Как я рассказывал в предыдущей части, Инквизиторы входили в чётыре разные касты: «Наказующие», «Карающие», «Боевые» и «Экзекуторы».

Каждая каста занималась своими делами. «Наказующие воевали за Океаном и на союзных территориях, когда снова вспыхивала угроза Некрономикона, «Боевые» несли дозор на границе поднимая в бой ополчение в случае если случалось нападение, «Карающие» патрулировали города к которым были прикреплены отлавливая нарушителей, выписывая им предупреждения, или же доставляя на суд. Ну а «Экзекуторы» иначе называемые позорной кастой, приводили в исполнение приговоры и занимались допросами. Однако меня нельзя было на первое время отпускать далеко от столицы, однако для «Карающих» я был слишком силён, и тогда мне дали статус Инквизитора второго Ранга, специализирующегося на особо важных делах Ордена. Теперь я обладал привилегиями всех четырёх каст, и в тоже время подчинялся только Лидеру Конклава. Однако это не освобождало меня от обязательной в этом случае боевой стажировки. Мы только что принесли Клятву и нам предстояло обучаться владению новой Силой. Наследие моего проклятого папаши, имени которого я тогда разумеется не знал, хотя и догадывался, не раз давало о себе знать. Сила «Золотого Лорда» не один раз спасала мне жизнь и помогала покарать моих врагов, однако я — Инквизитор, и я не могу доверять своей Силе, потому что «Золотой Лорд» обмолвился о том, что хочет присоединить меня к своему воинству. Я не мог доверять Силе Хаоса, она могла предать меня, оставалось постигать азы магии Инквизиторов, хотя даже принесённая Клятва Хранителя Равновесия не лишила меня возможности прибегать к запретным заклинаниям и заклятьям Светлой и Тёмной Школ, как это случалось с остальными Инквизиторами.

Итак, на рассвете мы проводили наших прекрасных девушек, а ровно в семь часов, я, Нильсен, Диамонд и Селена встретились на третьем этаже Ордена, возле двери ведущей в комнату планирования. Нас уже ожидала Альдара, одетая скромно, как и подобает истинному штатному Инквизитору. В Ордене не было строгого требования к одежде, единственным обязательным условием было наличие красных цветов, особенно у Инквизиторов младшего ранга, но поскольку все мои друзья получили средний ранг, а я на одну ступень не дотягивал до старшего Инквизитора, мы могли себе позволить чередовать красное с чёрным, и фиолетовое с серебром. Красная льняная рубаха, которую наставница всегда заправляла в штаны из тончайшей шерсти, чёрно-красный жакет без рукавов перевязанный поясом, к поясу был пристёгнут меч, фляга, и я даже заметил небольшую сумку для хранения важных документов. Как и у каждого Инквизитора, за голенищами сапог скрывались метательные кинжалы, но что-то мне подсказывало, что при ней ещё много оружия, которое не бросается в глаза но ждёт своего часа. Смерив нас недовольным взглядом Альдара покачала головой.

— Совсем Хреново. Стали Инквизиторами, а уже опаздываете. Да ещё явились в таком виде, словно здесь не мозговой центр Ордена, а «кадриль».

— Альдара, будьте спокойны. — Попросил я. — Мы могли явиться сюда голыми, но можете мне поверить, на нашей боеготовности это ничуть не скажется. Мы всегда готовы к заданию.

— Рано вам ещё на задания бегать, Особый Инквизитор, — усмехнулась она, но тут же вернула своему личику строгость. — Значит так, я позвала вас сюда для того, чтобы вы не потерялись. Вам на планёрке делать нечего. Пока. Сейчас мы пойдём в зал архимагии и продолжим вчерашние уроки. Мне поможет Галтис, и мой старый товарищ, Инквизитор Мефисто

Вот уж сюрприз так сюрприз. Галтиса знала каждая собака в столице, это был абсолютно не Инквизиторский Инквизитор. Вечно пьющий и абсолютно потерявший себя воин, который не смог поддерживать идеалы Ордена после потери своей возлюбленной. Однако он был просто потрясающим магом, и мог научить управлению щитом Инквизитора любого, кто прошёл Испытание Огненной Чашей, даже если тот совсем туг на голову. Что же до Мефисто, то он некогда был Великим Вором, который завязал со своим прошлым и во имя искупления грехов отправился на службу в Орден. Магом он был посредственным, но у него была более важная задача. Он обучал Инквизиторов грязному бою, бою без правил и чести, на случай если придётся схватиться с такими же отбросами каким некогда был он. Многим это не нравилось, некоторые роптали открыто, однако после того как его школа многим спасла жизнь, Конклав утвердил его как учителя.

Правда я не ожидал, что в первый же день нас познакомят с такими титанами нашего Ордена. Хорошо хоть нас не заставляли встретиться с Миньоном. Альдара повела нас в уже знакомый зал Архимагии, в котором вчера мы так успешно проверили силы друг друга. Открыв дверь она пропустила нас внутрь.

Ну надо же, кто-то здорово поработал над иллюзией. Мы очутились в песчаном карьере, какие-то ухабы, рытвины, кое-где виднелись выбоины заполненные вонючей водой. На песке сидел Инквизитор Мефисто. А ведь не скажешь что он вор. Необыкновенно благообразный мужчина средних лет, с аккуратно постриженной бородкой и усиками, ясными и мудрыми глазами и прямым носом. У нас такие люди как правило становились Дипломатами, он внушал доверие всем своим видом. Инквизиторский камзол сидел на нём как влитой, нигде не складочки, на его фоне мы начинали выглядеть блекло. А чуть позади него сидел немного подвыпивший Галтис. Он всегда приходил на работу пьяным. Всегда. Не помогали ни строгие взыскания, ни долгие беседы с Лидером Конклава и педагогическим составом Ордена. Одет он тоже был неряшливо, рубаха полузаправлена в заляпанные грязью штаны. Что меня всегда удивляло, так это то, что он умудрялся отлично преподавать свой предмет даже будучи пьяным «в дым».

Он приподнялся, стряхнул песок на котором сидел и первым подошёл к нам.

— Привет, Дара. Опаздываешь. — Голос у него был печальный, такой голос приобретают люди, которые уже привыкли жить в горе, но не могут его изжить. Альдара поморщилась, но всё же протянула товарищу руку.

— Галтис, ну я же просила тебя, хотя бы сегодня не напиваться. Ты не представляешь, кого тебе предстоит учить. Одна оплошность может стоить тебе жизни.

— Привет, Альдара. Рад тебя видеть. — Мефисто поцеловал протянутую руку подруги и та зарделась. Как интересно.

— Здравствуй Мефисто. Я тоже рада. Ну неужели ты не мог проследить за ним?

— Ты же сама его знаешь. Он может колдовать даже в пьяной коме.

Нас не спешили представить наши учителям и мы молча ждали. А я посмотрел на Галтиса и отметил, что он младше меня по рангу, а значит я могу позволить себе маленькую вольность в общении с ним. Я очистил свой разум, и призвал Силу. Произнеся про себя заклинание, я направил его на нашего учителя, пытаясь привести его в трезвое состояние.

Заклинание соскользнуло, и меня тут же настигла контратака в виде маленькое серебристой сферы, которая растеклась по всему телу, но не причинила мне никакого вреда. Моё пламя её поглотило.

— Ты не первый и ты не последний, кто пытается проделать со мной этот трюк, молодой человек. Удивляюсь, что ты ещё стоишь на ногах, как правило это заклинание причиняет сильную боль.

