* * *

- Мелкий! - крик орчанки был больше похож на рык. - Где тебя Тьма носит?!

Камриэль вздрогнул и поторопился зайти в комнату, отведенную его нынешней госпоже. Госпоже... Когда он сбегал из дома на эту войну вслед за Исириэлем, он и представить не мог, чем это все может закончится. И дурацкое прозвище, на которое ему теперь приходится отзываться - лишь малая толика тех несчастий, причиной которых он стал. А ведь он хотел только помочь! Исириэль так горевал после смерти своей невесты, настолько не хотел жить, что Камри просто не видел другого выхода. Камри отправился на эту войну для того, чтобы присмотреть за бывшим женихом своей сестры. Он не хотел потерять еще и его. А получилось...

- Чтоб тебя тарреновым шангом приголубили! Я тебя за вином посылала полчаса назад! Что за непотребство ты мне принес, а?! Это что, вино или ослиная моча?! Уйди с глаз долой, иначе превращу в пугало ходячее!!! Эй, Человек! Отправляйся за приличным вином! Этим эльфам ничего доверить нельзя. Да быстрее! Иначе я из твоей кожи вырежу себе новый пояс!

Мишель, который смешивал в углу какие-то ингридиенты, лишь поклонился и вышел из комнаты вслед за Камри.

- Орки предпочитают темные сухие вина большой крепости, - тихо и устало сказал бывший чародей эльфенку. - А ты принес светлое фруктовое вино. Понимаешь?

Камри лишь тяжело вздохнул. Опять он сделал все неправильно. И опять - пытаясь сделать, как лучше. Спускаясь на второй этаж вслед за Мишелем, Камри спросил:

- Что с ней такое? Она уже третий день только и рычит на нас. Исириэля избила до полусмерти, да еще и лечить отказывается.

- Дождь. Окружение. Неудачи с заклинаниями. Да и за остальных рабов она получила гораздо меньше, чем планировала. Исириэль же просто попался под горячую руку. И скажи спасибо, что он, а не ты или я. Мы бы просто не выжили. Скоро это закончится, не волнуйся. Либо дождь прекратиться, либо у госпожи получится создать это драрогово заклинание, либо она напьется в стельку и успокоится. Ладно, мне действительно стоит поторопиться.

Камри лишь кивнул и отправился в комнату для слуг, где в углу на соломенном тюфяке лежал Исириэль. Надо сменить повязки и попытаться покормить его. Зайдя на кухню и выпросив у кухарки миску бульона, Камри зашел в комнату и обмер. Исир лежал на правом боку. Значит, ему стало еще хуже. Даже во сне старший эльф пытался скрыть свое уродство и всегда ложился на левый бок, натягивая одеяло под самый подбородок. Всегда, но не сейчас. Глаза, привыкшие к сумраку комнаты, начали замечать все больше подробностей. Слишком бледная кожа. Пропитанные кровью повязки. Пальцы, вцепившиеся в грубую ткань простыни. Кровь на губах. Подбежав к Исириэлю, Камри поставил на пол миску с бульоном и попытался прощупать пульс. Слишком слабый. Что-то не так. Почему-то стало хуже. Что делать?

Камри сам еще не понимал, как надо поступить, а ноги сами собой вынесли его из комнаты и повели наверх, к двери в комнату госпожи Сэйкары. Войти не то, что без стука, чуть ли не пинком открыть дверь. И голосом, полным паники, на повышенных тонах высказать:

- Госпожа! Исир... то есть Уродец! Он умирает! Помогите, умоляю!

Холодный взгляд черных глаз, полный презрения был ему ответом. Тонкие губы скривились в насмешке.

- Да? А у тебя, Мелкий, проснулся талант некроманта, что ты с такой точностью заявляешь о близкой кончине своего сородича? Мне стоит подобрать ошейник с блокировкой доступа к стихиям? Не мели чушь, я привязала ваши души к телам, ни один из вас, моих рабов, не покинет этот мир без моего дозволения. А теперь пошел прочь, пока я не приказала Человеку проучить тебя двумя десятками плетей!

Камри отшатнулся к двери, но все же нашел в себе силы не выбежать в коридор. Исир столько из-за него перенес! Если бы Камри не отправился на войну, то Исириэль искал бы смерти на поле боя и нашел бы её в самые первые дни этой проклятой кампании. А если бы и выжил под стенами Крейна, то не выжил бы после атаки Черных Всадников, получив такие страшные раны. Камри понимал, что Исир цеплялся тогда за жизнь только потому, что беспокоился за младшего эльфа.

- Госпожа, прошу вас, пожалуйста. Помогите ему, - Мелкий упал на колени и разрыдался. - Умоляю, посмотрите, что с ним. Если он умрет...

Сэйкара поднялась с дивана и одним плавным движением оказалась рядом с эльфенышем. На её лице читалось отвращение и раздражение высшей степени. Удар под дых носком аккуратного сапога заставил Мелкого сложиться пополам и заткнуться. После такого удара не говорить, дышать трудно.

- Как всегда, думаешь лишь о себе, да? - свозь зубы процедила орчанка. - Маленький эгоист. Ведь знаешь, что из-за тебя он стал изуродованным рабом. Сколько ему еще надо вынести, чтобы ты наконец-то отпустил его? Он ведь лишь смерти желал. С того самого дня, как умерла твоя сестра. А ты... Да и все вы, эльфы, хороши. Жизнь прекрасна, жизнь чудесна, нельзя лишать себя жизни, как бы больно тебе не было. Ненавижу ваше лицемерие! Ненавижу! - и она вновь с силой пнула эльфенка.

- Ты хоть на миг задумывался над тем, каково ему? - отойдя от притихшего мальчишки, сказала Сэйкара. - Не тебе. Ему? А, без толку с тобой говорить об этом. Может, действительно позволить ему умереть? - с тихой печалью в голосе спросила себя орчанка. - Ну и что мне потом делать с обезображенным телом? Мертвого рыцаря из него не поднимешь, обычного зомби делать? Скучно. Конечно, можно из него умертвие сделать, но ведь мне и охранять пока нечего... Неинтересно. Да не скули ты там, не позволю я ему умереть. У него всего лишь сломано три ребра и одно из них пробило легкое. Вернется Человек, перенесет его ко мне, исцелю. Полчаса роли не сыграют. Да и не хочет он умирать, пока ты остаешься моим рабом. Глупый, о себе совсем не думает.

Сморщившись, Сэйкара нацедила себе из графина очередной бокал прекрасного белого вина и сделала глоток. Гадость. Слишком сладко, слишком слабо. И что эльфы находят в таком вине? Поднять бокал, посмотреть сквозь него на свет магического светильника. Как они это называют, благородный золотистый свет? Да, наверное в этом все и дело. Свет. Глупцы, не замечающие красоты тьмы, смерти, разрушения. Не понимающие силы, которые управляют этим миром.

Стук в дверь отвлек её от глубоких философских вопросов, вызвав очередную волну раздражения.

- Войдите, - с предостережением в голосе сказала орчанка.

- Эти безмозглые эльфы опять тебя вывели из себя, мэтресса? - без тени улыбки на лице сказал мэтр Йорген Брим, переступив порог её комнаты.

Сэйкара улыбнулась, обнажив верхние клыки и, отсалютовав темному магу бокалом, ответила:

- Ты прав, мэтр. Они тупы, как пробки. Даже вино и то не умеют подобрать правильно.

- Тебе помочь с трансмутацией? - чуть приподняв бровь, спросил Йорген.

- Мне просто лень, - с раздражением ответила орчанка, указывая на кресло напротив дивана. - Ещё раз благодарю, что приютил нас в своем доме. Надеюсь, мои олухи не сильно тебя стесняют.

Мэтр присел, расправил мантию и, налив себе вина в бокал, тут же превратил его в терпкий густой напиток бордово-красного цвета. Сделав глоток, он удовлетворенно кивнул и сказал:

- Пустяки. Этот дом может вместить в десять раз большее количество разумных. Как твои изыскания? Я вчера почувствовал довольно сильные возмущения магического фона.

- Возникли некоторые сложности. А у меня, как назло, под рукой нет нужного справочника. Не думала, что настолько задержусь на этой войне.

- К сожалению, тут не помогу. У меня с собой лишь справочники по боевой и ритуальной защитной магии. Некромантия никогда не входила в список моих увлечений.

- Это я знаю, иначе бы уже попросила о помощи. Ничего, проклятый дождь закончится, дороги чуть обсохнут и мы выдвинемся в Шайдеран. А тебе, мэтр, тут ещё долго находится?

