Харш-Нар наконец-то вернулся к своему прежнему режиму жизни. Нашествие поступающих в Школу эмпов со своими семьями было ещё тем испытанием для города. Санр практически не спал, сама Ваила постоянно встречалась с жёнами трактирщиков, рестораторов и держателей гостиниц. Успокоить, пообещать, пожурить, иногда даже прикрикнуть. Это только кажется, что дворянкам, чьи мужья находятся на службе у Государя или даже на другого дворянина, заняться нечем. Ну, может, южанкам и нечем. Но они-то на севере! Здесь слово жены зачастую весит больше, чем слово мужа.

Вот только её муж, Санр, был из западных семей и он смотрел на такое положение дел с неодобрением. Поэтому Ваила строго следила за тем, чтобы сказанное ей не шло в разрез с уже выданными приказами мужа. Да, она могла попробовать повлиять на мнение мужа, но только до тех пор, пока он сам не принимал решение. Нескольких неприятных разговоров после необдуманно данных обещаний между ними уже были и больше рисковать гармонией отношений в их семье она не собиралась. Кстати, это оказалось довольно… приятно. Переложить груз ответственности за большую часть решений на мужа. И лишь давать аккуратные советы ему по тому, как следует себя вести. Тем более всегда можно сказать, что её муж — упрямец родом с запада и не всегда слушает мудрые советы своей жены. Санр лишь улыбнётся на такое, а северянки сочувственно вздохнут и будут радоваться своим послушным мужьям-подкаблучникам. Мол, не повезло Ваиле, ну что ж теперь.

Проводить вечера танцев во время приёма студентов было бы самоубийством. А вот сейчас, когда в Харш-Наре практически не осталось гостей, а те, кто остался, готовился стать постоянным жителем этого быстро восстанавливающегося города, возвращение традиции общих посиделок было как нельзя кстати. Обсудить сплетни, запланировать торжества к приближающемуся празднику Нового года, подвести итоги первого в истории Государства приёма студентов в Школу эмпов, в очередной раз перемыть косточки Андерисам. Естественно, обсудить и новости о воплощении Творца в их сыне, Дане. И торжественную церемонию получения знака тем самым Даном, то есть появление первой боковой ветви одного из древнейших родов Государства.

— Да-да, именно Трайрис. Я тоже слышала. Абсолютно не созвучно Андерисам, даже странно как-то.

— Выбор Государя понятен, — с улыбкой сказал седой директор Школы магии, Лиар Вирдан. — От Андерисов только окончание. Корень — трайр. Тем самым закрепляя в сознании всех будущих потомков нынешнего Воплощения расу, которую избрал Творец первой после тысячелетий молчания.

От этой группы Ваила поспешила уделиться, даже толком и не приблизившись. В тысячный раз объяснять всем и так понятные вещи у неё терпения не хватало.

— Госпожа Ваила, можно с вами поговорить? — двигаясь параллельным курсом по танцевальной зале, спросила Ваилу Фарима Кордель.

Да-да, именно она, сестра печально известного Финара, так и не добившегося благосклонности госпожи Анны Андерис. Кстати, при ней их магазинчик продавал шуб чуть ли не в два раза больше. Видимо, Финар больше времени уделял именно вздохам об Анне, а не купеческой деятельности.

— Конечно, Фарима. Слышала, тебе удалось распродать практически весь ассортимент магазина.

— Да, эти декады поступления были для меня очень удачными. Отцу пришлось присылать внеурочный караван. И с ним он прислал небольшую посылку для господ Анны и Максира Андерисов. Вот я и думаю теперь, как лучше всего передать им эту посылку? Отлучиться от магазина на целую декаду я, увы, не могу.

Вот хитрюга. Можно подумать, она начала бы этот разговор, если бы не знала, что послезавтра из Харш-Нара в Ледяной шип отправляется обоз с заказанными Максиром материалами и продуктами. Ладно, прямо у сангов никто не говорит, так что её можно понять.

— Дай подумать… А, так скоро Санр будет отправлять очередной обоз. Давай и твою посылку им отошлём. Большая она?

— У меня отец — щедрая душа. Да и госпожа Анна необыкновенная женщина, также как и её муж. Ящик полтелеги занимает. Можно, я сразу с телегой его в обоз и включу?

Ваила с лёгким удивлением посмотрела на слегка сконфуженную Фариму. Полтелеги? Ничего себе. Хотя да, если там шубы для родившихся детей Анны, тогда понятно, почему такой объём.

— Можно. Фреи его же проверили?

— Да, как и все остальные поступающие в город товары, — с готовностью сказала Фарима. — Госпожа Ваила, вы намекните господину Санру, что я буду только рада, если он свободное место на телеге использует на своё усмотрение.

Молодец. Нашла, чем частично компенсировать наличие дополнительной телеги (а, значит, и двух лошадей с извозчиком) в обозе. И всё же, что там такого передал Бежан Кордель Анне и Максиру? Надо будет потом узнать через Санра у Макса. Напрямую к Анне обращаться с такими вопросами будет нетактично. Кстати, да. Надо будет посоветовать Санру предупредить Максира о посылке по магпочте. Или вообще "Вестником".

— Обязательно намекну Санру об этом. Подгоняй телегу завтра к нашему двору. Ближе к обеду.

— Хорошо, госпожа Ваила. И благодарю вас сердечно за помощь мне с этим вопросом. Отец такой… странный иногда бывает.

"Да-да, только не забывай об этом напоминать всем и каждому. А то в странностях твоего отца очень многие видят тонкий расчёт" — улыбнувшись Фариме, подумала Ваила. Надо подумать, что они с Санром сами могут подарить Анне и Максиру. Благо, поводов намечается достаточно. Годовщина свадьбы, новоселье, открытие Школы эмпов. Выбирай любой. И неважно, что дарить подарки на эти даты не принято. Подарок — это знак внимания. А повод… он может быть любым.

— Нет, этот зал должен быть больше! И не говори мне про оборону, ты до этого сделал целый лабиринт, утыканный ловушками, местами для засад, маленькими комнатками для боя и так далее. Это — уже наша внутренняя территория. До неё должен пасть либо наш враг, либо все наши защитники. Больше! В полтора раза! И скажи спасибо, что не в два.

— Хорошо, глава, я понял вас. Теперь давайте вот эти чертежи обсудим. Я их переделал под ваши требования.

— Ага… Ну и где то, что я просил?

Нинус Хуфур, на которого глава клана свалил всю рутинную работу по банковской сети, лишь тяжело вздохнул, с тоской глядя на толстые папки с финансовыми отчётами. Деду хорошо, он скинул на внуков всю нудную работу. И вместе с сыновьями они теперь только и делают, что обсуждают проект кланхолла, изводя клановых архитекторов придирками и правками.

— Деда! Ты должен это увидеть! — хлопнув дверью, в кабинет с каким-то свитком в руке влетел Холир. — Потом меня поругаешь, смотри!

Расстелив свиток прямо поверх чертежа, Холир быстро придавил четырьмя гранитными фигурками края свитка. Нинус не вытерпел и тоже подошёл к столу. Красиво. Белый замок на вершине скалы. Хотя нет, не замок. Количество деталей, да если прикинуть масштаб… Ничего себе! Это как минимум крепость. Но такой красоты крепости не строят.

— Мда. И придраться не к чему, — нахмурившись, сказал Миран. — Ледяной шип, да?

— Да! Говорят, что его какие-то духи создали в подарок новому Воплощению.

— Хм-хм… — задумался Миран. — Достойный подарок. Но из недостойного камня! Даже мрамор не может быть настолько белым. Это эльфийская подделка! Хр! Мы бы подобное из настоящего камня бы сделали. И смотрелось бы лучше, да.

— Вот только нас бы не позвали, — сказал мрачно архитектор, мастер Торим. — Наше мастерство неизвестно изменённым. Даже эту красоту, которую мы создадим в кланхолле, они не увидят.

— А тебе что, нужны восторги этих изменённых?

— Мне молодняк тренировать надо! Как я им покажу правильную кладку? Я им боюсь доверить выравнивать полы, о резьбе по камню вообще молчу. Говорил, давай начнём не только наши городские филиалы ремонтировать, но и строить те же крепости трайрам. А ты всё о своей гордости печёшься. "Мы на изменённых работать за копейки не будем". Теперь что? Скоро трайры этим эльфийским камнем мостовые начнут застилать. Потому что магов у них больше, чем каменщиков! А мы будем дальше всего лишь охранять их золото. И терять своё мастерство.

— Мостовые, говоришь, — с нехорошим прищуром посмотрел на поделку магов школы иллюзии глава рода. — Будет тебе где тренировать твоих оболтусов. И куда сбывать лишний камень из выработок. Вот. Видишь?

— Не вижу. Что там?

— Ничего! А должна быть до-ро-га! Вот что мы подарим Воплощению. И сделаем это сами, без эльфийского недокамня. Пусть твои оболтусы брусчатку для дороги делают, пока снега вокруг. И чтобы одна к одной, без всякого брака. От самого поворота с тракта до долины Ледяного шипа. Дальше, как я вижу, дорога приличная. Понял?

Теперь вздохнул уже архитектор. Ну вот как объяснить, что он имел в виду не дорогу, а крепости? "Ладно, начнём с дороги, а потом и на крепости согласится", — подумал мастер Торим, кивая больше своим мыслям, чем отвечая на вопрос Мирана Хуфура.

Гостиная в светлых тонах была полна несмотря на то, что время было только послеобеденное. Шуршание юбок, блеск украшений, запах парфюмов. И тихие шепотки о мало понятным мужчинам вещам. Никаких наложников, никаких мужей и никаких детей. Только влиятельные дамы севера Государства и только те, которые предпочитали зимовать в Столице.

— Да, год выдался не из лёгких, — ища сочувствия у подруг, сказала одна.

— Конечно, — уверенным тоном сказала вторая. — Первый послевоенный год всегда такой. Правда, обычно больше страдает всё же восток. Нам просто не повезло в этот раз.

— Это точно. Не повезло — правильное слово. Ну кто бы мог подумать, что уртвары с таким остервенением бросятся именно на нас? На северян? — с притворным удивлением высказалась третья.

— Ну, будем честными, бросились они на всех, — сказала дама в летах, поправляя причёску. — И южанам несладко пришлось. Просто наши мужчины слегка размякли, скажем честно. Привыкли на нас надеяться даже в чисто мужском деле. И мы поплатились за это. Нет, я не спорю, что женщины мудрее по большинству вопросов. — заметив возмущённые взгляды, решила пояснить она. — Но взваливать на себя ещё и это — нет уж. Пусть сам этим занимается.

— Кстати! — сказала вдруг первая. — Предлагаю провести очередное собрание опять в Столице. Очень удобно. Тем более, что большинство и так здесь зимуют. А те, кто ещё не здесь, обязательно сюда приедут на новогодние гуляния.

— Да, в прошлом году было очень весело, я за. Кстати, не забудьте пригласить Андерис. Избранница Творца и директор Школы эмпов всё же.

— Забыла добавить, что она жена нового Наставника.

— Ну, ты ещё вспомни о том, чья она дочь и кто её воспитал.

— Мы все знаем, что Миона детей мужа не воспитывала.

— Да она только то и делала, что сплетничала про всех подряд и тратила деньги мужа на свои развлечения. Разве подтвердились те домыслы, которые она рассказывала об Анне всем подряд? Нет! А ведь мы чуть было не отказались приглашать Анну в наш клуб. Хорошо бы мы сейчас выглядели.

— Да, Анна за этот год действительно стала яркой звездой на северном небосклоне. А вот будет ли она гореть также ярко до конца своих дней или уйдёт с небосклона подобно недавней комете? — вновь заметила седовласая.

Женщины на пару минут замолчали, думая каждая о чём-то своём.

 

Глава 3.1

Как себе обещала — так и сделала. Приехала в школу ни свет, ни заря, разбудила лодочника, который через озеро всех переправлял, напугала его своим фрейским костюмом и серром, спокойно сидящем в лодке. Надо будет доктору Эйнел сказать, чтобы проследила за этим лодочником, сивухой от него несло так, что Крайф чуть чихать не начал. Нам тут пьяницы не нужны, не хорошо это.

Прошлась по пустым гулким коридорам, поднялась по широкой удобной лестнице на самый верх. В свой кабинет. Кстати, его духи обставляли сами, не поинтересовавшись, что мне нужно, а что — нет. Да если бы и интересовались, я бы всё равно не смогла адекватно объяснить, что надо, а что — нет. Я тут впервые в роли директора.

Мебель получилась выполненная в эльфийско-альерионском стиле, выращенная, а не созданная при помощи рубанка и стамески. Пара стенных шкафов от пола и до потолка была вытесана из камня, как и рабочий стол, переходящий в стол для совещаний. Гранитная столешница, изящные деревянные стулья, каменные полки, три трайских тройных окна. Необычный дизайн интерьера, скажем так, ну да ладно. Бархат на стенах и толстые ковры на полу как-то не способствуют рабочей атмосфере.

Слева от входа в кабинет — деревянный диванчик с низким журнальным столиком. И высокий стул с низкой спинкой, для Илира. Духи, вы — волшебники. Предусмотрели даже это! Ну как мне их не любить после такого?

Полки шкафов еще были пусты, а вот на столе уже стояли стандартные письменные принадлежности, как и у всех докторов — зачарованные. Нет, сами они, конечно, не писали, но исправить написанный текст или вообще стереть могли. Стопка чистых листов в верхнем ящике стола. Отлично. Для сегодняшнего совещания этого вполне хватит. Все учебники по дару эмпов и магическим наукам у меня и так в голове все время. Если что — закрою глаза и все вспомню.

Илир сел на стул и замер, как будто его тут и не было. Крайф разлегся за моим стулом и, похоже, всерьез решил вздремнуть до конца совещания. Ну да, подняла я его раньше срока, бежал он быстро, а пол теплый, с подогревом. Почему бы и не поспать?

Видимо, поспать подольше решили все в школе, включая и моего секретаря-помощника, по идее приехавшего вместе с завкафами. Во всяком случае, стол-стойка моего помощника перед моим кабинетом в маленькой приемной был пуст и я без всякого стеснения сбросила на него свой дорожный плащ. Ну а куда его мне ещё девать? В кабинет заносить, что ли? Или самой в шкаф-гардероб убирать?

М-да. Кажется, я слишком сильно привыкла быть госпожой со всеми вытекающими. Давным-давно, ещё до Фар-Руна, и посуду за всеми вымыть не гнушалась, даже помои спокойно на задний двор выносила, а теперь всерьез считаю, что мне не пристало самой вешать свой же плащ в шкаф. Для этого слуги и помощники есть. Зажралась? Скоро начну служанок тиранить за свои промахи?

Нет, не начну. Вовремя задумалась над этим вопросом. По сути ведь, слуги нужны нам для облегчения нашего быта, для того, чтобы освободить нам, господам, время для другого занятия. Я не слежу за чистотой своих вещей, я их не стираю и не глажу, не готовлю еду и не делаю уборку. Я избавлена от этой рутины. Но я не сижу без дела, я тренируюсь, влипаю в передряги и успешно из них выпутываюсь, изучаю отчеты, отвечаю на письма и учусь управлять имением, как настоящая госпожа. Даже те приемы, которые могли простым людям показаться развлечением богатеньких господ, были для меня работой по сплочению ключевых фигур Харш-Нара, их притирке друг к другу. Ведь от них зависит обороноспособность города, его процветание и развитие.

Почему же я тогда сама себе сказала, что "зажралась"? Чтобы не стать такой. Напомнить себе, что такое вот поведение зачастую другими воспринимается как один из признаков того, что человек считает себя выше других. Это плохо. Так не стоит поступать. Я ведь действительно не люблю "мажоров" и боюсь превратиться в такого вот трутня, проедающего накопления своих близких. И не люблю их не потому, что у них много денег, а у меня их тогда не было. Дело не в деньгах, не в статусе, а в отношении. К деньгам, к другим людям и к себе. Я — богач, а ты — мусор под моими ногами. Я — дворянин, а ты — простолюдин. Я герой, воин, маг — а ты обычный уборщик навоза. Гиблый путь, который принесёт только ненависть. Не только к конкретному идиоту, но и ко всем, кто похож на высокомерного зазнайку. Имеет тот же титул, столько же золота, той же профессии. И что тогда?

А что тогда бывает, можно посмотреть в истории. Любого мира и любого государства. Внутреннее напряжение, классовая вражда, бунты и войны. Там, в другом мире, любили отвечать просто на сложные вопросы. Во всём виноваты богачи. Во всём виноваты деньги. Во всём виноваты люди с другим цветом кожи. Не я. Не мы. Они. Враги и супостаты. Было, проходили. Погромы, революции, междоусобица и вновь возвращение к истокам. Поколения сменяют поколения, но всё равно появляются те, кто считает себя лучше других, кто думает, что им, и только им, что-то можно, а другим этого делать никак нельзя. Или наоборот, ему этого делать никак нельзя, ниже его достоинства, а вот у другого достоинства поменьше, поэтому тот и должен это делать. Любой предлог выбирай, хоть цвет глаз или форму носа. И всё, оправдание для утверждения себя повыше другого найдено. Я — лучше.

Кстати, другая крайность тоже опасна. Это когда кто угодно лучше, чем я. Или даже мы. Все, кто с зелеными глазами или любители яблок. Или кто живет в одной стране. Вся страна не удалась. Все плохие. И тогда везде лучше, чем у тебя дома. Только у нас может быть такое зло. Только мы настолько бездарны. И всё у нас самое плохое, и всё у нас хуже всех.

И то, и другое — болезнь, которая может превратиться в раковую опухоль. Болезнь, конечно, можно не лечить и считать, что само рассосётся, но сами понимаете, обычно такое отношение к себе любимому очень сильно ускоряет вечное упокоение. Ну очень сильно. Может, стоит всё же лечить, а ещё лучше — заниматься профилактикой?

Нет простых ответов. Нет простых решений. Нет универсального способа. И нет возможности изменить человека, если он сам не захочет меняться. Можно создать условия, в которых он сам захочет измениться, но заставить — нельзя. Есть, конечно, радикальные способы, но в итоге получается лишь сломать, уничтожить, как личность, подогнать под нужный тебе формат. Но это будет уже не совсем человек. Да, на короткой исторической дистанции это выход, а вот в перспективе? Сможет ли общество переформатированных сломанных марионеток вырастить хоть одного кукловода? Ведь марионетки без кукловода жить не могут.

— О, Анна, ты уже приехала. А мы решили, что ты еще только через час-полтора подъедешь, — сказала доктор Эйнел, заглянувшая в мой кабинет.

Я оглянулась на входную дверь и чуть улыбнулась. Как-то слишком глубоко я задумалась, буквально застыв у окна. А вид из окон, кстати, великолепный. Я могла спокойно наблюдать за центральным зданием и пустым пока школьным двором, подковой окружавшем его, ведь окна выходили на внутренний двор, а не на озеро за пределами школы. Виден мне был и дальний берег озера, и водопад. Центральное здание и привратная башня находилась ниже высоты кабинетов и совсем не портили открывающийся на горы вид. Вот даже такая мелочь — а была продумана духами-стихиями. Как же хорошо…

— Да, Эйнел. Решила, что незачем тратить два лишних часа на дорогу, если мой серр справится и за получасие. В коляске приедут дети и их няня с моим вторым наложником.

— А, понятно, — кивком поприветствовав Илира, сказала завхоз. — Я позвала остальных, сейчаc все соберутся. Кстати, хотела тебе представить Ирдиса Овула — твоего личного секретаря, — и махнула рукой кому-то в коридоре, давя понять, что заходить можно. — Он будет вести расписание твоих встреч по делам Школы, принимать корреспонденцию и выполнять поручения, касающиеся учебного процесса.

Ирдис Овул, значит. Угу. Понятно. Значит приехал, но, как и закафы, решил дождаться меня тут, а не ехать прямо в усадьбу. Волосы каштановые с легким налетом красноты, средней длины, одет в… мантию. Зачем? Сколько помню здешних магов, всегда ходили без мантии. Тор и брюки, стандартные трайрские. А на войне так и бронёй не гнушались. И тут здрастье тебе, мантия. Эйнел, кстати, никак на его форму одежды не отреагировала, значит, не чудик странноватый. Может у них там в Айренеле все так ходят? Надо будет у Макса спросить! Не у Эйнел же интересоваться.

— Рада познакомиться, — легким кивком ответив на поклон Ирдиса, сказала я. — Доводилось ранее вести протокол заседания?

