Пикник был запланирован на среду. Все решили, что больше никого приглашать не будут, а потому моя задача избавить саму себя от поездки упрощалась.

Мама уехала накануне во вторник, так что впервые за столь долгое время я ночевала одна, уже решив, что утром буду плохо себя чувствовать.

И надо же было мне проспать! Будильник не прозвенел, и я проснулась от звонка в дверь. Еще не поняв, что происходит, я удивленно открыла дверь. На пороге стояла вся компания, озадаченно меня разглядывая.

– Ты еще не готова? – осторожно спросила Аня.

– Не готова? К чему?

– Ну, – промямлил Дима. – Как бы…. Мы сегодня едем на пикник.

Память вернулась ко мне, и я поняла, какой огромный промах совершила. Теперь мне уже ни за что не убедить их в своем плохом самочувствии.

– Ах, да… – Я потерла лоб рукой. – Кажется, я проспала.

– Ничего страшного, – улыбнулся Андрей, отодвигая меня в сторону и вваливаясь в квартиру. – Мы можем и подождать немного.

Умываясь, я злилась и проклинала себя за подобную невнимательность. Из-за такой глупой ошибки мне теперь придется целый день держать на лице маску. В следующий раз буду знать, что надо быть осторожнее.

Разозлившись, я даже не заметила, что до крови расцарапала себе десны, пока чистила зубы.

Улыбнувшись отражению в зеркале, я постаралась сохранить это выражение лица. Улыбка вроде не казалась вымученной, хотя и была таковой.

Собиралась я долго, предоставив ребятам на время ожидания компьютер.

Примерно через час мы оказались на даче.

Была самая середина лета, солнце стояло высоко и слепило глаза. Было не только жарко, но еще и душно. Летали мухи, и это безмерно раздражало меня. Мне все время казалось, что по моему телу кто-то ползает, и я постоянно стряхивала с себя несуществующих букашек.

Раньше я любила лето. Но это было давно, в прошлой жизни.

Все, что было до того вечера, как Марк исчез из моей жизни, как, собственно, и сам этот вечер, я относила к прошлой жизни.

Пока я продолжала борьбу с мухами, ребята занимались приготовлением шашлыков.

Я вспомнила, что раньше очень любила проводить время с друзьями, особенно, если мы куда-то выезжали.

Лучше вообще не вспоминать то, что было раньше – сейчас все изменилось.

Впрочем, обуреваемая меня злость имела свои плюсы – поддавшись ярости, я могла сосредоточить на ней свое внимание, и хотя бы таким образом контролировать свои мысли – ведь книги под рукой не было.

Необходимость постоянно о чем-то думать не удручала меня – я к ней привыкла.

Я еле выдержала тот час, пока готовилась еда. Разговоры меня совсем не занимали, а необходимость участвовать в них была мучительной.

Зато ребята прекрасно чувствовали себя и не замечали, как мне не хочется находиться здесь. Значит, я хорошо играла нужную мне роль.

Теперь мне всю жизнь придется играть различные роли.

Я почти ничего не ела, потому что еда потеряла для меня всякий вкус. Остальные, казалось, были готовы есть за троих.

К вечеру стало прохладнее, и мне уже не на что было жаловаться – солнце садилось, перестав поджаривать нас, мухи тоже оставили меня в покое.

Появилась другая проблема – выпитое Андреем вино совершенно неправильным образом действовало на него. Он развеселился, и ему захотелось более шумной компании.

Я лишь на пять минут отошла от стола, и за это время ребята успели позвонить друзьям и пригласить их на дачу. Вернувшись и узнав об этом, я пришла в ярость. Вечеринка растягивалась на неопределенное время.

Если кто-то еще придет сюда, то наверняка на меня посыплется немало каверзных вопросов.

– Я ухожу, – сообщила я, пытаясь среди кучи визитных карточек в своем кошелке найти телефон такси.

– Почему? – Все трое вскочили с мест.

– Потому что я не хотела, чтобы вы приглашали кого-то еще. А вы меня даже не спросили.

– Но, Вика, – запротестовал Андрей. – Мы не знали, что ты будешь против.

– И не удосужились об этом спросить!

– Нам и в голову не пришла мысль, что тебе не захочется отдохнуть в более шумной компании.

