакомая женщина. Нет, где-то я, вроде, ее видел.

На сцене действие шло дальше. Сэйн и мальчик уже сидели вместе на трапеции и о чем-то говорили. Я медленно обернулся назад.

Она. Только слишком уж постарела… Боже мой, и вот из-за этого я так сходил с ума?

Да она вовсе и не так уж красива. Просто я был тогда еще совсем щенком. Да она же просто вульгарна… Искусственно тонкие брови – в ниточку, волосы, на этот раз черно-рыжие, как-то хитро выкрашенные, сверкающая серебряная нить вдоль носа. Она смотрела на меня. И вдруг моргнула, сделала странное движение лицом – узнала. Узнала, но ничего не сказала. Занавес с шумом стал закрываться. Я выбрался из ряда и подошел к Аделаиде.

– Привет. Узнаешь?

– Здравствуй, ско, – она лениво протянула мне руку. Я схватил ее и чмокнул в запястье. Сел рядом.

Как она постарела… или она и тогда была уже старой? Во всяком случае, старше меня, это точно. И даже не объяснишь, в чем это выражается, кожа по-прежнему гладкая и безупречная, глаза блестят, одета по-молодежному – в коротком кожаном костюмчике, грудь полуобнаженная, серебряные полоски и стрелки в кожных отверстиях. Не знаю. Просто, какая-то она… поношенная, потрепанная, как старая вещь.

Старая вешалка… тьфу ты, чего это я?

Аделаида, судя по всему, вовсе не чувствовала себя старой вешалкой. Жесты, интонации, манеры – все было по-прежнему выверенным и точным. Вот только мне это уже казалось дешевым актерством.

– Ну как? – спросил я, – смотришь спектакль?

– Я в отборочной комиссии, – пояснила Аделаида, – будем проводить театральный конкурс. Наблюдаю…

– Вот как, – я был удивлен. За одну секунду я узнал о ее жизни больше, чем за месяц нашего странного и страстного знакомства, – ты, значит, театральный критик.

Аделаида лишь улыбнулась криво.

– Прости, – поспешно сказал я, – я забыл, что ты сама по себе. Ну и что ты думаешь об этом спектакле?

Аделаида пожала плечами.

– Тебя это интересует?

– Да. Пожалуйста, выскажи свое мнение. Меня оно интересует.

– Любительская вещь, – сказала Ада, – во всех смыслах любительская.

– А мне понравилось, – сказал я честно, – песня хорошая. И вообще.

– Вполне естественно. – Аделаида криво улыбнулась, – ну и чем ты теперь занимаешься, ско?

– Летаю, – сказал я, – а ты? Замуж вышла?

– Я? – Аделаида рассмеялась как-то ненатурально.

– Понятно.

– Что тебе понятно? – она словно ощетинилась, и вдруг мне стало жаль ее. Показалось, что ей очень плохо… она ищет утешения, и не может, боится его принять. Захотелось сказать ей хоть что-нибудь хорошее.

– Я тебя часто вспоминал. А ты – помнишь?

– Помню, – сказала она неожиданно. И вдруг до меня дошло – что-то сломалось в ней, в ее заведенном механизме отработанных жестов и ответов. Так она не должна была сказать… так – слишком искренне. Неужели помнит? Правда? Ведь я же был совсем мальчишкой.

– Ада… – я посмотрел на нее.

– Ты изменился, – сказала она вдруг.

– Да. Конечно, – я положил ладонь на ее обнаженное осыпанное серебром предплечье. Аделаида отобрала руку.

– Видишь ли, Ланс… ты стал теперь настоящим ско. Тогда у тебя был еще какой-то шанс, а теперь…

И она снова заговорила о том же, будто расстались мы только вчера. Человек должен быть просто человеком. Просто мужчиной. Просто женщиной. Не мужем, не эстаргом, не работником культуры, а просто – мужчиной… Короче говоря, то же самое, что я слышал от нее несколько лет назад. Почти в тех же самых словах. И смутно мне припомнилось, что нечто подобное я читал где-то в Сети. Статья какая-то на этические темы…

Ада говорила, а мне было уже не жаль ее. Не жаль, и не злился я на нее, и не любил. Мне стало просто скучно. И пять лет назад она говорила это. И сейчас говорит. И в старости, наверное, вылезет на трибуну, заслуженный искусствовед или там критик, и повторит ту же самую мысль, может, единственную, которая родилась у нее в голове за всю жизнь, а может, даже и не родилась, а была где-то прочитана и освоена как собственная. А со мной что? Да я, имея мало времени на чтение, и не отличая любительского спектакля от профессионального, ползая на пузе в грязи и расплачиваясь за каждый шаг своей и чужой кровью, за эти годы пойму и осознаю очень много, и полностью сменю мировоззрение, и буду падать и подниматься снова, и набираться мудрости, и может быть, у меня будут дети, и что-то останется и для них, когда я исчезну из этого мира…

Навстречу мне между рядами шла Сэйн – она уже переоделась в легкий синий брючный костюм. Я протянул Аде руку.

– Ну пока. Я пошел.

Ада так раздухарилась, что даже и руки мне не подала. Я пожал плечами и двинулся к Сэйн.

– Ара!

– Ара, Ланс. – Сэйн озабоченно полезла в сумку. Мимоходом сказала Аде «Здравствуйте». Вынула пленки в футлярчике и протянула мне. Я положил пленки в карман.

– Пойдем. Ты домой? Пройдемся до стоянки, да? Я заберу малыша, он тут, в группе.

Мы вышли из ворот театра, двинулись по какой-то боковой аллейке.

– Как тебе спектакль? – спросила Сэйн.

– Трогательно, – признался я, – вообще здорово.

– А что это ты с Крибинц разговаривал?

– С кем?

– Ну, с этой… критикессой. Ты ее знаешь, что ли? Устрой нам протекцию на конкурсе, а?

– Боюсь, я могу только антирекламу сделать… Крибинц, значит, ее фамилия? Странная какая-то.

– Фамилия как фамилия.

Мы подошли к маленькому белому домику, где располагалась одна из многочисленных детских групп, облегчающих существование родителям маленьких детей – ребенка всегда можно было отдать в такую группу на несколько часов при необходимости. Дежурили с детьми обычно или практиканты-педагоги, или, в некоторых, сами матери и отцы по очереди – скажем, каждая семья по нескольку часов в неделю.

– У Герта сейчас как раз процедуры, так неудобно, – пожаловалась Сэйн, – а то я Лина, конечно, с ним оставляла.

Мы вошли в здание. Из любопытства я заглянул внутрь детских помещений. Их было всего два. Обстановка, типичная для любой школы (а на Квирине в «школу» идут уже лет с двух, только понемногу и с родителями). В одном довольно большом зале вдоль всех стен тянулись две полки на уровне глаз малышей, уставленные всякими игрушками, разноцветным пластилином, инструментами, деревяшками, железками, стекляшками, клеем и красками, настольными играми, словом, даже у меня глаза разбегались, не говоря о детях. Весь зал был уставлен столиками. Малыши от года до шести лет бродили вдоль полок, выбирая себе игры, сидели за столами, тихо работая. Виднелась дверь во второй зал, где свисали с потолка какие-то канаты, раздавались дикие вопли, как в джунглях, кто-то там раскачивался, кто-то прыгал под потолок. Воспитательница, тоненькая темноволосая девушка, переходила из зала в зал, то подстраховывая буйных прыгунов в «громкой комнате», то помогая мастерить или рисовать какому-нибудь малышу в «тихой». Угол «тихой комнаты» был отделен мягким валиком для грудничков, там на полу, в компании мягких и всяких других игрушек, лежал один, вроде совсем новорожденный, и ползал малыш Сэйн и Герта. Воспитательница подобрала его и принесла матери.

– Не буйствовал? – поинтересовалась Сэйн. Девушка покачала головой.

– Все хорошо. Заходите еще.

Мы попрощались и вышли. Сэйн усадила ребенка в перевязь на животе. Мальчик задумчиво гулил и шлепал ладошкой по боку матери. Мы направились к стоянке флаеров.

– Подвезти? – предложил я. Сэйн покачала головой.

– Да ну, что ты… автопилот есть, да и вообще Лин прекрасно полежит в детской сидушке, если что. Хотя… давай к нам на чай, а? Герт скоро тоже придет.

Я подумал и с сожалением покачал головой.

– Не… завтра мне вставать рано. Пойду уж домой.

Дома меня ожидал еще один сюрприз. Я посадил флаер на стояк, вылез, вошел в квартиру и остолбенел. Прямо посреди гостиной в кресле восседал Валтэн.

– Ну дела, – только и сказал я. На Валтэне лица не было. Какой-то он весь был грустный, несчастный… Поднял на меня глаза – как у побитой собаки.

– Ланс… Ара. Ничего, что я так?

– Ничего, конечно, – я сел против него, – удивляюсь только, как тебя система впустила.

– Да она ж меня знает…

– Что случилось, Валт? – спросил я негромко. Он опустил глаза.

– С женой?

– Угу.

– Ладно, – сказал я, – сиди, я чайку принесу.

К чайку я добавил основательный ужин – после тренировок аппетит просто зверский, а ведь я еще вообще ничего не ел – и подумав, запросил у машины поллитровую бутылочку ву. Вроде бы Валтэну это сейчас не помешает.

Я поставил поднос на маленький столик.

– Ты извини, Валт, я жрать хочу. Давай поедим нормально, ладно?

– Спасибо, – почему-то сказал Валтэн. Мы принялись за рыбу под ананасовым соусом и с картофельным пюре. Валтэн ел с аппетитом, так что у меня даже возникло подозрение, что последний раз он насыщался очень давно. Но с чего бы он сидел тут и голодал? Неужели постеснялся на кухню зайти? Вот удивительно… Я разлил вино по бокалам.

– За тех, кто наверху, – мы чокнулись и молча выпили. Как-то машинально у меня вырвался привычный первый тост.

– Что ты, Валт? Расстаться решили? – спросил я. Вино как-то расслабило меня, сделало нахальнее. И Валтэна, видимо, тоже.

– Ты понимаешь, Ланс, это все… терпение лопнуло. Ведь сколько я терпел, ты бы знал… из-за детей. И она еще ведь не хотела. Третью, и то рожать не хотела. А потом вообще отказалась. Говорит, хочу для себя пожить. Ну что это, Ланс, трудно, что ли? Да я столько же времени с дочками проводил, как и она. И ведь лет с шести они уже и дома-то бывают мало, до вечера в школе. Я с ними, когда не в патруле был, целыми днями – и в школу с ними ходил, и дома играл. А она – ну никак. Я ей говорю, ну мальчика бы еще надо, а она – нет. Ладно… – Валтэн умолк. Я терпеливо ждал. Все это было не главным, и все это я уже давно знал.

– И ведь каждый раз, ну каждый божий раз, как я в патруле, так она с ним… И потом мне еще так заявляет: мол, все так живут. Да кто все? Ну кто – все? Вот скажи. Герт и Сэйн так живут? Ладно, Сэйн и сама эстарг. Ну у кого еще наземники? Вот Мира с мужем так живут? Пайнрен так живет?