— Нет, но необходимое заклинание я знаю. Только кристалл…

Вот как! Запись происходящего прямо на магический кристалл, с помощью заклинания. Точно, что-то подобное в знаниях, переданных мне Государем, тоже было, вот только подобные заклинания я вообще не просматривала даже, не нужны были. Всё как-то больше по боевой магии, да по развитию дара эмпы смотрела.

— Сейчас принесут, — тут же сориентировалась доктор Эйнел. — Может, сразу распорядиться насчет чая?

— Почему бы и нет. Как только малыши приедут, мне надо будет отлучится, к этому времени стоит подготовить перекус для всех.

— Ну, это понятно, — рассеянно сказала доктор Эйнел, явно занимаясь отправкой "Вестников". — А это тот самый костюм, в котором ты была при взятии Арнера?

Я улыбнулась и только кивнула. Конечно, сверху этого костюма были еще и кольчуга, и латы, и куча амулетов, и всевозможные щиты, но именно этот костюм мне тогда, после освобождения из плена, предложил одеть Кайнф. Именно в нем я ехала на Крайфе рядом с Димрием и воинами Макса. Именно его я одела сейчас, посчитав более приемлемым сегодня, чем мои счастливые вайна и тор, в которых я оказалась в этом мире. Мда… Многое пришлось пройти за это время, многое.

* * *

— Доброе утро, Анна, — зайдя в кабинет с двумя папками в руках, сказал доктор Хиор.

Пришел он минут через пять после Эйнел, оперативно, можно сказать. Ирдис, мой секретарь и помощник, осваивал приемную. То и дело оттуда через неплотно прикрытую дверь слышался звук выдвигаемых ящичков и открываемых створок в шкафах. Эйнел, кстати, осталась пока в приемной, помогает ему разобраться, что к чему и для чего.

— Доброе, Хиор. Как спалось в школе? Комнаты достаточно удобные?

— О, с гостевыми в Ледяном шипе не сравнить, но условия приемлемые. Бывало и гораздо хуже. Со временем обживусь.

Я кивнула. Ну конечно, со временем обживется. О, а вот и доктор Эйнел освободилась, вновь в мой кабинет зашла.

— Присаживайтесь, — указав докторам на стулья вокруг стола, сказала я. — Как новоприбывшие? Жалобы были?

Ага, Ирдис тоже зашел, быстренько к моему столу подошёл, выставил с краю металлическую решётку, опустил в неё кристалл, затем застыл, явно формируя каркас заклинания.

— А как же, конечно! Кабак далеко, деревенские девки дикие, несговорчивые. Что там еще? Холодно, влажно, людей мало. Это я о своих подчиненных, — поспешила уточнить завхоз.

— Ну мне пока никто не жаловался. Понимали, куда едут, — сказал доктор Хиор, подталкивая ко мне папку с новыми учебными планами.

Ирдис, закончив плетение, поклонился и вышел в приемную, а вместо него в дверь как раз зашел тот, кого я никак не ожидала увидеть. Тот самых трайр, который при взятии Арнера был назначен главой эмпов и кто решил засветить перед уртварами одну меня. Кажется, тогда я так и не узнала его имени. Зато теперь, гм, не только имя узнаю. Также коротко стрижен, красноволос и зеленоглаз. Средний рост, средний вес, вполне стандартная для трайров внешность, ничего необычного. Ну конечно. Поклонился, как равный равному. Ага, сейчас. Я ответила поклоном старшего младшему.

— Заведующий кафедрой воздействий, магистр Урнел Роус, — представил вошедшего доктор Хиор.

Великолепно… Даже если бы я захотела узнать его имя — все равно бы не запомнила. А магистр он, скорее всего, магии. Неплохое достижение для эмпа, прямо скажем. Хотя возле Арнера он показал себя не с лучшей стороны и как эмп, и как руководитель. Ну, я так считаю. Айренел скорее всего думает по-другому. Ладно, будем играть тем, что выпало.

— Не ожидала, но мастеру Тарису и Совету магов доверяю, — сказала я, указывая на стул новоприбывшему.

— Я и сам не ожидал. Да и не хотел особо, — ответил он, присаживаясь рядом с завучем.

— Думаешь, я хотел? — холодно сказал следующий вошедший. — Мне и в Айренеле спокойно жилось. Но служба есть служба.

Интересная заявка прямо с порога. Да и сам вошедший был… Колоритным персонажем. Темнокоричневая копна вьющихся волос, низкий рост и, приготовьтесь, излишний вес! Толстый трайр! Мало того, доктор магии! Толстый коротышка. Кстати, тоже в мантии, как и мой секретарь. И он — заведующий кафедрой в моей школе. Совет издевается.

— Заведующий кафедрой плетений, доктор Совен Йонг, — пряча улыбку, представил вошедшего Хиор.

Поклон подчиненного начальнику. Мой ответный. Хоть это хорошо. Сел он напротив Уорнела, рядом с завхозом. И эти двое явно не закадычные друзья, но и на врагов не тянут. Быть может, смогут ужиться в одной школе? Буду надеятся.

— Сразу предупреждаю, бумажки с меня не требуйте! Я воин, а не чиновник! — войдя в кабинет, с порога заявил следующий.

Отлично, я уже даже знаю, какой кафедрой он командует. Короткая стрижка темно-коричневых и почти седых волос, воинская выправка, поверх одежды — кольчуга, на поясе пара мечей. Да уж, точно не бюрократ-крючкотворец.

— Заведующий кафедрой наступлений, магистр Линер Вартис, — с уважением сказал завуч.

Такого не уважать — себя принижать. Кольцо с дворянским знаком. Надо будет поподробнее узнать о его знаке. Может быть что полезное откроется. Дворянин и не маг, но служит в Айренеле. Служил, сейчас у меня будет служить. Так, поклон подчиненного начальнику. Отлично. Мой ответный.

— С вашей программой — скорее отступлений и пряток, — пробурчал Линер и сел рядом с эмпом.

— О программе мы еще поговорим, — сказала я, переключая внимание на последнего заведующего.

То есть заведующую.

— Простите за столь позднее появление. Благодарю, что не начали без меня, — лучезарно улыбаясь, сказала типичная энторка в типично трайрском костюме.

— Заведующая кафедрой искусств, доктор Каира Кордос, — представил женщину доктор Хиор, после чего она поклонилась мне также, как и предыдущие заведущие.

Мой ответный поклон и доктор занимает место рядом с магом.

Обведя мой научный совет глазами, я сказала:

— Что же, рада познакомиться со всеми вами. Времени у меня не так много до очередного кормления моих детей, а тем для обсуждения много. Я ознакомилась с предложенным вами учебным планом и у меня возникли некоторые вопросы.

— Нами? Вы издеваетесь? — вспылил воин.

— Ничуть, — спокойно сказала я. — Разве не вы являетесь заведующими кафедр данной школы? Разве не вы выбирали тех, кто поедет преподавать сюда?

— Нет, конечно! — ответил мне воин.

— План составлен и утвержден Советом магов Айренела, — сухо подтвердил эмп.

— Мы, как и остальные преподаватели, были назначены советом и многие просто не могли отказаться, — сказал маг.

— Многие, но не все, — возразила коллегам леди. — Я была рада уехать из Айренела. Также, как и большинство преподавателей-эмпов.

— О, тогда все гораздо проще. Мы можем скорректировать учебный план, как захотим, — улыбнувшись, я открыла свою папку и разложила по столу листы с таблицами.

Тишина, повисшая над столом, насторожила меня. Я обвела всех взглядом и поняла, почему мне отдали именно их. Они были идеальными исполнителями воли Совета столь долго, что никто из Айренела и не представлял, что они смогут пойти против.

"А они и не смогут. Просто Совет не знал, какое шило сидит у тебя в заднице и какие знания скрывает твоя шевелюра," — сладко зевнув, ответил мне Крайф. Выспался, значит. Хотя да, тут поспишь, как же.

А еще я поняла, почему в планах был такой сумасшедший перекос в сторону магии. Чтобы первый же выпуск эмпов не смог бы показать результатов ни в магии, ни в эмпатии, ни в военном деле. Если бы я не взялась за дело и не перелопатила бы учебные планы до начала учебного года.

— Господа, — сказала я с абсолютно серьезным выражением лица, — вы больше не подчиняетесь Айренелу. Вы на службе у Государя. И Государь поставил меня руководить этой школой. Не Совет Айренела, а Государь теперь ваш начальник. И он дал мне полномочия воспитать из эмпов боевую силу, а не отряды поддержки. Если кто-то думает, что я ничего не смыслю в образовании — тот глубоко заблуждается. Я не просто уведенная, я таанра, которая уже отлично помнит жизнь в обоих мирах. Да, я мало что понимаю в обучении и в воспитании эмпов, но именно поэтому я и согласилась стать директором школы только после обещания мастера Тариса подобрать хороших учителей мне в помощь. И поэтому я буду задавать вам вопросы, которые могут показаться странными. Вот у меня возник вопрос. Каков максимальный уровень магического резерва встречается у эмпов?

— В среднем — пятый, максимум — десятка, — тут же ответил мне эмп.

— А у магов?

— Пятидесятый-сотый, — пожав плечами, ответил мне маг.

— Хорошо. А зачем тогда эмпам на шестом курсе читать создание блочных заклинаний пятого порядка, если один блок таких заклинаний сожрет весь их запас маны? При этом на эту тему предусмотрены аж четыре практические работы. С контрольной. Зачем?

Завкафедрами переглянулись и принялись рассматривать выложенный завучем план с детально прописанными темами.

— Ничего не понимаю… — сказал эмп после получасового изучения документов. — Тут нет половины необходимого и две трети того, что обычный эмп не сможет сделать даже теоретически.

— С удивлением соглашусь с тобой, — сказал маг. — Половина предметов моей кафедры эмпам будет недоступна.

— То есть вы согласны с тем, что коррекция необходима, — утвердительно сказала я.

В этот момент в кабинет заглянула Римина и я с удивлением поняла, что прошла уже куча времени и мне пора кормить детей.

— Рада, что мы все пришли к согласию по данному вопросу. А теперь нам надо будет сделать самое сложное: привести этот план в нормальное состояние. Вычеркнуть то, что не нужно и на освободившееся место вставить неободимое. И, пожалуйста, не забудьте о воинском деле. Эмпы, конечно, не боевые маги, но не должны стать обузой отрядам, к которым их припишут. Верховая езда, походная жизнь, элементарные навыки самообороны и владение одним видом оружия на выбор — необходимый минимум для службы на благо Государства. Вы это знаете не хуже меня. Я отлучусь на полчаса, если есть желание — сделайте перерыв. Если хотите — оставайтесь здесь и начинайте обговаривать детали без меня.

Ученый совет школы эмпов лишь кивнул мне в ответ и зарылся в бумаги, начиная безжалостно кромсать предложенный Айренелом вариант учебного плана. Отлично. Как же хорошо, что мастер Тарис выбрал именно их. И как хорошо, что Совет в Айренеле не понял, что я смогу справится. Так, покормить детей. Планы и дисциплины подождут.

* * *

Чтобы я ещё хоть раз согласилась устроить из своего дома филиал школы — ни-за-что! Это так, на будущее. Да, пока я вряд ли смогу каждый день тратить четыре часа только на дорогу от дома до работы и обратно, ведь у меня дети находятся на грудном вскармливании. Понятно, что этот дурдом творился лишь потому, что учебные планы у нас были отвратительные, а времени их править практически не было. Но постоянные стычки между завкафами, не прекращавшиеся даже за обеденным столом — это кошмар наяву. Мой кошмар. И моих близких.

Каждый хотел больше часов. Каждый был уверен, что вот именно в этом семестре и никак не позже надо поставить именно предмет его кафедры, а не какой-то другой. Каждый был готов с боем отстаивать свою правоту и не соглашался на уступки ни в какую. И если я принимала сторону одного, то трое обязательно обижались на это.

А принимать решение по итогу совещаний приходилось именно мне, потому что они были просто не способны пойти на уступки друг другу. Как дети малые. Нет, дети иногда ведут себя более разумно, чем четверо взрослых, не имевших опыта руководства хоть чем-нибудь, кроме своей собственной жизни. Мои замы помогали мне, как могли, но только я, как последняя инстанция, успокаивала спорщиков хотя бы на время.

И, естественно, до начала работы приемной комиссии сверстать учебный план мы не успели. Заведующие кафедрами и учебной работой уехали в Харш-Нар нирму тому назад, а теперь пришел и наш черед. Отдых длиной в нирму — слишком мал для того, чтобы привести в порядок мои нервы, но я надеялась, что дорога длиною в декаду в окружении только семьи мне поможет.

— Ну, поехали, — сказал Макс и наш небольшой кортеж выехал из Ледяного шипа.

Да, мы направлялись в Харш-Нар, на вступительные экзамены в школу эмпов всей семьей. Ведь длились эти экзамены целую декаду. Да ещё и время в дороге туда и обратно. Макс и дети само собой, первый бы меня одну так надолго бы не отпустил, а вторые без меня никуда. Наложники и наложницы соответственно, а также слуги и два десятка гвардейцев. Во-первых, по статусу положено, а во-вторых, береженого бог бережет. Это в усадьбе, под присмотром духов-стихий, мы могли чувствовать себя в полной безопасности, а выезжая за пределы долины мы вновь становились мишенью для фанатиков-эльфов, уртвар-предателей, орков-убийц и прочих неадекватов. Да, в собственном имении, которое постоянно патрулируется фреями и отрядами воинов Макса. Я прекрасно помнила, как в нашу городскую усадьбу проник Чаррес Тень, которого фреи совсем недавно отправили на Звездную дорогу. Вместе со всем отрядом. А нечего было своего собственного племянника использовать в качестве орудия убийства, да еще и таким подлым способом.

Все, духи-стихии попрощались со мной, постоялый двор перед въездом в долину остался позади. Еще пара часов — и нужно будет делать привал, дать отдохнуть лошадям. Илир патрулирует с воздуха, Крайф носится по округе, наматывая круги вокруг нас. Я, для разнообразия, решила немного проехаться в карете с детьми. Со всеми этими школьными заботами я практически перестала уделять им время. До обеда — тренировки, обычные физические и всеми духами вместе, после обеда — совещания с ученым советом, после ужина — посиделки в гостиной или детской или разбор корреспонденции. А ведь малышам лишь полтора семдика, три с кусочком месяца по тому миру. Такие милые крохи, и так быстро растут!

Пока я занималась школой, Макс занимался освоением крепости и всех защитных укреплений, которые были представлены у нас в долине. И уже пришел к выводу, что нам надо объявлять осенний набор воинов и гвардейцев. Уже имеющегося количества хронически не хватало для полноценной обороны. А ведь еще надо обеспечить людьми две недавно заложенные крепости на границе с уртварами. Даже с учетом тойнов, которые скоро должны были прибыть в имение, людей по-прежнему не хватало.

— Привал! — скомандовал Макс, когда разведчики проверили полянку у дороги и близлежащий лесок на наличие подлянок и ручья.

Первых не обнаружили, а второй — имелся невдалеке, в паре минут хода. Отлично. Илир приземлился рядом с моей каретой, но дверь мне открыл Макс. Я передала Римине уснувшего у меня на руках Дана и вышла из кареты. В отличие от тех карет, на которых мы с наложницами ехали в Ясеневый бор, эти были сделаны по последнему слову здешней техники и магии, так что нас практически не трясло.

Надо же, кое-где на деревьях уже желтеют листья. Вот и лето пролетело. Да… Короткое лето, длинная зима, смешанные леса и суровые люди приграничья. С одной стороны — шелковая удавка сангов, с другой — стальная плеть уртвар. Земля, которая станет родиной для наших с Максом детей. На которой мы, возможно, проживем остаток своих дней. Хорошо быть трайрой, впереди еще столько лет жизни, столько всего можно успеть сделать…

— Порталы! — выкрикнул маг из гвардейцев, отвечавший за сигнальные заклинания вокруг нашего лагеря.

Этот крик заставил меня замереть, а мое сердце сначала уйти в пятки, а потом подскочить к горлу и забиться, как сумасшедшее. Не портал, порталы. Не уртвары и не орки. Эльфы, те самые "Истинные сыны". Вот и сбылось предсказанное Лиамом "заполучить любой ценой". Построить даже один портал сложно и затратно, а построить несколько порталов так близко друг от друга — ещё и опасно.

Гвардейцы в ту же секунду оказались вокруг наших колясок, а Илир превратил жезл в посох и активировал большой универсальный щит.

— Не выходите из тел! — заорала Лари, срывая с себя браслет Фаенга и закидывая его подальше. — Это "Истинные сыны".

Вот и подтверждение моим догадкам. Я дотронулась до браслета-якоря Лиама и улыбнулась. Мы с ним о таком говорили, он всё сделает, как надо. Зачем пытаться переубедить того, кто хочет быть обманут? Пусть думают, что это я убила дела Нионы. Пусть считают дух Лиама моим трофеем.

Но все же, как они узнали? А разве не на каждом перекрестке трубят о наборе в школу эмпов? Разве не известно, сколько времени карета будет ползти от имения до Харш-Нара? Известно. А засада… Один дух-воин, освоивший маскировку, сможет дать сигнал хозяину о том, что мы уже на месте. Хорошо, что Лари сорвала браслет. Есть шанс, что Фаенг выживет до момента, когда с эльфийским магом духа будет покончено.

Через секунду и Макс сорвал с себя колье старого ренка. Я же решила применить эмповский дар и начала прощупывать окружающее пространство. Раз уж не могу воспользоваться магией духа.

— Никого не чувствую, — с удивлением сказала я.

— Значит, на них защита и от твоего дара, — спокойным и собранным голосом сказал Макс. — Круговая оборона, Крайф, передай весточку своим. Им нужны дети, охраняйте их. Наша задача — продержаться до прихода помощи. Далеко от усадьбы мы не отъехали. Продержимся.

Все верно. Атаковать невидимого врага неизвестной численности и непонятного вида… Самоубийство. Тем более, что можно спокойно отсидется под щитом. Особенно под щитом альериона. Я не представляю, какой надо обладать мощью, чтобы проломить этот щит.

И тут прямо по щиту Илира вспыхнуло яркое голубое пламя. По всему сразу, от самой земли до верхушки купола. Честно — стало страшно. Но по-настоящему я испугалась, когда увидела, насколько побледнел после этого Макс.

— Это что? — спросила я, а он одними губами прошептал:

— Живой огонь. Мы потеряем сознание прежде, чем кто-либо доберется до нас. У нас просто закончится кислород.

— Через сколько? — спокойным голосом сказала я.

Простите, доктор Хиор, но я опять сделала это. Мой сундучок стал существенно полнее.

— Минут через пять. Мы в идеальной ловушке.

Ну да, все верно. Зачем проламывать щит, если можно просто выжечь кислород под ним? Это… Гениально.

Выйти на восприятие духом и сразиться с духами-воинами эльфийских магов? Их, должно быть, сотни. За пять минут не справлюсь. Духи-стихии не смогут нам помочь, не дотянутся. Даже если фреи успеют, то они не маги, смогут только вырезать нападающих. Как вариант, но вряд ли.

"Ты права, ближайший рен в получасе бешеной скачки", — подтвердил мои предположения Крайф.

Что я еще могу? Только умереть в бою. У меня всего пять минут. И даже моя смерть не спасет моих детей и моих близких от плена. Если им нужны только дети — нас убьют сразу после того, как щит Илира спадет. Ведь сам Илир тоже будет без сознания и обновить щит не сможет. В этом случае как только я выйду на уровень восприятия духом и окажусь за щитом — на меня навалятся толпой и уничтожат. Если же их задача пленить нас для последующей мучительной смерти — они подставят под мои клинки слабейших духов и дождутся, пока у меня закончится магическая сила. В любом случае, выхода не было. Тратить драгоценные минуты на заведомо провальные планы мне было лень. У меня есть дела поважнее.

Ну что же, проигрывать тоже надо уметь. Мне и так слишком сильно везло в патовых ситуациях ранее. Пять минут, уже даже меньше. Мне хватит. Я улыбнулась, забрала у Римины спящих малышей, поцеловала их в лобики, положила на сидение в карете. Обняла подбежавших наложниц, потрепала по волосам Зайра, погладила напряженное плечо Илира. Я могла бы им сказать тысячу слов о том, как я им благодарна и как я рада, что они были с нами. Но эта тысяча слов заняла бы слишком много времени. Тем более, что по эмоциям было ясно, что они и так правильно меня поняли.

А потом я прижалась к Максу, поцеловала его и, улыбнувшись, посмотрела в глаза:

— Прямо как в сказке. И жили они счастливо, и умерли в один день, да?