— Смертным быть может, — Заметил я посмотрев на Инквизитора сквозь призму. Да, он действительно Мастер своего дела. Его фигуру окутывало алое сияние, которое собственно и защищало его. И я увидел тысячи и тысячи маленьких ниточек привязанных к его щиту, контр заклятья, защитные поля и сферы отклонения. Однако недаром Крисстас обучал меня индивидуально. Я был слишком упорен чтобы не попробовать вновь.

Я нащупал ниточку, которая среагировала на моё заклинание, значит она установлена как раз на подобный случай, а значит, если её перерезать… Я снова потянулся. Ниточки заклятий режутся не так как ломаются щиты, тут нужна не грубая сила одной из стихий, а точность и ещё раз точность, а так же деликатность. Вот я потянулся и взмахнул невидимым скальпелем. Я не услышал предостерегающего вскрика Галтиса, ниточка порвалась, и я успел увидеть, что не заметил другую нить, более тонкую, которая была привязана к ней.

В воздухе передо мной вспыхнуло пламя, которое постепенно превратилось в несколько огненных сгустков, они несколько раз облетели меня, а потом обрушились со всех сторон. Тройка Инквизиторов среагировала моментально, они повесили «Поглотители на пути заклинания, но несколько огоньков всё же достигли цели. Давненько я не чувствовал себя так сладко, кровь быстрее побежала по венам, стало легко-легко, и только Поражённые взгляды моих наставников подсказали мне, что со мной что-то не так.

— Экзель, что с тобой? — шёпотом спросила Альдара. — У тебя кожа пламенем пылает.

— Я потомок огненного Элементала Джанфарадана, мне нельзя причинить вред огненными заклятьями, скорее наоборот. А после Испытания Чашей, моя кожа периодически себя так ведёт.

— Экзель? Так ты и есть Мастер Клинка Империи? — Галтис недоверчиво взглянул на меня и отхлебнул из своей фляжки. — Я представлял тебя немного другим. Более солидным что ли. Эх, ну что за жизнь?!

— Вам что-то не нравится, Инквизитор Галтис? — я ещё не знал, могу ли я ему доверять, нужно было срочно расставить приоритеты.

— Я скажу начистоту. Ты опасен. В стенах Ордена про тебя ходят разные слухи, среди них много по настоящему страшных. Говорят что ты в одиночку сразил нашего заклятого врага, который прикрываясь древним Договором с Императором Аркасаном, творил страшные непотребства. Говорят, что ты воскресаешь после смерти, и что ты — порождение «Смутного Времени». Те, кто идут против тебя, навлекают на себя Гнев Лидера Конклава и Императора Аркасана, но те, кто стоят за тебя страдают ещё сильнее, ибо тебя хочет уничтожить Конклав. Что из этих слухов правда, а что ложь?

Я повнимательнее присмотрелся к моему собеседнику. Альдара и Мефисто молчали ожидая моего ответа, Нильсен и Диамонд смотрели прямо на меня, и в их лицах я читал что-то вроде почитания. Селена разминала затёкшие кисти рук, но я прочёл её мысль: — Расскажи им, Экзель.

И я решил, что мой наставник достоин честного ответа. В конце концов он должен быть готов ко всему.

— Да, слухи не врут, скорее недоговаривают о многом, что следует знать вам всем, особенно вам, Альдара. Я действительно убил Барона Джигела, развоплотив его Силой доставшейся мне от отца, хотя, по официальной версии я замкнул его портал в момент перехода. Я действительно воскресаю после Смерти, и я действительно порождение «Смутного Времени», так как мой отец один из Богов Хаоса. Лидер Конклава и Император верят в меня, поэтому я нахожусь здесь, а не в заточении на «Острове Гнева». Конклав хочет меня уничтожить, за последние три года они предприняли множество попыток, включая попытку отравления.

— Да, мы помним, — заметил Мефисто. — Значит нам не соврали, ты мог уничтожить наш континент. Теперь я понимаю, почему Конклав тебя боится.

— Что вы имеете в виду, Инквизитор Мефисто?

— Вчера меня вызывали Советники. Нас всех попытались купить. Я отказался, но взял этот случай на заметку. Галтис прав, ты опасен, и можешь принести нам беду.

— Возможно, но беду вам всем могут принести и другие. Я нахожусь под защитой Князя Тишины, «Божественный Совет» запретил вмешательство в мою жизнь, однако я хочу вас предупредить кое о чём. Если вы не хотите меня учить, я не буду в обиде. Это действительно опасно. Но если я узнаю, что кто-то из вас доносит на меня или на моих друзей Конклаву… Я клянусь всеми Богами и Демонами, Ангелами и Дьяволами, что уничтожу вас если вы продадитесь Конклаву. Никто не смеет рушить мою жизнь в угоду ублюдкам, которые были готовы обречь на смерть сотни и сотни ни в чём неповинных людей!

Я немного разошёлся, но Альдара положила руку мне на плечо.

— Охладись. Никто не собирается тебя сдавать. Мне например страшно интересно, чем закончится твоя стажировка. Если ты обучался у Тористана, то Мефисто не сможет научить тебя ничему новому. Более того, некоторые трюки он выучил у Мастера.

— Но-но, Дара! — Мефисто замахал руками. — Не раскрывай мои маленькие секреты.

— Да ладно тебе. Короче, Экзель, тут сидят твои будущие друзья. Мы с Мефисто тебя не предадим, Галтис вообще не переваривает Конклав на дух, что же до всего остального. Учись Экзель, и покажи себя достойным нас. Будет очень обидно если то чего многие бояться случится. Ты так не думаешь?

— Я привык доверять своим ощущениям. Ближайшие годы мне не грозит стать Хаоситом.

— Ладно, юный Инквизитор, посмотрим, что ты из себя представляешь. — Галтис снова хлебнул из фляжки — Короче, Мефисто, Дара, вы возьмите юных друзей нашего Инквизитора и начинайте преподавать основы. А мы с ним поработаем индивидуально. Никто не возражает?

Никто не возражал. Нильсен подмигнул мне, и они всей троицей последовали за Альдарой и Мефисто, за песчаный карьер. Галтис и я остались наедине. Он смотрел на меня своими странными печальными глазами, а потом, я вдруг заметил, что на самом деле он не такой уж пьяный каким хочет казаться. Он едва уловимо кивнул мне, подтверждая мою догадку, но мы не стали заводить разговор на эту тему.

— У тебя очень необычный щит, Инквизитор второго ранга Экзель. Как ты помнишь мы носим красные цвета, потому что таковы цвета нашей Силы. Мой щит ты наверняка видел, он напоминает красную плёнку, — я согласно кивнул. — А твой щит переливается всеми цветами радуги, в нём много фиолетового и Золотого.

— Это плохо?

— Я не знаю. Скорее хорошо, но ни в чём нельзя быть уверенным. Ты вообще странный. Когда в тебя бьют огнём, ты становишься сильнее, но тебя звездануло моим собственным ледяным заклятьем, которое я продумывал, но оно было поглощено. Не уничтожено, а именно поглощено. Но запомни, неуязвимых людей не бывает, а значит есть какое-нибудь мелкое заклятье, которое обычного Инквизитора даже не заметит, а тебя может повергнуть.

— Я буду иметь это в виду. Меня обучал почтенный Крисстас, так вот он мне об этом не говорил.

— Чего ты хочешь от Квентиароса, который один из последних выживших «Поколения»?

— «Поколения»? Я очень часто слышал об этом, но не знаю, что это означает. Просветите меня?