– Господи! – проговорил я, – зачем же ты терпел-то это?

– А дети? Им ведь не объяснишь. Им и папа нужен, и мама. Какая ни есть, а родная. Ладно, теперь девчонки уже большие, уже младшая вон на биолога учится.

Я покрутил головой. Налил еще вина. Не понимаю я этого. Не стал бы я так жить. Я в патруль – она с другим… хотя… кто их разберет. Нет у меня детей, не понимаю я, как это.

– И скандалы, понимаешь, сплошные скандалы. Психологи ничем помочь не могут. И все ее семейство… теща… ты понимаешь, я у них у всех как бельмо на глазу. Они все наземники, ну и вообще. Понимаешь, ну плохой я. Вообще не пара их дочери. Семью обеспечиваю хреново.

– Вот этого вообще не понимаю. Что, на Квирине может кому-то денег не хватать?

– Представь себе. Особняк не построил. Господи, да если бы она хотела, давно бы сделали в кредит! Да они просто повод ищут придраться, понимаешь? Я им просто не нравлюсь. Как хожу, как говорю, чем занимаюсь. А главное, она-то во всем заодно со своими, а я у нее – враг номер один. Ну не знаю я, что делать… Нет… Слушай, ты чего такую маленькую бутылку взял?

– Правильно, – я решительно двинулся на кухню. По такому случаю необходимо надраться. Вспомнив Айронга, я затребовал сакэ. Вскоре вернулся в комнату с фарфоровыми горячими бокальчиками и рыбно-рисовой закуской.

– Так вы что, совсем решили… того? – спросил я. Мы выпили по бокальчику.

– Вкусно, – сказал Валтэн, – первый раз такое пью… Ну, да, в общем – решили. Да что там говорить. Выставила она меня, вот и все.

– За что?

– Надоел я ей, – вздохнул мой учитель, – и никогда она меня не любила. А теперь вот, понимаешь, встретила свое счастье. Какой-то ювелир-дизайнер. А я ведь старый уже, Ландзо. Мне уже за сорок пять. Ты вон молодой, и то у тебя никого нет, а я где же теперь найду…

– И никакой надежды нет? – спросил я. Валтэн только головой покачал. Мы дернули еще по стопочке.

– Ты что… она всем своим родственникам уже сообщила. Все уже. Этот ювелир к ней переехал. Пока. У него особняк на Алорке, но он тут хочет в Коринте построиться еще, а особняк сдавать.

– Круто, – сказал я с уважением. Валтэн с тоской уставился в стену.

– Меня ведь теперь и встречать будет некому, Ланс…

Я понимал, о чем он. Это всегда такой напряженный момент, когда пересекаешь карантинную зону, сдаешь оружие на проверку, проходишь таможню… И там, за ксиоровой прозрачной перегородкой – уже толпятся, лиц толком не различить, но кто-то там стоит, кто-то ждет… нарастает волнение. Я представляю, каково людям, которые оставляют близких родственников на Квирине, если уж я всегда с нетерпением жду – кого я там увижу, кто встретит меня… И всегда получалось так, что кто-то встречал. Но Ирна с Гертом стареют, их детей часто нет дома, может, и меня скоро будет совсем некому ждать.

– Хотя тебе-то, – поправился Валтэн, – в общем, у тебя всегда так.

– Если ты будешь летать без меня, – сказал я, – давай я буду тебя встречать. А ты меня. Я тоже ведь без тебя буду летать теперь. Договоримся?

– Договоримся! – повеселел Валтэн, и мы, чокнувшись, хлопнули еще по стопке. Я поддел на вилку соленую рыбу. Скаржи еще палочками едят, но это я так и не освоил…

– Да не переживай ты, – я, кажется, совсем обнаглел в давании советов старшим, – ну ты же живой. Вот представь тебя бы убили, что, лучше было бы? А так – ты живой, еще полжизни впереди, да многое еще успеешь. Все равно с ней вы плохо жили, что ж теперь делать? Только мучился. Может еще женишься и детей еще заведешь.

– Ох, вряд ли, – сказал Валтэн, и я понял, что такие вполне разумные утешения на него сейчас не действуют.

– Оставайся у меня ночевать. Да и пожить можешь вообще… Если жилье снимать, надо сначала осмотреться, подобрать хорошую квартиру и недорогую.

– А не надоем?

– Да брось ты, – я разлил сакэ, – по четыре месяца вместе живем в звездолете, уж как-нибудь в квартире протянем, а? А как мы на Анзоре по четверо жили в одной комнатушке? Поживи до патруля, я все равно скоро уйду, ты тут один останешься…

Валтэн покачал головой.

– Ты, значит, на свою акцию скоро уже?

– Да, – сказал я, – через месяц на акцию, вернусь через полгода или год, неизвестно. Если вернусь.

– А не тяжело будет?

– А что делать? – спросил я, – ничего. Это же моя работа. Я же сам эту работу выбрал.

– Нельзя же жить только работой.

– Ну ничего, как-нибудь. А потом, глядишь, и отпуск выйдет. Может быть, – неуверенно добавил я.

– А как же ты жить будешь, Ланс? – спросил Валтэн, – ну, ты же молодой… молодой, но уже в возраст-то вошел. Тебе девушку искать надо. Жениться. Детей заводить. Потом ведь поздно будет. А как с семьей при таких условиях? За акции, ты говоришь, тебе мало будут платить…

– Ну, по-разному, – сказал я, – обещали иногда что-то выбивать.

– Все равно. А семья когда? Как ты жить-то будешь?

Я пожал плечами.

– Там посмотрим.

– Да, правда, чего это я. Давай выпьем лучше еще, – сказал Валтэн. Мы выпили. Бутыль стремительно пустела.

– Все-таки знаешь, вот пообщаюсь я с родственниками жены… Иногда такое ощущение, что мы на разных планетах живем. Как начнется… Особенно при мне почему-то эти разговоры любят. Мол, зачем нам все эти новые ландеры, корабли, ракеты, излучатели… Зачем нам новые колонии, другие галактики, пульсары-коллапсары, космические поля, непригодные для жизни планеты. У нас такой низкий уровень жизни, у нас экономика ориентирована не на человека, а на космос, а это так бесчеловечно, это так ужасно…

Я засмеялся.

– Валт, неужели прямо так и говорят? Низкий уровень жизни? Да у них даже близко представления нет о том, как они на самом деле живут. По сравнению с остальной Галактикой.

– Да это все понятно, только видишь, все хорошее они воспринимают как должное. А вот почему они бесплатно не могут летать на курорты и в турпоездки, а должны еще деньги копить, и приличные деньги? А почему это каждый сопляк у нас может на боевом ландере тренироваться, который безумных денег стоит, а вот флаер или дом в личное пользование приобрести – целая проблема… И так далее, и тому подобное. А вот еще – научно-технический прогресс у нас тормозят, а как же… Давно бы уже построили нуль-станции на планете, а уж ограничения нанооптимизации – вообще бельмо на глазу. Вот, понимаешь, претензии!

– Претензии, – сказал я, – пожили бы они на базе безатмосферной хотя бы недельку, сразу бы все претензии прошли.

– А это тоже одна из претензий, – подхватил Валтэн, – почему это наши доблестные эстарги должны работать в неизвестно каких условиях, да еще гибнут иногда? Раз в Космосе так тяжело и страшно, нечего вообще туда летать, надо на планете обустраиваться, как следует.

– А тем временем сагоны явятся…

– В сагонов они не верят, это для них – из разряда хохм.

– Ну даже не сагоны. Вон, Серетанская империя опять нападет. В Галактике же так, только зазеваешься – сожрут.

– А в это они тоже не верят, Ланс. Они думают, это все пропаганда и раздувание образа врага. Кому-то, мол, выгодно, держать их, потребителей, в черном теле, а всю экономику на Космос направлять… Вот Артикс, Олдеран – это нормальные миры, а у нас…

– Ну так и летели бы туда. Никто же не держит. Многие и улетают. Слава Богу, теперь каждый может жить там, где его душе ближе. А здесь Квирин, научно-космическая и военная база человечества…

– Да не хотят они лететь, Ланс, – вздохнул Валтэн, – им ведь на самом деле здесь неплохо. Все здесь бросать, ехать в неизвестность… Зачем? От добра добра не ищут. На самом-то деле они хорошо живут. Как сыр в масле катаются. Ведь у нас кто хочет, тот может и свое предприятие открыть, и дом иметь, и несколько домов – ну и они все имеют. Только вот раздражает их, понимаешь, вся эта атмосфера наша, что ли… Ну и вот любят они поворчать. А мне это знаешь уже где все сидит? Я, главное, должен чувствовать себя виноватым! Как будто я это все так устроил! А может, потому, что я для Вилли не устроил такой богатой жизни, чтобы она могла каждый год на Артиксе отдыхать и фанки с Изеле носить… и флаеры менять ежемесячно. Потому что дочки в меня пошли, старшая бортинженер, а младшие все в науке… Не знаю я, Ланс.

– Ну и плюнь, – посоветовал я, – всех слушать, уши завянут. Теперь ты с ними развязался.

Валтэн тоскливо смотрел в стену.

– Они Квирин погубят, Ланс, – сказал он.

– Чего?

– Вот так же Эдолийская империя погибла. Историю изучай.

Я почувствовал, что знаний мне явно не хватает. Хотя, конечно, я учил, что эдолийцы и основали базу на Квирине около тысячи лет назад. Но вот как погибла их Империя…

Мы стали жить с Валтэном в одной квартире. Не особенно мешая друг другу – эстарговский опыт долгого совместного пребывания в звездолете или на базе научил нас этому. Я по-прежнему рано утром уходил на тренировки, после проводил время с друзьями или читал у себя в спальне что-нибудь. Валтэн жил сам по себе – я выделил ему кабинет, забрав оттуда кое-какие свои вещи, и дверь почти постоянно была закрыта. Ели мы как получится – иногда отдельно, иногда, особенно за ужином, если сталкивались в кухне – вместе. Случалось, что дня два, три мы практически не встречались. Но все же, конечно, часто сталкивались и разговаривали, причем я тщательно следил за тем, чтобы держать язык за зубами – мне теперь далеко не обо всем можно было рассказывать Валтэну. То есть он знал, что меня взяли в какую-то особую группу, что связано это с противосагонскими мероприятиями, считал, что это – одно из подразделений Военной Службы, Милитарии (мне даже и бикр выдали военный, похожий на сконовский, но без нашивок на плечах и несколько отличающийся в деталях). Не знакомил я Валтэна и со своими новыми друзьями, с отрядом – это было не запрещено, но просто ни к чему.

Медленно, постепенно к городу подступала осень. Последний летний месяц окончился, и хоть холод еще не лизнул землю, вода в море уже не так привлекала купальщиков, а листва запестрела алыми и золотыми пятнами и опадала, покрывая газоны мягким шуршащим ковром. Не так уж плохо уходить из Коринты осенью, зная, что впереди все равно холодная приморская зима, со снегом и слякотью, а когда ты вернешься – природа уже снова будет готовиться к теплу.