Макс ничего не ответил, лишь обнял в ответ и поцеловал так крепко, что у меня голова закружилась. Мы целовались и целовались, не выпуская друг друга из объятий даже тогда, когда стало тяжело сделать вдох, когда подкосились ноги и мы оба рухнули на колени. Когда же сил не осталось даже на то, чтобы открыть глаза, я прижалась к груди Макса и последний раз глубоко вздохнула. Мое сознание погрузилось в сладкую и приятную темноту. Правда, звездной дороги я так и не увидела. Странно…

* * *

Привели меня в чувства пара звонких пощечин.

— Не поняла… — пролепетала я, стряхивая остатки забытья и проясняя сознание.

— Прости, любимая, но, кажется, у нашей сказки будет другой конец, — скорее с тревогой, чем шутя, сказал Макс.

Видимо, именно он и отвесил мне пощечины, отчаявшись привести в сознание по-другому. Нас что, оставили в живых? Зачем?

Нет, поймите правильно. Я не горю желанием умереть, не сожалею о том, что жива. Я удивлена тем, что наши враги нас оставили в живых. Благородство? Ха-ха, от того, кто изгнал свою родную дочь и позволил своему отцу пленить её дух, трудно ожидать благородного плена с уважительным отношением к пленнику и ежедневными прогулками по внутреннему двору крепости. Тонкий расчет? Быть может. Но тогда он настолько тонок, что я не могу понять их выгоду от наших жизней. Банальная жажда мести? Просто убить мало? Скорее всего, дело именно в этом. Одним махом решить множество задач. Вот только последнее мне меньше всего и нравится. Опыт Раганрея показал, что есть вещи похуже смерти.

Я начала подниматься, опираясь на руку Макса и осматриваясь по сторонам. Да ну это форменное издевательство! Нас поместили в выращенные прямо из земли деревянные клетки. Две. В одной — мы с Максом, наложники и наложницы и Ольга, еще спавшая рядом со мной. Во второй — гвардейцы и слуги. А их-то зачем утаскивать?!

Все разоружены, без доспехов и амулетов, в хитрых зачарованных ошейниках. Крайфа… Не вижу и не чувствую. Надеюсь, что как тогда, в Раганрее, дело в расстоянии, а не в его гибели.

— Я пропустила триумфальное появление наших пленителей?

Все отошло на второй план, когда Ольга проснулась и начала плакать. Я схватила её, прижала к себе и начала успокаивать. Как и ожидалось, Дана с нами не было. Значит, забрали в свои эльфийские хоромы, воспитывать в подобающем русле. А сестру его, значит, вместе с нами оставили, как недостойную жалости дочь потомков предателей Творца. Ну, твари длинноухие, устрою геноцид, когда выберусь. Ох устрою. Достали, сынки сумасшедшие. Дальше своего прекрасного носа ничего не видящие. Так, успоко… Твою… Я даже свой родной сундучок открыть не могу!

Забавно… Я так привыкла быть такой всей из себя особенной, что теперь, потеряв все способности, чувствую себя неполноценной. Калекой. Странное чувство. Но отрезвило похлеще сундучка.

— И каков план? — всё так же укачивая Ольгу, спросила я Макса.

— Пока? Никакого. Голыми руками мы эти прутья не сломаем. Учитывая то, что вокруг нас эльфийская роща, мы вряд ли вообще находимся на нашем континенте.

Ну да, роща, эльфийская такая. Только похожа больше на то, что я видела духом в представлениях ныне покойного деда Нионы, а не то, как выглядела роща в реальности, когда я пряталась в теле Лиама. Странно… Неужели мы все стали духами-пленниками, а в наших телах там, в нескольких часах езды от долины Ледяного шипа, находятся духи-прислужники эльфов? Нет, нереально.

— Ну что у меня за карма такая… — пытаясь развеять похоронное настроение, охватившее всех, сказала я. — Почему мои пленители не могут жить на отшибе, рядом с границей моей страны, почему они обязательно находятся либо в нескольких семдиках от границы, либо вообще на другом континенте!

— Потому что последний раз, когда тебя пленили и держали рядом с границей, госпожа, — хриплым голосом сказала очнувшаяся Лари, — ты эту крепость взяла штурмом и присоединила к Государству. Напомнить, где это было?

— О бедном алар-рагане я вообще молчу, — вставила свои пять копеек Ниона.

— Вам бы лишь поболтать, — вдруг резко сказал Зайр, упорно пытающийся голыми руками справится с прутьями клетки. — Лучше бы помогли.

— Бесполезно, Зайр, — спокойно сказал Илир, сидящий на коленях и как будто превратившийся в статую. — Это стальное дерево.

— И что теперь, сидеть и ничего не делать? — огрызнулся Зайр.

— Так, успокойся, — сказала я Зайру, — Мне тоже не нравится бездействовать. Но иногда приходится просто… ждать. Удобного момента. А если в этот момент у тебя не окажется сил, потому что ты потратил их раньше, что будешь делать?

А в следующее мгновение мы все попадали на колени и согнулись от волны нечеловеческой боли, прошедшей через наши тела. Я инстинктивно крепко прижала Ольгу к себе, закрывая собой от непонятной угрозы. Надеюсь, её эльфы пощадили и она не чувствует того же.

— Анна Андерис, — произнес почти нараспев прекрасный мелодичный голос. — Убийца Эрендериила Элтьена Вайенарелле, моего отца, встань.

А… Тварь уртварскую тебе в жены! Ну почему таким прекрасным голосом! Почему в этом мире у меня враги — один краше другого, а в друзьях — монстры, пьющие кровь? Вот же гад, мститель чокнутый. Когда твой папаша твою же дочь в плену держал небось и не пикнул в защиту своей родной крови. Ему в вину это не ставил.

Кстати, да… Если он меня назвал убийцей старого эльфа, то Лиам или не стал рассказывать правду, или ему не поверили. Было бы хорошо, если бы он смог промолчать. Вряд ли ему удастся нам помочь, но хотя бы избежит наказания и сможет помочь моему сыну. Возможно.

Ладно, поднимусь, уговорил, ушастый. Ну… красив. Похож на своего отца, покойного деда Нионы. Но в том больше было прямолинейности, а этот — словно скользкая змея. Холодная, скользкая и ядовитая. Сразу видно, что Ниона пошла в мать. Ну и выражение лица у тебя, длинноухий. Как будто слизняка увидел. Наверное, еще и удивляется, как ТАКАЯ как Я смогла победить его отца. Снял бы ошейник, вышел бы тет-а-тет на поединок — показала бы. Плевать мне на твои гримасы. Чтобы ты не показывал, отношение ко мне и моим спутникам очень хорошо демонстрируют те меры предосторожности, которые ты принял для того, чтобы нас поймать и обезвредить. На слизняка не цепляют такое произведение магического искусства, как наши ошейники. За всем твоим показным пренебрежением кроется страх. Ты боишься нас. Меня и тех, кто находится со мной рядом.

— Тебя и тех, кто защищал тебя от правосудия, признали виновными в убийстве Истинного сына Творца этого Мира, ныне воплотившегося для свершения мести. Дочь предателей, посягнувших на воплощение Творца, ты и твои спутники искупите свою вину перед Творцом, пройдя Ритуал лишения силы. Выходи.

Что? Вот так сразу? А как же помучить, поиздеваться. А полуторачасовая речь с объяснением мне всех моих прегрешений? Все? Меня сейчас казнят, а остальных? Отпустят домой? Или им уготовано тоже самое? Только после меня? Уточним, обязательно уточним. Кстати, про деда он сказал, а про Лиама ни слова. Почему? А вот это я уточнять точно не буду.

Значит, ритуал лишения силы… А ещё "истинные сыны", блин. Я, конечно, далеко не воплощение Творца, мне долгая мучительная смерть не грозит. Грозит быстрая и мучительная. Если я правильно понимаю суть ритуала по его названию.

Два прута в клетки отъехали в сторону, образовав проход как раз напротив меня. Я видела, как Макс пытается пересилить боль и подняться, как сопротивляется боли Зайр, как текут слезы по щекам Илира и Нионы. Блин, чем больше я медлю, тем дольше длится эта боль. Я положила плачущую Ольгу рядом с Максом, развернулась и быстрым шагом вышла из клетки. Прутья тут же стали на место и, как я и предполагала, боль тут же отпустила моих близких.

— И все же, Макс, я была права, — сказала я с улыбкой, пытаясь навсегда запечатлеть в своей памяти каждую черточку лица любимого.

Потом резко развернулась и посмотрела отцу Нионы прямо в глаза.

— Скажи мне, эльф, ты убьешь их всех так же, как и меня?

— Конечно. Разве могу я поступить с детьми предателей по-другому?

— Забавно, что ты сказал именно так. Ведь среди них и твоя дочь тоже. По твоей логике ты также являешься предателем, раз твоя дочь с нами.

И вот зачем я его поддеть пытаюсь? Из природной вредности? Раньше не замечала за собой такое. Хотя, мне до смерти — пара минут осталась, почему бы и не отвести душу, потрепать нервы эльфу? Просить его пощадить кого-то из моих близких — бесполезно. Спасти дочь? И кем она тут будет? Бесправной рабыней? Нет, не хочу я такой участи для моей дочери. Пусть лучше умрет. Я бы точно смерть выбрала. Если бы мне давали выбор.

— Ты умеешь проигрывать? — неожиданно даже для себя спросила я.

И, видимо, тоже от неожиданности, эльф ответил:

— Я всегда выигрывал, измененная. И нарушать эту традицию не собираюсь.

— Глупо. Ведь силен не тот, кто никогда не падал, а тот, кто каждый раз после падения поднимался. Ну да ладно. Что ты скажешь моему сыну, когда он поймет, что ты убил меня?

Поток сознания, блин. А поделать ничего с собой не могу. Да и не хочу.

— Что он хотел именно этого.

Я рассмеялась, но в этом смехе была горечь и печаль, а не радость. Бедный Творец. Сначала тебя предают и используют в своих целях, а потом желают сделать инструментом мести в своих руках. Бедный Дан. Прости, что не смогу защитить тебя от этого фанатика. Надеюсь, старейшины альерионов смогут объяснить этому длинноухому, почему не стоит пытаться решать за Творца, чего он хочет. Хотя, быть может, Творец как раз и желал именно такого поворота событий? Потерять семью, остаться сиротой, превратиться в орудие мести не по своей воли. Неплохая завязка для драмы. Кажется, я сошла с ума.

— Значит, ты уже проиграл, — продолжила я выводить из равновесия отца Нионы. — Жаль, эльфы как раса мне были симпатичны. Надеюсь, ты не собираешься пленить мой дух после смерти моего тела?

— Нет, прислуги у меня достаточно. И смазки для мечей тоже.

— Отлично. Что же, тогда жди меня в своих снах, эльф. Звездные чертоги не удержат меня надолго.

Эльф лишь фыркнул мне в ответ. И тут же ко мне подошли двое помощников-эльфов в балахонах, скрывавшим и фигуры, и лица, взяли за руки и повели через странный каменный лабиринт, камни которого давно поросли мхом, к каменному же алтарю, испещренному магическими знаками. Конечно, оковы для рук и ног были тоже предусмотрены. Тянуть кота за хвост эльфы явно не были намерены, так что меня быстро приковали к камню и быстро покинули пределы лабиринта. Меня боятся или того, что сейчас начнется?

— Начинайте, — скучающим голосом сказал эльф и все мое тело заполнила боль.

Казалось, что из меня не просто высасывают жизнь, с меня снимают слой за слоем, разрушая до молекул, до атомов, до квантов. Кажется, я заорала…

— Нет! — разом выдохнули два с половиной десятка разумных, видя, как под магическим куполом, накрывшим весь каменный лабиринт, истаивает на ритуальном камне женская фигура.

— Звезды светлые, только не так…

— Ублюдок длинноухий, сволочь поганая!

— Нет, Творец, только не снова…

— Да я его зубами загрызу, дайте лишь прутья разломать! Илир, помогай!

— Помоги стать сильнее…

— Ниона, держи Ольгу.

— Илир, что ты там шепчешь?! Помогай, говорю!

— Не только защитить, но и наказать…

— Ни, а что это за облако над магическим куполом?

— Сила Творца…

— Помоги, молю!

— Звезды светлые… Илир?!

Прижавшись к прутьям клетки, четверо взрослых и один ребенок наблюдали за черно-белым вихрем, закружившим пятого из них. Черные и белые перья перемешивались, становясь однотонно-серыми. Не прошло и минуты, как вихрь опал до земли и альерион вновь стал виден. Но теперь его белоснежные крылья стали серо-стального цвета. Изменилось все, начиная с длины и цвета волос до одежды. Хотя нет, одежда осталась прежней, просто поверх неё теперь был одет доспех. Легкий и прочный, состоящий из множества блестящих чешуек, он оставлял незащищенной только голову. Однако шлем с подшлемником Илир держал в руке и уже надевал, скрывая короткую стрижку темно-серых волос. Во второй руке крылатый держал двухстороннюю глефу, лезвия которой, казалось, были созданы из самого света.

— А вот теперь я действительно могу вам помочь, — приглушенным из-за шлема голосом сказал Илир, взмахнув глефой и срезав сразу тройку прутьев клетки.

Одновременно с этим он взмахнул свободной от оружия рукой и все ошейники, которые были надеты на пленников, расстегнулись и упали. Альерион же устремился вперед, к главному эльфу и явно не для дружеской беседы.

— Илир, ритуал! — крикнул Зайр, привлекая внимание товарища.

— Вы справитесь сами. Вспоминай, чему тебя учили.

Конечно, им попытались преградить путь. Но первые же воины погибли от магии Максира, подарив небольшому отряду достаточно оружия для всех, включая женщин.

— Не дайте им прервать ритуал! — выкрикнул эльф, к которому уже подбирался Илир, прорубаясь сквозь несколько рядов непонятно откуда взявшихся телохранителей.

— Стрелы! — выкрикнула Лари и Макс тут же активировал купольный щит над всеми.

— Надо уничтожить стрелков, но из-под щита я это не сделаю, — напряженно сказал Макс, не отрывая взгляда от ритуального камня.

— Сейчас, — сказал Зайр, садясь в позу для медитаций и закрывая глаза.

— У меня мало магической силы, — с предостережением сказал Макс.

— Я быстро, — не прерывая транса, медленно проговорил Зайр. — Твой отец псих, Ниона. Его воины — гомункулы под управлением духов. Я разорвал связи, до кого дотянулся.

Последняя стрела на излете ударила в щит и пробила его.

— Вовремя, — бросил Макс, ускоряясь и добегая до защитного купола вокруг каменного лабиринта. — Это не защита, это часть ритуала! Его не снять обычными способами. Зайр, что имел в виду Илир?

Зайр прикусил губу, но неудачно, попал на клык и прокусил её. Ругнувшись, окинул взглядом весь купол и каменный лабиринт.

— Камни тоже не для красоты тут находятся, — отдышавшись, сказала Ниона. — Каждый из них — опорный столб всего ритуала. Это действительно тот самый ритуал лишения силы. Только убран блок поглощения энергии Творца сотворенными. Она просто постепенно рассеивается в пространстве и все.

— И как нам это поможет? — удивилась Лари.

— Понятия не имею, — выдохнула Ниона и сказала: — Это все, что я знаю.

— А вот и поможет! — воскликнул Зайр, садясь в позу для медитаций и вновь входя в подобие транса. — Так и есть, блок убрали, а заглушку не поставили, поэтому сила и растекается по округе. Поэтому и зелень здесь ненормальная. Господин Максир, нужно плетение делать. Такое… — Зайр начертил в воздухе тремя мазками шестиугольную снежинку. — Только линии не пересекаются в центре. Над самым облаком. Видите шесть оборванных нитей? Вот над ними. Только одновременно. Иначе может не схлопнуться, а взорваться.

Лари, держащая на руках Ольгу и Ниона, вооруженная двумя клинками, переглянулись и отошли от мужчин подальше.

Тем временем Илир уже закончил уничтожать телохранителей эльфов и скрестил клинки своей глефы с парными мечами отца Нионы.

— Ты же альерион! Вы были теми, кто спасал прошлое воплощение от предателей! Почему ты сейчас защищаешь не его, а их потомков?! — гневно выкрикнул эльф, с трудом сдерживая яростные атаки Илира.

— Потому что ОН не желает им смерти, глупец, — абсолютно спокойно сказал крылатый. — Иначе я не стал бы Старейшиной. Иначе он выбрал бы не трайру, а кого-то из твоих сестер. Или тех, кто придерживается твоих взглядов. Иначе сейчас не я бы насадил тебя на свой клинок, а ты меня, — заканчивая схватку обманным маневром, смотря сквозь личину шлема в глаза князя эльфов, отца Нионы, сказал Илир.

В этот же самый момент Максир закончил плетение и плавно опустил его до полного соприкосновения с куполом ритуала. Тот вспыхнул ярчайшим светом и исчез с легким хлопком. Все пятеро сотворенных с облегчением выдохнули и тут же застыли, надеясь, что увиденное окажется страшным сном.

* * *

Боли больше не было. Тело от болевого шока впало в кому, но проклятые условия ритуала не позволили моему духу просто и незатейливо отправиться по звездной дороге. Мой дух видел все, но ничего не мог сделать с происходящим, прикованный к алтарю также, как и мое тело.

Ритуал — жуткая вещь. Он уничтожал мое тело слой за слоем, клетку за клеткой, по всей поверхности сразу. При этом душа, мой энергетический каркас, не затрагивалась, как и мой дух. Видимо, уничтожение души было следующим этапом после тела. А дух… Думаю, дух ждала бы та же участь. Я бы не смогла прийти к эльфу в кошмарных снах. И по звездной дороге мне не было суждено пройти. Мда…

И сквозь этот ритуал прошел Творец воплощенный? И после всего произошедшего не уничтожил предателей в порыве праведного гнева, а… простил? Ну а как иначе интерпретировать происходящее в этом мире? Теперь я понимаю, почему многие были уверены в том, что Творец не простит предателей и решит уничтожить всех измененных лично особо изощренным способом. Я вот точно не горю желанием простить всех тех, кто был причастен к моим мучениям в этом ритуале. Хотя их практически уже и не осталось, благодаря, в основном, Илиру.

А слова эльфа в адрес резко "посеревшего" альериона меня заинтриговали. "Вы были теми, кто спасал прошлое воплощение от предателей". Вот значит каким образом Творец отблагодарил тех, кто остался верен ему и попытался спасти его воплощение несмотря ни на что. Сделал самыми таинственными и самыми сильными из существующих в этом мире. Неуязвимыми в паре. Практически неуязвимыми. А сегодня, после трансформации… Я была в шоке от того, КАК сражался Илир, с какой легкостью и точностью он отбивал все атаки противников-телохранителей отца Нионы. Это было потрясающе. Я рада, что успела увидеть его таким. Хотя бы духом.

Ну да ладно. Теперь ритуал прерван и вряд ли мои близкие оставили в живых тех, кто мог бы даже чисто теоретически его продолжить. Так что жди меня, звездная дорога. Скоро буду, как только разрушат оковы и мой дух освободится от привязки.

Бедный Макс, бедные девочки. Наложников тоже жалко, конечно, но они у меня сильные, справятся. И обязательно выкарабкаются.

Илир добрался к моим останкам первым, ему не пришлось обходить камни лабиринта. Ну что могу сказать, ему идет быть серым даже больше, чем белым. Вечная печаль стала суровой решимостью, вечно опущенные плечи развернулись, выпрямилась осанка. Красивый… И эти серые крылья… Эх. Здорово.

А он превратил свою глефу в жезл, повесил его на пояс и нараспев затянул какую-то песню, быстро-быстро перебирая пальцами над тем, что от меня осталось. Как будто задевал только ему одному видимые струны. Мои останки окутала непроницаемая для всех видов зрения пленка. Молодец, Илир. Незачем Максу и остальным видеть в деталях мои останки.

— Благодарю, — тихо сказала я, посмотрев на Илира.

Пусть мой дух и прикован к алтарю, но цепи достаточно длины для того, чтобы оказаться вне кокона.

— Не благодари, госпожа. Возможно, тебе было бы проще уйти по звездной дороге именно сейчас. Но Творец и те, кто тебя любят, не хотят отпускать тебя так рано. И я тоже в их числе.

Не поняла… Это на что он намекает? Да нет, быть такого не может. Восстановить тело вот из этого костяка с легкими вкраплениями мышц и прочих тканей? Это было бы чистейшим чудом. Хотя… Я в мире магии и Творца, который воплотился в моем сыне. После такого не верить в чудеса?