— Ты не знаешь? — Галтис недоверчиво покачал головой. — Странно, Крисстас всегда с великой болью и радостью рассказывал про свою семью. Нет, Экзель, он сам тебе расскажет если захочет. Это не моя тайна.

— Ладно, как-нибудь спрошу. С чего мы начнём наш урок?

— Ну… — Галтис задумался, а потом приняв решение просветлел. — Во-первых начнём с теории. Как ты знаешь, наш мир закрыт куполом Равновесия. Так вот наш щит это тоже своеобразный купол. Он надёжен, но если ты будешь злоупотреблять своей Силой, он начнёт рушиться, и потом сойдёт на нет. Щит Инквизитора может восстанавливаться со временем, однако будучи полностью уничтоженным, он не вернётся никогда. Как правило, потеря щита означает что ты больше не Инквизитор.

— А случались прецеденты? Кто-то может уничтожить щит снаружи или изнутри?

— Изнутри это можешь сделать ты сам, но Силу нужно вложить огромную. Во времена «Столетней Войны Магии» проклятый среди проклятых Богов Хаоса, многих уничтожил, но особенное удовольствие ему доставляло ломать жизни и судьбы Инквизиторов.

Мы с пониманием взглянули в глаза друг другу. Это имя старались произносить как можно реже, если такое вообще возможно. Но любой ученик хотя бы мельком слышал про моего проклятого Отца.

— Ладно теперь переходим от теории к практике. Твой щит почти ничем не отличается от тех материй, с которыми тебе приходилось работать. Для начала я научу тебя создавать слоты, которые позволяют цеплять заклинания не теряя их убийственной мощи. Поскольку ты уже неплохо колдуешь при помощи мыслей, с них мы и начнём.

— Мне не нужно было нести тетрадь? Я думал мне придётся всё это законспектировать.

— Конспектируй, если у тебя есть такое желание, но лично мне безразлично, будет это записано или нет. Ты готов начать? Тогда закрой глаза и посмотри на себя сквозь призму.

О, это была необыкновенно интересная лекция. Галтис действительно был более чем впечатляющим наставником. По его приказу я закрыл глаза и посмотрел на себя сквозь призму. Действительно, по коже бежит пламя, зато теперь меня с ног до головы закрывала разноцветная плёнка. Это и был мой личный щит.

— Хорошо, — донёсся до меня голос Галтиса. — Теперь начнём работать над преобразованием материи. Дотянись до своего щита, прикоснись к нему и пожелай чтобы он раскрылся для тебя, вложив в это немного Силы. Попробуй!

Я попытался сделать то, о чём мне говорит наставник. Нет, с первого раза мне не удалось этого сделать. Я не привык работать с такими тонкими материями. Те щиты которые я создавал, были немного грубоваты, но почти непробиваемы, а этот был тонок, но при этом надёжен. Мои незримые пальцы постоянно соскальзывали с кромки щита, однако властный окрик Галтиса позволил мне понять, в чём я допустил ошибку.

— Не так, дурень! Это — Твой Щит. Ты без него в стенах этого Ордена никто и ничто! Действуй тоньше. Ты блестяще резал мои ниточки, которые защищают меня, но ты не заметил ещё одну. Власть над твоим щитом лежит в той же плоскости, вроде как не видишь, а на деле перед самым носом! Раздвинь пласт и прикоснись к нему!

Со второго раза получилось уже лучше, сначала мои пальцы скользили вдоль его кромки, а потом, я вдруг расслабился, и попросил: Откройся!

И мой щит открылся. Я вонзил пальцы в материю, и бережно попытался преобразовать её. Магическая Материя очень тонкая вещь, она имеет несколько незримых, но очень важных для нас основ. Некоторые материи идут от Источников, некоторые соединены в единый организм с силами природы, с такими работать нужно очень аккуратно, а то ведь можно сдуру устроить такое стихийное бедствие, что самим потом будет жарко. Материя этого щита проистекала извне, но в тоже время была связана с моей душой.

— Молодец, Экзель. А теперь ты должен сделать следующее. Сначала создай какое-нибудь легкое заклинание, например огненного мячика и задержи его в памяти. Затем представь себе, что в твоём щите появляется что-то вроде небольшой засечки, или ниточки, как это выглядит у меня, и вставь своё заклинание в эту засечку, при этом мысленно настрой его на единичное срабатывание в случае если на тебя будет применено определённое заклинание. Сможешь?

— Я думаю смогу, Галтис.

— Тогда действуй и ни о чём постороннем не думай.

Это оказалось гораздо проще. Я представлял себе как в моём щите появляются небольшие ниши, и вставил в них по одному заклинанию лёгкого оглушения. Я усложнил себе задачу и построил заклинание таким образом, чтобы Галтис не мог узнать, что именно за заклинание я выбрал. Условия срабатывания были обыденны. Попытка сломить щит. Попытка перерезать предыдущую ниточку, или незапланированное воздействие на меня. Я с удовлетворением заметил, что теперь мой щит окутало три тонкие ниточки. Галтис удовлетворённо хмыкнул: — Неплохо-неплохо. Для второй попытки даже очень хорошо. Что за заклинания ты построил? Я не сталкивался с похожей школой плетения магии.

— Не попробуете не узнаете, Галтис. Могу обещать только одно, они не несут опасности для жизни или же для души.

— Ну надо же. Хорошо, давай проверим тебя на прочность. Итак… Кванта Экхарэмос! — коварный и немного незапланированный мною для защиты удар. Заклинание электрического хлыста, который превращался в матрицу, несколько раз пронзающую незадачливую жертву.

Но случилось нечто неожиданное для нас. Заклинание Галтиса распалось даже не долетев до меня, но я готов поклясться, что его поглотил мой щит, контр заклятье не последовало. Галтис выглядел не просто изумлённым, он встревожился.

— Ну ни хрена себе! Ты даешь, малец. Твой щит съел моё заклятье. Ты что, повесил «Поглотитель»?

— Да нет. Я вещал заклятье паралича и оглушения, и оно должно было сработать при попытке воздействия на мой щит.

— Странно. Попробую ещё кое-что. Это не совсем общепринято, однако может помочь найти ответ на некоторые мои вопросы. Значит так, сейчас я атакую тебя комплексом заклинаний, если ты почувствуешь, что что-то идёт не так, бросай «Сферу Отречения».

— Хорошо. Давай начнём. — Я и не подозревал, что он настолько серьёзен.

Галтис несколько секунд молча рассматривал меня, а потом вдруг выпустил белесую струю, прямо из рук, затем прокричал: Эспер'Таллос, и следом за белесой мутью полетели астральные копья, которые едва заметно переливались синим. Мой новый наставник и не думал останавливаться, он посылал на меня довольно могущественные заклинания и заклятья разных стихий и направлений.

Первые десять заклятий мой щит попросту поглотил. При этом уровень заклинаний варьировался от десятого до сорок второго. Следующие заклятья уходили в землю, а вот последняя попытка Инквизитора, заклинание «Наказание Сартога» всё же достигло своей цели, я почувствовал как мой щит вспыхнул, Галтис даже увидел как вокруг меня вспыхнула та самая астральная плёнка, но в этот самый момент моё заклятье ударило обратно, а вместе с тем мои ниточки оказались перерезаны.

Огромные красные тиски зажали Инквизитора безжалостно высасывая из него все заготовленные заклинания, все его ниточки не просто лопались, они исчезали в тентах «Наказания Сартога», а следом Галтиса окутало фиолетовое облако, из которого ударила золотая молния, наводя страшный паралич на наставника.