– Зато мне пришла! – злилась я, нечаянно уронив все визитки на землю и совершенно запутавшись в них.

В глубине души я даже была рада, что так получилось – потому что у меня теперь был прекрасный повод уйти, сделав вид, что я обижена. Только где же этот чертов телефон? Неужели я оставила визитку дома? Я тут же принялась вспоминать телефон на память, но это оказалось бессмысленно – в последнее время я вообще не пользовалась услугами такси, а потому не помнила ни один номер.

– Есть у вас номер? – резко спросила я.

Все трое переглянулись, явно обрадовавшись той новости, что мне так и не удалось найти телефон.

– Сейчас посмотрим, – солгал Андрей, но, в отличие от меня, у него это получилось менее профессионально.

– Ты вызывал такси! – вспомнила я. – У тебя должен был остаться номер.

Я протянула руку к телефону Андрея, который лежал на столе, но он опередил меня.

– Сейчас посмотрим…

Терпение покидало меня, тем более что Андрей слишком долго смотрел на экран телефона.

Я вырвала у него трубку. Все входящие и исходящие звонки были стерты.

– Ну, хорошо… – делая глубокий вдох, выдала я.

Вернув ему телефон, я набрала номер Кристины.

Пока я говорила с ней, я потеряла еще около пяти минут, но спасительный номер был узнан.

И как раз в этот момент к дому друг за другом подъехали две машины.

– Черт! – только и вырвалось у меня.

Целая куча знакомых лиц окружила нас, и мне не повезло оказаться в центре внимания. Все удивленно смотрела на меня.

– Вика! Ты ли это?

– Ребят, да как вам удалось ее вытащить? – Чья-то рука обвила мою талию и, оглянувшись, я увидела счастливое лицо Сергея – парнишки, который учился в параллельной группе. Сдерживая ругательства, я пыталась найти выход из ситуации. Но другого выхода, кроме как откровенное бегство, я не видела.

– Да если б мы знали, мы бы уже давно были здесь!

– Нет, правда, как вам удалось?

– Так, я смотрю, тут и вино пьют…

– А мы привезли вам кое-чего покрепче!

– Шашлыки еще не все съели?..

Хор голосов обрушился на меня, и я неожиданно отметила для себя, что этот хор вовсе не пугает меня. По крайней мере, пока они не начали задавать вопросы о… о моей прошлой жизни.

Но я совсем не хотела находиться в центре внимания. Я боялась, что кто-нибудь напомнит мне…

Но как же отсюда уйти?

Бежать?

Окруженная большим количество народа, по меньшей мере половина которых задавала мне вопросы, я все с большей ясностью осознавала, что мой уход привлечет еще больше внимания. Все примутся уговаривать меня не уходить, спрашивать, в чем дело.

И поэтому я рискнула остаться на даче. Тяжело было лишь первые минут тридцать, пока все привыкали к тому, что я «вернулась». В это время мне пришлось находить ответы на бесчисленное количество вопросов, улыбаться и делать вид, что я рада всех видеть.

И у меня получилось! Получилось! Пожалуй, эта мысль радовала меня больше всех остальных.

Если я сыграла свою роль в такой большой компании, где все давно меня знают, значит, я смогу придать лицу нужное выражение всякий раз, когда мне это понадобится.

Я особо не заботилась о потоке мыслей – он уже был настолько выдрессирован, что заполнял себя сам и умело обходил запретные темы.

В этот вечер я полностью отдалась притворству и настолько вошла в роль, что мне даже не приходилось прилагать особых усилий.

Возможно, обманывать всех было легко по той причине, что уже через сорок минут вокруг не осталось ни одного трезвого человека, кроме меня.

Единственное, что меня раздражало – это тот факт, что все парни налетели на меня, точно пчелы на мед. Стараясь быть со всеми приветливой, я заметила, что моя любезность их только больше привлекает, тем более, если учесть, что все они были пьяны. Грубой быть не хотелось, но найти какой-то выход было необходимо.

Я то и дело слышала со всех сторон разные приглашения – то на прогулку, то в кино. Отказы действовали плохо – ребята настаивали. Когда один из них сказал пару слов о том, что я разочаровалась в любви после неудачного опыта, я поняла, что нужно что-то делать, пока они не принялись обсуждать наш разрыв с… с… Не важно, это было давно. Я ничего не помню.