— Илир! — Макс наконец-то добрался до алтаря. — Как она?

— В коме. Дух не уйдет, он привязан к месту ритуала. Магический каркас почти не поврежден. Тело восстановится.

Макс с облегчением выдохнул, с трудом удержавшись на ногах. При этом взгляд от алтаря так и не оторвал. Бедный мой любимый муж. Что же у нас все не как у людей? То ты меня спасаешь, то я тебя. То вместе рискуем своими жизнями ради других. Вот интересно, если бы я в начале пути знала, какой будет моя жизнь в этом мире, я бы выбрала её? Или осталась бы в ТОМ мире, жить спокойной тихой жизнью кафедрального планктона? Может быть, и нет. Возможно, меня бы уже не было ни в этом, ни в том мире.

А вот тому, что мое тело можно восстановить — я поразилась. Но что я знаю о магии альерионов? Великолепные, можно сказать, идеальные щиты, которые ставил Илир еще тогда, когда был просто светлым. Теперь он — Старейшина. Может, ему теперь вулкан потушить по силам, я откуда знаю?

— Мне надо найти Дана, — через полминуты молчания сказал Илир, отвлекая Макса от созерцания алтаря и тяжких дум, — но кокон нельзя оставлять без присмотра.

— Я помогу тебе, — сказала Ниона. — Я тут каждый кустик и дерево знаю.

— Я с вами! — сказал Зайр, но был остановлен жестом альериона.

— Ты можешь понадобиться господину Максиру. Вряд ли мы уничтожили всех бойцов покойного.

Зайр нахмурился, но лишь кивнул, не став возражать. Последней к алтарю подошла Лари, безуспешно пытавшаяся успокоить плачущую Ольгу. Бедненькая, ни мамы, ни братика рядом нет, вокруг — непонятно что неизвестно где. Хорошо хоть папа рядом, не плачь, скоро Дана найдут, скоро, надеюсь, меня исцелят, а потом отыщем какой-нибудь портал и вернемся домой. Если сможем. Ну, успокойся, ты же уже у папы на ручках! Незачем плакать.

— Господин Максир, позвольте, я сейчас её успокою, — улыбнувшись, предложил Илир Максу, а потом добавил: — Вы просто слишком нервничаете, а она это очень хорошо чувствует. Вся в маму.

— Это точно, — шепотом сказала Лари, которой Илир уже отдавал мою моментально успокоившуюся и заснувшую дочурку. — Такая же упрямая и своевольная.

Так и хотелось подойти и дернуть младшую наложницу моего мужа за хвост. Лисий.

— Ты готова? — спросил Илир у Нионы.

— Да, — сказала эльфийка, осматриваясь. — Только, боюсь, идти придется долго, это самая окраина нашей родовой рощи. Дана, скорее всего, отнесли в главный замок.

Илир подошел к ней, обнял за талию и резко взмыл вверх, ловко лавируя между ветвей огромных деревьев. Ниона только и успела ойкнуть, как их перестало быть видно.

А я только сейчас поняла, насколько глубоко мы встряли. Другой материк, вокруг те, кто как минимум, не обрадуются смерти отца Нионы и куче других эльфов, которые его поддерживали. Мы вообще сможем отсюда выбраться живыми? А разве мы имеем право не выбраться? Нет, не имеем. Ради детей и будущего этого мира — не имеем. Умереть, пытаясь совершить невозможное — можем, а отказаться, опустить руки и сдаться — нет. Поэтому отставить панику, пнуть жалость к себе в самый дальний угол, очистить разум от страха и злобы и продолжить внимательно наблюдать за окрестностями. Выигранная битва не гарантирует победы в войне.

* * *

Освобожденные Зайром из деревянной клетки гвардейцы окружили место проведния ритуала, служанки и слуги обыскали трупы уничтоженных нами эльфов и гомункулов, забрали все оружие и доспехи, которые тут же перераспределили между нашими воинами. Ольга еще спала, но я с ужасом думала о том, чем её будут кормить после того, как она проснется. У нас не было ни еды, ни воды, ни-че-го.

— Наконец-то нашел, — рядом со мной появился дух отца Зайра. — Теперь понятно, почему не получилось раньше. Хорошо, что догадался искать Зайра, а не вас, госпожа Анна. А куда вас… Ого… Эльфийские рощи, понятно. Вы тут как? Еще с полчаса-час продержитесь?

— Должны, отец. Илир теперь серый, улетел с Нионой за Даном, воплощением Творца, — ответил полуорк отцу так, как будто бы видел его своими глазами, а не духом.

— И дольше продержимся, если надо будет, — сказал Макс, отрывая взгляд от кокона. — Государь решился на открытие "Небесной тропы"?

Чего? Кого? Что за заклинание… О, понятно. Было это в знаниях, переданных мне Государем. Череда порталов, которые строились на расстоянии шаговой доступности один от другого. Для того, чтобы перейти сразу на другой материк, требовалось слишком много магической энергии за один раз. А "тропа" позволяет задействовать других магов, на контрольных точках, используя их силу для наполнения плетения. Но сколько же сил уйдет на такой портал! И у скольких магов!

— Не знаю, в такие тонкости меня не посвящали, — отрицательно покачал головой Ренгар. — Как я понял, Крайф поднял на уши всех, до кого дотянулся до того, как потерял сознание. Глава Тайной службы был в их числе. Государь, которому тот немедленно доложил о происшествии, тут же начал действовать. Даже до меня телепортом добрались, когда поняли, что я могу разведать духом, куда вас забрали. Мне сказали определить место и хорошо его запомнить. Так что скорее всего ты прав, господин Максир. Кстати, рад с тобой познакомиться. Хотя хотелось бы это сделать в другое время и в другом месте.

— Мне тоже, господин Ренгар, мне тоже.

— Тогда до скорой встречи.

И пропал. Вот теперь я точно знаю, у кого мне учится магии духа. Да, я знала, что маг духа может сделать свой дух видимым для всех обычных людей. Но тот самый вопрос "Как?" не давал покоя и мне. В тех знаниях, которые передал мне Лиам, этого не было. Видимо, его этому не учили.

А что еще подвластно полноценным магам духа? Мда уж, я тут кичусь, что такая крутая, духом воевать могу, а оказывается я всего лишь первоклассница, изучившая букварь и прочитавшая одну книгу. Обязательно надо будет взять у господина Ренгара пару уроков. Или несколько сотен уроков. А то неудобно как-то называть себя магом духа, даже не представляя, как сделать тот самый дух видимым для других. А сколько я еще не знаю…

И все же, мне нравится этот сумасшедший мир! Ведь ради спасения нас и нашего сына, нового воплощения Творца, сам Государь и, скорее всего, все сильнейшие маги Государства, будут пытаться сделать цепочку порталов на другой материк. Конечно, если бы не Илир, нас с Максом не успели бы спасти, но смогли бы отбить Дана у фанатиков — это как минимум. Оставлять у этих сумасшедших воплощение Творца было бы очень неразумно.

Вот интересно, что было бы с нашими детьми тогда? Такого понятия, как детский дом, у трайров не существует. Всегда находятся родственники, небезразличные люди и даже те, кто готов заработать на беде другого (про рынки рабов все помнят?). А учитывая то, кем является Дан и Ольга, то, вполне возможно, не я бы стала наставницей сына Государя, а он бы взял на воспитание моих детей. Вариант, не худший для Дана и Ольги в случае чего. Надо будет обсудить с Государем этот вопрос при случае. Конечно, есть еще мой брат по отцу, моя мама, даже, гм, мой отец, если на то пошло. Но… Нет, не доверили бы им Дана, как новое воплощение Творца. Слишком многие хотят его убить или использовать в своих целях.

И тут я заметила их. Духов-бойцов. Сотни две, не меньше. Какого лешего?!

— Зайр! — что есть мочи заорала я, надеясь, что он услышит: — Духи!

Не слышит. Черт! Это же даже не твари уртвар, это полноценные воины-духи. От них же даже амулетов защитных нет! У трайров. Только духи-хранители, и то не все справятся. Блин, мои же беззащитны против духов… И я… Даже если я освобожусь от оков, я не смогу удержаться здесь, в этом мире. Без физического носителя… Гомункулы! Можно было бы, но как разбить оковы?

Не успею, не получится. Но ведь можно же что-то сделать! Я прикусила губу и поняла, что единственное доступное мне решение — дать пинка Зайру. До подзатыльника не дотянусь. Его дух сейчас в теле, так что почувствует. Замахнувшись посильнее, я со всей своей немалой дури пнула полуорка в зад, отчего он не просто пошатнулся, а, гм, вылетел из тела.

— Госпожа?! — с удивлением спросил Зайр.

— Чудо! Туда смотри! — заорала я на своего наложника, а он побледнел и тут же переключился на восприятие телом.

За то время, пока мы разговаривали, в реальности случился маленький переполох. Ведь Зайр, как и мое тело во время путешествий, выглядел потерявшим сознание. Без противника, стрелы и заклинания. Макс тут же накрыл поляну универсальным щитом, что, естественно, не помогло. От духов простой маг щит не поставит.

— Духи, господин Максир. Я в транс. Госпожа нам помочь не может.

— Так падал ты отчего? — округлив глаза, спросила Лари.

— От пинка госпожи, — садясь в позу для медитаций и переходя на восприятие дуом, ответил Зайр.

— Мда, кажется, госпожа даже в этой ситуации умудряется повеселиться, — дернув лисьим ухом, пробурчала Лари, садясь на землю и начиная расчищать площадку для чертежа.

— Ритуал готовишь? — спросил Макс, бросая взгляд на чертеж, нарисованный кинжалом на голой земле.

— Не, основу для зачарования. Господин Максир, прядь волос не одолжите? — отрезая приличный локон от своей шевелюры, ответила Лари.

— Браслет-якорь? — передавая для Лари свой локон, спросил Макс.

— Ага. Получилось один раз, получится и второй, правда же?

— Правда, — кивнул с серьезным видом Макс. — Я, пожалуй, тоже в транс, помогу Зайру.

— Чем? — удивленно спросила Ниона.

— Магией, конечно, — сев на землю, как на нашей тренировке, ответил мой муж. — Он же воин, а не маг. А там, если помню правильно рассказы Анны, и духи-маги есть, не только воины.

— То есть вы… Как и она…

— Ага, — спокойно сказал Макс, переключаясь на уровень восприятия духом.

Наши взгляды на мгновение пересеклись, он улыбнулся, а потом обернулся туда, куда смотрела я. Туда, куда уже рванул Зайр, с копьем в руке и в доспехах из гномьей стали.

— Ну и как тут магичат? — спросил меня Макс.

— Также, как и там, только будь уверен в том, что создаешь, — быстро протараторила я, напряженно наблюдая за тем, как Зайр сражается сразу с пятью воинами. — Как мне Дорен говорил, дух может всё.

— Разберемся, — сказал Макс, прищуриваясь.

Через мгновение я уже видела, как над нашими людьми раскрывается универсальный щит версии Макса, а сам он оказывается выше этого защитного купола и начинает методично взламывать магические щиты противников и сразу после взлома — атаковать. Это тебе не магическая дуэль, это магический бой, где и один может с сотней справится. И наоборот. Тут у кого больше опыта и сил.

У Макса опыта было много, а вот сил — не очень. Ошейник сняли недавно, но магия возвращалась не настолько быстро, как того нам бы хотелось. В конце концов, Максу пришлось прекратить атаковать духов и сосредоточиться лишь на обновлении щитов вокруг себя, Зайра и универсального купольного. Благо, Зайр использовал полученное благодаря щитам время с умом и общее количество врагов уменьшилось на целую четверть. Это много, очень много для двоих сотворенных, но слишком мало по отношению к общему количеству противников. Теперь всё зависело от того, как скоро смогут нам придти на помощь Государь и маги.

— Зайр, у меня энергия почти на нуле, скоро щиты рухнут! — крикнул Макс, опускаясь на землю перед куполом универсального щита и обнажая обычный клинок. — Давай ко мне, как на тренировках!

— Сейчас! — отступая назад, к Максу, сказал полуорк.

А следом за этим я услышала легкий треск, после которого рядом с нами, на границе щитов, открылся портал, из которого высыпало целых пять ренов. Пять ренов! Я вздохнула с облегчением и позволила себе прикрыть глаза. Смогли. Продержяались. Отлично.

 

Глава 3.2

Я открыла глаза и увидела потолок. Красивый, расписной, с лепниной. И куда меня занесло? Кстати да, странно, что все чувства, включились одновременно. И лучше бы они это не делали так резко и на такую мощность. Пришлось сразу корректировать восприятие. Хотя, удивительно что у меня вообще хоть какие-то чувства остались. Так, выяснить, где я и где мои. А, все в порядке.

Конечно же, в комнате я была не одна. Илир, хоть и стал серым, но все также прятал свои чувства за броней спокойствия. Или это всем крылатым свойственно? Чуть повернув голову, я увидела именно своего наложника у изголовья своей кровати и, улыбнувшись, еле слышно сказала:

— Благодарю. Ты нашел… — слова давались с трудом, как будто тело не желало слушаться меня.

Кстати, той красивой серебристой чешуйчатой брони на нём сейчас не было. Лишь обманчиво-безопасный посох висел на старом поясе в специальной петле. Непривычно. Серые крылья, стального цвета короткие волосы, ещё большая глубина во взгляде уже темно-серых глаз. Серый альерион. Старейшина? Наверное.

— Все в порядке, госпожа, — мягко улыбнувшись, ответил мне Илир. — Дан и Ольга сейчас вместе с Риминой в комнате у Наследника. Он в безопасности.

Я вздохнула с облегчением. Значит, мы во Дворце, в Столице. И мои дети находятся в самом защищенном месте этого дворца. Что же мне так никак? А мне может быть как-то по-другому? Удивительно вообще, что мое тело смогли восстановить. Теоретически, конечно, возможно все. Особенно в магическом или высокотехническом мире. А вот практически… Сколько у Илира ушло сил на исцеление такого рода повреждений? Я не представляла, особенно потому что уже знала основы теории магии этого мира. Именно благодаря им я и думала, что это невозможно никак. Но ошиблась, хвала звездам светлым. И одному крылатому. И одному Творцу. Уже воплощенному.

Дверь плавно открылась и в неё буквально ворвался Макс. За ним же, чинно и спокойно, вошел сам Государь. После них дверь сразу закрылась, хотя я и почувствовала, что в коридоре осталась еще куча любопытствующих. И знакомых среди них практически не было.

— Ты как? — с тревогой спросил меня Макс, заняв место Илира у изголовья.

Выглядел он — великолепно. Распущенные, приведенные в порядок волосы, новый костюм трайрского фасона в родовых цветах, пояс с клинком и кинжалом. Все — лучшего качества. Как же мне повезло, что он — мой муж. Кстати, а что он там спрашивал? Ага, вспомнила.

— Неплохо. Для полутрупа — так вообще замечательно.

Макс с облегчением выдохнул, а Илир сказал:

— Нам повезло, что вмешательство в кокон было минимальным. Вы вовремя среагировали, господин Максир.

Эм…. Я что-то пропустила? Точно! Пропустила! Я помню появление фреев, а больше ничего.

— Ты не помнишь, — констатировал факт Макс. — Понятно. Эти… Доктора боевой магии, скажем так, сразу атаковали сонными чарами по площади, да такой мощности, что мой щит не выдержал. И пока нас приводили в чувство после того, как поняли, что мы — свои, они пытались снять кокон, посчитав, что это вредоносное заклинание эльфов, которое убивает тебя долго и мучительно.

Я вытаращила на его глаза, пытаясь хоть таким способом выразить свои эмоции по поводу произошедшего.

— Хорошо, что Илир был недалеко и успел исправить положение. Но, сама понимаешь, волновались мы очень сильно.

О да, я понимаю.

— Ты их хоть не прибил там? — с трудом ворочая языком, но улыбаясь, спросила я Макса.

— Райфр не дал.

— Поблагодари его от меня. А где наши?

— Да кто где. Римина и Майра вместе с детьми в комнате у Наследника. Зайр с отцом, гуляют в саду. Ниона и Лари приводят в порядок амулеты наших духов, Фаенга и Вейна, Крайф в убежище фреев, говорит, что обиделся на тебя и пока сама к нему не придешь — ноги его рядом с тобой не будет.

Я улыбнулась.

"Мохнатый коврик, ты что, обиделся на то, что эльфы приравняли тебя к животным и не взяли с нами?" — спросила я своего серра.

В ответ — тишина.

"Эй, прекрати меня пугать. Мне сейчас даже думать тяжело!"

И снова тишина. На что же он обиделся… Что я ему такого обещала и не выполнила? А, вспомнила!

"Крайф, прекрати. Я бы с радостью взяла тебя на эту сказочную прогулку и даже бы не подумала умирать без тебя, но на момент расставания мы оба были без сознания. Решала не я!"

Недовольное фырчание в ответ.

"Ладно, на этот раз прощаю," — как будто через силу сказал Крайф.

Я с облегчением выдохнула. Макс улыбнулся и спросил:

— Помирилась с ним?

Я лишь кивнула, чувствуя, как закрываются глаза и я проваливаюсь в сон. Ой, кажется, со мной еще Государь о чем-то хотел поговорить. Жаль, я слишком слаба. Ладно, в другой раз.

* * *

Следующий раз случился через день. Поздно ночью, когда Макс "выгнал" из моей комнаты "наглого полуорка", отправив того спать чуть ли не силой. Мы успели перекинуться с мужем буквально парой фраз, как в комнате открылась потайная дверь и к нам в комнату быстрым шагом зашел Государь в сопровождении мастера Тариса.

Макс тут же встал с кресла, которое передвинули к моей кровати так, чтобы мне было удобно общаться с посетителями, а потом склонился в приветственном поклоне. Государь лишь махнул рукой и занял только что освобожденное моим мужем кресло. Макс пододвинул к креслу простой стул для мастера Тариса, а потом и второй стул взял, для себя, поставив его с другой стороны моей кровати. Как-то мне не по себе. Я не готова к важным разговорам о судьбах мира. А по их настрою, кажется, именно это и намечается.

— Ну, выглядишь ты уже гораздо лучше, — сказал Государь. — Но торжественный прием не выдержишь, придется отложить ещё на пару дней минимум.

Я посмотрела на Макса с мольбой в глазах, а Государь засмеялся. Искренне так, беззаботно.

— Да уж… Андерис нашел себе жену под стать. Признайся, ты специально выбирал себе трайру, которая также не любит светскую жизнь, как и ты, да? И Ледяной шип свой специально выстроил в дикой глуши так, чтобы к тебе поменьше любопытных заглядывало, так?

— Там просто находится пересечение мощных магических потоков, Государь, — с легким поклоном ответил Макс.

— Слышал. И собираюсь увидеть лично, — вот так и ставят в известность о своем приезде в гости сильные мира сего.

— Будем рады видеть вас в Ледяном шипе в любое время, — с тем же спокойствием ответил Макс.

Ну и почему не уточнить, когда именно ждать? Надо же подготовится! Или тут не принято спрашивать о подобном? Я же дворцовый этикет не изучала вообще, я просто не знаю, как надо. Значит просто помолчу и послушаю.

— Выключай придворного, Макс, — скривившись, сказал Государь. — Тут лишних ушей нет. Прибудем мы телепортом, на открытие школы эмпов. Обратно выдвинемся так же, на следующий день. Наследник останется с вами. Но вот наставником его станешь не ты, Анна, а твой муж, Максир. Мастер Тарис прав, рано ещё взваливать на женщин ещё и наставничество. Пока — не стоит. Так что торжественный прием в честь Дана просто необходим. Объявить о воплощении Творца, вручить ему знак, выделив в боковую ветвь, сделать тебя Наставником, выдернуть пару сорняков.

— Так быстро? — удивился Макс, а я немного не поняла, о чем они.

— Ну а чего медлить? Они точно не упустят шанс уколоть в рану у всех на виду. И, думаю, целью станет именно Анна. Кстати, наставником Дана станет ваш альерион, а не ты, Макс. Во избежание несчастных случаев с тобой или с Анной в дальнейшем. Слишком давно Творец последний раз посещал нас, даже эльфы успели забыть многое, не говоря уже о нас, потомках энторцев. Наивные идиоты считают, что могут воспитать из воплощения то, что захотят. Скорее они станут другими, если он захочет. Да, и ещё кое-что… Он никому и никогда не прощал нападения на своих близких. Об этом тоже мало кто помнит.

Я слушала и выпадала в осадок. Не верить Государю повода не было, но, звезды светлые, откуда он-то это знает? Мемуары в библиотеке дворца на ночь почитывает?