Мне в этот раз предстояло уйти надолго.

Но пока еще мы вовсю наслаждались последним умирающим теплом, предосенним покоем, и на Набережной было даже как-то особенно шумно и весело. И однажды было решено провести выходные на природе, у хребта Дали, там, где горы близко-близко подступают к побережью. Как обычно, с нами был и муж Миры, и жена Гэсса, и десяток детей – я еще не совсем различал, где чьи дети… Иволги только не было, она живет не в Коринте. От супругов участие в Дозорной службе не скрывали, их включали в круг посвященных, хотя и не до конца, конечно. Всех деталей нашей подготовки и действий они не знали.

Мы выехали часов в шесть утра, когда город еще спал, охваченный особой прохладной утренней свежестью и тишиной. Я выбрал себе в конюшне небольшую соловую кобылку, как выяснилось, склонную время от времени спотыкаться… а может, это она издевалась над таким неопытным наездником, как я. По совету дежурного, после того, как Хэри спотыкалась, я ругался на нее и двигал ботинком в бок – но это не очень-то помогало. Зато и шла она неплохой рысью, мне даже приходилось ее сдерживать, чтобы не лезть вперед. Квиринцы держались в седлах куда свободнее, чем я, все-таки с детства привыкли. Даже ребятишки отлично трусили на своих пони, а самых маленьких (самой младшей была дочка Ильгет и Арниса – грудничок) родители взяли к себе на седло.

Пешком с детьми идти – одно мучение, поэтому мы и выбрали верховой способ передвижения. Все же надо хоть немного удалиться от города, иначе совсем уж неинтересно… Мы несколько часов двигались то шагом, то мелкой рысью. Сделали привал, перекусили фруктами и сухариками. Дети, похоже, совсем не устали, и рады были возможности поноситься друг за другом и даже поплескаться в ручье. День выдался теплым, хотя вода в горной речушке все равно обжигала ледяным холодом. Но квиринских детей это нисколько не смущало…

Вскоре мы поехали дальше. Я был в основном занят борьбой с Хэри, но честолюбие мешало признаться в этом, хотя добросердечный Иост уже предлагал мне поменяться лошадьми, ему попалась очень послушная спокойная кобылка. И все-таки это было замечательно, и так тихо и светло кругом, ни ветерка, лишь птицы звенят где-то высоко, лишь негромко переговариваются товарищи вокруг, и доносится детский смех. И невысокая серебристо-зеленая трава стелется под копыта, трава убегает назад, и яркие пятна осенних цветов, и чуть тронутые золотом, еще почти целые кустарники и кроны деревьев. И над всем этим – небо, огромная чаша полной, совершенной голубизны, с вспыхивающими и тающими в нем огоньками самолетов и кораблей.

Мне было очень хорошо… Просто чудесно. Я почти не разговаривал с другими, и хотя проклятая кобыла отвлекала от наслаждения дорогой, временами я погружался во что-то вроде транса… и мне казалось – вот я еду по этой степной, долинной дороге, и все так чисто и светло кругом, и рядом со мной – кто-то… какая-то девушка, женщина, не знаю, кто, просто – она. Такая же, как я, одно целое со мной, кто-то, без кого я не могу жить. Я стал чувствовать ее. И мне казалось, что я ее уже встретил, и что мы едем вместе, и вот так мы будем ехать всегда… И всегда будет вот так хорошо. Мечта эта так захватила меня, что я почти ничего не замечал вокруг.

Но ближе к вечеру мы приехали. Прямо перед нами высился лесистый крутой склон Дали, мы забрали направо, к морю, и вскоре отыскали чудное место для ночлега. Сзади, за нашей спиной, высились голубые горы, и взлетал в небо изломанный заснеженный пик Андорин, впереди, за редкими соснами проблескивало синевой море, слева негромко, целительно для слуха шумел ручей, справа раскинулась небольшая, заросшая пушистой сероватой травой поляна. Здесь уже кто-то останавливался, и не раз – об этом свидетельствовало аккуратное, обложенное камнями кострище. Мы остановили лошадей, осматриваясь.

– Ну? – Мира подъехала к Дэцину, – давай команду, что ли, чего еще искать… А то мы, сам видишь, такие дисциплинированные стали, без команды никак. Ты у нас все-таки главный…

Дэцин засмеялся. Набрал воздуху и гаркнул:

– Эскадрилья, я первый! Заходим на посадку!

Ребята с хохотом спрыгивали на землю. Я тоже слез с моей кобылы, привязал ее к дереву – надо было дать лошадке отстояться – и пошел помогать ставить палатки.

Вскоре лагерь был готов, палатки стояли, несколько человек хлопотали у кострища, кто-то собрал ребятишек и повел в лес, в какой-то завоевательный поход или научную экспедицию. Самые смелые побежали купаться, хотя по погоде даже свитер снимать не хотелось. Меня поймал Гэсс, и мы с ним и его женой отправились отвязывать лошадей. На передние ноги им надевали путы – чтобы не ускакали ночью в Коринту, домой. Однако все равно за лошадьми нужен был присмотр.

– Ночью по очереди будем дежурить, – пообещал Гэсс. Его жена Мари, эстарг-спасатель, посмотрев на мужа, предположила.

– Или ты будешь в одиночку их пасти всю ночь… Как же ты от лошадей-то отойдешь, душа моя?

– Ну уж нет, – отказался Гэсс, – отойду за милую душу.

– Кстати, а может, наши собаки пасти будут? – спросила Мари, – надо хозяев спросить.

С нами были три собаки – спасательный пудель Ойланга, полицейская овчарка Чена и обычная домашняя собачка, цергинский длинношерстный терьер.

– Сомневаюсь, – возразил Гэсс, – эти рабочие псы уж очень специализированы, знаешь… Я бы их к лошадям не подпустил.

Мы вернулись к ребятам, и Гэсс пошел устанавливать очередность на дежурство. Мне выпало пасти с двух до четырех вместе с Ченом.

Не буду ложиться, подумал я. Какой смысл? В четыре и лягу… Все равно, я знал, будут песни и трепотня у костра – очень долго, и картошку будем печь в золе.

Пока что нам предстоял чудесный вечер – перебраться через ручей и пособирать осенние ягоды льезы, удивительного, сладковато-пряного вкуса, и пойти к морю, постоять у пенного, шумного прибоя, вдыхая соленый, пахнущий йодом воздух, и кидать камешки, считая «блины», и принести воды для ужина, пособирать в лесу хворост, и принять участие в общей игре «мяч наверх», и что-то там еще, я забыл, я уже не помню всего, только ощущение какого-то последнего, пронзительного счастья…

Наверное, каким-то шестым или седьмым непонятным чувством я тогда знал уже, что через месяц буду лежать, сквозь бикр ощущая холод анзорийской земли, почти полностью зарывшись,слившись с нею, неподалеку от Баллареги. Рядом Чен терпеливо пытается приладить выпадающий зарядный блок своей «Молнии». Впереди, если посмотреть сквозь полуголые (весенние, не осенние – в Лервене поздняя весна) кроны чахлой пригородной рощицы, виднеются здания какой-то Общины. И очень хочется спать…

Мы не спали уже трое суток. На виталине, конечно, но ведь его действие не вечно… Еще таблетку принять? Сейчас засыпать нельзя, никак нельзя. Предложить Чену поспать по очереди? Да он все со своим ракетометом возится, и действительно, не хватало, чтобы оружие отказало еще… Вдруг Чен повернул голову ко мне. И в этот миг в шлемофоне у меня раздалось.

– Четвертый, я седьмой, они идут, будут через минуту…

– Понял, – отозвался я. Мы не сговариваясь, схватились за стволы «Молний», гул уже слышался в сероватой высоте где-то позади. Это были уже не лервенские истребители – настоящие «ушаны», сагонские аналоги ландеров, а может, и дэггеры, прорвавшиеся сквозь наш заградительный пояс. Ничего… разберемся. Я выбирал цель, на экранчике у основания ствола плясали несколько огоньков, не рано ли, нет, уже можно…

– Давай, – шепнул Чен. Я выбрал цель, отдал команду. Ракеты ушли высоко в небо… Мы еще не видели противника, только умное оружие ловило его в прицел, да слух содрогался близким грохотом. Они шли над тучами. Все равно снизятся к городу. Мы стреляли не переставая. Спать не хотелось… Совсем. Из туч вывалились четыре тяжелые, черные точки, похожие на мух, теперь визуально, теперь уже совсем рядом… Это дэггеры, понял я. Не смотреть. Не думать. Я лупил из «Молнии-бис», ни единой мысли в голове уже не было, и мельком я успел увидеть, как один дэггер разлетелся в клочья, и тут они прошли над нами. Мы бросились в укрытие, включив щиты, и на миг мир вокруг перестал существовать… Мир превратился в сплошной грохот, гром, ослепительное сияние, мир содрогнулся, и мне показалось – обрушился на нас сверху. Через некоторое время я понял, что жив. Выглянул наружу – поле все было оплавлено и черно, роща впереди горела, города уже не было видно. Я щелкнул шлемофоном и произнес.

– Седьмой, я четвертый, как слышно?

– Я седьмой, что у вас? – донеслось словно сквозь пелену.

– Два или три прошли… дэггеры… – я сообразил – Чен! – страх мгновенной ледяной волной прокатился по телу, я обернулся. Чен слабо возился где-то внизу. Жив… Я глотнул воздуха. Жив. Чен поднял голову, его лицо было в крови, шлем порван в клочья.

– Ты что? Как? – я присел к нему.

– Нормально все. Я не ранен, нормально. Только бикр…

Острым осколком ксиора ему поцарапало лицо. Ничего страшного.

– Ну-ка, глаза закрой, терпи, – я вытащил осколок, застрявший в скуле. Просто в коже. Наверное есть и еще, мелкие, но это подождет…

– Двух сбили, – прошептал Чен.

– Двух? Точно? Я одного видел.

– Нет, двух. И два прошли…

«Четвертый, что у вас?» – требовательно спросил Дэцин. «Все хорошо, – ответил я, – два дэггера прошли к городу. У Чена шлем порван, связь не работает».

«Ясно. Ждите до ночи, если ничего не будет, идите на точку А5».

«Понял, седьмой».

– С двумя они справятся, – сказал Чен неуверенно. Я кивнул.

– Справятся.

Стемнело. Все собрались ужинать. Ильгет с Мари раскладывали по мискам жареное на палочках, пахнущее острыми специями мясо, мелкую вкусную сероватую крупеницу. И каждому полагалась горсть собранных ягод льезы. Иост сел рядом со мной, бросил свои ягоды прямо в кашу. Размешал деревянной ложкой.

– Так вкуснее? – поинтересовался я. Иост взглянул добродушными большими глазами.

– Ага. Попробуй сам!