Мэтр тяжело вздохнул, сделал очередной глоток из бокала и с легкой грустью в голосе сказал:

- Долго, мэтресса. Ой как долго. Минимум - до прибытия Темного Властелина.

- О, Властелин Алдарна собирается лично посетить этот Тьмой забытый угол? - заинтересованно спросила мэтресса Сэйкара.

- Думаю, он тоже будет. Но я имел в виду именно Темного Властелина, мэтресса. Вчера он прибыл в Шайдеран и через неделю собирается в путешествие к новым границам. Я решил, что тебе будет интересна эта новость.

Сэйкара плотоядно улыбнулась, обнажив все четыре клыка одновременно. Сам Темный Властелин... Да она будет полной дурой, если уедет отсюда после таких новостей.

- Благодарю за приятные вести, мэтр. Я у тебя в долгу. Если что-то понадобиться - рассчитывай на меня.

Мэтр Йорген Брим лишь кивнул, поднимая свой бокал в приветственном салюте. Помощь некроманта в деле подготовки визита Темного Властелина в этот паршивый городок будет неоценимой. И оба будут в выигрыше: у Йоргена будет меньше болеть голова, а Сэйкара получит шанс быть представленной самому Темному Властелину. Просто отлично.

* * *

Как же хорошо в лесу после дождя... Чисто, свежо, упругая подстилка всю воду впитала и увела вглубь земли, пахнет хвоей и чистой листвой. А мы почти бесшумно идем бодреньким шагом среди деревьев и надеемся на лучшее. Хоть эльфийские разведчики и утверждают, что караван еле плететься и сегодня остановится именно на примеченной нами полянке, но все же мне неспокойно как-то. Да знаю я, что это все - предбоевой мандраж и страх ответственности. Оказывается, мой амулетик, который я позаимствовала перед боем с личем в его кладовке, лучше справится с задачей усыпления всего каравана, чем заклинание госпожи Айрис. Работа старых мастеров, на границе сплетения светлых и темных школ магии. Мэтр Жанер был в восторге, когда я попросила его объяснить мне некоторые непонятные плетения на попавших ко мне трофеях. Сколько было слов сказано о теоретиках, бездарно упущенных возможностях и утраченных знаниях! А я лишь хлопала ресницами и внимательно запоминала, какие дополнительные свойства оказались у простых, на первый взгляд, безделушек.

Кулон с россыпью мелких камней по золотому овалу с тонкой чеканкой, который я первоначально определила как амулет с заклинанием "Сладкого сна", действительно усыплял всех на определенной площади. Ну как, на определенной... на какой определишь - на такой и усыпит. И действительно всех, не взирая на защитные амулеты и активные противомагические щиты. А потому что заклинание это было не классическим "Сладким сном", действующим на разум объекта, а "Туманом сна", превращавшим мельчайшие капельки воды в воздухе в снотворное. Кольцо с ледяными копьями, которое я испробовала на последнем темном маге, могло быть заряжено любой кровью. Абсолютно любой. Кровь оленя, которого подстрелили наши охотники, подошла не хуже моей собственной. Ну да, ушло её гораздо больше, так ведь и в олене её больше, чем во мне. "Молнии", которые были основным заклинанием в моем браслете, дополнительно усиливались огненной составляющей. Мелочь, а приятно.

Браслет же с "Пологом Теней" оказался самым крепким орешком из всех. Мэтр Жанер изучал его целый вечер, а мне пришлось раз пять или шесть активировать его для того, чтобы разобраться в его действии досконально. Оказалось, что "Полог Теней" не просто "отводит" взгляд от моей фигуры, он действительно создает иллюзию моего отсутствия на данном месте. Причем маскируется и моя аура, и само заклинание. То есть я превращаюсь в абсолютную невидимку. Вот только запах данное заклинание не маскировало. Интересно, знакомые мне по родному миру приборы ночного видения и тепловые сенсоры тоже будут сбоить? Вряд ли.

Кстати, теперь я могу кидаться фаерболами. Правда, всего пару штук создать пока могу, но это только начало. Или универсальный щит сплести могу. После вояжа в Оренс запас моей магической силы подскочил до сорока единиц! До сорока! Понятно, что до Поля с его четырьмя сотнями мне далеко, но уже сорок! Я уже почти магиня, а не чародейка. Как сказал мэтр Жанер, пара лет - и я стану нормальным боевым магом. Ага. Почему-то мне кажется, что у меня нет в запасе пары лет. Вон, госпожа Айрис, наблюдая за моим обучением, только головой качала. Она сразу сказала, что два фаербола или один универсальный щит мне ничем в реальном бою не помогут, а поэтому сейчас их применять не имеет смысла. Тем более, что скорость, с которой я их сплетаю, не просто оставляет желать лучшего. Ну... права она, что я могу сказать.

Именно поэтому я и была сейчас экипирована как классическая чародейка: все вещи зачарованы, связка амулетов болтается на шее, все пальцы в кольцах, руки в браслетах, а на поясе - два боевых жезла. Ларен советовал еще и кольчугу надеть, но я отказалась. Опыта ношения подобного доспеха у меня не было, а десять лишних киллограмм на плечах во время марша - не шутки. Да и где это видано, чародейка в кольчуге? Смысл ей одевать кольчугу, если она может свою мантию зачаровать так, что лучше полного доспеха будет защищать? Правда, у меня не мантия, а любимые бриджи и колет, ну так что с того? Зачаровала я их по всем правилам, подсказанным мэтром Жанером и вычитанным в справочнике. От стихий, от физурона, самоочищение, сохранность. Вот вернусь - еще и плащ свой зачарую. Вспомнила недавно эльфийские плащи из "Властелина колец", решила попробовать сделать тут такой же. Если получится, конечно. "Полог Теней" конечно это вещь, но его активировать надо. Да и один он у меня, а плащей сколько угодно наделать смогу. О, кстати, а за основу этот самый "Полог Теней" взять и можно. Разобрать на плетения, перевести в ритуал - как раз и потренируюсь. Так, какое там плетение идет первым?

Ой, а чего это все остановились? Уже пришли? Точно. Ржание коней, скрип телег, звон цепей, треск огня, крепкие словеса охраны. Караван работорговца стал на ночевку. Теперь надо поторопиться, нельзя позволить магу раскинуть "Сеть" и поставить походную защиту. Мой выход. Наринэль рядом, Ларен тоже, да и Поль тут же. Так, подстраховка на всякий случай. Госпожа Айрис и мэтр Жанер подбираются к лагерю работорговца с другой стороны. Переглянувшись с Полем, я кивнула и активировала кулон с "Туманом сна".

* * *

Когда Энира активировала амулет и каркас заклинания развернулся над всем лагерем каравана, Наринэль вздохнул с облегчением. Это был единственный амулет, который Энира не могла проверить раньше. Слишком специфичным было заклинание. Можно было, конечно, усыпить кого-то на болоте, желающие бы нашлись без проблем. Но вот успел бы амулет перезарядиться? Вряд ли. Нет, зарядить бы его Энира смогла, но сама тогда бы осталась пустой. И пришлось бы ей использовать накопители для восстановления резерва. Да и мэтр Жанер был уверен в работоспособности амулета с "Туманным сном". И все же Наринэль переживал. Оказывается, зря.

Или нет? С чего это чародейка так резко побледнела? О, нет. Накопитель амулета опустел за доли секунды, а каркас заклинания не заполнен энергией и на треть! Энира молодец, принялась наполнять его силой напрямую. Но заклинанию её резерв - капля в море. Уже и кольца-накопители ушли. И помочь Наринэль ей ничем не может, он ведь стихийник! Но ведь Поль рядом и он может поделиться с ней силой. Наринэль уже открыл было рот, чтобы обратить внимание мага на происходящее, но Энира опередила его, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в... посох мага!

- Ты что... - прошипел Полиус, пытаясь выдернуть из руки Эниры свой посох. - С ума сошла?!

- Смотри... каркас... - простонала чародейка, вцепившись в посох мага мертвой хваткой.

- Драрг! - тихо выдохнул Поль, посмотрев на лагерь магическим зрением.