Оглядываясь вокруг в поисках Андрея, я обнаружила его в гордом одиночестве, нахмурившегося и искоса поглядывавшего на все, что происходило вокруг.

«Сам виноват!» – пролетело у меня в голове.

Вырвавшись из толпы, окружившей меня, я направилась прямиком к нему.

– Что случилось?

В моей голове уже зародилась идея, как раз и навсегда избавиться от преследовавших меня поклонников.

Андрей покачал головой в знак того, что все в порядке.

Я дотронулась рукой до его плеча и мягким, уговаривающим тоном попросила:

– Не бросай меня одну. Ты же видишь, что мне нужна твоя поддержка.

Наживка была брошена, оставалось только подождать улов. Андрей не заставил себя долго ждать.

– Ты не злишься на меня? – Глаза просияли, в них появился лучик возгорающейся надежды. Мне стало смешно – как хорошо, что я лишена подобных чувств, в глазах других людей это выглядит так глупо!

– Я разозлюсь, если ты сейчас оставишь меня одну…

– Я постаралась придать голосу как можно больше нежности.

Рука Андрея несмело обняла меня за талию.

– Тогда садись здесь.

– Давно пора.

Андрей завел какой-то разговор, вернее будет сказать – монолог. Раньше мне всегда было интересно слушать его, ну а сейчас я могла спокойно расслабиться. По крайней мере, на некоторое время я обезопасила себя от других поклонников.

Время шло быстрее, чем я думала. А для меня главной целью в жизни была как раз скорость течения времени.

– Андрюш… – Протянув руку, я коснулась его ладони.

Он вопросительно и удивленно смотрел на меня, а я наблюдала за его реакцией из-под полуопущенных ресниц.

Казалось, он неожиданно протрезвел.

– Вик, а ты… – смущенно пробормотал он. – Ты сколько выпила?

Улыбнувшись, пальцем на его руке я нарисовала маленький квадратик.

– Чуть-чуть. Вот столечко.

– Хм-м-м… – пробурчал он. – Так что ты хотела мне сказать?

– Уже вылетело из головы.

– Значит, говоришь, чуть-чуть?

Я закивала.

– Вот столечко? – Он повторил мое движение, вырисовывая новый квадратик на моей руке.

Я не без труда сдерживала смех. Господи, как же у людей все просто! Даже примитивно.

Но мне нравилась моя игра. Точнее будет сказать – я одобряла ее, потому что неплохо отвлекалась и не особо затруднялась в поисках мыслей.

Чувства Андрея меня не интересовали – главное было добиться своей цели. Если создать видимость, будто мы вместе, от меня быстро все отстанут. Больше никто не посмеет сказать, что я разочаровалась в любви. И перестанут упоминать прошлое.

Знаю, что одного вечера в обнимку с Андреем будет недостаточно для того, чтобы все поняли. Что ж, я готова вытерпеть еще парочку. Возможно, больше даже и не понадобится. Слухи разносятся очень быстро.

Скоро к нам с Андреем подлетел Сергей – с бутылкой пива в руке, веселый, но все еще твердо стоящий на ногах.

Мне оставалось только развернуть ситуацию в свою пользу.

– А что это вы здесь уединились? – спросил он, со стуком ставя бутылку на стол.

Отсутствие ответа в таком случае – самый лучший ответ. Изобразив смущение, я взглянула на Андрея, как бы ожидая, что он что-то ответит и, в то же время, прекрасно понимая, что сказать ему нечего. Мне было то смешно, то противно от всего того, что я делала.

– А-а-а… – протянул Сережа, тут же схватив мою немую наживку. – К нам присоединиться не желаете?

Рука Андрея очень удачно лежала в это время на моей.

– М-м-м… – задумчиво произнесла я. – Может, чуть позже?

– Не возражаете, если я присяду рядом? – буравя Андрея взглядом, спросил он.

Как раз этого я и хотела. Думая о том, как все удачно складывается, я состроила слегка огорченную гримасу.

– Да, конечно, садись.

Минут через пятнадцать моя цель будет достигнута.