— Кстати, Макс, у тебя некомплект наложниц. Я свой закрыл, так что отговорки у тебя больше нет. Вторую жену, так и быть, не заставлю брать, а наложницу сосватаю.

Макс застонал, откинулся в кресле и сказал:

— Ну и кто эта несчастная?

— Корая Шаус, южанка. Мать энторка-наложница, но отец от неё без ума. Проблема лишь в том, что она никогда не сможет родить. Детская травма, некомпетентность целителя, упущенное время. Она отличная целительница, но частную практику открыть не может, пока находится под опекой отца, на юге с этим строго. Побудет у тебя наложницей пару лет, потом отпустишь её, она сможет вернуться к родным не старой девой, а бывшей наложницей. Откроет практику и сможет спасти многих.

— Шаус… Что-то знакомое… Они, кажется, купцы-мореходы, торгуют с островами южных морей. Пряности, диковинки, сладости, я прав?

— Прав, — довольным тоном ответил Государь. — Выгода может быть обоюдной, если всё сделаешь правильно.

— Согласен. Главное, чтобы она понимала, что моё ложе занято.

— Её этот аспект не особо интересует пока, насколько я понял. Хорошо. Теперь ты, Анна. У тебя тоже некомплект наложников. И я тебе с этим помочь не могу. Но. У моей любимой наложницы есть подруга, у которой есть брат. Шалопай, которого грозятся выслать из страны за его любовь к незамужним девам. У шарнов с этим строго.

— А второй? — обреченно спросила я, понимая, что не отверчусь.

— А второй… Шпион. Сангов. Не шучу. Настоящий шпион, только решивший сменить основного работодателя после общения с нашей тайной службой. Но связь с сангами не потерял. Маг-воздушник и неплохой воин, что редкость.

— И как я с ними познакомилась? На рынке рабов я их купить не смогу.

Государь внимательно посмотрел на меня и сказал:

— А меня пытались убедить, что ты не согласишься и будешь возражать до последнего.

— А смысл? — устало сказала я. — Чтобы потом меня осаждали сестрички и мамаши всего севера, пытаясь протолкнуть своих братьев или сыновей ко мне в наложники? Или снова идти на рынок живого товара? Второго похода туда я не выдержу. История с Финаром Корделем ясно мне показала, что желающие повлиять на меня обязательно попытаются занять вакантное место.

— Правильно. Рад, что я не ошибся. Насчет деталей — поговорим позже, мне главное твое принципиальное согласие. Ну, вроде всё. Отдыхайте, пока можете. Встретимся на приеме.

И ушел также быстро, как и появился. Это что сейчас было? Настоящая его суть или удобная маска? Где степенность и вселенское спокойствие?

* * *

Я провалялась в постели целую нирму. И это притом, что Илир не отходил от меня ни на шаг! Ну, кроме тех часов, когда рядом со мной оставался Макс. Всё это время Дан и Ольга находились на попечении моих служанок и нянек из Дворца. Естественно, грудное вскармливание на этом у меня закончилось. Какое там детей кормить, встать бы с кровати поскорее!

Кстати, Дана и Ольгу кормили разведенным коровьим молоком. Они наотрез отказались от трех кормилиц подряд, после чего няньки обратились к Илиру, как самому сведущему во всяких странных непонятностях. Тот и сказал, что мои дети слишком большие привереды и легче их кормить коровьим молоком, чем пытаться вместо меня предложить другую женщину.

И вот, Илир сказал наконец-то, что я здорова и вполне могу пережить не только переход через порталы и декаду езды в карете, но и прием в честь рождения воплощения Творца.

Вся эта суета с вызволением нашей семейки из плена "Истинных сынов" аж на другом континенте требовала пояснений для двора. Государю пришлось объявить о том, что Творец-таки воплотился и что именно я стала его матерью. Новость эта распространилась по Столице и вообще по всему Государству подобно лесному пожару. И, соответственно, подобное событие требовало соответствующего празднования. Если бы не моё состояние, то церемонию вручения знака моему сыну провели бы уже на следующий день. Казалось бы, причем тут я? Могли бы обойтись и без моего присутствия, но. Не положено. Да и отсрочку в нирму перед торжественной церемонией всё дворянство восприняло как благо. Все успеют подъехать, телепортироваться, собраться, привести в порядок церемониальные одежды.

Почему Дану давали знак? Традиция такая. Когда было лишь четыре расы, то воплощению сразу давали дворянство. Именно ему и его потомкам, не родителям. Если родители уже были дворянами — основывали новый род. Не знаю, сохранились ли потомки прежних воплощений Творца до нынешних дней, но древние традиции вновь ожили, лишь слегка изменившись под современность.

Готовили меня к этому торжеству с самого утра. Тор и вайна? Забудьте, это ежедневная одежда, в которой разрешается приходить во Дворец только потому, что Государь и сам не любит парадные одежды. Мое свадебное платье было действительно самым простым из всех возможных торжественных одеяний настоящей титулованной трайры. Увидев ворох одежды, который занесли в мою комнату ТРИ служанки, причем четвертая принесла к этому всему ларец с аксессуарами, я молча стиснула зубы и мстительно подумала о том, что сегодня все присутствующие будут измучены церемониалом также, как и я.

Мда… В таком одеянии ступать надо очень аккуратно и очень мелкими шажками. Потому что если упадешь — встать самостоятельно будет очень тяжело. Нижняя длинная рубаха, узкая юбка до пят с разрезом сзади и верхняя рубаха с воротником-стойкой и узкими длинными рукавами. Более широкая юбка, также в пол, рубаха с запахом и широкими рукавами. Все это из непрозрачных, но тонких и безумно дорогих тканей. Сверху этого — три расклешенных свободных платья-халата с широченными рукавами, плотность ткани которых увеличивалась от нижнего к верхнему. Ворот каждой одежды был виден, так что последний халат почти и не запахивался. Последнее платье было так густо расшито разноцветными нитями и бисером, что сама ткань была практически не видна. Подпоясывалось все это широченным и плотным поясом-полотном, поверх которого шел шелковый витой шнур в несколько оборотов вокруг талии. Мягкие туфли из нескольких слоев ткани были расшиты в тон верхнему платью и доходили до лодыжки, плотно зашнуровываясь на ноге. Никакого каблука, хвала звездам светлым, никакой платформы или танкетки. Убилась бы. Из-за самой нижней юбки широкий шаг в подобном одеянии сделать было невозможно, из-за общего веса ткани вместе с вышивкой — идти нужно было очень осторожно. Сутулиться тоже не получалось физически. Корсет сангов? Ха, детский лепет!

А ведь была еще и сложнейшая прическа со множеством заколок и специальных фиксирующих средств. Высокая и тяжелая, чьей задачей явно было недопущение гордо поднятой головы. Ну и соответствующий торжественному случаю макияж. Подведенные глаза, почти белый тон для лица, темно-серые тени, ярко-алые губы, густой румянец, претендующий на естественность.

Увидев себя в зеркале, я обомлела. Это была не я, а какая-то бледнолицая, но почему-то красноволосая восточная принцесса. Даже несмотря на то, что в одежде преобладали родовые цвета Макса, на мне можно было найти любой цвет из возможных. И это не было кричаще-вызывающе, а гармонично-целостно.

Макс, в подобном моему одеянии, только с более скромной прической, встречал меня в коридоре. Из соседних комнат вышли при полном параде Зайр, Ниона и Лари, рядом с Максом стояли Римина и Майра с моими крохами на руках. Звезды светлые, как же я за ними соскучилась! Длинные нарядные рубахи полностью скрывали тело до пят, даже с запасом. Кружевные чепчики, на ручках — аккуратные чехольчики-нецарапки. Я взяла обоих несмотря на то, что служанки пропищали насчет нарушения протокола. Я нирму своих детей не видела, какой протокол?!

— Нам пора, — улыбнулся Макс и придержал меня за локоток, когда я сделала первый шаг.

Может, протокол этот и не дураки придумали. Идти в этом костюме и так проблематично, а с двумя детьми на руках — так вообще проблема-проблем. Но отдать детей служанкам я не хотела.

— Давай я хоть Ольгу возьму, — улыбнувшись, сказал Макс, беря на руки нашу дочь.

— А почему не Дана? — спросила я слегка ворчливо.

— А потому что она была ближе, — пожав плечами, парировал Макс.

Мы улыбнулись друг другу и двинулись в путь. Всего пара коридоров — и мы входим в зал, больше похожий на открытый павильон. С трех сторон — открытые арки в летний сад с великолепной имитацией крохотного лесного озерца.

И Государь с женой, тремя наложницами, Наследником и прочими дворянами-гостями уже там. Кстати, Илир был рядом с Государем и было заметно, что они о чем-то разговаривали до нашего появления. Я свой наряд и наряд Макса считала вычурным? Забудьте. У Государя и его жены слоев одежды было еще больше, а сложность прически вообще была невообразимой. Правда, у большинства присутствующих дворян костюмы были попроще наших с Максом, надо признать.

— А вот и те, которые стали поводом нам с вами собраться всем вместе в столь торжественном облачении. Дан и Ольга Андерис, воплощение Творца и его единоутробная сестра.

Во как! Об Ольге тоже вспомнили, приятно. Хорошо, что не я и не Макс станут главными персонами вечера.

— Думаю, их родителей, Максира и Анну Андерис, из вас многие знают. Род Андерисов на протяжении девяти поколений верой и правдой служил Государству, но звезды светлые не были щедры к ним, ствол этого рода не ветвился, подобно другим. Сегодня я впервые дарую новый знак его отпрыску. Первый, но, надеюсь, не последний.

При этом Государю поднесли свернутое знамя с вышитым на нем знаке Андерисов с двумя добавочными вертикальными линиями и кольцо-печать с тем же знаком.

— Дан Трайрис, прими твой знак и твое знамя.

Мда, тот, кто придумал протокол, дураком не был. Дурой оказалась я. И как теперь?

— Я передам их Дану Трайрису, когда придет время, — сказал оказавшийся к этому времени за моей спиной Илир и вышел чуть вперед, принимая знамя и кольцо.

— Илириэль Серый? — слегка удивился Государь. — Но кем ты приходишься Дану Трайрису?

— Я его наставник, Государь. Совет Альера выбрал меня для защиты и наставления Творца воплощенного.

Вот теперь удивилась я, но смогла не подать виду. Нет, понятно, кому, как не старейшине альериону заниматься воспитанием нового воплощения. Но совет Альера? Это когда это его избрать успели? Он от меня ни на шаг не отходил! У альерионов что, аналог мобильной связи существует? "Вестники" на такое расстояние не доходят.

— Что же, я рад, что у этого юного дворянина нашего Государства такой наставник.

А я как рада! Илир останется с нами, но больше не будет моим наложником. Мало того, официально за Дана теперь отвечает именно Илир, так что вариант сделать меня вдовой и выдать замуж за другого ради получения контроля над Даном не прокатит. И Макса вдовцом делать бессмысленно. Отличный выход из положения для всех. Государь передал Илиру знамя и кольцо-печатку.

— Ну что же, если этот вопрос решен, перейдем к другим. Максир, учитывая то, что у тебя вновь нет сына, которому ты передал бы свой знак, я освобождаю тебя от службы на Государство на полгода и жду вестей о появлении наследника. Хоть ты и вызывал мое недовольство несколько раз, но мои приказы ты и твои люди выполняли всегда. Надеюсь, так будет и впредь. Не забывай, что ты все еще управляешь северным имением. Его обороноспособность в твоих руках.

— Да, Государь, благодарю, — низко поклонившись, прижав Ольгу к себе, ответил Макс.

Государь посмотрел на Ниону и Лари за нашими спинами, а потом сказал:

— Вижу, что ты до сих пор не подобрал себе третью наложницу. Постарайся сделать это как можно скорее. Возможно, тогда и моё нынешнее поручение ты сможешь выполнить быстрее.

— Да, мой Государь, непременно.

Государь еле заметно кивнул и продолжил:

— Также, учитывая то, что сам Творец избрал твою семью для своего воплощения, я хочу поручить твоим заботам своего Наследника. Согласен ли ты?

— Это большая честь для меня, Государь. Сделаю все, чтобы воспитать из вашего сына достойного Государя.

— Тогда подойди ко мне.

Мда… Как он подойдет, у него на руках Ольга. О, выход нашелся! Лари забрала у Максира Ольгу и мой муж сделал два разделявших нас с Государем шага. После чего опустился на одно колено и замер. Государь же возложил на него руки и прошептал пару слов. Над головой Макса на пару мгновений засиял золотистый ореол, но потом потух, как ни в чем не бывало. Сам Государь, да и Макс тоже, побледнели и еле заметно пошатнулись. Эм… Гм… Я также выглядела тогда, да? Нет, мне было ещё хуже.

— Что же до тебя, Анна, то я тобой не доволен.

ЧТО?! СТОП, без паники, я где-то когда-то такое уже слышала. Ну, Государь… Опустив и так не высоко поднятую голову, я спокойно ждала продолжения.

— Сам Творец избрал тебя быть матерью воплощения. А ты? Ты не смогла уберечь его от похитителей. Мало того, сама оказалась на грани жизни и смерти.

Если он сейчас скажет, что я недостойна быть директором школы эмпов — с облегчением выдохну и с радостью забуду о том, что мы не закончили еще с моими завами причесывать учебный план по трем последним годам обучения. После пережитого хочу стать хоть на время обычной госпожой имения, а не боевой эмпой, единственной и неповторимой на всё Государство.

— Неудивительно, что совет Альера прислал твоему сыну такого наставника. Хотя, отчасти и я виноват в произошедшем. Школа эмпов, которую я поручил тебе возглавить, отнимает много сил, не спорю, но поручать это дело магу — все равно, что ставить во главе академии магов лучшего, но воина.

Ага! Теперь понятно, где собака порылась! И для кого устроен этот показательный разнос. Видимо, Совет магов Айренела все же передумал выпускать из своих лап эмпов и предпринял попытку сместить меня с поста директора школы. Интересно, кого они хотели поставить вместо меня? Уже неважно, Государь ответил им твердым "нет". И пусть это выглядит, как недовольство Государя моей слабостью. Слабость — это причина стать сильнее. И я обязательно стану сильнее.

— Думаю, Государь, вы не правы в данном случае, — подал вдруг голос Илир. — Есть вещи, которые должны случится, хотим ли мы этого или нет. Уверен, Творец прекрасно знал о том, что от "Истинных сынов" его не надо защищать. Их надо было уничтожить. Что и произошло, при вашем участии. В произошедшем нет вины госпожи Анны. Только воля Творца.

— Да? — задумчиво сказал Государь. — Интересный взгляд на данную ситуацию, очень. Но позволь тебя спросить, Илириэль Серый, почему ты называешь Анну госпожой? Ведь ты не её наложник.

— Для любого альериона мать воплощения — госпожа, Государь. А её муж — господин.

— Хм… Интересно… Над этим стоит подумать, благодарю тебя. Что же, теперь, раз все вопросы решены…

— Не все, брат мой, — услышала я знакомый по Ледяному шипу голос и прижала Дана покрепче к себе.

* * *

— Кирен Лотнис, у тебя есть вопрос, требующий моего внимания? — развернувшись к говорившему, спросил Государь.

А я… Я застыла, как вкопанная. Вся троица, изводившая нас с Максом добрую нирму, стояла сейчас в этом зале в таких же вычурных костюмах, что и остальные. Вот интересно, это о них Государь говорил, когда вспомнил про сорняки или нет? Да всё равно. Нашел же время и место для своей пакости! Лучшего случая бросить тень на мое имя и не найти. Стоп, а почему он Государя братом назвал?!

— Да, мой брат. Но не вопрос, а просьба. Не так давно, несколько дней назад, мы путешествовали по северу и заехали на несколько дней в Ледяной шип, новую усадьбу Андерисов.

Отлично! Сейчас меня обвинят. Вот только в чем? В воздействии эмповским даром на них в обход щитов? Почему тогда обратился напрямую к Государю, а не в Совет магов Айренела? Непонятно. А, ладно, от Государя я точно ничего скрывать не буду. Хотя, учитывая сказанные той ночью слова, Государь и так знает, что я ни в чём не виновата. Убеждать в моей невиновности придется придворных, которые собрались здесь и слышат обвинения в мой адрес. А переубедить их сама я не смогу. Да и слухи о том, что я приворожила Макса своей силой при всей их нелепости до сих пор гуляют по дворянским гостиным. Всё, будь, что будет. Я просто устала и хочу домой.

— Мы были гостями Максира и Анны целую нирму. И общение с ними помогло нам кое-что понять. Мой брат, мой Государь, я прошу тебя о милости, — и при этом вся троица опускается на одно колено.

Не поняла… И, кажется, не я одна. Государь тоже выглядит слегка… Растерянным, что ли. Как будто ожидал его выступления, но не ожидал, что оно будет именно таким.

— Какой милости ты просишь от меня, брат? — спросил Государь и тут уже я выпала в осадок.

Кирен — брат Государя?! Это вообще как?! Погодите… То есть брат Государя пытался воздействовать на Макса и меня с целью поссорить нас? И Макс думал, что эти трое приехали от врагов Государя. Кстати, кто-то вообще, кроме этих двоих братьев, был в курсе, что они родственники? Думаю, должен был. Как минимум, те, кто принял Кирена в род. И если был, то… Как-то это все нехорошо…

— Для тех, кто стал моей семьей. Жажда власти затуманила ум моего попечителя, Ивора Лотниса. Он желал её больше, чем мог себе позволить. Искушение оказалось слишком велико.

Вот это поворот. Значит, все же знал. Значит, вся эта возня была задумана для свержения Государя? Но как то, что Макс будет на их стороне, поможет свергнуть Государя? Они же знали, что Макс из проклятых родов. Или они знали, что я — мать воплощения и с рода снимут все проклятья? Вряд ли. Тогда получается, что они собирались моего мужа использовать в "темную"? Кукловоды блин… Но, видимо, у Кирена и этой троицы были другие планы. Становиться пешками в чужой игре они не рискнули. Скорее всего, по плану сейчас я должна была стоять бледной молью, пытаясь отвертеться от обвинений в воздействии на дворян без их разрешения. Но ребята использовали сей шанс по-другому.

— Понимаю, — с грустью сказал Государь. — Тебе удалось переубедить его?

— Нет, мой брат. Мы и сами не невинные жертвы, мы готовы ответить за свои проступки, но мы не предатели Государства. И тебя. Ты стал Наследником по праву, я не хочу оспаривать это.

Надо же! Оказывается, бывают принцы, которые не хотят становится королями! И которых хотят посадить на трон силой. Во всех смыслах этого слова. Кирен, я начинаю тебя уважать.

— Твои слова обвиняют в тяжелом преступлении. Есть ли у тебя доказательства?

— Мы трое откроем свой разум тебе, мой брат. Да и у Тайной службы, думаю, найдутся свидетельства многого из сказанного мной.

Шах и мат. Открыть разум — это как если бы я открыла свою дверь в комнату разума-памяти и пригласила туда кого-то. Да, при должном умении, возможно создать тайник, который будет трудно найти. Но учитывая то, как Государь обращается со своими знаниями и как "перегружает" их в разум другого — у него опыта побольше будет. Не отвертятся. А ведь моему мужу придется из нынешнего Наследника воспитать такого вот монстра меча, магии и духа. Я только сейчас поняла, как круто мы попали с этим наставничеством и как нелегко нам придется в ближайшие годы. По сути, именно от нас и будет зависеть то, удержит ли следующий Государь свой трон или окажется недостаточно сильным для этого во всех смыслах.

— Что же, я услышал тебя, мой брат. И понял, о какой милости ты просишь. Вернемся к этому после детального расследования. Райфр?

О, а момент появления рена фреев из Тайной службы я пропустила. И неудивительно, если честно. Профессионалы. Да и мне не до наблюдения за окрестностями было. Интересно, Кирен имел в виду практику убийства всего рода в случае участия хоть одного его члена в заговоре против Государя? Скорее всего. Явка с повинной, смягчающие обстоятельства, сотрудничество со следствием. Ну, оставил же Государь в живых моего отца и братьев, хоть Миона и участвовала в заговоре. Хотя нет, там не полноценное участие было, там Миона была использована уртварами. И отец с братьями были как раз пострадавшей от нее стороной.

— Медор, Кирен и Девиса Лотнир, прошу следовать за мной, — сказал Райфр и пятерка фреев окружила троицу.