— Что здесь происходит?! — к нам уже спешили Мефисто и Альдара. За ними плелись измазанные грязью Братья Эгерейя, и радостная Селена выглядевшая как ребёнок, который дорвался до любимой игрушки.

— Мы тренировались, ну вот и не рассчитали, — «Очень подробно» на мой взгляд объяснил я.

— Я никогда такого не видел, — присвистнул Мефисто оглядывая товарища пластом лежащего на земле. — Дара, ты только погляди на его щит.

— Точнее на то что от него осталось. Блин, ну я не ожидала что ты такой набор сюрпризов. — Альдара поколдовала над Галтисом и вскоре тот даже зашевелился.

— Ну и… — выругался Инквизитор разминая затёкшие конечности. — Нет, мальчик мой, я тебе не чета. Разумеется, когда мой щит чуть-чуть восстановится, я продолжу тебя обучать, но я думаю, что ты избавлен от нудности моих лекций. Твоё место среди Элитных Инквизиторов.

— Галтис, как он это сделал? — спросила Альдара. — В стенах ордена никто кроме тебя не обладает столь могучим щитом и отменной техникой. Как он смог это сделать?

— А он этого и не делал. Его щит настроен поглощать любую Магию, за исключением заклятий Тьмы и Света, но их он отбивает. Зато заклинание Равновесия, возвращается к истинному владельцу. Я не ожидал, что «Наказание Сартога» бабахнет по мне.

— Ну и что ты предлагаешь? Я не хочу сегодня рисковать. В конце концов, пока ещё он стажируется под моим руководством.

— У меня есть для вас предложение, леди Альдара. Поскольку я всё ещё не получил своё задание, я обращусь за Советом к Крисстасу. После чего доложу обо всём Лидеру Конклава, а уж он решит, что со мной делать.

Альдара что-то прикинула в уме, вопросительно взглянула на своих товарищей, но Инквизиторы были солидарны со мной. Я поклонился Альдаре и отправился к выходу. Дверь ведущая наружу возникла передо мной прямо из воздуха.

Надо же как быстро летит время, когда занимаешься магией. Два часа как корова языком слизнула. Встретившиеся мне на пути Инквизиторы деловито кивали и шагали дальше. Вот ведь непривычно. Три года с перерывами на выходные и мелкие праздники я обитал на втором этаже и настолько привык к ладному житью-бытью Ученика Ордена, что теперь переход к Жизни Инквизитора полноправного происходил для меня слишком быстро что ли. Проходя мимо общей столовой я столкнулся с Джеромом и Инквизитором Самуилом. Это был тот самый Инквизитор день рождения которого я праздновал в день первой нашей с Литой ссоры (см 12-ую главу Первой Части).

— Привет, Экзель. Вижу ты только что с тренировки.

— Привет Джером. Да, тренировался для того чтобы овладеть Силой щита. Здравствуйте Самуил.

— Приветствую вас, Экзель Джемал. — Он пожал мне руку и тепло улыбнулся. — Добро пожаловать в ряды Инквизиторов Нашего Ордена. Ну вот теперь-то и вы сюда попали. Не откажите, позавтракайте с нами. Сегодняшний омлет просто объедение. Элоиза старалась услужить вам, в надежде что сам Мастер отведает её стряпни.

— Элоиза? А кто это? — удивился я.

— Она главная кухарка и повариха нашего крыла. Инквизиторы разных рангов обедают в разных столовых, однако её умение готовить признали многие высокородные гости. — Пояснил Джером.

— Ну так что, Аркил? Или мне теперь называть вас, Инквизитор второго Ранга Экзель? — я подумал и решил, что компания мне не повредит и принял приглашение товарища.

Мы прошли мимо столов за которыми обедали сплошь и рядом «Боевые» Инквизиторы, на меня пару раз украдкой взглянули и зашептались между собой несколько молоденьких девушек, которые видимо не более года назад прошли Испытания. Несколько раз я ловил заинтересованные взгляды уже опытных сотоварищей, которые правда были со мной одного ранга. Самуил проводил нас и посадив за стол быстренько смылся, сказав, что скоро вернётся. Пока его не было, мы с Джеромом наконец смогли поговорить начистоту.

— Как дела у Эранэль? Ты говорил с ней?

— Да. — Тайный поднял на меня печальный взгляд, и я словно наяву увидел маленькую баронессу Эру уткнувшуюся ему в грудь. — Её отвергли и отлучили почти моментально. А уж смерть её отца вообще лишила её какой бы то ни было возможности вернуться домой. Она согласна вступить в Орден, завтра я принесу бумаги, и, если ты уговоришь Лидера Конклава, она сможет учиться.

— За мной не заржавеет. Блин, Джер, ну не ожидал я, что её отец такой психопат и придурок. Если бы он не психанул, то Танатос'Акхелос не смогли бы причинить ему вреда.

К нам приближался Самуил неся на подносе тарелки с дымящимся омлетом, яйцами экзотической птицы Хоро, и бутербродами с ветчиной, как мне подумалось.

— Вот, Элоиза специально для нас постаралась. Омлет по Зариэльски, яйца Хоро, и мясо Лавиранна.

— Ну ни… хрена себе! — выдохнул я. — Да его же трудно готовить, про то чтобы достать, я вообще не говорю. Нужно быть гением, для того чтобы правильно его закоптить.

— Попробуешь, потом сам ей скажешь, что понравилось, а что нет.

— Шутите?! — изумился я. — Да как это может не понравиться?

— Ну, тогда приятного аппетита. — Самуил взялся за вилку, и мы приступили к трапезе.

Вкусно. Очень и очень вкусно! Я именно так и сказал сияющей поварихе выходя из столовой. Самуил видимо не был расположен на длительную беседу, просто хотел, чтобы я составил ему компанию. Но когда он ушёл, мы с Джеромом смогли продолжить нашу беседу.

— Возвращаясь к нашей беседе. В том нет твоей вины. Ты сделал всё что мог, так что тебе и предъявить-то особенно нечего. На первое время я позабочусь о ней.

— Было бы неплохо. По-моему, ты ей понравился. — Заметил я, а Джером вдруг смутился.

— Ты знаешь, мне почему-то тоже так показалось, но меня это немного смущает.

— Что именно? То что ты наконец понравился Смертной девушке, или то, что она младше тебя на пять лет?

— И то и другое, Экзель. Она очень хрупкая юная леди. Она может чересчур сильно увлечься мною. Я бы не хотел стать причиной её боли.

— Джер, перестань, — рассмеялся я. — Возможно это твой шанс. Возможно ты наконец-то встретил ту, которую сможешь полюбить. Просто позволь событиям течь своим чередом, а там вы и сами увидите, любовь это, или просто увлечение.

— Спасибо, Экзель. Если ты сможешь замолвить за меня словечко перед Лидером Конклава, возможно я смогу стать её временным наставником.

— Временным наставником. А зачем ей в Ордене временный наставник?

— Только не говори мне что ты до сих пор ничего не слышал.

Я отрицательно покачал головой и Джером немного удивлённо усмехнулся.

— Ну надо же. Ну, если вкратце… Когда Сейтиас погиб, — Джером кашлянул, короче со смертью Сейти и отъездом Керина, Инквизиция потеряла двух самых лучших учителей. Учителя Восточного, Южного и Западного крыла уже набрали себе полную команду и просто не могут позволить себе обучать ещё две команды, которые должны были взять Керин и Сейтиас. На сегодняшнем совете будет решаться, кто займёт их место. Если конечно найдётся кому занять их место.

— Понимаю. Ладно, попробую что-нибудь сделать.