А Наринэль понял, что его решение опекать Эниру в предстоящем бою было верным. Посохами-накопителями пользовались лишь маги или опытные чародеи. Не потому, что остальные не могли себе этого позволить, а потому что объем магической энергии, который отдавали посохи в единицу времени, зачастую превосходил личный запас большинства магов и чародеев. Это как для наполнения кувшина взорвать дамбу на озере. Поток воды не только наполнит кувшин, но и разорвет его. А большая часть воды вообще протечет. Посох Полиуса расчитан на почти мгновенное заполнение его запаса магической энергии. У Эниры этот запас раз в десять меньше! Если после такого геройства её энергетический каркас останется цел - это будет чудом. А в случае, если он будет поврежден, Энира выйдет из строя, как чародейка на неопределенное время. Если вообще сможет хоть как-то управлять магической энергией. Такого рода повреждения даже Повелители Жизни не могли исправить. Не то, что обычные маги, как он.

О да... Наконец-то каркас заклинания заполнен и все на поляне погружаются в глубокий сон. Энира с облегчением отпускает посох Поля и падает на колени. Маг тут же склоняется над ней. Она что, до сих пор в сознании?! Это вообще как возможно?

- Да в порядке я, - сипло и зло отвечает Полю чародейка.

Так, к странностям Эниры им всем не привыкать. Ну, подумаешь, справилась с таким объемом энергии и не повредила свой энергетический каркас. А точно не повредила? Наринэль сосредоточился на линиях магической энергии вокруг чародейки. Да, ни одна линия не разорвана. Но энергии в них - с зерно рали*.

- Ты что, с ума сошла?! Какого драрга ты за посох хваталась! - выпалил Поль на одном дыхании.

- Да промахнулась я! - зашипела на мага Энира. - Промахнулась! Думала тебя за руку ухватить, но твой посох слишком яркий, не разглядела я руку. Поль, мне и так хреново, давай без нравоучений.

"Да, ей явно не-хорошо, если опять начала словечками непонятными выражаться," - усмехнувшись, подумал Наринэль, подходя ближе и подавая руку Энире.

- Идемте на поляну, мэтр Жанер и госпожа Айрис нас уже заждались.

Поль тяжело выдохнул, беря под контроль свои эмоции и направился быстрым шагом к престарелым магам, уже исследовавшим стоянку работорговцев.

- Три секунды, Наринэль, - сказала Энира, садясь на землю и делая глубокий вдох. - Драрг... надо научиться отключать это "Истинное зрение". Слава богу, каркас выдержал, вроде...

Наринэль лишь плечами пожал. Возможно, она права. Возможно, именно бог и не дал её энергетическому каркасу остаться неповрежденным.

*Рали - растение, чьи зерна мельче привычных нам горчичных зерен.

* * *

- Ну, и что с этим делать? - растерянно спросил Поль, рассматривая почти полностью сформированный энергетический канал между темным магом и одной из пленных чародеек.

- А мы можем что-то с этим сделать? - ворчливо сказал мэтр Жанер. - Он уже полностью подчинил её разум. И канал на завершающей стадии. Подло и гадко. Даже мерзко.

- Мага оставлять в живых нельзя. Но если мы убъем его, есть большой шанс свести её с ума, - устало сказала госпожа Айрис. - Как хорошо, что Энире удалось сбежать от него. Ты прав, Жан, это мерзко. Сделать такое с другим человеком... Ужасно.

- Возможно, Наринэль сможет помочь ей? - вспомнил вдруг Поль.

- Наринэль? Быть может... Эх, Энира-Энира... - покачал головой мэтр Жанер. - Надеюсь, она уже полностью пришла в себя. В любом случае, позови его сюда, а сам останься с ней. И не забудь проверить её энергетический каркас. Если заметишь хоть малейший признак истончения - тут же шли "Вестника", не медли. И как я мог забыть о законе Лигируса! Ведь "Туманный сон" использует несколько плетений, а не одно, как "Сладкий сон". Как я мог это забыть?

- Прекрати винить во всем себя, - тут же вспылила госпожа Айрис. - Если бы Энира не схватилась за посох, то ничего бы страшного и не произошло. Ты тут непричем. Зачарованные оковы у всех рабов снял?

- У всех, и ты это прекрасно знаешь.

Поль побыстрее отошел от семейной пары магов. Ссоры между ними происходили довольно редко и случались лишь тогда, когда они оба были не в духе. А сейчас было предостаточно причин для плохого настроения магов. Да, при захвате этого каравана ни один воин не пострадал. Однако никто из них не предполагал, в каком состоянии будут пребывать бывшие светлые воины. Когда план обговаривался, все считали, что освобожденные рабы смогут дойти до болота на своих двоих. А оказалось, что из семи с половиной десятков освобожденных передвигаться самостоятельно сможет лишь треть. Десяток из которой был вообще бывшими преступниками! Быстрый забег по лесу под зельем "Ночного зрения" становился нереальным. Им придется плестись всю ночь и большую половину дня, делая перерывы и привалы. А самое обидное, зелье "Второго дыхания", этот универсальный стимулятор, применять было нельзя. Не то состояние у освобожденных.

Поль посмотрел на кучу тел, которым оставили лишь исподнее. Работорговец и охрана каравана. Их оставлять в живых никто и не думал. Сваленные на одну повозку, они найдут свой последний приют в Проклятом болоте. Где им и будет самое место. Тратить энергию на сожжение тел до пепла никто из магов не хотел. Зачем? Все равно пару повозок придется забрать, одну использовать для самых тяжелобольных, а вторую - для всего того добра, который сняли с охранников. И провизия. Не бросать же её? Остальные повозки можно затащить в лес и забросать ветками и листвой, чтобы не сразу их заметили. Главное - не оставить ни одного трупа или живого создания на месте преступления. Всех лошадей и всех людей - забрать. Иначе темные маги смогут увидеть произошедшее. А им это надо меньше всего.

О, а вот и Энира с Наринэлем и Лареном. Эниру слегка пошатывает, но она делает вид, что все хорошо. За Наринэля не держится, но Ларен идет сзади и явно готов подхватить её в случае чего.

- Как ты? - спросил Поль, чувствуя себя неловко из-за слов, сказанных перед уходом с той поляны.

- Нормально, - чуть скривившись, ответила она.

- Почти нормально, - поправил Эниру эльф. - Несколько слабых энергетических каналов, за которые я опасался, уже вне опасности. Честно - я удивлен. Настолько стабильного каркаса я не видел давно. И это притом, Энира, что объем твоего резерва магической силы постоянно растет. Причем гораздо быстрее, чем у обычных людей. Интересно, у остальных людей в твоем мире так же или это дар твоего бога?

Поль удивленно посмотрел на Наринэля, а потом решил убедиться в его словах и сплел заклинание "Истинного зрения". Да, это было удивительно. Поль и сам видел, что энергетический каркас чародейки выглядит великолепно. Насколько это вообще возможно после произошедшего. Надо же... а эльф, оказывается, поверил объяснениям Эниры. Сам Поль до сих пор так и не решил, верить ли её версии произошедшего или своей собственной. Той самой, которая предполагала участие Тайной службы во всем этом безобразии.

Энира же тяжело вздохнула и ответила:

- При встрече спрошу. Наринэль, я же рассказывала, у нас в мире магия не работает. Ну или я об этом ничего не знаю. Ладно, хватит обо мне говорить, у нас есть другие темы для обсуждения. Что сказал мэтр Жанер и госпожа Айрис?

Теперь пришла пора тяжело вздыхать самому Полю.

- К ним сейчас лучше не подходить. Хотя тебе, Наринэль, придется. Там... в общем, увидишь, подойди.

Энира с прищуром посмотрела на Поля, потом спросила:

- Все настолько плохо, что мне подходить не стоит?

- Не стоит, - резко и слишком быстро ответил Поль. - Особенно учитывая твое зрение - не стоит. Все равно ты не сможешь помочь.

Энира с удивлением посмотрела на Поля. Но вслед за Наринэлем не пошла, и маг с облегчением выдохнул.

- Что, хуже, чем было с Вайреном?

Поль задумался. А потом, тщательно подбирая слова, сказал:

- Не хуже. Иначе. Там пострадало тело и лишь немного - разум. Здесь же ситуация... обратная. Дух и разум пострадали сильнее, чем тело. Да и энергетический каркас теперь...

Больше книг Вы можете скачать на сайте -

Поль резко замолчал, увидев в глазах Эниры сначала понимание, а потом и бешеный гнев.

- Этот... - запнулась она, подыскивая нужный эпитет: - с-слизняк... нашел себе жертву для создания Тени, да?

- Да, - кратко ответил Поль, жалея о том, что начал пояснения.

- Я должна это увидеть. ТЕПЕРЬ - должна, - и решительно направилась вслед за Наринэлем, как будто и не шаталась от слабости совсем недавно.