Мда уж. Теперь можно и выдохнуть. Ничего себе "вопрос, требующий моего внимания"! Интересно, сколько семей сегодня окажутся арестованными и сколько из них после этого выйдет своими ногами из тюрем Тайной службы? В прошлый раз Тайная служба устроила несчастные случаи десятку заговорщиков, и то по словам Медора, в чем я лично сомневаюсь. Возможно, это были лишь засвеченные фигуры, от которых избавились сами заговорщики. Чтобы ниточки от них не повели к остальным.

Зато теперь несколько неясных для меня моментов прояснились. Получается, что детей Государя до определенного возраста воспитывают во Дворце, а потом лучшего из них назначают Наследником. Остальных, не особо афишируя, передают в дворянские семьи, как бы на усыновление. Заодно и проверяют такие семьи на лояльность Государству. Если рискнут поднять восстание — при победе нынешнего Государя весь род, рискнувший сменить династию, будет уничтожен. Если же Государь проиграет — значит, оказался слаб. Не факт, что при новом правителе будет лучше, не факт, что дворяне не свергнут новичка сообща. Но в случае непредвиденного катаклизма, если вдруг погибнет сразу и Государь, и Наследник, всегда есть запасной вариант. Не уверена, что это лучший вариант решения вопроса с престолонаследием, в этом случае тоже существует множество подводных камней, один из которых я сейчас и увидела, но… Раз трайры за тысячелетия не придумали ничего другого, то, значит, им это подходит.

— Есть ли у кого-то из присутствующих еще вопросы, требующие моего внимания? — обведя взглядом собравшихся, спросил Государь.

Вопросов не оказалось и мы все перешли в другую залу, где были накрыты низкие столы и вместо стульев постелены тонкие мягкие прдушки. Ну да, в таких костюмах за стандартными столами на обычных стульях будет сидеть не так удобно. Подбежавшая ко мне Майра забрала крепко спящего Дана, Римина забрала у Лари Ольгу и детей унесли в детскую во Дворце. Весьма необычный, но все же спокойный и размеренный обед начался.

* * *

А на следующий день мы еще засветло выехали из Дворца и всем семейством, вместе со слугами и гвардейцами, разумеется, перешли через телепорт. Во сколько это вылилось нашему семейному бюджету — я не спрашивала. Другого способа быстро попасть на север Государства просто не существовало. Не ехать же через полконтинента на лошадях и в каретах? Да и скидка у нас, как у дворян на службе Государства, была. Хоть и не такая большая, как хотелось бы.

В Тай-Саге мы, естественно, не задержались и в тот же день выехали по дороге в Харш-Нар. Во-первых, потому что это был ближайший к нашему поместью город на тракте, а во-вторых, потому что я — директор школы эмпов и просто обязана поприсутствовать на вступительном экзамене, хоть и с опозданием. Да и хотелось мне этого, если честно. Вспоминались вступительные экзамены в родном ВУЗе. Толпы абитуриентов с родителями, стайки более смелых ребят, пришедших самостоятельно, настежь открытые окна в аудиториях из-за летней жары. Эх. Здесь все будет по-другому.

Здесь нет такого понятия, как единый госэкзамен. Здесь все будет по-старинке. Экзамен на грамотность, элементарная проверка на умение читать-писать-считать. И экзамен на силу эмпа. То есть на умение чувствовать эмоции, не видя лица человека за непрозрачной тканью-ширмой. Ну и еще один, необязательный экзамен — на наличие магических способностей. Этот экзамен будут принимать преподаватели магической школы Харш-Нара. Если вдруг абитуриент провалит экзамен на эмпа, но окажется достаточно сильным для того, чтобы учится в школе магии, то почему бы и не взять его на обучение?

Уже в Тай-Саге было заметно, что на север пришла осень. Здесь она еще была тускло-зеленая и лишь изредко — золотисто-багряная, яркая и солнечная, но редкие дожди были уже по-осеннему холодны. Также холодны и ночи, которые, благодаря Донеру, нам не пришлось коротать без привычного комфорта шатров и походных кроватей. Как только стало известно, что после моего выздоровления мы отправимся в Харш-Нар, наш управляющий отправил десяток гвардейцев вместе с каретами и парой телег со всем необходимым в Тай-Саг. Так что путешествовали мы с комфортом. И это радовало неимоверно.

Мои малыши переносили тяготы путешествия с завидным спокойствием и самообладанием. Капризничали не больше, чем обычно, по вечерам все также требовали внимания от обоих родителей, но спокойно засыпали после очередной порции разведенного молока и тихой колыбельной. Я очень надеялась на то, что короткая разлука со мной не скажется на них. Не тот возраст, чтобы переживать, но все же я не могла не думать об этом. Хотя… Некоторые дворянки вообще своих детей пару раз в день видят и то, уже после того, как те станут достаточно взрослыми для того, чтобы сидеть за общим столом. Няньки и воспитатели для таких детей заменяют и отца, и мать, которые слишком заняты своими делами, считая детей чем-то средним между средством выполнения своего гражданского долга и ненужной обузой.

За примером далеко ходить не надо. Миона была как раз из таких. Даже заботу о своих детях в первые годы жизни она перекладывала на наложниц отца. Поэтому Энгер и был всегда ближе ко мне и моей маме, чем к Мионе. Ладно, кто старое помянет… Тем более, что её уже нет, скорее всего. Айренел не любит долго приводить приговоры в исполнение, также, как никогда и не отчитывается, что именно случилось с магами-отступниками. Слухи среди трайров ходят разные, конечно. Но в то, что их используют в качестве жертв для ритуалов, а также пускают на ингридиенты для зелий — я не верила. Не тот уровень магической культуры в Государстве. Хотя поручиться за это я не могла. Магическая кухня Айренела меня интересовала меньше всего сейчас.

Чем ближе мы оказывались к Харш-Нару, тем меньше зелени нам встречалось и тем больше золота и багрянца наряду с бурым и пожухлым было в кронах деревьев и под ними. Только ели и сосны разбавляли эти тона своей темной зеленью хвои. За нирму пути мы три раза попадали под дождь, благо, все они были кратковременными и не сильно портили нам настроение. Скажем так, после пережитого меня радовало буквально все окружающее. Резкий порыв холодного ветра, заставлявший поднять воротник на куртке. Искры от вечернего костра, упавшие на сапоги. Обжигающее тепло от кружки с горячим травяным настоем. Нежные поцелуи под пологом ночного неба во время прогулки перед сном. Ночные побудки малышей с последующим кормлением из бутылочки. Капли холодного дождя, попавшие на лицо несмотря на капюшон дорожного плаща. Мелочи, из которых и состоит наша жизнь. Я и раньше любила их, но сейчас, успев проститься с миром и поняв, что могу никогда больше этого не испытать… Это не описать словами. Это надо почувствовать.

* * *

На этот раз мы въезжали в Харш-Нар без помпы и фанфар всего за час до заката. Просто усталые путешественники, которые торопятся оказаться дома до захода Таэмрая. Конечно, прохожие издали замечали нашу кавалькаду и знак Андерисов на накидках гвардейцев и пропускали вперед, приветствуя поклонами. Конечно, мы заранее послали "Вестников" в нашу городскую усадьбу и нас встретили слуги, оперативно занявшись нашим багажом и прочими вещами. И конечно, через час уже весь город стоял на ушах.

Нам было все равно. Сейчас мы просто откисали в ванных после долгой дороги и приводили себя в порядок перед ужином в не совсем тесном кругу семьи. Потому что мои замы и преподаватели, которые были задействованы в принятии экзаменов, поселились в нашей же усадьбе, в гостевых апартаментах. И, естественно, ужинать планировали все вместе. Я надеялась только на то, что мои замы, увидев мое уставшее лицо, перенесут распросы и разговоры как минимум на утро, а то и тактично забудут поинтересоваться деталями нашего непростого путешествия.

Так и случилось, к моему облегчению. Я чувствовала изо всех сил сдерживаемое любопытство всех окружающих буквально кожей. Изменения внешнего вида и статуса моего наложника, слухи, дошедшие сюда из Столицы, недавний переполох среди фреев и наводнившие город абитуриенты школы эмпов — все это подогревало их любопытство, обо всем хотелось поговорить, все требовало обсуждения. Вот только сил обсуждать и говорить сегодня у меня не было. И я была благодарна за то, что окружающие смогли сдержать себя. Очень благодарна.

— Как же хорошо дома, — сказала я, падая в кровать после ванны. — Как я устала от этих бесконечных переездов.

Макс подтащил меня к себе и крепко обнял.

— Ничего, вернемся в Ледяной шип, дороги зимой заметет и никуда из долины выбраться не получится. Тогда и отдохнешь от разъездов. Да так, что волком взвоешь.

— Слушай, а тут волки вообще есть?

— Есть, но им серры не дают разгуляться. Конкуренция. Кстати, завтра к нам присоединится Корая Шаус, прислала записку, что уже в городе.

— Быстро она. Хотя, на её месте я бы тоже поторопилась. Раньше оденешь серьги — раньше станешь свободной.

— Ага, именно поэтому ты и пыталась отложить нашу свадьбу? — с шутливым негодованием спросил меня Макс. — Свободной побыть захотелось?

— Ой, можно подумать, от тебя можно было освободиться так просто.

— Ну, если бы захотела — не удержал бы, правда? — теперь тон лишь казался шутливым.

— Не захотела бы. И не хочу, — абсолютно серьезно ответила я. — Я потеряла тебя там и чуть не сошла с ума. Я несколько раз чуть не теряла тебя уже тут. И я не знаю, как бы жила без тебя в этом случае. Даже думать не хочу, что бы было, если бы я не отправилась тогда, в Столице, к тебе за помощью. Ничего не помня об этом мире, ничего не умея… Да и в любом случае, я не представляю себе жизнь без тебя. Ты — мой муж, я — твоя жена. До тех пор, пока любим друг друга, как и договаривались там. И моя любовь слабее не стала, только сильнее. Не сомневайся.

— Как я могу сомневаться, если даже Государь уверен в тебе? Сам подбирает тебе наложников из расчета, что они никогда не попадут в твою спальню.

— Эй, он и тебе наложницу подобрал. Я теперь тоже должна переживать по поводу её возможного присутствия в твоей постели?

— Ань, мы в мире, где никогда никаких феминисток не было. Здесь мужчины женщин всегда защищали и сохраняли. Женщины не безвольны и бесправны, но к ним предъявляют другие требования. Никто не будет требовать от тебя отдать свою жизнь в защиту Государства. Но продолжить род своего мужа — потребуют. И не один раз. Государь может напомнить мне о том, что я могу заботиться о большем количестве женщин, чем есть у меня сейчас, но не заставить меня взять эту женщину в свою постель. К наложникам отношение совсем другое. На юге госпожа имения даже думать не смеет о том, чтобы завести себе наложника. Это всё равно, что признать своего мужа импотентом. На севере же это естественно, вспомни Арнега и его жену, которая сразу обзавелась наложниками. Да, ещё один аспект разницы между наложницами и наложниками. Дети и наследование. Дан был моим прямым наследником по всем параметрам, но ему было необходимо дать новый знак, подтвердив слухи о новом воплощении Творца. Тем самым Государь лишил род Андерис прямого наследника. И напомнил мне об этом перед всеми. Но. На юге не важно, кто мать ребенка, он без сомнения имеет лишь одного отца, а на севере — наоборот. По законам Государства знак передается по мужской линии и лишь в исключительных случаях наследницей становится дочь, которая передаст знак своему второму сыну. На юге ставят под сомнение передачу знака в родах с наложниками без магического доказательства кровного родства с законным мужем. Это чтобы ты понимала все нюансы. Государь должен соблюдать нейтралитет между этими двумя лагерями. Чтобы его дворяне не перегрызлись между собой, отстаивая свои взгляды на жизнь и на то, как по их мнению должны жить окружающие. Он понимает, что если на севере ты останешься с неполным комплектом наложников, то тебе просто не дадут нормально работать. Он понимает, что если у тебя будут наложники, некоторые из южан могут потребовать от нас доказательств с помощью магии крови того, что твой сын и мой тоже. И я говорю, что он уверен в твоей верности мне потому, что он сам нашел тебе наложников до того, как у меня вновь появился наследник. Он уверен в том, что твой следующий сын будет моим и никто в будущем не сможет оспорить его право на знак. Потому что иначе он бы не поставил нас с тобой перед фактом, а посоветовался для начала со мной.

А я… В который раз впала в ступор от того, что на меня вывалил этот мир. Почему всё так сложно? Почему Государю надо всё это понимать и учитывать для сохранения целостности Государства? Есть же логика. Хотя…

— Вспомни, с каким трудом ему приходится добиваться равноправия детей от наложниц и от жен в наследовании. Хотя никто и не думает сомневаться в том, кто их отец. Вспомни отношение к тебе Мионы. И то, с какой легкостью она оставила на поживу уртварам наложниц мужа и их детей. Забрала в Столицу Карда, но Лоренс, Пиран и Лидия остались в поместье. И если бы твоя мать не ушла от твоего отца после твоего исчезновения, что бы было с ней? С тобой? С Арнегом? С его землями, если бы она успела околдовать и его? Что было бы с обороной его имения? Сколько бы воинов ещё погибло бы, если бы он оказался одурманенным? Если бы не смог сражаться в полную силу, оглядываясь на Миону и её мнение? Как восстанавливать рода северян, если южане не будут отдавать своих дочерей замуж за сыновей наложников? Если не будут брать в жены их дочерей? Кто будет учиться командовать, если некому будет поступать в академию? Проще было бы вернуть моногамию, как была у энторцев, но тогда бы вернулись бы проблемы с любовницами и их детьми, разводами и неполными семьями.

— Это точно. Идеальной системы пока нет. Или есть, но мы о ней не знаем. Так, ладно. Пусть у Государя на эту тему голова болит. Тебе Райфр ещё не передавал информацию насчет моих наложников? Когда и как встречаемся?

— Передавал. Шард приедет на открытие школы, его тебе Гариона представит. Вроде бы даже с собственным слугой-нянькой, если я правильно понял намеки Райфра. А вот санг уже в Харш-Наре. Райфр сказал, что он обещал сам произвести на тебя впечатление, чтобы легенда была правдоподобна. И очень просил не говорить тебе его имя.

— Сюрприз-инфаркт? Замечательно. Обожаю, — полным сарказма голосом ответила я мужу. — Главное, чтобы не пытался впечатлить так, как это делал Финар. Откажу ведь.

— И будешь в своем праве.

— Ну да. Буду. И что потом с этим горе-наложником будет? После такого провала?

— Да ничего. Всего лишь станет посмешищем для всей тайной службы.

— Не слишком ли жестоко?

— Нет. Фреи не любят усложнять, им претит плести интриги и заговоры, но они великолепные сыщики, следопыты, бесшумные охотники, идеально приспособленные для тайных операций. Но обман они на дух не переносят. Поэтому в тайной службе на виду — фреи, а в их тени — трайры-агенты и кураторы. Так вот, фреи не любят усложнять. Чем проще — тем лучше. И если можно решить проблему просто сказав тебе имя будущего наложника, они так и поступят. Тот же, кто не дает решить проблему по-простому в угоду легкой интриги, которая должна вызвать у тебя дополнительную заинтересованность, будет их раздражать. И если он провалится — они обязательно это ему будут припоминать. Память у фреев отличная.

— Злые-злые зубастики.

— Именно.

"А зубастиков я тебе еще припомню!" — мстительно сказал мне Кайнф.

"Ты главное в нужное время имя этого шпиона перевербованного вспомни," — ответила я ему, поудобнее устраиваясь на плече у мужа.

 

Глава 3.3

А утром, за завтраком, первое, о чём меня спросили, было моё самочувствие. И была это доктор Эйнел, завуч по хозчасти. С чего бы это? А, ну да, мы же вчера поздно приехали, уставшие, как собаки. И они это прекрасно видели вчера за ужином. По идее, можно было бы проваляться целый день в постели, приходя в себя после декадной дороги сюда. Могла бы. Но не хочу. Я и так два дня приемной комиссии пропустила из-за этих детишек истинных. Сегодня я обязательно поприсутствую при работе приемной комиссии.

— Благодарю, всё хорошо, — отвечаю с улыбкой. — Готова приступить к обязанностям директора школы эмпов и поучаствовать в работе приемной комиссии.

Завучи переглянулись, улыбнулись мне в ответ и сказали:

— Переполох поднимется. Хотя… Нам это на руку.

— Да, это хорошо. Сегодня как раз третий день приема, ещё два дня в запасе.

— Вы это о чём? — непонимающе спросила я.

— О том, что некоторые родители хотели не столько отбор пройти, сколько убедиться в том, что эта школа действительно тобой управляется, а не является филиалом академии Айренела. Ведь многие преподаватели оттуда.

— Почти все оттуда, — спокойно сказала я. — Откуда же им ещё взяться?

— Правильно. Но ведь официально признанной эмпой являешься только ты. И если тебя нет в приемной комиссии, то возникают вопросы. Да, мы обговаривали это ещё в Ледяном Шипе и нашли способ проверки, который даже простых людей убедит. Но всё же некоторые сетуют, что преподаватель за ширмой может обмануть экзаменаторов, что чувствовать будет гнев, а скажет, что радовался?

— Ну, желающие найти несовершенство в системе всегда его найдут. Не уверена, что сегодня я смогу принимать экзамен у эмпов, но не могу же я просто прохлаждаться в усадьбе? Может, устроите мне экскурсию по приемной комиссии? Хочу увидеть, как удалось реализовать то, что мы с вами обсуждали.

— Конечно, думаю, твой секретарь, Ирдис, отлично справится с ролью экскурсовода. Преподавателей в комиссии я предупрежу.

— Благодарю.

— А! Чуть не забыла! Ваила Такрес эль Парен просила обязательно напомнить тебе про большой прием в их усадьбе после оглашения результатов экзаменов. И что отказаться не получится. Всё же это первый набор в школу эмпов.

— Я поняла, — тяжело вздохнув, ответила я. — Будем.

Экзамены проводили в крытом тренировочном зале гвардейцев, разделенным временно на четыре секции по две комнаты с небольшим коридорчиком между ними. Входили поступающие с одной стороны зала, а выходили спустя время — через другую сторону, пройдя через три этапа-экзамена и держа в руках экзаменационный лист с набранными баллами. Школа эмпов хоть и была довольно большой, но не безразмерной. Больше сотни человек на курс мы были взять просто не в состоянии. Именно поэтому мы не говорили сразу, поступил ли человек или нет. Итоги каждого экзамена заносились в специальные журналы, а также дублировались на специальном зачарованном листе для абитуриента. Потом нам предстояло провести обычное классическое ранжирование по колличеству набранных баллов и всех, кто не вошел в первую сотню — отправить восвояси. Те, кто не попадет к нам, но у кого будет достаточно высокий уровень магического дара — сможет поступить в Школу магии Харш-Нара.

В этом году у них как раз недобор студентов оказался. И неудивительно, если честно. Мало кто решится на переезд на приграничные земли с детьми такого возраста. Пять трайрских лет — это почти семь земных, если я ничего не путаю. Многие предпочтут оставить ребенка в привычном и знакомом окружении, отдав в ближайшую магическую школу. Академия Айренела — исключение из этого правила, конечно. Если ребенок на вступительных экзаменах в городскую магическую школу покажет исключительную силу магического дара, подходящую для обучения в Айренеле, то его данные конечно перешлют в город магов и уже там будут решать, забирать ли уникума на обучение в Академию или оставить на обучении в городской Школе магии. Это богатые дворяне прежде всего тащат своих детей в Айренел. И только если не получилось там — нанимают преподавателей, редко когда отправляют своих деток в городские школы магии.

Кстати, на территорию усадьбы родителей и прочих сопровождающих будущих студентов школы эмпов не пускали. И я была за это благодарна гвардейцам и моим замам, сумевшим не допустить эту гомонящую на разные голоса и постоянно выясняющую отношения между собой толпу в наш дом. Звезды светлые, я все понимаю, воленение и нервозность, но неужели не ясно, что от того, зайдет твой ребенок на полчаса раньше или позже никак не зависят его баллы в листках? Так что попав на территорию усадьбы, ребят проводили в первую комнату тренировочного зала, так называемую приемную, где их успокаивали улыбчивые секретари и записывали их данные в журналы, выдавая листы, на которых потом экзаменаторы будут выставлять баллы. Здесь же детей просили оставить все амулеты и магические талисманы, если на них были следы любой магии. Естественно, чтобы исключить любые помехи или преимущества одного абитуриента над другим.