— Спасибо, Экзель.

Джером пожал мне руку и отправился дальше, а я спустился на второй этаж, и направился к Янрин. Прекрасная леди сидела в учительской и тихонько плакала, так что даже не заметила как я постучал и вошёл. Я обнял наставницу за плечи и она тихонько прошептала: — Ну вот теперь-то я точно осталась одна.

— Я не был бы так самокритичен, леди Янрин.

— Экзель? — Янрин наконец-таки заметила меня. — Ох, где мои манеры. Я должна была правильно встретить тебя. Как тебе Орден? Как тебе твоё новое назначение? — всё это она выпалила на одном дыхании.

— Всё хорошо, леди Янрин. У меня всё хорошо. Сегодня потренировался с Инквизитором Галтисом, и даже сумел пробить его щит. Сейчас у меня есть свободное время, и я хотел бы провести его со своей наставницей, которая как я вижу, совсем раскисла.

— Экзель-Экзель, — всхлипнула она, но тут же утёрла слёзы. — Извини, просто непривычно просыпаться в одиночестве. Чувствуешь себя старой, и страшно одинокой.

— Миледи, старость — это не возраст тела, а состояние души. Ваши души изранены событиями прошлых лет, но они всё ещё молоды. А если возле вас найдётся негодяй, который посмеет сказать что наступила ваша старость, я его по самые помидоры зарою в землю.

— Ах, Экзель, мой любимый Экзель, спасибо тебе. — Янрин снова прослезилась. — Мне жизненно необходимо хоть с кем-то поговорить, но сейчас просто не с кем.

— Так в чём проблема? — Я подошёл к шкафчику, открыл дверцу, и нащупав потайную кнопку нажал её. Фальшивая стенка отъехала в сторону и на меня уставились бутылки отличного коллекционного вина. Наследство доставшееся мне от Тористана. Янрин удивлёнными глазами наблюдала за моими манипуляциями.

— Вот ведь негодники. А мы с Сейти всё время спорили, где Керин и Тористан прячут вино.

Я достал два серебряных кубка, налил нам с Янрин вина, наставница укоризненно вздохнула, но всё же озаботилась тем, чтобы мы не пили без закуски. Нарезала колбасу, сыр, а себе достала, я даже глазам себе не поверил, сладкую сдобу, а ведь наставница очень пеклась о своеё фигуре. Первый бокал мы подняли в память нашего Архимага. Затем мы выпили за Литу и Корнелию, чтобы все тяготы правления не сломили их. Ну а третий мы подняли за Керина, чтобы он нашёл в себе силы исполнить долг, который могли возложить на него в лесах. Наставница захмелела почти моментально, я тоже в этот раз опьянел, правда не столь сильно. Видимо Тористан что-то добавлял в вино, отчего оно становилось более крепким.

А затем у нас с наставницей состоялся крупный разговор по душам. Даже не смотря на наше состояние, мы смогли вести беседу почти не путаясь в словах. Мы говорили про Керин, про Тористана, Янрин уже сама подливала нам вина, а я продолжал внимать её словам. И лишь напоследок, она рассказала мне немного о себе.

— Знаешь, Экзель, а ведь я всерьёз никогда не думала о том, чтобы стать Инквизитором. Когда-то давно, безумно-безумно давно, ещё до начала этой чёртовой войны, я росла и воспитывалась в замке Чёрного Дракона, моего проклятого дяди Барона Джигела.

— Вам пришлось пережить тоже что и Джерому, да? — спросил я мысленно проклиная уничтоженного мною барона.

— Да, — буднично согласилась она. — Мне было шесть лет, когда мой «драгоценный» дядюшка лишил меня невинности. Потом у него и его ублюдка Тармиса вошло в привычку насиловать меня. Я была рада узнать, что он погиб от твоей руки.

— Это было нелегко. Он был охрененно силён. Прошу прощёния! — тут же добавил я, вспомнив, как Янрин реагировала на ругательства в её присутствии. Однако она добродушно улыбнулась, и снова наполнила бокал. Блин, у неё депрессия.

— Я рада что ты смог. Ну, меня спасли из его замка, когда мне было четырнадцать. К нам прибыл Инквизитор с посланием от императора, который потребовал, чтобы я была возвращена ко двору.

— Почему? Я не уверен, что Барон Джигел добровольно отдал бы вас.

— А он и не отдал. Меня выкупили, ведь я был наследницей графини Лидии Зель.

— Так значит ваш титул…

— Достался мне от моей матери. Да. Совершенно верно. Я не могу тебе рассказать всего, особенно какие обстоятельства вынудили моих родных отдать меня барону, однако, я вернулась и стала обучаться в Ордене. Керин уже тогда был молод и воинственен, он был отличным другом. — Янрин зевнула, и я понял, что исповедь придётся отложить на потом.

— Леди Янрин, вам нужно отдохнуть. Это вино слишком крепкое для вас.

— Да-да, ты совершенно прав. — Янрин встала, подошла к своей постели, я накрыл наставницу одеялом, но перед тем как уйти, она попросила меня: — Экзель, не покидайте меня. Я не хочу жить в одиночестве.

— Мы никогда вас не покинем, моя леди. Мы — ваши ученики, и мы всегда будем любить нашу наставницу.

— Спасибо, Экзель. Спасибо тебе за всё. — Янрин сладко зевнула и заснула, а я ещё немного посидев с ней, отправился дальше.

Теперь мне предстояло найти Крисстаса. Это было нелегко, время обеда уже прошло, его Лекция заканчивалась только в чётыре, то есть через час. Однако на лестнице я столкнулся с вездесущей Анютой, нашей посыльной.

— Ой! А я вас искала, Инквизитор Экзель, — поклонилась она.

— Просто Экзель, Анюта. Что случилось?

— Вас зовёт к себе Лидер Конклава. Он просил вас зайти к нему если у вас нет других, более неотложных дел.

— Хорошо. Спасибо тебе Анюта.

— Всегда пожалуйста, — Анюта счастливо улыбалась.

— Что случилось, Анечка? — удивлённо спросил я.

— Меня приняли в ученицы Ордена. С завтрашнего дня я наконец-то смогу приступить к обучению. Однажды я смогу стать похожей на вас.

— Ну-ну. Для этого тебе придётся очень сильно постараться. Будь хорошей и находчивой девочкой и у тебя всё получиться.

— Спасибо вам. Удачи! — С этими словами этот ангелочек скрылся из виду.

Вот блин. Неужели Хабек уже узнал про утреннее происшествие, и теперь злится на меня. Мысленно и нелестно помянув Богов и их Архангелов я поплёлся на первый этаж. По традиции трижды постучав в дверь, я дождался разрешения войти, и открыл дверь.

Хабек сидел за столом и заканчивал заполнять какие-то документы. Он скользнул по мне взглядом, жестом пригласил сесть и подождать. Минуты через две он закончил писать, поставил печать и ловко спрятав документ в ящик стола посмотрел мне в глаза.

— Первый день, а уже подшофе (разумеется это только аббревиатура, французского языка у нас тоже не было). Экзель, не заставляй меня сомневаться в тебе.

— Всё в порядке, Лидер Хабек. У Янрин была депрессия и я проводил профилактические работы.

— Ладно, на первый раз закрою на это глаза. Тем более, что ты видел Галтиса. Кстати, как ваша тренировка?

— Вы не знаете? Я думал, что вы меня поэтому и вызвали. — Я вкратце рассказал лидеру обо всём что произошло и это привело его в необыкновенное воодушевление.