Ларен поплелся вслед за ней, бросив недовольный взгляд на мага. Ничего себе! Какой-то воин смеет осуждать его! Совсем в отряде у Эниры разбаловались. Нет, ну это надо? Воин! Да пусть и бывший капитан отряда у барона. Да кто он такой? Фыркнув, Поль развернулся и пошел в сторону телег. Барон Годрик, командовавший погрузкой раненых на телеги, лишь учтиво кивнул молодому магу. Ему было не до разговоров сейчас. И Поля это абсолютно устраивало.

* * *

Стан знал, что неприятностей ему не миновать. Уже тогда, когда решил отправить детей Фонка Лентяя с Яном. Все не могло закончится так просто с уходом того темного мага по следу Марики. Просто не могло. Но понимание этого, а не голое знание, пришло лишь на утро следующего дня. По сути, Стан украл у темного мага его собственность. И когда тот выследит Марику и тех, кто помогал ей сбежать - маг придет наказать Стана. А, может, и всю его семью. Ах, если бы это понимание пришло чуточку раньше... Но сделанного не воротишь. Да и не хотел Стан этого, если быть честным с самим собой.

Весь день до самого заката староста Верхних ручьев ждал появления отряда темных воинов во главе с тем же магом. Ярга догадывалась, но почему-то не спешила "пилить" мужа по поводу такой чудовищной ошибки. Лишь детей отослала с коробом спешно собранных гостинцев к дальним родственникам из Бобровников. Стан хотел было и саму Яргу отправить вместе с ними, но та лишь фыркнула на его предложение. Мол, столько лет вместе прожили, а теперь что, не люба стала? Прогоняешь? Стан лишь плюнул с досады. Ну причем здесь "не люба"? О ней же заботится. Темный маг - это не сборщик налогов. Маг может для острастки прочих и всю семью извести.

Но маг не появился. Возможно, он простил старосту Верхних ручьев? Все же маг - не мелочный стражник. Маг - это величина и сила. У него должно быть много забот. Быть может, он посмеялся над попыткой Стана спасти девчушку да и забыл о нем? Ну, бывают же в жизни такие случаи? До обеда Стан уговаривал себя успокоиться и даже начал упрекать себя в паникерстве. "Тоже мне, пуп земли. Да он уже забыл давно обо мне. Поймал Марику и остальных, приехал в Оренс и забыл о каких-то Верхних ручьях. Ему делать больше нечего?" - думал Стан, с облегчением вдыхая полной грудью.

И чуть не поперхнулся воздухом, когда увидел на дороге отряд из десяти воинов с магом во главе. Ну а кто еще, кроме магов, носит мантии? Сердце старосты пропустило пару ударов, а после начало гонять по жилам не кровь, а студеную воду. Не забыл... Однако присмотревшись получше, Стан понял, что это не тот маг. То есть вообще не маг, а магиня. Или магесса? Магесса, наверное. Ну, красивее и значимее звучит. Наверное. Так... а зачем она прибыла? По его делу или как?

Отряд темных воинов, не снижая скорости, пролетел до самого деревенского колодца, вокруг которого и была по традиции организована небольшая площадь для деревенских собраний. Стан, как староста, подошел к ним первым. Поклонившись и пробормотав новое, темное, приветствие, он дождался, когда магесса закончит осматривать деревню прямо из седла.

- Да будет твоя ночь темна, староста, - посмотрела она на Стана своим тяжелым взглядом и спешилась.

А Стан не знал, как себя вести и что делать. Страх превратил его внутренности в лед, спутал мысли и парализовал конечности.

- Знаешь ли ты, что мой коллега, на которого была возложена миссия контроля за сбором налога на строительство новых приграничных укреплений, так и не вернулся в Оренс?

- Н-нет... госпожа, - чуть ли не через силу сказал Стан, с трудом сдерживая дрожь.

Что с ним? Почему он так боиться её?

- Верю. Капитан отряда темных воинов, вернувшийся в Оренс из вашей деревни, рассказал, что магу пришлось задержаться, что он отправился на поиски купленной в твоей деревни девчонки. Это правда?

- Д-да, госпожа.

- Хорошо. Моя задача - разыскать коллегу. Где девчонка могла спрятаться?

- В-в ле-есу-у, - с громадным усилием сказал Стан.

- М-да. Перестаралась я... - пробормотала магесса, подходя к Стану вплотную. - Забыла, что вы светлые, к нашему колдовству не привыкшие. Да и крестьяне к тому же... Придется по-другому.

И, сняв перчатку, положила руку на голову Стану. И глаза свои закрыла. А старосту словно молния ударила. И перед глазами все события после появления Стены пронеслись. Все-все, даже те, о которых он сам уже забыл.

- Ого! - удивленно сказала магесса, убирая руку и слегка по-другому разглядывая Стана. - Капитан, мы задержимся тут. Во всяком случае, пока я не получу другой приказ. Уж очень интересные воспоминания у нашего нового друга. Мое начальство однозначно заинтересуется некоторыми фактами. Показывай свой дом, староста. И не смей даже думать о том, чтобы сбежать. Я тебя теперь везде найду...

* * *

Вот дворце короля Женовии и Айдарнии уже успели привыкнуть к тому, что его величество Этрил Десятый и его советники каждую ночь оккупируют малый кабинет короля и заседают там практически до рассвета. Но никто даже и не подумал шутить по этому поводу или выдвигать неуместные сравнения с тайными собраниями первых темных. После того переполоха среди дворянства, который устроила тайная служба во главе с бароном Рональдом Дарсеном, дураков и провокаторов стало гораздо меньше. А верноподданными стали все, кто остался жив. Угроза новой войны с темными заставила всех объединится. Не до мелких склок из-за лугов и деревенек, личных обид и выяснений, кто родовитее. Как бы не пришлось семьи отсылать к северной родне, а то и вообще к эльфам. Война - дело мужчин, а женщины и дети должны находится подальше от боевых действий. Если, конечно, ты - не боевая магиня.

Его величество и сам уже подумывал отправить юного наследника престола и дочерей в северные графства под предлогом какой-нибудь инспекции. Но сердце отца проиграло битву разуму венценосца. Что подумают дворяне, если увидят, как наследник покидает столицу и отправляется подальше от театра боевых действий? Лишь единицы поймут, что грызня за трон после гибели наследника - большее зло, чем победа темных. Большинство решит, что принц струсил. Будут ли подчиняться трусу на троне? Не будут. Его попытаются использовать в своих интересах или же вообще свергнуть. Этого для своего сына Этрил не желал. Этого бы ни один отец своему сыну не пожелал.

- Ваше величество, вам не хорошо? - спросил с легким удивлением старый вредный и уставший мэтр Сайнер Орвел, архимаг его несчастного королевства.

- Не настолько, чтобы прерывать ваш доклад, мэтр, - чуть скривившись, ответил король. - Но если честно, даже я уже запутался в ваших определениях и названиях. И если я правильно понял, то вы все ещё не знаете, как справиться со стеной даже после столь тщательного исследования чертежей артефакта с той стороны, так?

- Ну, если уж упрощать настолько, то да, - сконфуженно сказал архимаг. - Но все равно, это большой шаг вперед по сравнению с тем, что у нас было до этого. Мы начали лучше понимать...

- Я вас понял, мэтр. Барон, что у вас.

Барон Рональд Дарсен, даже во время доклада архимага не поднимавший взгляда от нескольких листов с докладами, устало посмотрел на короля и сказал:

- Ваше величество, я советую вам вместе с семьей покинуть столицу и принять приглашение эльфийского князя. И я буду настаивать на том, граф Саргон, дорогой наш генерал, чтобы вы призвали в ряды армии всех, кого только можно оторвать от ремесел и плуга. Также необходимо создать все условия для того, чтобы эльфийские лучники как можно быстрее добрались до границы с темными землями. Мэтр, вас я попрошу перевести на границу всех магов. Вообще всех. Оставить лишь минимум на границах с соседними государствами. И надо будет обратиться к этим самым соседям, чтобы они подготовились. Если не помогут нам, то станут следующими.

Малый совет замер, пытаясь переварить информацию от главы тайной службы.

- Ты восстановил связь со своими информаторами?

- Скорее они со мной, и не восстановил, а создал новые, но это несущественные детали. Мэтр, вы уверены в защитных заклинаниях этого зала?

Архимаг на секунду прикрыл глаза, а потом сказал:

- Да, абсолютно. Что произошло?

- Темный Властелин отплыл на Алдарн. По идее, он уже находится на нашем континенте.

Пару минут молчания были лучшим ответом главе тайной службы. Барон лишь взохнул и опять принялся изучать документы.