Я зачерпнул крупеницы, попробовал вместе с ягодой. Пожалуй, он прав… Все было очень вкусно. И каша с пронзительно острыми лесными ягодами, и горячее печеное мясо, и чай… Прямо передо мной у костра сидела девочка лет семи, дочь Гэсса, и сосредоточенно пекла на палочке кусок хлеба. Ее пятилетняя сестра рядом просто смотрела в огонь, не отрываясь – видно, неистовая пляска искр, тихое горение угольных чертогов внутри костра, занимали ее воображение.

– Посмотри на них, – тихонько шепнула мне Мари, – вот всегда так. Старшая – такая практичная девочка, а младшая – созерцательница. Все смотрит и думает, смотрит и думает о чем-то…

– Ну так это и хорошо, – сказал я. Хотя не знал, что именно хорошо. Мне обе девочки нравились.

Уже совсем стемнело, звездная россыпь украсила вечер. В атмосфере звезды совсем другие, мельче, и они мерцают, но это по-своему тоже очень красиво. И еще красивы движущиеся разноцветные бесшумные огоньки среди звезд, то тающие в небе, то опускающиеся книзу, скрываясь за лесом. Звездные корабли. Коринта. Город звездных кораблей. Я сбегал к ручью, сполоснул свою миску. Вернулся к костру, занял свое насиженное место на бревнышке, и стал, закинув голову, смотреть на звезды.

Никогда это занятие не надоест.

Все доедали понемногу, мыли посуду, устраивались вокруг костра. Негромко разговаривали.

– Вон видишь, зеленый пошел вверх… Это системный рейс, Бетрис-Люцина. Я начинал на таком…

– Ну, на этом рейсе, наверное, все летали хоть раз.

– Почему? Не все же проходят транспортную практику. Вот Ланс наверняка не водил. Ты водил системный транспорт, Ланс?

– Не… я же обычный ско.

…– У них очень красивые цветки. Только на рассвете. Я видел тут один такой, покажу тебе утром.

…– Нет, я не слышала. Но я вообще не в восторге от этого композитора… Мне хватило пары его мюзиклов.

– А ты все-таки послушай «В кольце», я тебе говорю, это что-то особенное.

…– Пап, а там, в костре, живут огненные человечки… Правда! Нам рассказывала Эрната.

– Так это, наверное, сказка была?

– Не знаю… Ну посмотри, видишь, там дворец, и там они живут.

…– Взгляд на цивилизации, как структуры, развивающиеся асцедентно, вообще давно не принят. О каком прогрессе можно говорить? Скорее уж, развитие идет волнообразно.

Рядом со мной оказался Дэцин, и я тоже решил его спросить о том, что давно волновало.

– Слушай, командир, а почему наша служба засекречена? Ведь вообще-то Квирин – это очень открытое общество?

Дэцин посмотрел на меня, прищурившись.

– Ланс, все, что связано с сагонами, очень опасно именно в информационном смысле. Ты думаешь, они не предпринимали атак на Квирин?

– На Квирин? Серьезно? Это в Третьей войне?

– Да, в Третьей войне они подошли опасно близко к Квирину. Но я не о том. Были информационные атаки, попытки уничтожить Квирин путем… ну скажем, изменения ментальности населения. Не понимаешь?

– Не совсем. Ну практически – как это?

– Практически… ну вот, например, у нас есть Этический Свод Федерации, который все население действительно признает за эталон. Ты думаешь, сложно доказать, что действия Дозорной службы противоречат этому Своду?

– В чем? – удивился я.

– Принцип невмешательства. Нас не интересуют другие народы, пока они не попросят материальной помощи через свое законное правительство. Мы не имеем права как-то влиять на правительства, на строй, на ментальность других народов. А чем занимается Дозорная служба?

– Освобождает миры от сагонов.

– Но как легко доказать, что наши акции – это именно вмешательство в дела других народов… замаскированное под антисагонскую кампанию. И как мы будем объяснять людям, что это не так? Добро, когда планета открыто захвачена, а мы ее освобождаем. А вот так, как на Анзоре – ведь никто же не знает, что там, собственно, есть сагоны…

– Но разве это решение проблемы – вообще скрывать само существование нашей службы? Ведь что-то просачивается, и…

– Можешь предложить другое решение? – Дэцин остро глянул на меня.

– Не знаю…

– Вот и я не знаю. А умные люди, умнее нас с тобой, в свое время решили засекретить. И я думаю, что были у них и другие еще резоны.

– А почему внутри службы все засекречено? Ну, например, мы знаем только членов своего отряда…

– Ну, это просто, дорогой. Мог бы и сообразить. Это по принципу меньше знаешь – лучше спишь.

Я кивнул. В конце концов, каждый из нас рискует оказаться в руках сагона, гораздо больше, чем обычный эстарг. А в такой ситуации, конечно, лучше поменьше знать.

Ведь не случайно, например, в нашу психологическую подготовку – психотренинг – входит и такой прием, как забывание. Он очень давно известен, разработан, говорят, еще до эры Квирина, в Эдоли. Просто произносишь кодовую фразу, и напрочь забываешь определенный объем информации. Например, можно забыть даже имена лучших друзей. Говорят, что и сагон в таком случае эту информацию не может считать из мозга, хотя вообще-то они сильные телепаты. Но все равно, даже и это может оказаться недостаточным, ведь где-то информация все равно сохраняется, она не может быть стерта совсем, только вместе с разрушением мозга, да не участка, а всего мозга, устроенного, как известно, по принципу голограммы…

У кого-то в руках уже появилась гитара, неизбежный спутник наших посиделок. Кто-то тихонько играл грустную мелодию, импровизируя на ходу. Я снова посмотрел вверх, и снова такое же наваждение пришло ко мне – словно я не один сижу здесь, с товарищами, а еще кто-то рядом, она, простая девочка, такая же, как я… Если я выживу в этой первой своей акции, я не буду больше один. Я знаю, что обязательно встречу ее.

На Анзоре я об этом совершенно перестал думать. Слишком уж тяжело было, почти все время… Наш отряд двигался к Балларэге. Мы только что взяли этот небольшой городок. Все здесь было слишком запущено, слишком завязано на сагонов, как выяснилось, большая часть промышленности Лервены работала уже на сагонов, но при этом самим-то лервенцам ничего не оставалось, даже военного преимущества, например, мы же никогда не использовали дэггеров (которых у нас производили в секретных штрафных общинах). Впрочем, и беши их не использовали в боевых целях, а только как живые суперкомпьютеры – но и этого уже хватало.

Видно, у нас, лервенцев, действительно, высок боевой дух, если беши до сих пор нас не победили.

Опять какое-то странное раздвоение, я думаю о себе, как о лервенце. Но как же мне не думать так, ведь от Родины не откажешься, это что-то биологическое, внутреннее. Просто когда касаешься вот этой земли, этой мостовой, что-то содрогается внутри. Не чувствовать этого может лишь человек, лишенный души. Только вот считать это биологическое чувство привязанности и тяги к родной земле выше всего – выше любви и долга, выше Бога, истины, того, что сам считаешь верным… наверное, я не могу. Считаю это неправильным.

Я покосился на Рэйли. Вот и он эмигрант с далекой Терры. Особого мира, исключительного, наверное, нашей Прародины. Мира, где воплотился Господь. Надо как-нибудь поговорить с ним об этом, как он чувствует себя на Квирине, что думает… Чен оборвал мои размышления коротким словом:

– Стой! – мы замерли и через секунду разлетелись по разным сторонам дороги. Прямо между нами, в асфальт, оплавляя его, выжигая с черными внутренностями, вонзился луч. Я прижался к стене, поднимая лучевик, выцеливая в окнах неясные тени. Стреляли оттуда. Гнездо. Значит, это оно и есть…

– Надо брать, – зашуршало у меня за ухом. Я попытался ответить, но микрофон, оказывается, сбило. Пришлось прислонить лучевик к стене, перенастроить микрофон…

– Ланс, ты слышишь?

– Слышу, слышу, – ответил я, – жди.

Я был командиром нашей маленькой группы. Временным командиром. Рэйли и Чен с собакой замерли, затаившись за грузовиком, ожидая моей команды. Что ж, наверное, втроем мы справимся…

– Чен, – сказал я. – Давай роботов.

– Есть, – отозвался Чен. Через несколько секунд бесшумно скользнула темная тень в воздухе – вылетели роботы.

– Чен, – сказал я, – вы двое берете на себя первый этаж, я иду наверх. Если мне понадобится помощь, я вызову Рэйли. Ясно?

– Ясно, – отозвались по очереди ребята.

– Вперед!

До здания еще надо было добраться, лучше незаметно. Мы стали потихоньку, от укрытия к укрытию, пробираться по улице. Прямо поперек тротуара лежал труп какого-то общинника, молодой совсем парень…

Ничего, Таро вон тоже убивал лервенцев. И такое бывает.

Наконец роботы запустили механизм взрыва. Несильного – мы не собирались разрушать здание. Однако оно полыхнуло и содрогнулось.

– Пошли! – мы выскочили и бегом помчались к «гнезду». Теперь общинникам не до нас, они там внутри здания разбираются. Никто не стрелял. Так мы ворвались в холл первого этажа. Мне попался какой-то Треугольный, я только серую форму увидел, выстрелил, не целясь, не глядя, побежал дальше, к лестнице. Чен с Рэйли остались разбираться на первом этаже. Я мельком увидел, что Горм уже вступил в драку с каким-то лервенцем, то отпрыгивая, то налетая на него, хватая зубами, пытаясь свалить. Я взбежал по лестнице. На втором этаже меня ждали двое. Я выхватил на бегу шен (скарж все-таки научил чему-то), и в несколько ударов все было кончено, ребята валялись в отключке. В коридоре что-то взорвалось, видимо, это была газовая граната. Прозрачный дым валил мне навстречу, и в этом дыму возникли несколько фигур в противогазах.

Какая наивность – я-то в бикре и шлеме. Я быстро рассчитал движения и прыгнул вперед…

Мне удалось порвать шланги у троих, и теперь они молча загибались, кашляя. Четвертого я пристрелил, другого выхода не было. Все, ребята… Я побежал по коридору, открывая двери, заглядывая вовнутрь. Больше никого не было. Лишь в последней комнате я обнаружил нескольких женщин, совершенно перепуганных и без оружия. Я просто захлопнул дверь – пусть сидят, ничего не случится. Потом выпустим…

Теперь третий этаж. Как там ребята?

«Чен, как жизнь?»

«Нормально, справляемся. Помощь нужна?»

«Нет пока».

Я и предполагал, что на первом этаже работы будет больше.

С лестницы прямо на меня прыгнули, но я успел отскочить. Реакция нормальная. Выхватил шен, закрутил, спустил беднягу вниз по ступенькам… Вперед! Автоматная очередь заставила меня метнуться за угол. Да, не так-то просто… Я запустил в коридор дистанционно управляемую спикулу. Крикнул на лервени, переключив шлем на трансляцию:

– Выходите, оружие на пол, руки за голову, иначе взорву!