Вспоминая тот мир и тех пятилеток, которые ни писать, ни читать и считать еще толком не умели, я с удивлением наблюдала, как будущие студенты старательно читают вопросы, написанные на плотных картонных карточках и аккуратно выводят на листочках строчки ответов. О нет, это не были правила трайрского языка. Это была стандартная анкета поступающего: фамилия и имя, возраст, откуда родом, как зовут родителей и несколько общих вопросов, на которые надо было отвечать полноценными предложениями. В стиле "Кем ты хочешь стать в будущем?" и "Где ты провел это лето?". В этих же карточках шли и задачи на обыкновенный счет. Сложение, вычитание, умножение и деление. Написать все цифры по порядку или в обратной последовательности. Все. Ничего большего.

Заглянув в обе комнатки и пожелав удачи тем, кто только ждал своей очереди в коридорчике, я, в сопровождении Ирдиса, отправилась дальше. Туда, где собиралась сегодня побыть подольше, а завтра и послезавтра остаться на целый день. В секцию проверки дара эмпов.

Экзамен на силу эмпа проходил в комнате, разделенной простой непрозрачной тканевой ширмой на две части. Справа от входа — стол с двумя преподавателями-эмпами. Прямо — ширма и за ней — ещё один преподаватель, тоже с соответствующей кафедры. Перед ширмой на расстоянии шага стоит девчушка и пытается прочитать эмоции. Так увлечена процессом, что даже не оглянулась на меня когда я зашла. Я кивнула преподавателям, жестом показала, что подниматься с мест и кланяться мне не надо, подошла к запасному стулу в углу комнаты.

— Мне кажется, гнев, — неуверенно сказала девушка.

— Не торопись, время у тебя еще есть.

— Или грусть… — с той же степенью уверенности в ответе.

Экзаменаторы тяжело вздохнули, переглянувшись. Я решила перепроверить сама. И удивленно посмотрела на экзаменаторов. Человек за ширмой испытывал страх. Сильный и очень явный.

— Хорошо, Нилока. Отдохни немного. Расскажи, как ты впервые поняла, что чувствуешь эмоции других?

Девчушка задумалась, а потом сказала:

— Ну… Я и не знаю даже… Просто я сказала папе, что хочу быть эмпой, а он сказал, что есть специальная школа. Я раньше магичкой быть хотела. Но городской маг сказал, что дар слишком слаб. А как сделать его сильнее — не сказал. Так меня научат быть эмпой?

Вот так и разбиваются детские мечты. Реальность безжалостна и беспощадна. Если дара нет — хоть сто раз тренируйся, ничего не выйдет. Магом становится тот, чей магический каркас крепче, воином — тот, кто крепче физически. Эмпы, маги духа, маги-стихийники — это всё отклонения от нормы, от стандарта, от среднего. Как и барды, мореходы, кузнецы и изобретатели. Все — по-своему ущербны в чем-то, у всех чего-то меньше, а чего-то — больше.

— Давай сыграем с тобой ещё раз. Что чувствует тот, кто сидит за ширмой?

— Давайте. М… — девочка задумалась на пару секунд. — Радость? Не-не, скорее страх.

Грусть. Он чувствовал грусть. И мне было тяжело видеть, как девчушка пытается угадать, абсолютно ничего не чувствуя. И я не могла просто так встать и уйти, не пояснив ей, почему мы не сможем её ничему научить.

— К сожалению, — сказала я, — мы не сможем научить тебя быть эмпой. Пока ты лишь пытаешься угадать, что чувствует сидящий там. Дар еще может проснуться, но пока все наши уроки для тебя бесполезны. Попробуй дома тренироваться именно так, как тебя проверяли тут. Почувствовать эмоции человека за ширмой, в другой комнате, за твоей спиной. И когда будешь уверена в том, что ты чувствуешь правильно — вновь приходи к нам.

Было видно, что девушку я заставила задуматься. А экзаменаторы явно не знали, как реагировать на моё высказывание.

— Да? — спросила девочка у одного из экзаменаторов.

— Директору школы виднее, — слегка пожимая плечами, сказал сидевший ближе ко мне.

— Ну, дар действительно может проснуться позже, — выдал второй. — И понять, что он появился, проще всего именно так, чувствуя эмоции других без зрительного контакта. Но тренировка… Хотя…

А, понятно. Магов среди трайров много, в каждом крупном городе есть своя школа магии. Айренел отбирает лучших, он может себе позволить не взять на обучение одарённого, но не успевшего развить свой магический каркас до нужного уровня. Тех, кого подозревали в наличие дара эмпа отправляли в Айренел, прописывая им завышенный уровень магического дара. И там уже разбирались, есть ли дар эмпа у ребёнка или нет. Так вот о приеме. Если ребенок в пять лет не проходил по уровню магического дара в Айренел, он возвращался в тот же год в магическую школу ближайшего к дому большого города и учился со сверстниками. Те, кто не прошел отбор даже в школу, могли дальше заниматься частным порядком и потом просто сдавали экзамен на владение магией нужной ступени вместе со всеми студиозами. Но таких было мало. Частные уроки стоят слишком дорого для обычного мастерового или купца. А получают маги не больше, чем успешный купец. Так что те, у кого дар был слаб, не особо расстраивались и просто переключались на другую специальность.

С эмпами сейчас совсем другая история. Нас мало. Катастрофически мало. И те, что есть — просто бояться быть эмпами в том смысле, который я вкладываю в это слово. Сражаться с уртварами, дурманить их и убивать. Одной меня оказалось достаточно для… многого. Как вспомнишь, так и страшно становится. А если бы в каждой крепости было по эмпу? Такому же как я, обезбашенному в хорошем смысле слова? Который мог бы одурманить врагов, лишить их возможности сражаться? Сколько бы жизней смогли бы сохранить боевые эмпы? Но их нельзя заставить, их надо воспитать. Я не имею право собрать лишь сливки, оставив тех, у кого дар проснулся позже, за бортом. Мне надо брать всех. Без разбора. Пять, десять, пятнадцать, двадцать — плевать на возраст. Да, целесообразнее, если в одной группе учаться дети одного возраста. Но в будущем надо будет обязательно организовать группы для одарённых, которым уже давно не пять трайрских лет. Обязательно.

А ещё мне предстоит выбить из преподавателей моей школы заморочки Айренела. Те же мантии. Анахронизм, который сохранился лишь в Айренеле. Видите ли, мантии были формой магов ещё до ритуала лишения силы. И что? Они бы ещё остроконечные и широкополые шляпы начали носить, как в мультиках про добрых волшебников.

— Эмпы — не маги, — сказала я девочке, но для преподавателей. — Нас очень мало и каждый — на вес золота. Если начнешь чувствовать эмоции спустя время — возвращайся, научим.

— Так мне что, домой? — слегка растерявшись, спросила девочка.

— Нет, — встрепенулся второй, который сидел дальше от входа. — Тебе в следующую комнату.

Первый тем временем начал заполнять строчки в экзаменационном листе.

— И потом тоже не домой, а дождаться оглашения результатов, — сказал первый, не давая девочке задать следующий вопрос. — Через три дня перед воротами будет вывешен список, кто поступил к нам, кто зачислен в школу магии Харш-Нара. Держи.

— Ага, поняла, — забирая листок из рук преподавателя, сказала несостоявшаяся эмпа и, поклонившись, вышла из комнаты.

Я вышла следом за ней, лишь кивнув на прощание экзаменаторам.

В третьей экзаменационной комнате абитуриентов ждал лишь длинный стол с различными плетениями, не видимыми обычным зрением. Ребенок должен был описать, что он видит, причем как можно более подробно. От того, какие именно плетения будут замечены и насколько подробно описаны поступающим будет приблизительно понятен уровень его дара на текущий момент. Сюда я лишь заглянула, проверила, что я сама вижу только пять из десяти плетений, тяжело вздохнула, осознав свою бесперспективность в роли мага и ушла. Мальчишка, который сдавал экзамен в этот момент, с уверенностью описал целых три плетения, а сами экзаменаторы с каменными лицами вносили его результаты в экзаменационный лист.

Кстати. Пройти экзамен дважды под разными именами или за другого было невозможно. Те самые зачарованные листы с баллами, которые выдавались поступающим, не допустили бы этого. Даже при краже этого листа кем-то другим он сгорал ярким пламенем, а студент мог обратиться в приемную комиссию за дубликатом. Не спрашивайте, как это устроено. Я принципиально не вникала в способы защиты такого рода бумаг. Во-первых, мне это было неинтересно, а во-вторых, это была тайна артефакторов Айренела, которая охранялась получше любого гномьего банка. Потому что приносила немыслимые деньги Совету магов, которые торговали подобными зачарованными листами как идеальными основами для заключения договоров и сделок.

И если экзамен на грамотность проходили практически все с малым количеством ошибок, то на экзамене по силе эмпов отсеивалось две трети ребят. С магическим даром была просто катастрофа: мало кто вообще видел хоть что-то. Проверив в конце дня журналы за два предыдущих дня, я начала серьезно беспокоиться о том, наберем ли мы вообще сотню студентов. По опыту того мира я знала, что основной поток поступающих приходится на первые дни.

* * *

А перед ужином я увидела ту, которая получила стальные сережки Нионы. Сама эльфийка теперь щеголяла в серебряных, но не моих, а тех, которые достались Максу по наследству. Мои я никому не отдала бы. Слишком уж памятная для меня вещица. Да, я собственница и жадина. И тема закрыта.

— Анна, позволь представить тебе Кораю Шаус, мою новую наложницу.

Поклон подчиненного начальнику. Молодец. Кланяюсь соответственно, как госпожа. Не стоит смущать девушку ещё больше. И так на Ниону с Лари косится с удивлением в глазах. А те и рады стараться: ренка то и дело хвостом своим обмахивается, словно веером, а эльфийка специально причёску такую сделала, чтобы уши свои заострённые во всей красоте показать.

Итак, Корая. Черная смоль волос заплетена в тугую косу и уложена толстым венком на голове. Глаза яркие, голубые, губы бледноваты, чуть поджаты, но от волнения, не от недовольства. Выглядит слишком молодо. Лет на двадцать здешних. Хотя да, для южных имений не выйти замуж до двадцати — остаться в старых девах. По меркам того, другого мира, ей около двадцати трёх. Плюс-минус пара месяцев. Ну да. В регионах, где женщины находятся под полной защитой и жестким контролем мужчин в этом возрасте уже своих детей должна учить ходить как минимум.

Вот странно, в Государстве всё смешалось со всем. Южане с их собственнической политикой по отношению к женщинам, северянки с их мужьями-подкаблучниками. Западные земли с интригами, роскошью безопасных земель и жаждой богатств. Восток, соседствующий с уртварами и регулярно опустошаемый ими. Оттого и слегка повёрнутый на владении оружием и умении постоять за себя, независимо от пола. Да, истинными трайрами считаются именно красноволосые и зеленоглазые, но никто не посмеет попрекнуть полукровку с не тем оттенком волос в "нечистоте крови". Все понимают, что в смешении крови не только вред, но и польза. Уртвары — особый случай. Там полукровки технически невозможны.

— Рада приветствовать тебя в нашем доме, Корая. Уверена, что мы поладим.

— Я тоже на это надеюсь, госпожа Анна.

Опять поклоны и девчушка отходит от нас к остальным наложницам. Да… Бедненькая, чувствует себя не в своей тарелке. Ничего, Лари и Ниона её растормошат, уверена. Главное, чтобы на тренировки не потащили, на юге не любят женщин, которые умеют за себя постоять. Для этого у них мужчины есть.

Вот странно. На юге — женщины бесправны и их защищают мужчины. На севере — женщины всем правят, но защищают их тоже мужчины! На юге — у женщин есть чётко очерченный круг задач, которые выполняют только они, на севере — тоже самое. Но на юге это в основном бытовые вопросы, не связанные с заработком и обеспечением благополучия семьи, а на севере — женщины всем управляют, мужчины это в основном реализовывают и всё. На юге всё будет так, как сказал мужчина, на севере — как сказала женщина.

Корая попала. Она ещё не поняла, но все её устои будут подвергнуты такому испытанию, которое не снилось даже мне. Мало того, она попала не просто в семью на севере, она попала в нашу семейку, которая даже по меркам Столицы, привыкшей ко всему и всякому, является слишком экзотичной и странной. Мне её жалко. Честно. Государь — ещё тот ушоый тип. Чего он добивается такой тасовкой людей? С севера на юг, с юга — на север, с запада — на восток, с востока… да мало кого с востока на запад послать получается. После уртвар-то.

— Ну, как твоя экскурсия? — спросила подошедшая к нам доктор Эйнел.

— Неплохо. Только я посмотрела журналы… Боюсь, мы не наберём сотню первокурсников. Экзамен по дару эмпов слишком многих отсеивает. И это в первые дни. А что будет завтра и послезавтра? Основной же поток именно в первые дни прорваться пытается.

— О, не переживай так, Анна. Теперь, когда ты приехала, ситуация изменится, вот увидишь, — с улыбкой настоящего заговорщика сказал доктор Хиор.

Я с непониманием посмотрела на Эйнел, желая услышать пояснения.

— Официально же ты ты одна являешься эмпой. Вот и пытались те, у кого дети ну никак не эмпы, протолкнуть своих детей пораньше, надеясь, что им повезет и маги не распознают обман. Ну или надеясь, что им повезет. Поэтому и гвалт такой был у ворот усадьбы. Ты хоть и приехала вчера, но люди надеялись, что ты отдыхать будешь после дальней дороги, а не экзаменовать пойдешь.

Стояла я с открытой челюстью пару минут минимум. До того времени, как Майра позвала нас всех из гостиной в столовую, на ужин. Мда. Вот тебе и специфика местного населения.

* * *

Мои замы оказались правы. В четвертый и пятый день количество проваливших эмповский экзамен почти сошло на нет. Да и среди проваливших оказалось на порядок больше детей со слабым магическим даром. Также в общей сложности на весь набор оказалось около десятка эмпов с магическим даром. Им мы решили предоставить право самим решать, где обучаться. В Школе магии или в Школе эмпов.

А после ужина наша гостиная временно превратилась в зал совещаний приемной комиссии, члены которой до хрипоты спорили друг с другом. Просто потому, что детей, которые сдали экзамен на эмпа, оказалось больше сотни. И вот кого оставить за бортом: почувствовавшего правильно все три эмоции на главном экзамене, но неправильно решившего две из трех математических задач или набравшего высший балл по грамотности, но угадавший лишь одну эмоцию? При этом оба провалили с треском экзамен на магический дар. Волевым решением я, как директор школы, добавила правило, при которым из двух студентов с одинаковым итоговым баллом преимущество в поступлении имеет тот, у кого выше балл по профильному экзамену. То есть — по дару эмпов. Согласились все. Чему я была рада.

К тому же, всегда был вариант, что родители некоторых студентов передумают в последний момент и решат не отдавать свое чадо в Школу эмпов даже после оглашения результатов экзаменов. Некоторые из магически одаренных могут выбрать Школу магии, и этого тоже нельзя было спрогнозировать заранее. Плюс отсев в первые сессии по успеваемости. Так что вывесить мы решили полный список тех, кто сдавал экзамен, отсортированный по количеству баллов с учетом приоритета силы эмпов. Список тех, кто в школу точно не попадал, но мог поступить в Школу магии, шел на отдельном листе.

Естественно, я приползла в свою спальню ужасно уставшей и завалилась на кровать глубоко за полночь. Даже ближе к утру. Но зато завтра уже можно было начинать собирать вещи и отправляться в декадное путешествие к Ледяному шипу. Вечером поучаствовать на приеме у Ваилы и с утра — в путь. Домой.

Наивная. До вечера нас, то есть приемную комиссию, осаждали возбужденные родители не прошедших по количеству баллов студентов. Уж что они только не делали. На коленях стояли. Взятки (ВЗЯТКИ!) предлагали. Дойти до Государя грозились. Даже говорили, что это у их детей дар находятся в спящем состоянии, как у меня в свое время. И что он ну обязательно проснется во время первых же уроков. Я же их всех посылала. Приходить через год или когда у их детей проснется дар. Через год проснется? Пусть тогда и приходит. Через пять лет? Пусть приходит десятилетним, определим на первый курс, к пятилеткам.

Ну и на всякий случай взяла себе на заметку продумать для взрослых эмпов экспресс-курсы, в которых некоторые предметы можно будет сдать досрочно при наличии образования в других школах. Что-то типа ускоренного получения второго образования в том мире. Почему бы и нет? Сейчас все нынешние эмпы считаются магами и не могут использовать свой дар в открытую. А такая вот переаттестация легализует их как эмпов на службе у Государя. Надо будет с мастером Тарисом этот вариант обсудить. Почему бы и нет, в конце концов?

Чего мне это стоило в плане эмоций — не спрашивайте. Я, конечно, следовала совету доктора Хиора и вместо наполнения своего сундучка старалась менять всего лишь окраску облака эмоций. Но как же это было сложно! Как хотелось по-старинке отправить все скопом в сундучок и забыть. Нельзя. Плохо это для стабильности эмоционального фона. Да и тренировки лишними не бывают. Так что я сидела с каменным лицом за письменным столом в комнате-приемной вместе с моими замами и четко, обоснованно, не обращая внимание на эмоции родителей, отвечала на их претензии.

Те же, у кого не было необоснованных претензий к месту их ребенка в списке поступивших, а были вопросы "Как нам теперь?", общались с секретарями и их было на порядок больше. Несколько семей, как мы и предполагали, предпочли обучение в Школе магии Харш-Нара. Несколько передумали, когда узнали о том, что сама школа расположена в декаде пути от Харш-Нара, а не в самом городе. Был даже случай, когда ребенок наотрез отказался расставаться с родителями. Вплоть до истерики. Его пришлось успокаивать с помощью силы эмпы (с согласия родителей, конечно) и убеждать, что никто его насильно от родителей забирать не собирается. Отец долго извинялся и спрашивал, смогут ли они попробовать поступить в следующем году, если они смогут его уговорить. Я подтвердила, что это вполне возможно. Только экзамен придется сдавать заново, на общих основаниях.

Когда поток жалоб и вопросов иссяк, мы с облегчением выдохнули и подвели предварительные итоги. Вычеркнув всех отсеявшихся по разным причинам, мы остались со списком в сто шесть первокурсников. Обведя уставших членов приемной комиссии взглядом, я решительно поднялась со своего кресла и сказала:

— Всё. Теперь по домам.

— Да, встретимся уже у Ваилы, — поддакнула мне Эйнел и я мысленно застонала, вспомнив про прием, который никак не могла пропустить.

Светская жизнь, чтоб её. Ладно, это всего лишь прием у Ваилы. Забьюсь в уголок, послушаю местные сплетни, покиваю с умным видом, пошлю нафиг всех любопытных… Не пошлю. Лучше уж самой из первых уст рассказать о том, как Государь моему сыну знак вручал и как из рук эльфов вызволяли, а то потом такого местные сплетницы понаплетут, за голову схвачусь, да поздно будет.

* * *

Да… А Харш-Нар с момента нашего последнего появления тут стал гораздо больше в плане жителей. Ваила не отходила от меня целый час, а ко мне подходили и подходили новые люди. Торговцы и рестораторы, купцы и мастера ремесленных гильдий, дворяне и просто богачи, которые решили открыть свое дело у нас.

— А, вот это интересная пара, — сказала Ваила, когда увидела направляющегося к нам голубоволосого и белокожего мужчину в сопровождении дамы. — Женщина — дочь Фомара Хонара, купца, закупает скобяные изделия у нас. А он — Каэрин Дортан, на четверть шарн, прибыл с ними, — Ваила замолчала, пара подошла к нам. — Рада приветствовать вас на моем вечере. Анна, позволь представить тебе Дайнис Хонар, дочь уважаемого Фомара Хонар, купца из Сангии. И её телохранителя, Каэрина Дортана.

Дама в истинно санговском платье слегка присела в реверансе, выражая уважение по правилам сангов, а её спутник поклонился, как это принято у трайров. Да, интересная пара. У него а поясе меч и длинный кинжал, но одет в обычную одежду, лишь санговская безрукавка из плотной кожи, обшитой материей с двух сторон.

— Рада знакомству, — сказала я, обращаясь прежде всего к девушке. — Надолго к нам в Харш-Нар?

— До весны точно, а там будет видно. Все будет зависеть от прибыли, — мило улыбаясь, сказала санга. — Мы привыкли везти отсюда железо и готовые хозяйственные мелочи, но пока мастеровые еле успевают обслуживать только местных. А гномы, обосновавшиеся на рудниках, хорошую цену не дают, да и с количеством у них проблемы. Хотя качество на уровне.