- Это не повод для паники, - наконец сказал король. - В конце концов, это может быть простым... совпадением?

Барон потер глаза и, не отрывая взгляд от свитков, ответил:

- Не может быть. Пророчество. Стена. Отряд на той стороне. Несостыковки в рассказе мэтра Жанера. Это не может быть просто совпадением. Темный Властелин напрямую вмешивался в боевые действия лишь три раза за всю историю. И каждый раз за этим следовало закрепления темных на новом материке. Каждый раз темные отвоевывали приблизительно полконтинента и успокаивались. А теперь он вновь решил вмешаться. На континенте, где половина земли уже завоевана его последователями. И на котором было успешно испытано новое защитное магическое оружие. Успешно! Темный Властелин фигура загадочная, слишком загадочная для простого человека. А ведь он - человек. Который живет уже тысячи лет. Уверен, он знает, как пройти сквозь эту дурацкую магическую стену или сделать в ней проход. Что ему помешает провести по проходу армию? Что не даст ему с этой армией поставить ещё одну стену, днях в двух пути от новой границы темных земель? А после того, как его войска разберутся с недовольными на вновь захваченной территории, что помешает вновь провернуть то же самое? Я не паникую, мой король. Я достаточно пожил на этом свете и не боюсь за свою жизнь. Я думаю о том, как нам выиграть побольше времени для наших людей. Северный архипелаг не настолько приветливое место, как окрестности Дарнского пояса, но все же и там можно жить. В конце концов, наши люди трудолюбивы, а море там довольно богато рыбой. Берега скалисты, там будет хорошо держать оборону. Да и не будет Темный Властелин зариться на эти клочки суши. А если на каждом острове будет по несколько магов жизни, из тех же эльфов...

- Замолчи! - разъяренно выкрикнул король. - Немедленно замолчи и даже думать о таком не смей, ты меня понял?!

- Рональд, я же тебе говорил, не увлекайся эликсирами, - печально сказал архимаг, сплетая заклятие "полного очищения" и "крепкого сна". - Я на пару дней заберу его в лазарет, пусть отдохнет как следует. Но, ваше величество, я бы на вашем месте, в свете последних известий, королеву бы постарался убедить навестить эльфийского князя. И дочерей бы с ней отправил. А я пожалуй отменю распоряжение о запрете выпускникам академий проходить практику на границе.

Командующий армией королевства, граф Саргон, скосил взгляд на барона Дарсена, мирно спящено на тех самых листах с донесениями и не сказал ничего. Он думал о том, какие из кораблей их флота являются наиболее быстроходными и приспособленными к северным морям. Даже если этот страшный прогноз главы тайной службы и не оправдается, разведка островов северного архипелага никому не помешает...

* * *

Я смотрела на женщину средних лет, которая стала моей заменой для мага и сжимала кулаки до боли. Руки сами собой тянулись к жезлам, но я успешно справлялась с этим желанием. С... скотство... Какое же это скотство! Энергетический каркас этой чародейки (да, она тоже была чародейкой) был искорежен до неузнаваемости. Целыми остались лишь самые тонкие и необходимые энергетические каналы. Все остальные были разорваны и закручены в подобие жгута, ведущее к энергетическому каркасу темного мага. При такой связи теоретически как маг может использовать её энергию, так и сама чародейка может пользоваться энергией мага. Но лишь теоретически. Безвольные куклы, полностью подчиняющиеся своему хозяину-магу, вот кто такие Тени. Я видела эту тончайшую паутинку заклинания, опутывающую все тело чародейки. Фактически, маг перехватывал управление её телом и мог в любой момент заставить её делать все, что угодно. Добавляем к этому специальные отвары и настойки, которые затуманивают разум и превращают человека в овощ. Получаем то, что я видела сейчас. Отвратительно.

- Купель жизни помогла бы исцелить её каналы, но я один вряд ли справлюсь со столь сложным заклинанием, - сказал Наринэль, обследуя жертву темного мага. - К тому же, необходимо уничтожить заклинание, которое управляет её телом. Оно будет мешать исцелению. Тогда можно будет попробовать соединять её каналы по одному и надеятся на их заживление в скором будущем.

Ну вот, опять начали спорить по поводу того, как лучше исцелить и возможно ли это вообще. Их разговоры мне лишь мешают думать, если честно. Разве можно обсуждать одно и то же по третьему разу? Причем почти без вариаций? Оказывается, можно. Да ну их, пусть спорят.

Интересно... А возможно ли уничтожить это заклинание так, как я уничтожила метку темного мага на себе? Дурацкое зрение, никак не могу сосредоточится на самом заклинании, энергетические каналы более яркие, забивают мне все. Я закрыла глаза. Вот, уже лучше. Жаль, что у меня нет компьютера с графическим редактором и я не могу "отфильтровать" картинку по цвету. Стоп. По цвету? А с каких пор у меня магическая энергия цветной стала? Значит, стала. Каналы чародейки явно голубоватые, а вот заклинание темного мага - классического ярко-красного цвета. Ничего себе... А моя рука? Ярко-синие каналы, кольца и браслеты обвиты золотыми и оранжевыми нитями. Да уж.... прогрессирую, однако. Теперь бы ещё получилось отфильтровать картинку... Готово! Если я этот канал перережу... Нет, останется куча отдельных пятен, мне это не нужно. Вот здесь? Лучше, но все равно цепная реакция не случится. А с этой стороны? Не выйдет. Гадство... Стоп, а это что за узел?

- Энира, с тобой все в порядке? - спокойный, "целительский" тон Наринэля.

- Ага... - сказала я, доставая свой кинжал и выпуская в него толику энергии, которая тут же окрасила клинок в зеленый цвет. - Сейчас вот от заклинания темного мага избавлю её - и все будет вообще в порядке.

- Постой, не торопись, - учительский тон мэтра Жанера. - Ты собралась перерезать каналы заклинания? Покажи, где?

Я указала кончиком кинжала на переплетение каналов заклинания.

- В принципе... Ну, вот эти части уйдут... а это? Ага, тоже схлопнутся... Вот эти? Ну да, цепная реакция дойдет и сюда... Это тоже... Хм... Может получится. Наринэль, ты готов?

- Да, - также спокойно ответил эльф, но я-то знала, что это за спокойствие. И чего стоит такой спокойный голос в такой ситуации - тоже понимала.

- Начинаю, - сказала я и одним движением перерезала узел плетения.

Хлопок. Забавное зрелище. Каркас заклинания рассыпался, как картина из песка, сдуваемая ветром. Частички магической энергии теряли ярко-красный цвет, становясь нейтрально-белыми и исчезали из моего поля зрения. Ну да. Я по-прежнему же фильтрую свое дивное магическое зрение. Все. Последние крупицы красного исчезли. Замечательно.

- Хорошая работа, Энира. Ты молодец, - сказал мэтр Жанер тоном профессора на экзамене. - А теперь давай-ка перережем каналы, которые ведут к магу. Думаю, лучше будет по одному это сделать.

- Без проблем, - сказала я, меняя "фильтр" на зрении и перемещаясь поближе к темному магу.

Мда, хорошо срослись каналы... Я уже и не вижу места соединения их друг с другом. О, стоп. Этот темный гад схитрил... он разъединил лишь один свой канал и расширил его искусственно. А каналы бедной жертвы растянул и скрутил в два жгута, каждый из которых присоединил к своему разорванному каналу. Понятно. Придется обрезать её каналы выше точки полного слияния, иначе я не справлюсь. И еще вопрос: вот допустим этот канал, который ближе всего ко мне. Какой из каналов второго жгута к нему присоединяется? Или не из второго жгута? Эти вопросы я переадресовала мэтру Жанеру, но ответил мне Наринэль.

- Я помогу. Укажи, какой канал собираешься разрезать, а я найду ему пару.

Я лишь кивнула, примерившись к первому каналу. Хорошо хоть резануть не успела, а то подошедшая к нам госпожа Айрис сказала:

- Так, дорогие мои. Давайте-ка грузитесь в телегу, нечего время терять. Или вы думаете, что мы все будем ждать окончания вашей операции? По пути закончите. Мне ещё следы за этим обозом затирать, не забыли?

* * *

До болота мы добрались за сутки с небольшим. Начало и окончание пути преодолевали в кромешной тьме под действиями элексиров мэтра Жанера. Надо сказать, что я думала, дорога займет больше времени. Все же куча раненых и увечных, опять же, телеги и прочее. Обошлось. Была бы в родном мире, непременно бы добавила нечто вроде "с божьей помощью" или нечто похожее. Здесь - остереглась так думать, хотя Дана вспомнила и поблагодарила на всякий случай. Вдруг действительно помог, но мне не говорил.