– Как вам отдых?

По всей видимости, Сергей изо всех сил пытался сдержать гнев. Андрей почти никак не реагировал, предоставляя мне полную свободу действий и слов.

– Очень хорошо, – загадочно улыбаясь и поглядывая на Андрея, ответила я.

– Заметно! – Сергей с такой силой сжимал кулаки, что побелели костяшки пальцев.

Смотря со стороны на эмоции людей, я думала о том, что и я, наверно, раньше выглядела так же глупо, как они. Переживаемые чувства и эмоции легко читались, точно в раскрытой книге.

Я вдруг с такой ясностью осознала, как прост, примитивен и глуп человеческий мир, что мне стало стыдно за то, что я принадлежу ему. Ведь раньше я была точно такой же, как и все те, кто окружает меня сейчас. Мне нравилось отдыхать в компании, я злилась, когда меня злили, улыбалась, когда меня смешили. Мною тоже манипулировали, точно у меня не было своего собственного «Я».

Но теперь такого никогда не будет. Теперь я сама знаю, что и как мне делать, и нет на свете силы, способной убедить меня в том, что я не права.

Я полностью осознаю, через что прошла и чем теперь обладаю. Самым главным для человека является только он сам. Нужно прилагать все усилия ради собственного счастья, в моем случае – ради спокойствия, а не тратить нервы на то, что думают и делают другие.

Весь мир сказал бы мне, что я не права. Но это – единственная правда, за которую стоит бороться.

Холодный рассудок и голый расчет на самом деле – прекрасные предпосылки для жизни. Я вот выживаю только благодаря ним.

Не отрывая взгляда от Андрея, я обратилась к Сергею:

– Как лето? Собираешься куда-нибудь поехать?

Я прекрасно понимала, что мои слова звучали так, словно были сказаны лишь для приличия, а не выражали заинтересованность в разговоре. Понятное дело, ведь все мое внимание было обращено на Андрея. По крайней мере, так казалось этим двоим.

Сергей что-то сухо рассказал мне про свои планы.

«Пусть злится», – злорадно подумала я. Сначала они налетели на меня с кучей вопросов, чуть, было, не подкосив мою уверенность, так что теперь моя очередь.

Было заметно, что Андрею не нравится присутствие Сергея, но он вяло включился в разговор. Я ждала лишь одного вопроса – когда Сергей спросит про мои планы на лето, что он очень скоро и сделал.

Задумавшись секунд на пять, я ответила:

– В ближайшее время все мои планы будет строить Андрей.

Андрей искоса взглянул на меня, чтобы увериться в том, что не ослышался. Моя улыбка, обращенная к нему, сделала свое дело.

– Да, – согласился он.

– Так вот, значит, как… – протянул Сергей.

– Как? – Я «непонимающе» посмотрела на него.

– Теперь я, кажется, понимаю, каким образом ты оказалась здесь.

Я смущенно опустила глаза. Ну, вот, собственно, и все. Дело сделано.

Почти в тот же момент к нам подлетела Аня.

– Что тут такое? – Она схватила меня за плечи, и я заметила, как у нее изменилось лицо, когда она увидела, что мы с Андреем держим друг друга за руки.

Мы все втроем пожали плечами в знак того, что не происходит ничего особенного.

Следом за Аней возле нас оказался и Дима.

Мест для сидения не хватало, и я извлекла из этого свою пользу. Поднявшись, я предложила Ане сесть, а сама подошла к Андрею, усаживаясь к нему на колени.

Лица у всех менялись на глазах, и я уже подумала о том, не переборщила ли. Впрочем, нет – я лишь быстрее добьюсь своей цели.

Спросив у Андрея что-то по поводу машин, в которых я ровно ничего не понимала, я вывела мальчиков на разговор, которым они увлеклись очень быстро. Даже Сергей перестал яростно сжимать кулаки.

Нам с Аней слушать их «машинный» разговор было неинтересно, а потому я просто сидела, расслабившись и забавляясь тем, как удачно все вышло.

Аня смотрела на меня с таким видом, точно очень сильно хотела задать какой-то вопрос. Ничего страшного, я все объясню ей завтра.

Минут через пятнадцать к нам подошли еще несколько человек, и общество начало тяготить меня.