— Думаю, всё ещё впереди. И у гномов, и у местных мастеровых, — сказала я с легкой улыбкой. — Я желаю вам с отцом найти здесь партнеров для взаимной выгоды. Приятного вечера, Дайнис.

Девушка поняла меня правильно, снова слегка присела в реверансе, а затем отошла. Интересно было то, что её охранник, голубоволосый, не сводил глаз с Зайра. Нет, неправильно сказала. Его глаза не останавливались ни на одном из окружающих дольше пары мгновений, постоянно перескакивая с одного объекта на другой, но Зайр чаще других оказывался в фокусе его внимания.

Хотя да, в этом зале вряд ли кто-то мог представлять более серьезную опасность, чем мой наложник. Полуорк, с двумя саблями, да ещё и с подозрением осматривавший каждое новое лицо в зале. Нет, здесь были и более сильные воины, не говоря уже о более сильных магах, но вот опасными они точно быть не старались. А Зайр… Он просто нервничал, впервые сопровождая меня без Илира, который остался с Даном и Ольгой в усадьбе. Макс стоял рядом с Санром на другом конце зала и туда по традиции мужчины подходили уже после того, как подведут своих дам к хозяйке вечера. Наложницы как всегда на таких вечерах занимались чем-то своим. Подозреваю, что Лари и Ниона вываливали на новенькую целый ворох информации о нашем окружении и том, какую роль играют наложницы в нашей семье вообще. Так что я не особо волновалась за свою безопасность, вроде бы со всеми недоброжелателями разобраться успели, но Зайр по-другому не мог. Не умел он пока справляться с чувством ответственности и своей нервозностью другим способом. Подросток. Хоть и выглядит внушительнее многих. Вот и выглядел котом с распушённым хвостом и вздыбленной по позвоночнику шерстью на выставке породистых домашних любимцев.

Сегодня танцев не было, Ваила прекрасно понимала, вокруг каких событий и кого именно в этот вечер всё будет крутится. Открытие школы эмпов, назначение Макса Наставником, похищение нас "Истинными сынами". Да-да, не эльфами, а именно фанатиками, исказившими веру в Творца. Ну и хорошо. Не все же эльфы такие придурки, как дед Нионы. Ну и конечно, присвоение Дану нового знака. А также робкие вопросы насчет воплощения Творца. И моего второго наложника.

— Илир был отличным бойцом и так, каким же он теперь стал, после перехода в Старейшины? — спросил боевой маг гарнизона Харш-Нара, Майдж Карненс, больше у Зайра, чем у меня. — Вы успели потренироваться с ним после произошедшего?

— Да, — с неохотой сказал Зайр. — Скажу честно. Я ему в напарники для тренировок уже не гожусь. Они теперь с господином Максиром на пару тренируются. И то… — Зайр прикусил язык, но тут же продолжил сам Макс:

— Илир действительно очень силён теперь. Подозреваю, что ему только к Государю в пару и становиться на спарринге. Наши тренировки по большому счёту нужны только мне и Зайру. Мы у него учимся, а не наоборот.

Мужчины пораженно замерли. Мы с Максом уже давно оказались в центре зала для танцев, а вокруг нас своеобразными кольцами кружили остальные гости. Постоянно меняя друг друга, прислушиваясь к нашим ответам на интересующие их вопросы и тут же спрашивая что-то своё по этой же теме.

— Госпожа, а могу ли я попросить у вас разрешения на тренировочный бой с вашим наложником? — вдруг спросил меня тот самый голубоволосый санг-охранник.

Я слегка опешила, а потом спросила:

— Почему именно с ним?

— Он полуорк, если я правильно понял. У меня ещё не было подобного спарринг-партнера. Я, как и вы, госпожа, звукам стальных струн предпочитаю мелодии стальных клинков. Но эту мелодию без хорошего напарника не сыграешь.

Вот как, значит. Права Ваила, интересная личность. Ой какая интересная.

— Вы как будто бы сетуете на отсутствие достойного соперника, Каэрин.

— О нет, госпожа, не соперника. Напарника для красивого поединка.

— Не нравится рисковать своей жизнью? — интересно, как он отреагирует на колкость в свой адрес.

— В бое на смерть нет места красоте. Её просто некому заметить в пылу схватки. И, хвала звездам светлым, наблюдать за смертельными поединками у всех разумных считается дурным тоном. Уже очень давно.

Уел. Молодец. Фанат поединков? Но простые рубаки не философствуют на тему красоты смерти. Кто ты, голубоволосый?

— Пираты запада и некоторые южные острова всё ещё практикуют бои насмерть между пленниками, — вставил в наш диалог фразу Итор Юрсен, маг-защитник и неизменный друг Майджа.

— Разумный не станет пиратом. Туда попадают лишь те, кто не нашел себе места среди приличного общества, — практически без заминки ответил санг.

Два ноль в твою пользу. Переглядываюсь с Зайром, тот поводит плечами, мол, всё равно. Взгляд-вопрос в сторону Макса — и я замечаю крошечную искру веселья в глазах мужа. Его заметный кивок — и я отвечаю сангу:

— Я не против, но окончательное решение за Зайром.

— Разве вам не хочется посмотреть, кто выйдет победителем? — с легким удивлением спросил санг.

— Решать должен тот, в чьих руках будут клинки, — спокойно сказала я. — К тому же, я не заставляю наложников делать то, что им не хочется.

— Понимаю, — и, посмотрев на Зайра, сказал: — Что скажешь? Хочешь немного размяться с непривычным партнером?

Вот жук. Подколол, мол, тренируясь с одним и тем же партнером ты привыкаешь к его манере ведения боя и можешь проиграть новичку. Вот только Зайр тренируется со всеми гвардейцами, да с Максом и Илиром. Так что тут он попал впросак по незнанию. Два-один.

— Если только будешь использовать стихию воздуха для своего ускорения. Просто сталь на сталь будет скучна, поверь, — абсолютно спокойно сказал Зайр.

А я услышала удивленный шепоток, пошедший по рядам зрителей. Хорошо, что я не глазела по сторонам, а наблюдала за сангом. Он был поражен сказанным не менее остальных.

— Откуда… А… Ты же полуорк. Но той… Хм… Гм… Согласен.

Какой забавный монолог! Той — тойны? Или я его неправильно поняла? Простой охранник о тойнах не знает, о них все успели забыть давно, как мне Макс рассказывал. И зачем вообще он начал говорить вслух? От неожиданности? То, что он маг воздуха, никто не знал, что ли? Ну, тогда странно, что только вслух заговорил. И вроде быстро себя в руки взял.

— Тогда можно будет. А если и стихией воды для атаки будешь пользоваться, то даже победить меня сможешь.

Всех, кто это услышал, выморозило. Две стихии у одного санга и он гуляет на воле, а не стал мужем какой-то из Тайных сестер? Так не бывает. Стоп. Санг, воздушник, хочет произвести впечатление… Клыкастик, а не тот ли это несчастный, который собирался на меня впечатление производить?

"Ты специально, да?" — полным возмущения тоном ответил мне Кайнф. — "Нашла, что меня раздражает и теперь издеваешься, да?"

"Да я тебя много раз до этого клыкастиком называла! Не пойму, с чего ты сейчас начал на это реагировать."

"Да вот, узнал недавно, что в том мире ты так ваших выдуманных вампиров называла. И я не желаю, чтобы ты нас ассоциировала с этими напыщенными самовлюбленными идиотами."

Во как.

"И не собиралась. Крайф, даже не думай о том, что я фреев с вампирами сравниваю. Не было такого никогда. Вы совсем другие."

"Вот и хорошо," — слегка успокоившись, ответил мне мой серр.

Вот гад! Не ответил на мой вопрос! А санг уже пришел в себя и нашел, что ответить Зайру:

— Ты ошибся, полутойн, — с грустной улыбкой сказал санг. — Возможно, вода и обратила бы на меня внимание, но ветер откликнулся первым. Добиться же благосклонности двух стихий одновременно для меня практически невозможно. Я и с воздухом-то с трудом справляюсь. Госпожа Ваила, можно нам будет воспользоваться для поединка внутренним двором вашей прекрасной усадьбы? Не думаю, что желающим посмотреть на наш дружеский поединок хватит места в обычном зале для тренировок.

А я поняла, что он врет. Блин, вот не хотела же включать свой эмповский дар. Не сдержалась. Если у тебя есть молоток, тяжело отложить его в сторону и начать забивать гвозди камнями. Я слишком привыкла использовать свой эмповский дар в фоновом режиме. И даже не понимала, насколько сильно начала от него зависеть до тех пор, пока не попала в плен к "Истинным сынам". Незабываемые ощущения. И вот после этого, после того, как я внезапно "оглохла" к чужим эмоциям, заставило меня понять, что я слишком сильно полагаюсь на свой дар в повседневной жизни. И слишком часто его использую. Это неправильно. У магов есть своя этика, они не используют магию направо и налево среди не-магов. Хотя могли бы. И вещи за собой заклинаниями таскать, а не в руках нести, и зачаровывать ложки, чтобы они сами сахар в чае размешивали. Хотя тут такой традиции и нет, сахар в чай отдельно добавлять. В общем, не правильно это. Теперь я старалась обойтись без постоянного чтения эмоций, но иногда всё же срывалась. Как сейчас.

Вот только почему он врет? Не хочет, чтобы узнали о его особенностях? Скорее всего.

— Конечно можно, Каэрин. Пять минут, я дам распоряжение слугам, всё организуют.

* * *

Подготовка заняла чуть больше времени, чем пять минут. Одна только установка малого защитного дуэльного купола заняла минут пять. И то, многим эта мера предосторожности казалась излишней. Лишь Макс, представлявший уровень владения клинками Зайра, не считал купол ненужным расходом сил. И оказался прав по итогу.

Поединок начали неспешно, присматриваясь к противнику. Первым ленивого обмена ударами не выдержал санг, причем начал двигаться так быстро, что большинство дам ахнули.

— И это он еще не призывал стихию, удовлетворенно сказал Макс.

— Такое ощущение, что ты доволен его умениями, — с удивлением сказала я.

— Конечно доволен, всегда приятно смотреть на красивый бой. Да и хорошо, что остальные увидят наконец, что умеет Зайр. Одно дело знать, а другое — видеть. Так, наконец-то.

Я отвернулась от мужа и обмерла. Скорость обмена ударам стала такой, что я с трудом отслеживала удары.

— Они… На равных? — не веря в то, что вижу, сказала я.

— Ну да. Только санг уже призвал стихию и увеличил свою скорость, а Зайр свои особые способности не применял.

Я задумалась, потом тихо сказала:

— Меня окружают монстры.

Макс лишь улыбнулся. Ну да, ему-то приятно. Монстром обозвали. Нет, ну это нереальная скорость! Как Зайр может реагировать на все удары усиленного стихией бойца? Что за монстры эти тойны? У орков такой скорости реакции точно нет. Да и не в одной скорости реакции дело. Мышцы, связки, суставы! Всё это имеет свои ограничения, всё имеет свои пределы. Усиление плетением или стихией позволяет расширить эти пределы намного. Убрать усталость, ускорить течение крови, укрепить суставы и так далее. Но Зайр не пользуется магией! То есть у него уже изначально, на уровне физиологии, генов, клеток, чего-то материального, уже есть преимущество перед другими разумными. И мозг успевает реагировать, обрабатывать, подавать сигналы, продумывать дальнейшие шаги.

И тут я поняла, что санг допустил ошибку. Знания Государя мне говорили, что такой удар надо было не парировать, а уходить от него в сторону. Потому что следующая за ним серия ударов заставляла противника раскрыться и пропустить удар. Но Каэрин парировал. И через пару секунд клинки Зайра остановились сантиметрах в пяти от кожи санга.

О нет, не потому, что Зайр сдержал удар, на таких скоростях это слишком проблематично. Меч моего наложника наткнулся на еле различимую преграду.

— Ледяной доспех, конечно. Я был уверен, что Зайр не ошибся, — сказал Макс тоном кота, съевшего килограмм сметаны. — Это, конечно, не равносильная замена Илиру, но вполне достойная. Особенно если вспомнить то, как Илир сражался сразу после появления у нас.

— Спасибо дорогой муж, а то я уже вся извелась, тот ли это санг или нет. А Крайф злюка.

"Сама такая. Зато теперь мне никто из ребят не скажет, что я подсказал тебе и тем самым свёл спор в свою пользу," — голос Крайфа в моей голове просто источал удовольствие и предвкушение.

"Ах ты… клыкастик! На что хоть спорили?"

"А вот не скажу. Это наше, фреевское развлечение, тебе о нём знать не стоит, просто поверь."

Верю. Куда же я денусь? Тем более, что мне стало немного не до споров с голосом в моей голове. Первым клинки убрал Зайр, с невозмутимым видом бывалого воина. Но в его глазах я видела торжество подростка, завоевавшего первое место на областных соревнованиях. А вот в глазах санга я видела лишь спокойствие и удовлетворение.

Магический щит сняли, Зайр и Каэрин уже подошли к нам, а зрители так и не решались нарушить гробовую тишину. Боялись что-то упустить? Что же, правильно боялись. Благодаря мужу я уже знала, что сейчас случиться. И никто из присутствующих не упрекнет меня в том, что после такого боя я не захотела бы выдернуть у сангов из-под носа такого бойца. Две стихии, да ещё и мечник великолепный, кто же от такого откажется? Никто. И я ему отказывать не буду.

Как только санг подошел ко мне на расстояние пары-тройки шагов, сразу опустился на оба (оба!) колена и сказал, глядя мне в глаза:

— Надеюсь, госпожа Анна, мелодия моих клинков тронула ваше сердце. Я прошу у вас прощения за то, что солгал вам там, в зале. Я действительно могу управлять двумя стихиями. Но эта тайна дарила мне иллюзию свободы и позволяла жить так, как я хочу. В принципе, я не смею просить вас о милости, ведь именно мои необдуманные действия привели к раскрытию этой тайны. Но если вы всё же согласитесь дать мне своё покровительство, то я обещаю, что эти клинки споют скорбные песни по тем, кто рискнет покуситься на вас и ваших близких.

Ну да, стандартные фразы не для нас, но кого и когда из нашей семейки это смущало?

— Из вас с Зайром получилась прекрасная пара для тренировок, — как будто я размышляла вслух. — Возможно, я захочу ещё не раз услышать мелодии ваших клинков. И, надеюсь, вам не придется защищать меня от врагов. Я даю тебе, Каэрин Дортан, своё покровительство. Браслет одену в нашей усадьбе.

* * *

Церемония смены браслетов прошла по традиции в кабинете у Макса. Серебряный браслет достался Зайру, а стальной — Каэрину. Причём полуорк заметно нервничал, а вот полусанг — наоборот, был спокоен и доволен.

Вообще, Каэрин произвёл на меня впечатление довольно двойственное. Сначала, после слов Макса о том, что он хочет произвести на меня впечатление, я насторожилась. Ну, мало ли, как именно он будет это впечатление производить. Потом, увидев его впервые рядом с сангой, заинтересовалась его необычностью. Кстати да, что с той мангой теперь?

— Насколько я понял из твоей речи у Ваилы, — сказал Макс после того, как Каэрин застегнул браслет, — ты в курсе некоторых особенностей нахождения в наложниках у моей жены.

— Вы о том, что госпожа Анна приемлет на ложе только вас одного и никого более? Да, в курсе. И меня это полностью устраивает. При этом, как я и говорил, вы можете быть уверены во мне, как в охраннике.

— А что с той сангой, которую ты охранял до сегодняшнего вечера? — спросила я.

— Её арестуют и аккуратно передадут Тайным сёстрам, — спокойно сказал Каэр.

Я переглянулась с Максом.

— То есть она приехала шпионить за нами для сангов, — сказал Зайр, нахмурившись.

— Нет, шпионить приехал я. Она должна была стать моим связным, — также спокойно пояснил Каэр. — И теперь, пока мне не пришлют нового связного, я не смогу передавать им полученные от вас сведения. Какая жалость.

Я даже прибегла к своему дару эмпы, чтобы почувствовать его эмоции. Но их действительно не было! Он говорил об этом всём, как говорят о погоде или ценах на рынке во время светского разговора.

— Следующего твоего связного тоже аккуратно арестуют и вышлют, так? — с лёгкой улыбкой сказал Макс.

— Наверное. Скорее всего, да.

— А после него к тебе Тайные сёстры убийцу не пришлют? — нахмурившись, спросил Зайр.

— Не знаю. Вряд ли. Сначала сдадут меня Тайной службе Государя, скорее всего. Понятно, что через кого-то, а не напрямую. А вот уж потом могут и попробовать убить самостоятельно. Если к тому времени я сам не заключу с ними выгодную для меня сделку. Или не стану настолько крупной фигурой, чтобы меня стало выгодно шантажировать, а не убивать. Я же им в лицо не плюнул, урона чести для их службы не нанёс. Да и маг-воин с двумя стихиями — фигура довольно весомая. Главное мне успеть развить единение со стихиями до приличного уровня до крупного выяснения отношений.

— Кстати да, — снова спросил Макс. — Что с твоими стихиями? Насколько велико единение с ними?

— Воздух только для ускорения, вода только для защиты. Тренироваться было некогда и не с кем.

— Теперь будет с кем. И у кого, — вспоминая духов воды и воздуха, санга и шарна, кстати, сказала я. И тут же добавила: — Если договоришься с ними, конечно. Приедем в Ледяной шип — познакомлю. Удивительные личности.

— С удовольствием, — сказал Каэрин с тем же абсолютным спокойствием.

Странный он. Во время боя эмоций у него было множество, а сейчас… Может, просто устал? Вполне возможно. Но кое-что я ещё хочу у него узнать.

— Я поняла, зачем санги хотели тебя сделать моим наложником. Зачем тебе это? — спросила я его. — Лично тебе. Только лишь как передышка и возможность спокойно развить свои таланты?

— Для меня это преждле всего возможность выйти из тени, госпожа. Да, в качестве наложника. Да, в Государстве, а не на родине. Но клыки фреев над моей шеей мне нравятся больше тонкого стилета Тайных сестер. Фреи хотя бы условия работы на них не меняют с частотой смены цикла Фрерая (луна здешняя). И не пытаются забраться ко мне в постель и стать моей женой. Здесь у меня будет определённая свобода, в рамках моего текущего положения. И в перспективе — свобода настоящая, где я сам буду решать, кого хочу любить, а кого — нет. Вот и всё.

Я посмотрела на Макса, он — на меня. Ну, ладно. Принимается. Тем более, что это может быть правдой. Мы оба пожали плечами и я сказала:

— Хорошо, твои мотивы мне понятны.

— Насчёт дежурств… — сказал с вопросительной интонацией Зайр.

— Поговорим чуть позже, — сказал Макс, закрывая вопрос. — Когда вас будет полный комплект.

Каэрин лишь кивнул, принимая сказанное моим мужем как неизменную данность.

— Вопросы есть? — спросила я у моего нового наложника.

— Пока нет. Хотя есть. Мои вещи, оставшиеся в гостинице. Их можно там и оставить? Мне бы не хотелось носить купленное ею.

Я удивилась. Если говорить цензурного. Нет, есть слово получше. Я была в шоке. Это же как надо достать мужика, что он захочет уйти от тебя в чём мать родила, и не взять ничего, только чтобы не вспоминать о тебе?

— Можно, я думаю, — удивлённо посмотрев на Макса, ответила я. — Но может стоит не бросить, а продать? Если там есть хорошие вещи, то деньги тебе рано или поздно понадобятся.

— Нет, одно дело — забыть про них в спешке, а другое — рассчётливо продать. Пусть лучше пойдут в доход гостиницы.

— Тебе виднее, — сказала я, отказываясь понимать хоть что-то в его отношениях с Тайными сёстрами. — Зайр одной с тобой комплекции, так что пока у него пару комплектов позаимствуешь. У нас же в Ледяном шипе портной есть?

— Разве что при Школе. И то не факт. Зачем он нам? Завтра пошлём слугу к твоему портному, пусть снимет марки с Каэрина и пошьёт полный комплект. А потом доставит с почтовым курьером. Или сам приедет, если захочет на Ледяной шип посмотреть. А он захочет.

— Захочет, — тяжело вздохнула я. — Чувствую, весной от желающих погостить у нас отбоя не будет.

— Ну и хорошо. Главное, чтобы потом служить оставались, — улыбнулся мне Макс, а я тяжело вздохнула.

Ну да, отбор солдат в наши крепости. Хорошо, что Макс решил его в Харш-Наре проводить, а не в Ледяном шипе. Мне бы толпу студиозов с родственниками в стенах Школы пережить. Как ещё к этому бардаку духи отнесутся. Большой-большой вопрос.