А вообще, устала я за этот поход неимоверно. "Хирургическая операция" на каналах пленной чародейки длилась часа четыре, на телеге без рессор, движущейсся по ночному лесу. Каждый раз, как мы с Наринэлем находили пару для выбранного канала, приходилось останавливаться минут на пять. А потом нагонять остальных в ускоренном темпе. Я уже говорила, что телега была без рессор? Да, говорила. В общем, было весело. Мэтр Жанер от нас не отходил, внимательно наблюдая за нашими действиями и, кажется, даже что-то записывая в свою книгу. Вообще, книги магов, которые они таскали за собой, были дикой смесью справочника, дневника путешественника и блокнота для записей интересных мыслей. Мой верный блокнотик, по сути, был такой же книгой мага. Ладно, не мага. Чародейки. Только вот я не записывала в него никаких мыслей. Потому что их не было вообще. Некогда было мне теоретизировать или заниматься адаптацией того, что помнила по своему миру для нынешних условий. Как-то все так складывалось, что не только придумать что-то не получалось, но и просто сесть и подумать было некогда. Погони, бои, нападения, преследования... Вон, даже исследование подземелья лича и то не закончила. В принципе, это подземелье - собственность Вайрена, пусть он им и занимается. А мне надо думать о том, как магическую стену снести.

- Энира, просыпайся. Мы уже около замка, - сказал Наринэль, подойдя к телеге, на которой я лежала с закрытыми глазами.

Какого замка?! О, блин. Это же они болото Озерным замком называют. Надо запомнить, а то Вайрен обидется. Мне-то все равно, как называется наш лагерь. А ему - нет. Да и не сплю я вовсе.

- Тела утопили? - спросила я, открывая глаза и поднимаясь с телеги.

- Заканчивают. Как ты себя чувствуешь?

- Нормально. Засну часов на десять - и вообще в порядке буду. Как наша пациентка?

Наринэль посмотрел в сторону первой из четырех наших телег, тяжело вздохнул. Значит, с ней не все хорошо. Будет обидно, если у нас ничего не получилось. С другой стороны, мы сделали все, что могли.

- Удовлетворительно. Несколько каналов по-прежнему слабы, я боюсь, что они так и не восстановятся. Но тут мы ничего уже сделать с тобой не сможем. И так удивительно, что у нас все получилось. Вообще, твой метод работы с энергоканалами и с потоками магической силы в заклинаниях - новое слово в магической науке. Никто раньше и не думал о том, что работа с чародейским кинжалом может быть настолько эффективной. Почему раньше никому не пришло в голову использовать его именно так?

- Быть может, дело в том, что раньше никто не видел энергетические каркасы и потоки силы так, как вижу я? - пожав плечами, сказала я. - Заклинание "Истинного зрения" расходует энергию и требует повышенной концентрации внимания от мага. Да и используется в основном при изучении нового заклинания, чтобы проверить правильность построения. По сути, если ты используешь "Истинное зрение", то не уверен в том, что можешь создать каркас заклинания, что называется, с закрытыми глазами. А это... признак слабости, что ли. Да и кинжал - это оружие не мага, а чародея. Маги используют посохи и жезлы, в крайнем случае - ритуальные мечи. Взять в руки кинжал, использовать "Истинное зрение"... Это не маг, это чародей-первокурсник какой-то получится.

- А ты и есть чародейка, плюс к тому же "Истинное зрение" ты используешь постоянно... Понятно...

Наринэль задумался, а я взглядом нашла воинов моего отряда. Всех четверых. Ларен и Мирет, который бывший капитан стражи, скидывали в болото последний труп с четвертой повозки. Шард и Киара вместе с лучниками барона Годрика в охранении, в самом хвосте нашего отряда. Первая и вторая телега были забиты ранеными и увечными, третья, на которой я и отдыхала - до верху наполнена вещами и продуктами. Если Вайрен не сможет открыть широкую тропу, чтобы телега напрямик проехала - я не представляю, как мы все это будем перегружать. Нет, в принципе, вещи можно будет уменьшить с помошью колец и перенести без проблем. Это там, сразу после боя, госпожа Айрис и мэтр Жанер не захотели терять время на упаковку вещей. Мол, одной телегой больше или меньше - несущественно. Хотя могут и здесь заартачится. Типа, а смысл, если уже довезли и можно передать через болото по тропе по цепочке? Хотя вот насчет цепочки я была не уверена. В смысле, удасться ли Вайрену удерживать тропу открытой неограниченное количество времени. Я бы на месте тех, кто ставил защиту, сделала бы автоматическое закрытие тропы через определенное время. Всякое во время осады случается...

О, а вот и заклинания раздались в стороны, образуя широкий путь сквозь болото. Значит, Вайрен-таки смог. Вот и Полиус с третьей телегой отправился в путь. Чтобы если уж и случится сбой в работе защитных заклинаний, была наибольшая вероятность выжить у самого Поля и наименьшее количество потерь: всего лишь вещи и провизия. Доедет без приключений до того края - и вестника мэтру Жанеру пришлет. Тогда и оставшиеся две телеги в путь отправим.

И все-таки у нас все получилось. Слава богу. Теперь можно и поспать.

* * *

Отоспаться у меня так и не получилось. Весь следующий день я провела над котлами, помогая мэтру Жанеру в изготовлении исцеляющих элексиров. И не я одна, кстати. Госпожа Айрис стояла рядом со мной, также помешивая и подпитывая элексиры своей магической силой. Как я и говорила, маг сварить зелье сможет, а вот колдун универсальный щит уж точно не сплетет. Поль, который знал "Исцеление средних ран", помогал Наринэлю и Элле... как же её... Эллеаранэле, вот. Ян с детьми, к которым я и семью Марики включила, тоже находились рядом. И тоже у котлов. Правда, в отличие от нас, они варили не зелье, а обычные похлебки. Была бы пара больших замковых котлов - проблем было бы меньше. Но у нас в запасе были лишь небольшие походные, на пять человек максимум. И профессиональные чародейские, ничуть не большего объема. А людей и не-людей теперь в нашем замке прибавилось значительно.

До налета на караван работорговца нас было... тридцать девять, кажись. Нет, сорок. Как всегда, себя не посчитала. Эльфов четверо, гномов трое, с бароном семеро мечников и пять лучников, трое магов, трое гвардейцев из отряда мэтра Жанера, Вайрен, четверка моих воинов, Ян и семеро детей. И я. Сорок. Освобожденных рабов же было ровно семьдесят три. Одиннадцать бывших рабов были преступниками. Ворами, в основом. Их, как только поняли, что к чему, сразу хотели отправить в болото. Но Вайрен решил сохранить им жизнь, оставив в качестве... рабов. Мол, можно будет сгрузить на них всю неприглядную работу по замку, освободив от этих обязанностей воинов и Яна. Послушания же он хотел добиться элементарной подстраховкой в виде пузырьков с кровью и прядями волос этих воришек. Ну да, имея такие ингридиенты, можно было не только отыскать сбежавших, но и наложить на них парочку неприятных заклинаний. Вайрен был уверен, что на такие заклинания даже его умения хватит. Мне-то что? Хочет бывший темный взять на себя эту головную боль - пусть берет. Мне своего персонального детского сада хватает.

Остальные шестьдесят два разумных были такими же остатками светлого войска, как и мы сами. Гномов среди них не было, а вот эльфы - встречались. Аж семеро. Две эльфийки и пятеро эльфов. Одна эльфийка и двое эльфов были магами жизни, как и Наринэль с Эллеара... Эллеаранэле, остальные - лучники. Неплохое усиление для наших разведчиков-охотников, да и целители, пусть пока и беспомощные, тоже великолепно.

Магов среди освобожденных не было вообще. Даже чародеев уровня доктора - ни одного. Как сказали, всех действительно одаренных отправили прямиком в столицу темных земель, Шайдеран. Плохо, но на безрыбье и рак рыба, как говорится. К нашему маленькому полку магических сил добавилось целых девять персон. Пятеро колдунов обоих полов и четверо чародеев. Одной из этих четверых как раз и была спасенная мной и Наринэлем. Бывшая Тень ныне мертвого темного мага. Или она не успела стать полноценной Тенью? Не важно.