Склонившись к уху Андрея, я тихонько прошептала:

– Я очень устала. Проводи меня домой.

Через десять минут подъехало такси. Номер телефона такси странным образом был сразу найден.

Вместе со мной и Андреем поехали еще двое ребят. Я попросила, чтобы меня отвезли самой первой – в противном случае меня бы ожидала сцена прощания с Андреем. Позволив ему чмокнуть меня в щеку, я с чувством огромного облегчения вернулась домой.

Дома меня ожидало одиночество – как раз то, чего мне очень не хватало, и чего я так долго ждала. Наслаждаясь тишиной, я спокойно легла на кровать.

Мысли тут же покинули меня – я не вспомнила ни об Андрее, ни о сегодняшнем вечере. Все это было прожито и осталось позади.

Как только моя голова коснулась подушки, я уснула.

На следующее утро меня разбудил телефонный звонок. Правда, когда я взглянула на часы, то поняла, что утро уже давно прошло, и наступил день.

«Тем ближе к вечеру», – довольно отметила я.

– Алло?

– Привет, Вика! – Голос Ани звучал вполне бодро, в отличие от моего.

– Привет.

– Думаю, ты знаешь, какие у меня к тебе вопросы! – Тон был требовательным, но я готова к этому.

– Догадываюсь.

– Тогда – ответь.

– Я всего лишь последовала совету всех своих друзей – решила развеяться.

– Ты ведь знаешь, что я имею в виду Андрея, – с укором произнесла она. – Ты, наверное, не в курсе, но вчерашний случай обсуждается всеми.

– Уже? – без наигранного удивления спросила я. Как хорошо, что не нужно держать на лице маску – достаточно только следить за интонацией в голосе. – И о чем все говорят?

– Полагают, что ты возвращаешься к жизни… с помощью Андрея.

– Это плохо?

– Нет, это не плохо… – Аня замялась. – Просто…

– Выкладывай!

– Я тебя слишком хорошо знаю, Вика.

«Теперь уже нет», – пронеслось у меня в голове.

Я молчала, ожидая продолжения.

– Зачем тебе Андрей?

– Собственно, так вышло. Мы сидели рядом.

– Скажи это кому-нибудь другому, – буркнула она.

– Даже если вы оказались рядом, это не повод садиться к нему на колени.

– В чем дело, Аня?

– Просто у меня такое ощущение… – Она снова замялась.

– Какое?

– Ты ведь используешь его, да?

Этот вариант я тоже предусмотрела. Мы столько лет дружили с Аней, и неудивительно, что она заметила неискренность моих чувств.

– Ведь он тебе не нужен?

Честно говоря, я не видела смысла врать ей.

– Это имеет большое значение? – пробурчала я в трубку.

– А разве нет?

– Назовем это сотрудничеством, – сдалась я. – И мне удобно, а он – так вообще счастлив.

– Тебе не кажется, что ты… играешь его чувствами?

– С каких пор ты переживаешь за него?

– А с каких пор ты стала такой черствой?

Я ухмыльнулась, радуясь тому, что подруга не видит мою ухмылку.

– Возможно, у нас что-то и получится. – Я решила пойти на мировую.

– Не ври мне! – разозлилась она. – Андрей всегда был для тебя просто другом. Я никак не пойму – ты пытаешься обмануть только меня или и себя тоже?

– Аня, к чему столько эмоций? Зачем ты переживаешь о том, что тебя не касается?

– Я просто хотела сказать, что я не поддержу тебя, если ты собираешься манипулировать Андреем. Мне это не нравится.

– Это все?

– Да.

– Я приму к сведению, – холодно отозвалась я.

Аня замялась, и в трубке зависло тягостное молчание.

– Я вовсе не имела в виду, чтобы ты… – начала она, но я перебила ее.

– Если ты расскажешь Андрею, то я больше не появлюсь ни в вашей, ни в какой-либо другой компании вообще. Если ты не поняла, то он – мой единственный шанс.

– Не глупи… – прошептала она.

– Еще созвонимся! – Теряя терпение, я положила трубку и тут же расплылась в довольной улыбке.

Аня сообщила мне прекрасную новость – вчерашний случай уже обсуждается!