— Невероятно! Первый день, а ты уже сломал щит Галтиса. Я думал ты сможешь это сделать от силы через месяц. Видимо твой щит приобрёл способность поглощать магию, потому что ты выпил Огненную Чашу до дна. Но вот способность отражать удар без дополнительной магии…

— И что мне теперь делать? Я не хочу случайно повредить ему.

— Всё элементарно. Щит принадлежит тебе, и ты должен научиться правильно выполнять твои приказы. Можешь настроить его на принятие определённой Магии. Самое главное, чтобы ты поддавался магии исцеления, на случай если ты будешь сильно ранен, хотя, я думаю, если тебя ранят настолько сильно, что ты сможешь умереть, целителя рядом не будет.

— Благодарю за поддержку. Мне стало гораздо легче. Однако, если вы вызвали меня не поэтому, тогда что за причина?

Лидер Конклава изучал меня, и с каждым мгновением его взгляд становился всё более и более удовлетворённым.

— Видишь ли Экзель… — Хабек начал активно жестикулировать руками, это вызвало во мне недобрые предчувствия. — С отъездом Керина и смертью Архимага Сейтиаса, наш Орден столкнулся с определёнными проблемами. За последние восемьдесят лет они выпускали лучших учеников, они были потрясающими учителями, и на их место пока нет ни одной достойной кандидатуры.

— И что вы предлагаете? — На меня снизошло озарение. Неужели он и вправду хочет…

— Да, Экзель, совершенно верно. Я предложил педагогическому совету взять тебя на роль временного наставника в Орден Инквизиции.

— Меня? Лидер Хабек, я конечно благодарен вам за оказанное мне доверие, но… Не слишком ли это круто? Я и сам только что из учебки.

— Совершенно верно Экзель. Ты меня сначала выслушай, а потом уже скажи что решил. Во-первых, ты уже не раз доказывал нам, что обладаешь феноменальными способностями. Кстати, сам Сейтиас много раз сетовал на то, что тебя нельзя сделать учителем. Он ценил твои таланты. Во-вторых, ты сможешь не только правильно объяснить им, что к чему, но и показать, что есть Хаос, а что есть Равновесие. И в третьих, ты сам назвал причину. Ты только что прошёл Испытание, а значит не успел забыть всё чему тебя учили. Всё это, вкупе с остальными фактами привело совет к единственному верному решению. Более того, если ты согласишься, тебе будет выплачиваться заработная плата.

Я задумался. С одной стороны я не горел особым желанием учить неизвестно кого, с другой, эта работа могла помочь мне в будущем. В конце концов нужно же мне было хоть чем-то занять себя на первое время. Взвесив все за и против, я нарочито печально вздохнул и посмотрел в ехидно-торжествующие глаза Хабек.

— Ну так что же ты решил? — грязный лицемер, ведь и сам прекрасно знал, что я выберу.

— Думаю, я согласен, но только если мы с вами придём к общему соглашению.

— К общему соглашению? Это к какому же? — Хабек удивился, а такое случалось нечасто.

— Мне понадобиться помощь. Поскольку на меня свалится две группы, я хочу чтобы мне помогал Джером. И, иногда, если мне понадобиться помощь, я прошу дать мне разрешение призывать на помощь Сеан.

— И только-то? — Хабек расслабился. — Ради Бога. Если тебе понадобится помощь, ты имеешь право её получить. Что-нибудь ещё?

— Да. Мой учитель, Тористан, получал десять тысяч золотом в год за то, что обучал нас ремеслу. Мне эти деньги не нужны, но я хочу получить право на неограниченный кредит заверенное вами, Лидер Хабек.

— Экзель, — Хабек долго и пристально смотрел в мои бесстыжие глаза, видимо пытался найти там хоть каплю стыда, но навряд ли он преуспел в этом больше чем все остальные. — Наглец ты, однако справедливости ради следует заметить, что ты имеешь право на эту наглость. Ладно, будет тебе кредит, но давай сразу договоримся, если ты будешь брать особо крупные суммы, хотя бы предупреждай меня об этом.

— Не вопрос, Лидер Хабек. Если вам есть что добавить, то теперь я слушаю вас.

— Ну вот и прекрасно. Значит так, в твоей группе пятнадцать и четырнадцать человек. Юношей и девушек поровну. Среди них есть два полуэльфа, три эльфийки приблизительно возраста Пенелопы. Других нелюдей я не заметил, но ты повнимательнее прочти документы. Из высокородных особ к тебе попал подопечный графа Ксеотийски — Димитрий Фон Зарон.

— Димитрий? Да, припоминаю, граф просил меня проследить за его обучение, если я сочту нужным. Он не из особых зазнаек?

— Димитрий-то? — Лидер Хабек рассмеялся. — Да он мухи не обидит, к тому же до ужаса скромный юноша. Ну, я полагаю, в стенах Ордена он с этим справиться.

— Где мне получить документы на моих учеников?

— Зайди к советнику Красу. Ты в своё время оформлял документы у него. Там краткие характеристики, а сами документы подадут утром.

— Последний вопрос. Дочь покойного Барона Фон Рэшас попала в списки?

— Эра? — Хабек кивнул. — Да, твой друг Джером уже приложил все усилия. На мой личный взгляд, Экзель, он может влюбиться в неё.

— Это плохо? — я удивлённо вскинул бровь.

— Не то чтобы очень. Однако будет нехорошо, если поползут слухи. Не забывай, ты хочешь назначить Джерома своим помощником, а у учителей Ордена должна быть безупречная репутация.

— Я поговорю с ним. Он Тайный, так что если что и будет, я думаю, он сумеет скрыть это.

— Вот и прекрасно. Теперь иди к советнику и возьми всё что тебе понадобится. Вечером ещё раз зайди ко мне.

Однако мне было не суждено зайти к советнику так рано. В дверь трижды постучали, и Хабек пригласил пришельца войти. На пороге стояла молодая девушка в форме личного курьера Императора. Странно, я думал что им был Роберт. Видимо он заболел, или отправился в путешествие.

— Здравствуйте, Лидер Хабек, я прошу прощения за вторжение, я пришла по поручению его величества.

— Да-да? — Хабек удивлённо посмотрел на незнакомку. — Простите, а разве личным курьером не должен быть Роберт?

— Роберт отправился на важное задание. Я — Личный курьер Тэсса. У меня письмо для вас.

— Для меня? От кого это, интересно. Если уже его передают через самого Императора, — пошутил Хабек.

— Письмо от его величества Керина Андерсена, правителя королевства Нольонд.

Улыбка сползла с лица Хабека. Мы переглянулись и оба уставились на курьера.

— Простите, миледи, вы ничего не путаете? От кого пришло письмо?

— Как сказал мой повелитель, вручая его мне, оно от вашего брата, правителя королевства эльфов Нольонда, Керина Андерсена.

— Ничего не понимаю. — Хабек нахмурился, а Тэсса повернулась ко мне.

— Аркил Джемал, его величество так же просил вас немедленно прибыть во дворец, если только у вас нет никаких более важных дел.

— Иди Экзель, — разрешил Хабек поймав мой вопросительный взгляд.

— До скорой встречи, Лидер Хабек. — Попрощался я и мы с Тэссой вышли за дверь.

* * *

Лидер Конклава отложил конверт в сторону и подошёл к бару. Налив себе целую кружку Княжеской водки (О ужас, а ведь он никогда не пил эту дрянь на работе) он вновь сел в кресло и вскрыл конверт одним движением руки. Он узнал почерк брата сразу, но с первых же строк он почувствовал его торжество.