Остальные сорок шесть - воины и лучники из числа людей. Большинство - слепо и глухо, кое-кто - с ранами различной степени тяжести. Ни одного невредимого. Кто-то вообще потерял руку или ногу, кто-то остался без глаза, со шрамом через пол лица. Возможно, среди них были и дворяне, но пока трудно было сказать, кто есть кто. Собирали-то войско добровольцев со всего государства. Многие познакомились только на поле боя. Ничего, вот вылечим - и будет все хорошо. Все обязательно будет хорошо. Самых тяжелых Наринэль подлечил ещё на поляне, сразу после освобождения. К сожалению, "Колыбель жизни" для калек создавать было просто некому, во всяком случае, пока эльфийские целители не восстановят свою связь со стихией жизни в полном объеме. Наринэлю на это потребовалось больше двух недель, но у него случай особый. Он ведь два раза подряд в плен попадал, через малый интервал времени. Сколько этим эльфам понадобиться времени - не мог сказать никто.

В общем, сутки для меня даром не прошли. Хоть и не отдохнула, но теперь с уверенностью могу создать любое зелье для исцеления и ускорения выздоровления. Рецепты намертво засели в голове. После стольких-то повторов! Так, отдать последний сваренный мною котел Ларену, чтобы тот отнес его вниз, в бывшие тюремные камеры, и со спокойной совестью можно забрать у Яна миску с моей похлебкой. Да уж... Пришлось лазарет устраивать в тюремных камерах, а что делать? Не в логове же лича расположить всех новеньких. Туда пока просто дойдешь, устанешь. Оставшиеся свободными комнаты маловаты для такого количества разумных. Это если полностью освободить зал-хранилище, да поставить там двухъярусные кровати, как минимум - тогда может и поместятся все. Да и какая разница, на каком этаже спать. Нет, если после выздоровления господа колдуны и чародеи потребуют для себя отдельные комнаты, мол, невместно им спать рядом с обычными солдатами и вообще... А вот тогда... Вайрен спокойно сделает морду кирпичом и пошлет всех в пеший поход по болоту. И я его в этом поддержу. Полностью. Мне эта головная боль совсем не нужна. Мне бы поспаааать... Да подольше...

* * *

Мэтр Йорген не отрывал взгляд от карты окрестностей Оренса. Точнее, он внимательно следил за серебристой точкой, которая двигалась по этой карте в сторону неприятного пятна под названием "Проклятое болото". Заклинание поиска, усовершенствованное им, работало великолепно. Ирсим, пропавший маг, решивший проучить наглеца-крестьянина, был явно мертв. Об этом говорил цвет точки. Искать самого мага было бесполезно. Приходилось искать лишь его тело. О, проклятье... Все-таки в болоте...

Откинувшись в кресле, мэтр взял со стола листы бумаги с докладом магессы Мираны о расследовании данного происшествия. "Просмотр памяти", грубовато, но действенно. Даже более чем. "Крестьяне в доспехах и при оружии"... И резонное сомнение в том, крестьяне ли это были. Но ведь остатки светлого войска выловили. И уже даже продали, слава Властелину. А если нет? Эти странные крестьяне покупали провизию. Рассказывали, что всем селом прячутся в районе болота. В том же районе оказалось и тело пропавшего мага. "Проклятое болото"... Маг и пятерка воинов - это не толпа крестьян. Они бы не сгинули бесследно на простом болоте. Значит, с этим болотом точно что-то не так. Но не посылать же туда еще одного мага с большим отрядом? Двух магов? Нет, стоит обезопасить себя от неприятных неожиданностей в преддверии визита Темного Властелина в этот несчастный городок.

Положив лист с докладом в соответствующую папку, мэтр Йорген встал из-за своего рабочего стола. Жаль, но этому отряду приказ необходимо отдавать лично. Черные Всадники подчиняются не бумажкам, а людям и их прямым приказам. Говорят, что они подчиняются только Властелинам темных земель. И это правда. Но каждый Властелин может приказать им выполнять приказы кого-то другого. Конечно, если эти приказы никоим образом не нарушают приказов самого Властелина. Мэтру Йоргену повезло. Он смог выпросить у Властелина темных земель Алдарна два отряда этих великолепных воинов. Все-таки мэтру предстоял захват Оренса и удержание его в повиновении после этого. А ничего лучшего для устрашения светлых придумать было и нельзя.

Выпад, блок, контрудар... Стандартные связки-движения, ничего особенного. Обычный тренировочный бой. Вот только вместо привычного наставника по боевому искусству тройка воинов барона Годрика. Да и не в тренировочном зале дома семьи в Шайдеране этот бой проходит, а в общем зале бывшего Озерного замка. "Мда, потерял я форму, по лесам бегая да в кабинете отсиживаясь..." - подумал Вайрен, потирая ушибленную голень.

- Хороший бой, барон, - сказал барон Годрик, наблюдавший за тренировкой из-за веревочного ограждения. - У вас были отличные учителя.

- Лучшие, - отдавая тренировочные мечи Ярену, исполнявшему роль оруженосца для всех тренирующихся, ответил Вайрен. - Вот только ученик им попался недостойный их мастерства.

Улыбка вышла горькой. Знал бы он раньше, почему отец с таким упорством вбивал в его не особо блещущую умом голову столько знаний, а в его тело - столько рефлексов - не сбегал бы с друзьями на попойки. Друзья... У темных нет друзей, есть знакомые, которых можно использовать для своего блага с меньшими затратами сил, чем других. Но он уже и не темный, вроде бы. Да и темным, как оказалось, никогда не был.

- Э нет, господин Вайрен, не наговаривайте на себя. Видно же, что ваше мастерство на голову превосходит нас, - сказал Седрик. Именно он и попал Вайрену по голени. - Из нас никто вам не соперник. Пожалуй, лишь барон Годрик...

- Нет, Седрик, уже нет. В молодости - да, я бы ещё вышел на поединок с бароном Вайреном. Но не сейчас. Старость. Барон, я заметил, что у вас большинство ударов - в голову и сочленения доспехов. Почему упор именно на эти места?

- Потому... - но ответить Вайрен не успел.

Перед глазами, как наяву, встала картинка опушки леса перед болотом. И того, как на эту опушку въезжают до боли знакомые фигуры.

- Черные Всадники... но как?! - прошептал Вайрен, опрометью бросившись в кабинет.

- Что? - переспросил барон Годрик

- Черные Всадники около болота, рядом со стеной! - выкрикнул Миринель, один из дежурных эльфов, спускаясь по лестнице в зал.

- Не было печали... - сплюнул на пол Седрик и поспешил к стойке с оружием, у которой уже находилась парочка воинов.

А спустя ещё мгновение по всем помещениям раздался "Вой сирены" (как назвала это хитрое заклинание госпожа Энира), предупреждая об опасности каждого жителя замка.

* * *

Я послушно перечертила рисунок "Малого защитного полога" в двадцатый раз.

- Ну опять у тебя этот знак больше на "песок" похож, чем на "камень". А ведь от этого знака зависит устойчивость твоего полога! - фыркнул мэтр Жанер, внимательно изучив линии на песке.

- Мэтр, на песке невозможно добиться нужной точности, вы же сами мне рассказывали. И вообще, будь моя воля, я бы здесь не "камень" поставила, а "землю".

- Это почему же, позвольте вас спросить, госпожа боевая чародейка? - с ехидцей спросил меня мэтр.

- Да потому, что "земля" более обширное понятие, чем "камень". И писать этот знак проще.

- Проще - не значит лучше! Особенно в зачаровании! Более обширное понятие потому и не подходит, что слишком много у него смыслов! Здесь же нужна конкретика. Нельзя объять необъятное, сделать и проще, и мощнее, и универсальнее. Это невозможно.

- Возможно все, - на автомате сказала я, вновь стирая рисунок. - Кстати, мэтр Жанер, мне тут утром идея в голову пришла... Выслушаете?

- Нарисуй сначала "Малый защитный полог" правильно, а потом и над идеей твоей подумаем. Твой "Вой сирены" дал интересный результат, может, и в этот раз нечто интересное получится.

Я лишь пожала плечами. Ну да, получилось неплохо. Всего-то и сделала, что предложила заклинание-шутку "Рев быка" повесить в каждой комнате замка и все их управляющие нити соединить в один "Выключатель". Из тех, которыми в комнатах замка магический свет включают. В общем, система уже два дня работает. Звук мы отрегулировали и теперь на завтрак, обед и ужин никого звать не приходится, бегая по комнатам. Достаточно просто повернуть переключатель в среднее положение. А вот если случится какая-то неприятность - надо непременно переключатель в крайнее положение сдвинуть. Тогда это будет именно мощный "Рев быка". Чтоб аж подскочили и за оружие похватались. В общем, ничего сложного. А вот то, что я собиралась предложить...