Мне ответили еще одной автоматной очередью, отбившей штукатурку прямо у моего живота. Черт… взрывать не хочется. Там могут быть, например, пленные. И вообще.

– Считаю до трех! – крикнул я, – и взрываю. Раз!

– Не взрывай, – послышался голос из коридора. Какой-то бедолага вышел на лестничную площадку, автомат бросил на пол. Я потянулся за наручниками.

– Выходите остальные!

– Никого нет, один я, – сказал парень. Да, дружок, так я тебе и поверил… Ладно, что же делать. Я осторожно выглянул из-за угла, сказал «дай сюда руки», и замкнув силовые наручники, прицепил лервенца к перилам. Автомат я аннигилировал, не таскаться же с ним, но и оставлять врагу не стоит. Коридор, вроде бы, пуст. Очень удобные выступы перед каждой дверью. Я пробежал от выступа до выступа, переждал, полоснул лучом по пустому коридору. Еще пробежал. Заглянул в дверь – никого. Проверил таким же образом еще две двери. В следующей меня ожидал сюрприз – только я начал открывать дверь, хлестнула очередь, но я снова успел отскочить, и даже дверь не открыл толком. Просто запустил контактный аннигилятор, стоя сбоку, чтобы в меня не попали. Потом метнул в помещение спикулу. Снова сообщил засевшим в комнате, что дело их швах, и что пора сдаваться. Через минуту примерно ребята приняли решение и вышли, побросав свои стрелялки. Их было трое. Наручников не хватало. Я поправил наушник.

– Чен, как слышишь?

– Ланс, слышу хорошо.

– Как дела?

– Нормально, заканчиваем.

– Пришли мне наручники, пожалуйста.

– Есть.

Пока я держал троих пленных под прицелом. В коридор проскользнула бесшумная стелющаяся тень, в зубах Горм держал пару наручников. Я заковал всех троих и сопроводил к лестнице, где уже скучал их приятель. Горм побежал вниз, к хозяину. Теперь другая сторона коридора. Первая дверь была заперта. Я вынул универсальный ключ, держа ствол в направлении коридора, левой рукой расковырял замок. Выстрелов отсюда ожидать не приходилось, но на всякий случай я встал рядом с дверью к стене и крикнул.

– Выходите! Оружие на пол, руки за голову.

Не могли же запереть пустую комнату. Молчание. Потом, через некоторое время, слабый голос. На линкосе. НА ЛИНКОСЕ.

– Я не могу выйти, товарищ.

Я заглянул в комнату. Замер.

Обстановка здесь была вполне жилая, вроде камеры. Железные кровати, тумбочки. На одной из кроватей, прикованный цепочкой за ногу, сидел Леско Рин. «О Господи!» – прошептал я. Старик улыбнулся.

– Ара…

– Ара, – сказал я тихо. – Леско, вы помните меня?

Я подошел и пережег лучом цепочку. Цепкие серые глаза внимательно смотрели на меня, и в них постепенно стало проблескивать узнавание – и удивление.

– Ты… тот мальчик… Ландзо… Господи!

– Вы встать можете? Вы не ранены?

– Нет, все хорошо. – Леско встал, покачнулся, взялся рукой за спинку кровати. Видно, не так уж хорошо.

– А где Нилле? – спросил я.

– Нилле в безопасности, слава Богу. Меня ведь уже расстрелять хотели, Ландзо. Я думал, все… Какой ты стал! Ведь не узнать совсем.

– Пойдемте, – я поддержал его под руку, – здесь опасно… Я сейчас вызову машину, мы все равно пленных взяли.

– Да, да… – Леско слегка прихрамывал. Я отвел его на лестницу и посадил на ступеньку.

– Я проверю остальные комнаты.

– По-моему, там больше никого нет. Но проверь, конечно. Так ты теперь работаешь, значит?

– Я ско.

– Ландзо… вот ведь чудеса какие бывают. Теперь ты меня спас. Слушай, когда все закончится, нам надо с тобой встретиться, поговорить.

– Конечно… когда все закончится.

Я побежал проверять этаж и вызывать машину.

Ничего этого еще не случилось, и я сидел у костра, искры летели в небо, почти закрывая звезды. Я сидел, ощущая тепло Чена рядом – он потом погибнет на Анзоре, и жар костра, почти обжигающий лицо, но все же приятный…

С другой стороны от меня сидел Арнис Кендо, Ильгет сзади прислонилась к его плечу. Ильгет тоже не квиринка, она с Ярны, вроде бы. Ярна тоже была захвачена сагонами, и тоже неявно, как и Анзора – хотя несколько иначе. Сагоны, как правило, редко повторяют один и тот же сценарий. Теперь Ярна свободна, там сагонов нет – и квиринцев тоже, ни одного. Может, и были бы у Квирина завоевательные устремления, да слишком уж сил мало, захватить можно любую планету, любую территорию, а вот удерживать куда труднее. Да и противоречило бы это всему духу, создавшему этот удивительный мир…

Мир, в котором сагоны бессильны.

Рэйли пел негромко странную, красивую песню. Временами Ильгет и Мира подпевали ему, мы все уже знали эту песню наизусть.

Мы еще не знали, что услышим эту песню, выйдя в последний раз перед вылетом из «Синей вороны». В общем-то принято собираться всем экипажем – в данном случае, всем отрядом – перед дальней дорогой. Но в этот раз мы собрались прямо перед тем, как идти в космопорт. С вещами, благо их немного. Оружие погрузили на корабль заранее. «Синяя ворона» – ресторан демократический, никто не будет удивляться, если вы завалитесь туда в броневом бикре и с оружием. И даже если в таком виде будет целая компания. Так уж у нас получилось, просто накануне было совершенно некогда идти в ресторан. Все семьи были с нами, а со мной вместе пришел Валтэн. Мы ведь договорились провожать и встречать друг друга.

И через двести двадцать четыре дня, когда я пересеку карантинную зону, сдам оружие на проверку и вещи на таможню, выйду в зал ожидания – Валтэн будет ждать меня там. Он молча и крепко обнимет меня, мы заберем оружие и багаж и двинемся по кипарисовой аллее к городу.

И вот, когда мы вышли из «Синей вороны», притихшие, молчаливые – только дети трещали без умолку – небольшая группа у самого края Набережной, там, где набережная переходит уже в обычный берег, привлекла наше внимание. Двое пареньков играли на гитаре и флейте и пели ту самую странную мелодию.

До старта оставалось еще шесть часов. И мы двинулись пешком до космопорта – ну что же, четыре километра – это совсем не много. Мы шли по кипарисовой аллее и почти не разговаривали. Лишь вбирали в себя последние запахи, звуки, тени вечерней осенней Коринты… Смотрели на взлетающие в небо льдистые шпили Церкви Святого Квиринуса, слева от аллеи.

Но пока ничего этого не случилось. И мы сидели вокруг костра, огонь озарял лица, делая их совсем особенными, глубокими, глаза – горящими, делая всех – красивыми. И даже я, еще совсем не умеющий петь, тихонько подпевал Рэйли.

Темные глаза Миры блестели, как жидкое пламя – в свете костра. Она тихо пела и кутала плечи в громоздкую куртку. Тогда я и не думал, и не знал еще, что Мира так и останется на Анзоре. В сером, пронзительно тоскливом лервенском небе – превратившись в огонь.

Родители потихоньку удалялись от костра, укладывая в палатках младших детей. Кто-то и сам завалился спать. Мы негромко разговаривали, пели, снова разговаривали. Чен читал стихи своей жены – она в данный момент улетела в экспедицию и должна была вернуться через неделю. Им совсем немного времени оставалось побыть вместе. Я знал Лиссу, она была этнографом и вообще замечательным человеком. И стихи ее мне очень нравились.

Чен дочитал, и все помолчали. Так принято на Квирине, вместо аплодисментов и криков «браво» – молчание, и чем оно глубже и продолжительнее, тем выше оценили слушатели артиста. И это, по-моему, очень правильно, как и чем еще вознаградить стихи или музыку, если не молчанием, вдумыванием, вживанием в них… Это бывает очень уместно – просто помолчать. Потом кто-то запел. Чен, еще не совсем отошедший от волнения, наклонился ко мне и прошептал.

– Вот читаю… и будто она здесь, рядом. Вернулась бы уж скорее!

Через два месяца мы с Ченом будем лежать в укрытии в нескольких километрах от Балларэги, с южной стороны, будем ждать сигнала на штурм. Лервенцы сопротивлялись до последнего. Все было уже бессмысленно, бесполезно, и за нашими спинами была декурия десантников с Квирина, и вся страна давно была в наших руках, но лервенцы защищали столицу. Они верили Цхарну, верили его истинам.

Временами дэггеры пытались атаковать нашу позицию. Мы отбивались. От десантников толку было мало, никто из них вида дэггеров не переносил. Мы с Ченом глаз не закрывали. Нас научили этому. Одного склизкого мне даже удалось подбить. Лучи и спикулы им абсолютно безразличны, есть специальные ракеты со встроенным вакуумным мини-зарядом, вот ими мы и лупили по дэггерам, и то не с большим успехом.

Временами все затихало. Вот и сейчас… Такое ощущение, что с той стороны все вымерли. Тихо так… И какая-то птичка пронзительно звенит в воздухе.

Господи, надо же, какая птичка стойкая… И ад ей нипочем. Ни грохот, ни свист, ни огонь…

– Давай хоть перекусим. – Чен здоровой рукой вытащил из кармана плитку ревира, откусил немного. Он давно уже был ранен, я примотал ему левую, почти полностью отрезанную лучом руку к груди. На восстановление потребуется недели две, не меньше. Чен накачался химией, он чувствовал себя бодро и даже весело, и не ощущал боли.

Я смотрел вперед, на рощицу, где скрывались враги. Там где-то справа должен протекать ручей. У излучины ручья, я знал это, маленький холмик. На нем посажен куст боярышника. Если развести ветки и смести присыпанную землю, можно будет увидеть маленький деревянный закопанный в землю крестик. Там лежит Арни.

Ничего, вот покончим с этими ребятами, и я схожу к нему. Обязательно схожу. Сейчас пока нельзя, может, на этом самом холмике дэггер восседает. Хотя вряд ли…

…В два часа ночи настала наша очередь с Ченом сторожить коней. Мы закутались потеплее – эх, сейчас бы бикры не помешали! – и спустились вниз, в непроницаемо темную ложбину, где паслись стреноженные лошади. Я обломал по пути две хворостины, себе и Чену. На всякий случай.

Постепенно глаза к темноте привыкли. Я хорошо различал силуэты лошадей, мы их не пересчитывали – лошади не отобьются от стада. Они могут только все вместе сняться и уйти домой, в конюшню. Мы присели на небольшой бугорок. И вот тогда я вспомнил это стихотворение Арни – по ассоциации – и рассказал Чену. Уже переведенное на линкос.

… Мы молча ждали. Бойцы жевали ревир, запивая водой из резервуаров бикра, опасливо поглядывали на экраны – не появится ли противник. Пока ничего не происходило.