«Здравствуй, Хабек. Надо же, не думал что я буду писать тебе когда-либо что-нибудь кроме отчётов, но события, которые я пережил сегодня заставили меня это сделать.

Керин «Тоэл» Андерсен. Наследник Элессара.

Моя возлюбленная Эстельера погибла, но она оставила мне самое лучшее в жизни наследство. Ты думаешь я говорю про королевство? Да гори оно синим пламенем! Нет, Хабек, она подарила мне исцеление, это был первый из даров. Мой глаз теперь видит так же ясно как и прежде, и более нет во мне этой ужасной ненависти. Но самый главный дар, который она мне оставила — это моя дочь, Лита.

Да-да, братец, ты не ослышался, хотя для меня, как и для моей дочурки это стало шоком. Моя Эстель была беременна от меня ещё во времена Войны, но рана, которую нанёс Сатурн, причинявшая ей чудовищную боль, была ключом, время для мой малышки замёрзло, и лишь семнадцать лет назад оно снова пошло.

Хабек, я не буду больше злорадствовать, я просто хотел чтобы ты знал, что у тебя в лесах теперь есть племянница, которая передаёт тебе привет и просит позаботиться о её возлюбленном. Я же прощаюсь с тобой. Каждый из нас получил то что заслужил. Ты стал Лидером Конклава, а я — Королём Моей Страны. Удачи тебе брат, и да благословят тебя Великие Светлые и Тёмные Боги. Я никогда тебя не забуду».

Хабек отложил письмо в сторону и осушил кружку в несколько глотков. Несколько минут пустыми глазами он смотрел в пустоту, а потом его тело затряслось в приступах гомерического хохота.

— Да, любимый мой братец! Да! Ты победил!!! Ты перехитрил меня и в этот раз! Наслаждайся своей победой! Ха-ха-ха!

Хабек хохотал и хохотал, казалось в него вселился демон, но в последнюю секунду, он вдруг открыл глаза и прошептал: — Будь ты проклят Керин. Ты доказал мне, что я стою меньше чем ничто.

Хабек упал на пол и потерял сознание.

* * *

Тэсса с почётом сопроводила меня во дворец, порой бросая многообещающие взгляды. Знать бы ещё, что там такого случилось, если мой наставник вышел из грязи в Князи. Я был доставлен в гостевые покои, туда, где ещё вчера я отвечал на вопросы Герцога Эльманшида и Императора. Теперь там находился только Император. Он жестом пригласил меня занять место по другую сторону небольшого стола за которым он расположился, а также велел Тэссе оставить нас наедине.

Аркасан был как всегда спокоен, только выглядел он ещё более уставшим чем раньше. И чёрное облако неизменно окутывавшее его фигуру то становилось плотнее, а то и вовсе исчезало.

— Спасибо что пришёл, Экзель. Я не ожидал что ты откликнешься так быстро.

— Мой долг помогать вам, ваше величество. Не забывайте об этом. — Напомнил я, а Аркасан предложил мне немного перекусить, указывая на многочисленные яства.

— Экзель, я постараюсь быть как можно более кратким. Ты ещё очень и очень молод, горяч, но в тебе нет той безумной алчности и огромных амбиций, которыми избалованны мои доверенные лица. Ты один из тех немногих людей, Экзель, кому я доверяю, поэтому, ты теперь будешь считаться моим тайным советником.

— Мой Император, — я сглотнул образовавшийся комок. — Вы оказываете мне слишком большое доверие. Я боюсь что в будущем это принесёт вам больше проблем нежели пользы.

— Возможно, Экзель. Возможно. — Император согласно кивнул головой, отчего его темные волосы упали ему на лицо. — Однако ни в одном поколении Аркасан не рождались идиоты. Среди моих предков встречались безумцы, вроде Зигулуса-Лейлайа, но идиотов отличавшихся непредусмотрительностью нет и не будет в моём роду. Это раз. А во-вторых, твоя мать уже доказала мне свою преданность престолу, даже не повинуясь моим приказам, а уж по поводу тебя хватает тех сплетен, которые я слышу каждый божий день.

— Оставим этот разговор, ваше величество. Я хотел бы узнать, что заставило вас вызвать меня в разгар моего первого трудового дня.

— Заставило меня вот что. — Аркасан извлёк из столешницы два конверта. Даже не присматриваясь я понял, что они присланы из Нольонда.

— Это от Литы и Керина? Я слышал какую-то нелепицу, будто бы Керин стал королём Нольонда.

— Это не нелепица, Экзель. Это правда. В истинном завещании королевы говорилось о том, что Лита взойдёт на престол когда ей исполнится двадцать пять лет. Керин был назван регентом, но высший совет Эльфов и их жреческое сословие, уговорили его возложить на себя венец.

— Но это же маразм. Даже Керин говорил, что он больше не достоин короны. А его глаз? Проклятый глаз в котором жил враг всего живого?

Император несколько мгновений помолчал наслаждаясь отменным белым вином. Казалось он забыл про моё существование. Однако, нет. Император поднял свои иссиня-чёрные глаза и усмехнулся: — Тебя сейчас ждёт несколько сюрпризов, мой дорогой Мастер. Лучше выпей сразу, а то ведь потом подавишься.

— Я вполне могу обойтись и вовсе без выпивки. — Я демонстративно отодвинул бокал в сторону.

— Ну если ты так думаешь, тогда прочти эти письма. Они адресованы тебе. Одно от твоего бывшего наставника. Второе от твоей прекрасной возлюбленной. Прочти и постарайся мужественно вынести всё это.

Первым я вскрыл письмо написанное Керином. Он не открыл мне страшных тайн, но его письмо заставило мою душу радоваться, хотя оно было на удивление коротким.

«Здравствуй Экзель. Ты наверное не ожидал получить письмо от меня, твоего бывшего наставника, который ныне восседает на эльфийском троне и готовит новые указы. Для меня это стало огромным шоком, я не ожидал, что моя принцесса так жестоко поступит со мной, хотя… говоря по правде, мы квиты. Она оставила мне два самых ценных дара, о которых я не смел мечтать даже во сне.

Керин «Тоэл» Андерсен. Твой Наставник.

Мой глаз исцелён Экзель. Больше нет того огня, как нет и ненависти. Теперь я наконец-таки освободился от рабства Сатурна, который сам того не зная подарил мне подарок. Передай своим друзьям, что я никогда их не забуду и всегда буду рад их видеть. Однажды, когда ты добьёшься успеха в жизни, я буду рад пригласить тебя во дворец. А теперь я прощаюсь. Лита поведает тебе о втором даре, который стал большой болью и радостью нам обоим.

До встречи Экзель. Не хандри. Передавай привет Янрин».

Я отложил письмо в сторону и удивлённо посмотрел на Аркасана. Выражение его лица не изменилось ни на йоту, зато меня начали одолевать сомнения. Я вскрыл второй конверт и вот эти строчки написанные рукой моей возлюбленной, причинили мне боль.

«Привет родной мой. Не прошло ещё и суток как мы расстались, а в моей жизни произошли такие огромные перемены. Возвращаясь на родину, я думала что мне придётся нести моё бремя в одиночку, опираясь лишь на Керина, Сириина и Гилтариса. Но моя покойная матушка оказалась куда более мудрой чем мы думали.

Она подарила Керину исцеление, теперь он видит также ясно как и раньше, но что самое главное, она подарила мне правду обо мне и моём отце. Экзель, Керин — мой отец…

Я посмотрел в сторону Аркасана, а тот улыбнувшись мне предложил продолжить чтение. Значит он уже знает о том что там написано.