- Мэтр, я закончила, - сказала я, увидев, что мэтр Жанер опять зачитался.

Знакомая книжица. Её я, кажется, с того темного мага сняла, который хотел Ларена поймать. Хорошо, что я эту книгу Полю отдала. Видимо, действительно стоящая вещь, раз мэтр с таким трудом отвлекается.

- О, не прошло и полдня! Наконец-то! Оказывается, и на песке можешь нормальный "камень" нарисовать, а? Хорошо. Что там у тебя за идея была?

Я стерла рисунок ритуала и нарисовала булыжник. Обычный булыжник, которых тут полно.

- Это булыжник. Обычно его зачаровывают на сохранность с помощью знаков перевернутого "времени", "воды" и "ветра", а также прямого знака "камень". Правильно?

- Ну да. Именно так их и зачаровывают. Только не обычные булыжники, а каменные блоки для строительства крепостей и защитных стен. Ну и для дворцов, конечно. Это мы с тобой ещё позавчера проходили. И то, в качестве примера использования перевернутых знаков. Предупреждаю сразу, многие пытались изменить эту связку знаков или же добавить новые. Но в случае добавления полученный положительный эффект терялся на фоне роста затрат на зачарование, а в случае изменения - дополнительные эффекты были всегда меньше, чем необходимо.

Вот люблю я преподов с большим стажем работы. Очень люблю. Понимают натуру новичка, которому дали новую игрушку и который пытается понять, как с ней обращаться. Но я немножечко не в ту сторону крутить игрушку буду.

- Да, я понимаю. Мэтр, я хотела спросить, а какие надо знаки использовать, чтобы подорвать камень? Чтобы камень взорвался? Чтобы пока на него сила не направлена, он спокойно себе лежал, а как только магическая сила напитает знаки - так сразу его на тысячу кусочков и разорвало. Причем с силой.

Мэтр Жанер так и застыл. Интересно, что его так удивило? Концепция взрывающихся камней или зачем мне такие камни понадобились?

- Ну... Чисто теоретически... Хм... Надо будет полистать справочник, где-то я видел подобное, в разделе "так делать не надо", кажется. А позволь тебя спросить, зачем тебе такое?

"Для наибольшего количества жертв со стороны противника" - подумала я, а вслух сказала:

- Ну, камень с неактивированными знаками не распознается защитными и поисковыми заклинаниями как амулет. Такие камни смогут легко преодолеть магическую защиту и потом, спустя время, нанести ущерб.

- Теоретически - да. Но импульс магической силы, которой ты захочешь активировать эти знаки, не пройдет сквозь активную защиту. Хотя... если зачаровать его на сбор энергии из окружающего мира... Хм...

И тут мы услышали "Вой сирены". Такой мощности, что я подскочила и схватилась за жезлы. Мда... Сигнал тревоги получился, что надо. Что же там случилось?

* * *

Пять пар глаз внимательно изучали болото впереди, ещё столько же - внимательно следили за лесом.

- Знакомое болото.

- И количество заклинаний на нем не уменьшилось.

- Это точно наша цель?

- Точно. Мне только что подтвердили это, мы на правильном месте.

- И какие дальнейшие указания?

- Исследовать прилегающие окрестности. Возможно, где-то недалеко есть потайная тропа, свободная от заклинаний.

- Шириной для всадника?

- Не думаю, что нас пошлют туда.

- Ладно, давайте разделемся. Трое - направо, трое - налево. Остальные ждут здесь.

В кабинете Вайрена мастер Вирн припомнил пять поколений драргов и особенности их размножения. Госпожа Айрис смогла ретранслировать подслушанный охранной системой замка разговор Черных Всадников и услышанное только ухудшило настроение собравшихся.

- И что они сделают, если не найдут тропу сквозь болото? - спросила Энира.

- Возможно, им прикажут обыскать окрестности болота, а не само болото. И тогда они найдут тайные хода, вырытые личем. Ничем хорошим для нас это не закончится, - ответил ей Наринэль.

- Они говорили, что им подтвердили правильность места, - вслух начала размышлять Энира. - У них есть прямая связь с руководством? Каким образом?

- Никто не знает. Это же Черные Всадники, их создание - тайна за семью печатями! - с легким раздражением сказала Эллеаранэла.

- Значит, магическая рация все же теоретически возможна, - пробурчала себе под нос чародейка и что-то записала в своем блокноте.

Вайрен глубоко вздохнул и сказал:

- Госпожа Айрис, вы сможете помочь мне перенастроить систему магической защиты? Прав полного доступа, к сожалению, у тебя, Энира, не будет, но система останется рабочей и вы будете по-прежнему под защитой.

Все с легким недоумением посмотрели на Вайрена.

- Так, стоп, - сказала чародейка, оторвавшись от блокнота и окинув взглядом присутствующих. - Я немного увлеклась и видимо пропустила часть разговора. Зачем мне полный доступ к системе магической защиты замка?

Мда. Вот теперь и попробуй объяснить ей единственный путь к их спасению так, чтобы она, в типичном благородстве светлых, не отказалась от него.

- Затем, что я, скорее всего, не смогу на расстоянии управлять этой системой.

- А... ты куда-то собрался уходить отсюда? - спросила она.

- Да. Если мастера из тайной канцелярии Властелина смогли создать такое поисковое заклинание, которое пробило здешние щиты - то мне не имеет смысла больше находится здесь. Проще попытаться добраться до моря и затеряться среди островов.

- А с чего ты решил, что мастера из тайной канцелярии Властелина смогли создать ТАКОЕ поисковое заклинание?

- С того, что Черные Всадники появились у границ Озерного замка.

- А с чего ты взял, что они пришли по твою ду... э... за тобой?

- А за кем ещё они могли придти?!

Энира закрыла глаза, выдохнула, вдохнула, открыла глаза и сказала:

- Вайрен, ты заметил, что они остановились напротив нашего "могильника"? Мы именно в этот сектор болота свалили и всех работорговцев, и темного мага с его воинами. Может, они совсем не тебя искали, а? Может кого-то из упокоенных там? Мне, конечно, льстит то, что ты именно меня хочешь оставить главным хранителем этого места, но давай не будем. Потому что если Черные Всадники пришли не за тобой, а ты выйдешь за охранный периметр и следящие заклинания вновь укажут на тебя - это будет гораздо хуже и для тебя, и для нас, правда?

- А разве темные маги могут отслеживать местоположение мертвого тела? - с сомнением сказал Поль. - У нас подобных заклинаний нет.

- А у светлых и необходимости отслеживать мертвые тела нет. У вас их сжигают, все, без разбора, - ответил Вайрен, слегка обескураженный версией Эниры. - К тому же, некромантия у вас под запретом. То есть ваши маги даже теоретически не могут экспериментировать с подобными заклинаниями.

- В этом ты прав, Вайрен. Не можем, - сказала госпожа Айрис. - Значит, в будущем "могильник" надо будет делать не в одном месте, а в нескольких.

- Уважаемые, а что вы планируете делать с этими Черными Всадниками? - мастер Вирн, заметно успокоившийся, явно пытался выглядеть невозмутимым. - Нельзя же допустить того, чтобы они обнаружили наши тайные входы!

- Нельзя, - мэтр Жанер даже кивнул в знак согласия с уважаемым гномом. - А сделаем мы вот что. Вайрен...

Четверо оставшихся на месте Черных Всадников с удивлением взирали за изменениями в пейзаже болота. Справа от них, буквально на глазах, болото со всем комплексом заклинаний как будто "отползло" вглубь, оставив после себя вполне твердую почву. Покрытую вполне нормальной травой, с хилыми, но обычными кустиками. Но еще больше их удивило то, что произошло правее: нечеткая, но вполне ощутимая граница болота резко придвинулась, подходя почти вплотную к высоким, абсолютно нормальным деревьям. Передав новые сведения о странностях этой местности мэтру Йоргену, Черные Всадники тут же развернулись и скрылись в лесу. Загадки этого болота не стоили возможной потери столь ценного ресурса, как десяток Черных Всадников. Теперь понятно, что никакие вооруженные крестьяне не убивали пропавшего темного мага. Того сгубило именно Проклятое болото. А пропавшая деревня... С ней можно будет разобраться и позже, используя профессиональных разведчиков, а не элитный отряд карателей. А болото стоило исследовать поподробнее. Уж очень интересные там плетения...