Потом Чен вдруг прислушался, я понял, что он говорит с кем-то, и тут же его голос раздался в моем шлемофоне. «Идут склизкие… пять штук. «Щит!» – скомандовал Чен, и наши бойцы стали устанавливать щит, и вовремя, все загрохотало, задымилось и загорелось вокруг. Дэггеры начали плеваться. Я стиснул зубы и выцеливал в сплошном дыму дэггеров – на экране «Молнии» они загорались точками… Есть! Один есть. Горм выскочил из траншеи, смешно затянутый в собачий костюм, помчался на поиски дэггера. По крайней мере, одного Горм сможет обезвредить. Вдруг – это всегда случается вдруг – прямо перед нами повис дэггер. Теперь я видел его отчетливо. Они, похоже, поняли, куда надо стрелять… Я вскочил, лежать бесполезно, он прожжет землю на два метра подо мной. Поднял «Молнию», изнывая от ужаса, от ледяного смертельного страха… хоть одного возьму с собой, гады, гады, сволочи, разумные машины, хоть одного, да убью… Я явственно ощутил, как ледяная вода катится по спине. Дэггер смотрел на меня. Он поднял ложноножку… Наверное, все это длилось доли секунды, но мне показалось – минуты. Внезапно легко и стремительно, как гиббон, кто-то метнулся между мной и дэггером. Взлетел на скарте на полтора метра вверх, сверкнул луч, и следующее, что я осознал – был мерзкий, ошеломляющий отвратительный запах… Потом река черной слизи, настоящая река… Потом – разрыв. Рядом взорвался снаряд. Потом я понял, что это был Чен.

Он уже не мог спасти меня иначе, такой близкий взрыв ракеты убил бы и меня вместе с дэггером. Лучом дэггера убить можно, но только контактно. И если знать, куда бить, в определенную точку. Дэггер висел низко, тренированный квиринец вполне может допрыгнуть. Он бы и выжил, может быть, но в этот момент рядом взорвался снаряд. Я пробирался сквозь вязкую черную слизь, плача, кажется, потом я увидел кровавый и обугленный кусок мяса, это была часть головы с черными короткими волосами, эта часть лежала совсем отдельно, и я понял, что надо назад, что я ничего уже не могу сделать, а умирать мне не надо, надо жить, потому что Чен меня спас. И не только меня, за мной еще десять человек, и левая установка «Щита…

Через пять минут подошли наши истребители, и вскоре все было кончено.

Чену оставалось жить не так уж много. Его двое мальчишек спали в палатке, а жена еще не вернулась из экспедиции. Мы сидели и разговаривали в ложбине, краем глаза наблюдая за пасущимися лошадьми.

– Как оно там, на Анзоре? – Чен ни разу на Анзоре не был.

– Знаешь… не очень. Хреново. Ты в каком смысле спрашиваешь? Природа там вроде нашей, ну знаешь, если взять Лервену, то это больше всего похоже на Косинское Нагорье. А в Бешиоре климат более южный, влажный, жаркий.

– Да это мы проходили… А вот вообще? Как там люди?

– Люди… – я задумался, – знаешь, воевать они будут всерьез.

– Я никогда не был в таких акциях, – сказал Чен, – меня в команду Ноль брали в прошлом году, но Син еще очень уж маленький, я не хотел надолго оставлять семью. Да и вообще, если подумать…

– А потом все-таки решился в Дозорную?

– Да не то, что решился. – Чен замолчал.

– Выбора не стало.

– Да, – он кивнул, – встретил сагона. В патруле.

Я уже знал эту историю. Чен с напарником получили вызов с безатмосферного маленького планетоида, а вместо ожидаемого корабля шибагов, захватившего в плен исследовательское квиринское судно наткнулись на сагонский челнок. Судно-то они освободили, а вот сами ушли с большим трудом. Напарник Чена сошел с ума… Сам Чен выдержал беседу с сагоном, и даже сумел вызвать подкрепление, и сагона, вроде бы, взорвали вместе с кораблем, но ведь они меняют тела, как перчатки, для них гибель тела мало что значит.

– Ты знаешь, он меня пугал… – Чен помолчал, – он нашел мое слабое место.

Я затаил дыхание. Люди почти никогда не говорили о содержании своей беседы с сагоном. Может, было стыдно, может, чересчур личное. Мне, например, было стыдно. Удивительно, что Чен об этом заговорил. Впрочем, ему не стыдно, он-то выдержал, не сломался, не купился.

– Не только это, но… просто мне это вот сейчас вспомнилось. Он говорил, что я погибну, что мне недолго жить осталось, что Лисса и сыновья останутся одни. Понимаешь, я ведь их люблю, и мне так страшно подумать… И он уверял, что все это не имеет смысла, что надо жить ради семьи, ради любви, а я обязательно погибну, если буду еще летать. И ты знаешь… я ведь почти поверил ему. То есть, конечно, не поверил, до глубины души – нет. Но вот сейчас я чувствую какой-то страх, что-то такое осталось внутри… И я не знаю, смогу ли себя вести достойно. Ты меня прости, если что, ладно?

– Он обманывает, – сказал я, – пойми, это же вранье.

– Да, я знаю. Но он сделал меня слабым, понимаешь?

– Все мы слабые, – сказал я угрюмо. Быть бы мне вполовину таким, как Чен…

– Я боюсь, если вдруг будет ситуация… ну, опасная… я не смогу действовать так, как надо. Буду беречь себя.

– Дэцину рассказывал?

– Да.

– Ну и что он?

Чен пожал плечами. В самом деле, а что Дэцин… что он может сделать? Только надеяться, что лучшее в нас победит.

Я и до сих пор не могу понять, что же это было – пророчество сагона? Сагон и в самом деле желал Чену добра? Или же просто совпадение? Или Чен пытался доказать себе или кому-то еще, что может действовать вопреки воле сагона? Может пожертвовать, рискнуть собой?

Я уже знал тогда, что вскоре это случится. Но не знал, как именно это будет. Даже не представлял. Хотя, конечно, уже много раз бывал в церкви Святого Квиринуса.

Я стоял у большой каменной чаши, сбоку от алтаря. Рядом со мной справа стоял Герт, и он тоже был весь в белом, а слева – Ильгет. Мои крестные. Отец Маркус молился, стоя перед нами. И я повторял молитву тихонько, одними губами. Распятие висело в воздухе, выше алтаря, под сияющим хрустальным куполом. Поначалу всегда кажется, что крест тонет в ослепительном сиянии, исходящем сверху, от готических хрустальных высоких башен храма. Но потом, как только привыкнут глаза, ты видишь крест очень отчетливо – он деревянный, большой и вырезан очень точно, со всеми деталями, беспощадно точно, никакой стилизованности, никакой искусственности, ты видишь раны на руках и ребрах Христа, ты видишь искаженное мукой бледное, залитое слезами и потом лицо, повисшее бессильно искалеченное тело, и становится страшно… И ты понимаешь, что распятие это – центр храма, и нет здесь, собственно, ничего другого, кроме вот этого дикого, невозможного, невероятного Откровения, Откровения, данного Богом.

«Бог есть Любовь». Так сказал Таро. Так написано в главной божественной книге.

Господи, помилуй…

Дай вместить. Дай понять. Дай шагнуть, если придет время, вперед и принять муку и смерть – за Тебя, за других. Научи меня жить так, жить каждую минуту, чтобы быть с Тобой.

Только таким может быть мой Господь. Только Ты один.

«Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих», – читал отец Маркус. А потом обратился ко мне.

– Ландзо Энгиро, хочешь ли ты принять святое крещение Господа нашего Иисуса Христа?

– Хочу, – сказал я.

– Отрекаешься ли ты навсегда от сатаны и злых дел его?

– Отрекаюсь.

Он что-то еще спрашивал, и я отвечал, как умел. И мне было страшно, потому что все, что я произносил сейчас, отрезало все пути назад. И хоть я давно выбрал свой путь, но сказать такое – очень нелегко… Но ведь все они это сказали! Герт. Ильгет. Чен. Дэцин. И все они так живут.

Пока они так живут, сагоны на Квирине бессильны.

Я наклонил голову над каменной чашей, и холодная вода обожгла затылок.

– Крещу тебя во имя Отца… и Сына… и Святого Духа.

Мы шли с Иостом по главной улице Баллареги. Я держал на поводке Горма – после гибели хозяина пес согласился признать меня… я держал себя с ним осторожно, не чувствуя полной власти над собакой. Пока, по крайней мере… Я ведь и неопытен в этом деле. Но не взять Горма сейчас не мог – почему-то дэггеры испытывают панический страх перед собаками. Какая-то сагонская недоработка.

Странное положение наступило в Лервене. Вся страна уже в наших руках, и скоро будет избрано Лервенское правительство. Непонятно, какое. До Цхарна у нас был король, но кто же теперь согласится на короля… Что здесь будет, словом – это будут решать сами лервенцы.

Другие отряды Дозорной службы работают в Бешиоре, и они практически завершили работу. Мне бы очень хотелось увидеть физиономию Иль-Бадрага… если он жив, конечно.

И все-таки в Баллареге то и дело стреляют… И ходить приходится осторожно. Все может случиться. Работы еще очень много, особенно, конечно, у спасателей и врачей. Но и у нас… повсюду в столице засели синги, еще живые и по-прежнему готовые до конца сражаться за своего хозяина. Говорят, Анзора – исключительный случай. Здесь был всего один сагон, обычно их несколько. И к тому же сагон развоплощенный. Ведь смерть сагона – понятие относительное. Их можно только отбросить, на время лишить «работоспособности». Например, после смерти тела они долго не могут начать нормальную деятельность. Цхарн вот действовал, но его новое тело уже подготавливалось. И вообще он очень сильный сагон…

Боюсь, все, что я думаю о сагонах, звучит профанацией. Глупо это. Мы ничего о них не знаем… Просто по опыту известно, если тело сагона убить, еще очень долго о нем никто ничего не услышит. А потом может услышать снова.

– Ты не хочешь остаться на Анзоре, Ланс? – спросил вдруг Иост. Я посмотрел на него.

– Вообще-то да… хотелось бы.

Теперь мне ничто не помешает. Я могу жить здесь, работать… жениться могу. Все равно я чувствую, что женюсь на анзорийке. Навещать могилу Арни. Тем более, что и Чен рядом погиб. Ходить вот по этим серым камням, милым и близким моему сердцу. Разговаривать с людьми, пусть не такими замечательными, как квиринцы, зато – я их очень хорошо понимаю. Я сам такой же. Жить с такими, как я.

И не воевать больше. Выйти из Дозорной службы.

Вот именно – не воевать.

Я покачал головой.

– Нет, Иост… может, на старости лет. Пока не получится. Нехорошо, если я вас брошу.

– Мне кажется, я бы не смог… я вырос в Коринте. И если никогда не возвращаться в Коринту… я бы не смог, – признался Иост.

– Но я же, наверное, смогу теперь сюда летать время от времени.

– Да, конечно. И все-таки я тебе не завидую. Но ты молодец, Ланс.

– Наверное, я плохой патриот, – сказал я рассеянно, – или совсем даже не патриот.

– Ну пока, – на перекрестке Иост подал мне руку. Ему нужно было в штаб.

Мы попрощались с Иостом, и я двинулся к своей цели – лервенцы заметили что-то подозрительное в опустевшем здании склада Продовольственной Общины. Позвонили нам. Надо заглянуть, проверить… мало ли что.

Я миновал длинный дощатый забор. Осмотрелся – территория, вроде бы, пуста. Несколько мальчишек гоняют мяч на далеком пустыре… Ну и народ эти мальчишки. Только недавно здесь стоял ад кромешный, и пожалуйста – играют.

Впрочем, в самой Баллареге серьезных боев не было. В этой общине – точно. Здания вон стоят почти нетронутые. Я пересек площадь. Здесь, небось, построения проводились. Во славу Цхарна…

Миновал цеха. Пищевая фабрика какая-то. Мелочь. А хорошо бы еще в Лойг слетать, побывать в своей общине. Только с Пати, если честно, встречаться не хочется. Ну что я ей скажу?

Вот и склад. Нет, не похоже, чтобы здесь кто-то был. Я остановился у распахнутой двери, погладил Горма.

– Ищи, – и отстегнул поводок. Пес бросился вперед. По крайней мере, если здесь есть дэггеры – сейчас он их быстренько нейтрализует. Дэггер при виде обыкновенной собаки улетает или впадает в ступор. Паралич. Я осторожно пошел за собакой.

Никого. И в следующем складском помещении – никого. Весы стоят огромные, с гирями. И ничего больше. Вывезли они, что ли, все продукты? Горм залаял где-то далеко. Я побежал, вытаскивая на ходу лучевик.

Сейчас, песик. Сейчас. Я пробежал по коридору, заглядывая в распахнутые настежь двери. Если бы здесь кто-то был, Горм остановился бы. Нет, это на втором этаже. Я взлетел по лестнице.

Кабинеты. Двери. Горм стоял перед одной из дверей и гавкал, глухо порыкивая. Я посмотрел на него.

– Там кто-то есть?

Пес снова злобно залаял.

– Ладно, сейчас разберемся, – я рванул дверь и отскочил, встав у стены. Из комнаты донесся смутно знакомый голос. На лервени.

– Заходи. Я безоружен.

Не знаю, почему, но я поверил этому голосу. Шагнул в дверь.

Это был кабинет – начальника склада, видимо, не знаю уж… Скромный такой кабинетик, письменный стол, шкафчики, красно-белое драпированное полотнище на стене, плакат «Имя Цхарна – в наших сердцах».

За столом, аккуратно сложив руки, сидел мой старый знакомый. Гир Зайнеке. Зай-Зай. Почему-то в черном костюме и фартуке – как настоящий кладовщик.

Я замер. Потом решительно шагнул к столу и сел на подвернувшийся стул.

– Ну что? – Зай уставился на меня веселым черным глазом из-под густых бровей, – поговорим? Ландзо… двести восемнадцатый номер…

– Здравствуйте, гир Зайнеке, – сказал я устало, – о чем вы со мной хотите поговорить?

– Давно не виделись, – заметил он, улыбаясь. Может, у него крыша поехала? Вроде бы не та ситуация, чтобы улыбаться.

Сволочь… сколько же он моей крови выпил. Даже в самом прямом смысле… Господи, как я его ненавижу, гада этого. Должен ненавидеть. Как он меня пинал по ребрам…

Ничего. Пусто в душе. Мне просто на него плевать. И убивать его даже не хочется. Сдам в штаб, и дело с концом. Там лервенцы разберутся. Все равно расстреляют, наверное.

Даже не знаю, что ему сказать. Обругать? Нет смысла. К совести взывать? Совести у него точно нет. Воспоминаниям предаться? Ну я-то пока не свихнулся.

Горм глухо зарычал, с ненавистью глядя на Зайнеке. Тот спокойно сказал.

– Убери собаку.

– Место, – приказал я Горму. Сами разберемся. Пес обиженно лег в углу.

– Что вы хотите мне сказать? – повторил я, глядя на Зай-Зая, – вы здесь один?

– Один, один, не переживай. На этот раз не будет ловушек, – успокоил он меня.

– Это вы правильно рассуждаете, – согласился я, – убить меня можно, конечно. Только ведь и ваше дело проиграно. А судить вас будут не гуманные квиринцы… может, и простым расстрелом не отделаетесь, если еще и меня убьете.

– Это было бы, согласись, слишком примитивно… вот так взять и тебя убить. После всего! Нет, Ландзо… мы пока подождем тебя убивать, – произнес Зай. Я смотрел на него вытаращившись.

Нет, такого мужества я все-таки у нашего старвоса не предполагал. Сидит, можно сказать, перед дулом, я в любой момент могу оружие активировать, а он тут философствует…

Какое-то беспокойство овладело мной. Впрочем, понятно. Я опять себя веду как идиот. Сижу тут беседую с этой сволочью, а он тянет время. Выжидает чего-то… Ну, сейчас я опять дождусь приключений на задницу. Зай, словно почувствовав мои сомнения, снова заговорил.

– Во всяком случае, Ландзо, прошу тебя помнить одно. Нет, конечно же, я умру. Раз так получилось, раз мы потерпели поражение… Я готов к смерти. Но ты мне как-то особенно близок… И мне не хотелось бы, чтобы ты думал обо мне плохо. Да, между нами было всякое. Все мы люди, и все случается. Но самое главное – все, что я делал, я делал из любви к вам. Я хотел, как лучше… Да, иногда я, возможно, давал волю своим чувствам. Но поверь, я хотел для тебя только хорошего.

– Что хорошего может быть в штрафной общине? – не удержался я, – вы же знали, что я не виноват.

– А я не отправил бы тебя в штрафную общину, – сказал неожиданно Зай, – и твоих друзей бы не тронул. Мне нужно было только, чтобы ты отказался… понимаешь? Ваша дружба – это было что-то ненормальное, она мешала и вредила вам самим.

Я покачал головой. Что за извращенная логика… Так все, что угодно, можно списать на «я хотел как лучше». А то, что нельзя – ну к чему ему было надо мной измываться, когда я попал в плен – это можно объяснить «несдержанностью и срывом». Нервы, видите ли, плохие…

Нет, хватит. Сейчас я его подниму, надену наручники… И тут Зай сказал.

– Да и в Бешиоре, ты же понял – я был с тобой. Ты очень меня огорчил, когда решил покинуть Анзору… Очень огорчил. Ты снова предпочел мне своих друзей…

Я посмотрел ему в глаза. Мертвые глаза, пустые. Совершенно слепой взгляд. Мне стало страшно. И чтобы этот страх не развился до состояния паники, я произнес спокойно.

– Здравствуй, Цхарн.

Он как-то весь изменился, подобрался и произнес благожелательно.

– Ты всегда отличался сообразительностью.

Ну что ж, подумал я. Дозорная служба. Это не только по дэггерам палить и на ландере патрулировать. Кому-то надо и с сагонами встречаться.

И еще я подумал, что до тех пор, пока сидит в кабинете пустого склада этот скромный, маленький кладовщик с густыми бровями, без всякого оружия, до тех пор все наши усилия, и освобожденная страна, и все эти миллионы людей, наконец-то понявшие истину – ничего не стоят.

Он сильнее.

Он наберет себе новых людей, и создаст их руками новых дэггеров, и снова захватит страну. И никаких наших сил не хватит, чтобы справиться с ним одним.

Только не дрожать. Спокойно.

Отрекаешься ли ты от Сатаны и дел его, Ландзо?

Отрекаюсь.

Я вспомнил еще, что он знает и читает все мои мысли. И сейчас он улыбался.

– Орел! – сказал он. – Герой ты, Ландзо! Самый настоящий герой. Никакого страха. И даже от сатаны отрекаешься. Я тобой горжусь, Ландзо!

– А что ты сделал с Заем? – поинтересовался я.

– А почему это тебя волнует? Эта личность тебе как-то особенно дорога?

– Да нет.

– Если он и умер, это по заслугам, верно?

– Пожалуй, ты прав, Цхарн.

Я сообразил, что уже два раза сказал «да» – нехитрый психологический прием. Да нет… на меня это не подействует. Когда нужно будет, я все равно скажу «нет».

– Значит, ты теперь не веришь мне? Не веришь, что ты – истинный правитель Анзоры? Истинный Анзориец?

– Нет, Цхарн. Я квиринец.

– Гордая личность. Орел – я же сказал! – Цхарн улыбался. Я положил руку на приклад дессора.

– Что ты хочешь, Цхарн?

– Сначала ответь мне, Ландзо, чего хотите вы. Вы приходите на чужую землю, не спросив, устраиваете здесь войну, свергаете правительство. Чего ради?

– Первыми приходите вы, – уточнил я, – мы никак не касаемся тех миров, где нет вашего влияния. Чего ради вы приходите? Зачем вам наши земли? Зачем вы хотите подобраться к Федерации и Квирину? Места в Галактике более, чем достаточно. Техника у вас лучше нашей… Зачем?

– Мой дорогой, – произнес Цхарн, – потому что мы хотим быть с вами… Потому что нас интересуют ваши, человеческие души. Вот меня интересует твоя душа. Я хотел выковать из тебя что-то настоящее. Я полюбил тебя, Ландзо, сроднился с тобой. А ты предал меня… Кого ты предал, Ландзо?

– Неправда. Если бы я остался, я предал бы своих друзей.

Мне уже самому начинало казаться, что все не так однозначно… А Цхарн по-прежнему улыбался.

– Все зависит от точки зрения, мой мальчик. Почему ты считаешь себя умнее других? Ты вправе учить других, как жить? Ты вправе принимать решения? А на самом деле, может быть, все далеко не так…

Что-то со мной происходило, пока Цхарн говорил. А может быть, он прав? Кто я, чтобы принимать решения? Я так часто ошибался в жизни… Разве я могу быть так уверен в себе?

– Мало того, ты считаешь, что вправе убивать. И ты уже убил многих… Тех, кто всего лишь мыслил иначе, чем ты.

– Тех, кто хотел убить меня…

– Не всегда, Ландзо, не всегда. Не притворяйся, ты не только защищался, ты и нападал. Ты пришел сюда, чтобы убивать. А ведь даже твой Бог учил совсем не этому. Кстати, о твоем Боге… ты ведь теперь у нас христианин, так? Ты теперь считаешь, что нашел истину? Что умнее всех других? И можешь проповедовать и учить? Какая глупость. Неужели ты полагаешь Бога настолько ограниченным, что он может придавать значение каким-то обрядам и именам? К Богу ведет множество дорог, и нет никакой разницы, по какой следовать… А вы считаете себя вправе убивать…

Я не выдержал.

– Ты загибаешь, Цхарн. Мы убиваем… не во имя Бога же! Потому что вы пришли, потому что мы защищаем нашу цивилизацию…

– Вот об этом я и говорю. Вы уверены, что для вашей цивилизации так лучше. Вы уверены, что сами знаете путь и можете указывать его миллиардам простых людей… А между тем, может быть, мы, видящие и знающие гораздо больше, могли бы предложить что-то иное.

– Пока все, что вы предлагаете – это смерть и муки, и разрушение…

– Не суди по внешнему, Ландзо. Ты же не глуп, – лениво сказал Цхарн. Смятение охватило меня. Действительно… откуда мы знаем, чего сагоны хотят, что они несут? Вдруг всеобщее процветание – как итог?

– А на что похожа ваша Галактика? Я не говорю о Квирине, вы себе создали этакий оазис. – Цхарн пренебрежительно усмехнулся, – но вся Галактика? Глостия… Серетан… все эти ваши шибаги, наркомафия… а эти примитивные правительства на отсталых мирах, чем они-то лучше нас?

– Но мы не можем отвечать за всю Галактику, – сказал я, – мы не можем изменить ее к лучшему. У каждого народа свое право выбора.

– А ты уверен, что это так уж правильно, предоставлять каждому народу, да и каждому человеку право выбора? Не умнее ли, если Галактикой будет руководить какой-то один народ… наиболее продвинутый, разумный… скажем, даже, сверхразум, сверхцивилизация. И заметь, ведь и вам не заказан ход в этот сверхразум. Я уже предлагал тебе. Все равно другого выбора у Галактики нет.

– Сверхцивилизация, – я слышал свой голос как бы извне. Он звучал иронически. А в мозгу моем билась паника, и Цхарн это знал, – сверхразум. Вас сюда никто не приглашал. Обойдемся и без сверхразума.

– Да? Может быть, вы даже думаете справиться с нами?

– До сих пор справлялись… – как сквозь пелену я услышал собственные слова.

(какое там – справлялись! Война идет уже семьсот лет… И до сих пор это противостояние, а сагоны тихой сапой захватывают одну планету за другой…)

– Ландзо, я покажу тебе кое-что… А потом мы поговорим.

В тот же миг я ощутил удушье. Не буквальное. Просто весь мир стремительно сузился и посерел. Потерял объем и цветность. Мир был плоским и черно-белым, как на экране лервенского телевизора.

Я вдруг увидел всю свою жизнь, каждый эпизод – все это одновременно, и все это с каким-то горьким, невероятным осмыслением… оказывается, все, что я делал, я делал совершенно неправильно. Ведь все зависит от точки зрения! И если посмотреть с другой точки зрения, я страшно виноват. Перед Пати. Даже перед Арни и Таро – за то, что не выдал их, если бы выдал, нам не пришлось бы бежать, они бы не погибли, а Зай, я теперь это понимал, действительно не отправил бы нас в штрафную общину…

И совсем другими глазами я увидел Квирин. Ведь тоска же смертная! Хоровые песенки под гитару, «Синяя ворона», примитивные вирши, и бессмысленная, совершенно тупая, бессмысленная работа, истерический энтузиазм, Космос, никому не нужный, да и безнадежно так его осваивать, и ничего это не дает, а вот сколько радости и счастья подлинного каждый квиринец теряет – не передать. И как я там жил? И как я работал ско? Нет ничего бессмысленнее, чем работа ско. Ладонями сдерживать океан зла… И мы еще этим гордимся. Да нет ничего пошлее, чем весь этот Квирин, и эти эстарги… Ах, как трогательно, как сентиментально! Мы идем на смерть. Чего ради? Дурость какая.

Можно совсем иначе жить. Только вот как я подумаю об этой другой жизни, тоже тоска берет. Ничего не хочется. Просто ничего. Жить не хочется. Я посмотрел на дессор. В принципе-то это очень просто, дуло в лоб направить, нажать спуск… все погаснет уже окончательно…

– Стоп! Хватит, – произнес Цхарн. Наваждение слетело. Не то, чтобы вернулась прежняя ясность, просто я перестал думать обо всем этом, и мир снова потеплел и стал трехмерным.

– Ты все еще считаешь, что вы можете сопротивляться нам?

– Это была демонстрация? – спросил я. Я знал, что-то во мне сломано безвозвратно… Я никогда уже не стану прежним.

– Считай как хочешь. Знай, что я могу вызвать такое… или подобное состояние у толп людей. Я могу все тебе объяснить, не говоря ни слова. И ты будешь верить мне. Ведь ты же мне веришь, Ландзо?

– Нет.

– А твое сердце говорит «да». Можешь не отвечать мне, ответь самому себе – на самом-то деле ведь веришь.

Да. Я в общем-то уже верил ему. Очень уж убедительно… Люди не могут сопротивляться сагонам. Вся наша война – детская игра, это несерьезно. Квирин – сплошная глупость, идиотизм, энтузиазм и песенки под гитару – пошлость. Я был неправ во всем. Сагоны, наверное, несут Галактике мир и процветание. По крайней мере, это вполне возможно. Если честно, я уже в это верил.

«Он больше не обманет меня».

Но может быть, и это обещание было очередным этапом глупости?

Господи, помилуй, взмолился я, помоги мне понять… Сагон саркастически улыбался.

– Он не поможет. Он никогда не помогает. Он жесток и равнодушен, Ландзо. Ты в моей власти, и Он тут совсем ни при чем.

– Помогаем только мы, – напыщенно добавил Цхарн. Мне вдруг стало смешно… вся сцена ассоциировалась у меня с какой-то комедией, где был этакий великий тиран, говоривший о себе всегда во множественном числе. Я вспомнил эту комедию и улыбнулся.

– Цхарн, а почему ты так долго возишься со мной? Ты же сильнее. Ну останови мое дыхание, и дело с концом. Я не буду тебе мешать.

– Ведь я говорил, дружок, что интересуюсь тобой, хочу, чтобы ты был со мной… люблю тебя, наконец! Хочу тебе добра.

– Кто ты, и кто я, – я оглянулся на собаку, положившую голову между лап, – боюсь, пропасть между мной и тобой еще больше, чем между мной и псом. Я ведь не умею влиять на психику… Ну хорошо, ты хочешь меня обучить. Но разве сейчас место и время для этого? Ты проиграл… Почему же я тебе нужен?

– С тобой мы можем победить, – сказал Цхарн. И я вдруг увидел перспективы…

Я начинаю новую войну. Да, мои бывшие товарищи гибнут. Но они знали, на что шли. Я становлюсь настоящим королем Анзоры. Не Лервены – всей Анзоры. Цхарн поможет. Это сейчас, в нынешнем неустойчивом положении, нетрудно. Я вдруг понял, что не дышу. Уже минуту, наверное. Я поспешно и глубоко вдохнул.

Нам даже не обязательно их убивать. Кто-то из них согласится служить Цхарну. Остальных мы можем просто выслать… на Квирин отправить, пусть живут.

Я стану настоящим королем! Цхарн поможет мне. Я обрету его дальновидность, его прозорливость, его способности. Я не повторю ошибок бездарных прежних правительств. Я сделаю народ счастливым. Свой народ!

Ведь я лервенец, я плоть от плоти этого народа, этих серых камней, этих угрюмых сосен и скал. Я люблю Лервену больше жизни. Да, она не так красива, как Квирин, ну и что, какое это имеет значение… Лервена – мое сердце, мое счастье. Как я мог покинуть ее, предать?

– Будь моим воином, Ландзо, – сказал Цхарн просто. Я почувствовал, как в сердце моем зарождается тихий, звенящий восторг. Коснулся ладонью дессора. О царственный Цхарн!

– Я вознагражу тебя!

Мне к державности, доблести, святости…

Откуда это всплыло? О чем я думаю сейчас? Мне всего-то и надо – произнести одно слово: ДА. А я почему-то думаю об искусстве. Может быть, оно и пошлое, и любительское, все это квиринское искусство. И энтузиазм пошлый. Только вот есть вещи, которые ну никак не могут быть пошлыми. Смерть. Боль. Рождение. Все это настоящее. Может, они ошибались… они все ошибались – Арни, Таро, Герт, Валтэн, Чен… все это произошло по ошибке. Ну, в конце концов, и я могу ошибиться. Ведь я же просто человек. Обычный, не сверх-, не сагон. Лучше ошибиться, но остаться с ними. Чем знать истину в одиночку.

Мне к державности, доблести, святости не дано добавить ни йоты…

Мне б в ночное. Коней на лугах пасти…

Нет, уже не могу. Пусть отныне вся моя жизнь будет разрушена, сломана, пусть я тысячу раз пожалею об этом, не могу я быть твоим воином, Цхарн. Не способен. Слишком слаб.

Движением пальца я активировал встроенные бластеры.

– Прощай, – прошептал я и выстрелил. Цхарн не двинулся с места. Не двинулся, хотя мог бы, наверное, отреагировать… Не знаю. Может – потом я так думал – борьба со мной слишком уж много отняла его душевных сил. Я разрезал его грудь лучом, полоснул по горлу. Отвернулся от бессильно обмякшего тела. Запахло паленой плотью. Ненавижу эту вонь…

Цхарн, сагон-риггер Третьего Круга, повелитель Анзоры, надолго прекратил свое земное существование.

Я лежу на теплом песке, и слышу накатывающий медленный шум прибоя. Я устал. Пальцы лениво перебирают песчинки, нежным легчайшим шелком струйки песка касаются кожи. Солнце печет мою спину. Пахнет морем, йодом и солью, и никого здесь нет, кроме чаек и Горма, развалившегося в тени, моей рабочей собаки. И ничего не слышно, кроме мерного плеска набегающей волны, да резких вскриков прибрежных чаек.

Стиснув зубы, я закончил акцию на Анзоре. После этого долго жил в санатории. Теперь мне уже легче. Иногда кажется, что все вокруг так бессмысленно и серо, и не хочется жить. Иногда я начинаю сомневаться во всем, даже в своем собственном существовании, и уж тем более – в своей правоте. Но теперь мне становится легче, это страшное состояние возвращается реже, и говорят, со временем пройдет совсем.

Сейчас мне кажется величайшим чудом то, что я жив, не сошел с ума, даже не ранен, что я вот так спокойно могу лежать на теплом песке Коринтского пляжа, ни о чем не думая, просто пью эту тишину, и этот покой. И я знаю, Кого мне благодарить за эту радость.

Я знаю, что рано или поздно мне снова придется идти на войну. И так будет всю жизнь. И с этим ничего сделать нельзя – но я знаю, что это правильно, и иначе не может быть для меня.

Еще я знаю точно, что жизнь моя должна приобрести еще и другой смысл. Я часто вижу ее во сне, темноглазую девушку, чем-то похожую на Пати – только внешне – которую я обязательно увижу наяву. Скоро. Я знаю, что скоро. Может, сагон все же научил меня немного предвидеть будущее? Почему-то я уверен, что так будет. И что у нас будут дети. Несколько детей. Как минимум, два сына. И я знаю даже, как я их назову.