… но не только это было страшной тайной. Во времена проклятой «Столетней Войны Магии», Моя мать была ранена оружием Хаоса — Белым Мечом, о котором до сих пор слагают самые чёрные легенды. Я спала в её утробе, мне было около трёх месяцев, и дьявольское оружие остановило моё время. Я не знаю какое чудо заставило время пойти снова, но я родилась, и дальнейшую мою историю ты и сам прекрасно знаешь.

Лита Ла'Эль. Королева Нольонда и твоя возлюбленная.

Экзель, теперь я не одна, теперь у меня есть семья, и я чувствую себя счастливой. Наслаждайся жизнью, любимый мой, и помни, пройдёт совсем немного времени, и мы с тобой вновь увидимся.

До встречи, родной мой и любимый».

Странные ощущения. С одной стороны я был безумно рад за мою любимую, а с другой, мне почему-то стало больно-больно, как никогда. Словно что-то во мне умерло в тот момент. Аркасан между тем допил вино и его взгляд обращённый на меня с каждой секундой становился всё печальнее и печальнее.

— Такие тяжёлые испытания не должны выпадать таким юным как ты, мой Мастер. Я хотел чтобы ты прочёл эти письма при мне. Хотел увидеть твою боль. Боль, которую породили те кто тебе окружают.

— Зачем вы позвали меня, ваше величество? — Я сглотнул и смахнул рукой слёзы непрошено навернувшиеся на глаза.

— Если честно, то просто для того, чтобы ты прочёл эти письма вдали от Хабека. Я не до конца ему доверяю, и меня настораживает то, как сильно он на тебя влияет. С другой стороны, высший совет немного обеспокоен поступком эльфийского посла, Гилтариса. Никто не понимает, что заставило таких уважаемых господ вести такие странные игры. Может быть ты сможешь мне объяснить?

Вчера Император и Герцог задали мне вопрос, может ли Лита оказаться шпионом Нольонда. Сегодня он намекал мне на то, что шпионом мог оказаться Керин. Я был не слишком вхож в политические круги, но некоторые вещи всё же понимал.

— Керин не шпион и не предатель, ваше величество. Он должен был взойти на престол ещё сто лет тому назад, так что королева всего лишь отдала Керину то что принадлежало ему с самого начала. Что же до известия об истинном происхождении Литы… Я так думаю, что королева стыдилась рассказать ей правду после всего что произошло. В конце концов обычаи людей и эльфов слишком разнятся для того, чтобы высшие советы рисковали их обсуждать.

Император молча снёс эту шпильку в свой адрес и согласно кивнул головой. Он встал, подошёл к книжному шкафу и вынул оттуда древний на вид фолиант. Он бережно погладил его рукой, словно это было живое существо, и вопросительно посмотрел в мою сторону. Казалось он спрашивает разрешения на какой-то поступок, но не у меня. Я не сразу почувствовал дыхание Князя за спиной. Мне не пришлось даже оборачиваться, как Аркасан с печальным вздохом убрал книгу обратно.

— Ещё не время, Экзель. Твой покровитель говорит что ещё не время тебе знать правду обо мне. Но в один прекрасный день ты наконец-то поймёшь, о чём я пытался тебя попросить. Молю милосердную Тьму, чтобы для меня не было слишком поздно.

— Милосердную Тьму? — я изумлённо посмотрел на Аркасана. Было принято считать, что все Императоры после Кенариса Аркасана исповедовали Тьму. Неужели Аркасан был Адептом Тьмы? Или даже Апостолом? Мне вспомнился страшный прыжок, на балу, когда Император на глазах у всех сломал шею одному эльфийскому убийце, и вонзил хребет второго в потолок бальной залы. — Мой Император, возможно ещё не время, но ответьте мне на один вопрос. То о чём вы хотите рассказать связано с тем тёмным облаком которое окутывает вас с Лайлом?

Аркасан опустил голову и что-то прошептал. Господи боже мой, он совсем молод, ему ещё не стукнуло и пятидесяти, а я вдруг заметил, насколько же он постарел.

— Значит у Лайла тоже? Я так надеялся что он избежит этого проклятья, но… я верю твоим глазам.

— Это опасно, мой Император? Это проклятье опасно для вас?

— Не сейчас, Экзель. — Аркасан жестом велел мне молчать и его глаза странно блеснули. — Скоро твой Князь даст мне разрешение, и тогда я покажу тебе, что это за проклятье, которое терзает весь наш род. Но перед тем как ты уйдёшь, я прошу тебя об одолжении. Я сделал так, чтобы Лайл остался в столице. Следи за ним. Наблюдай за моим сыном и не позволяй ему впадать в ярость. Если такое случиться, нас всех постигнет кара.

На языке вертелось множество вопросов, однако поймав измученный взгляд Императора, я решил оставить их на потом. Надо же, оказывается я умею молчать в нужный момент.

— Я сделаю всё о чём вы просите меня, мой Император, однако и я в свою очередь прошу вас быть осторожнее. Помните, сокрытие информации не поможет мне одолеть нашего с вами общего врага.

— Мудрые слова, мой Мастер, однако я не хочу нарушать Договор с Князем. Если хочешь услышать мой рассказ, вечером обратись к своему Князю. Я же не буду его провоцировать. А теперь, раз уж я пригласил тебя отужинать со мной, давай проведём время за какой-нибудь пустяковой беседой.

Император иногда просто поражал меня. Если бы я кому в Ордене рассказал о той непринуждённости с которой меня встречают во дворце, мне бы не поверили. Итак кое-кто шептался, что я стал любовником Императора, для того чтобы добиться как можно большего в этой жизни. В иное время взглянув на всё происходящее иными глазами, я бы сам мог так подумать, поэтому я не стал никого разубеждать. Мало ли на свете идиотов?

Остаток вечера прошёл так как и хотел Аркасан. Мы немного поговорили о погоде, о видах на урожай (мы оба очень ценили вино «Ностальгия», с эльфийских виноградников, слава богу Керин и не думал обрывать отношения с Империей), потом наш разговор совершенно случайно перешёл на Испытание, и я рассказал Императору о некоторых моментах, которые не вошли в отчёт. Было уже около половины десятого вечера, когда Император вытер губы платком и встал со своего места.

— Благодарю тебя, Экзель. Ты прекрасный собеседник. Вижу Янрин Зель до сих пор превосходно обучает своих учеников. Передай ей пожалуйста огромный привет, и, ах да, — Аркасан пересёк комнату, подошёл к неприметной картине и отодвинув её поколдовал над секретным сейфом вмурованным в стену. Он достал оттуда небольшую коробочку, и протянул мне. — Керин написал, что был бы благодарен, если бы ты вручил это Янрин. Не раскрывай, мне самому интересно что там, но традиции не должны нарушаться.

— Обижаете, мой Император. — Я спрятал коробочку в сумку на поясе и поклонился Императору. — Я всегда к вашим услугам, мой Император. По первому вашему зову я явлюсь во дворец, если вам что-то понадобиться от скромного Мастера.

— Спасибо Экзель. И ещё, в этой стране только пять человек имеют право не кланяться мне даже при дворе полным моих вассалов. Один из этих пяти людей ты, Экзель. Теперь иди, у тебя наверняка есть дела поважнее.

На этом разговор собственно и закончился. Я стремительными шагами пересёк комнату и вышел за дверь. Тэсса то ли ждала меня, то ли просто проходила мимо, но она проводила меня аж до самых ворот.

* * *

Император Аркасан устало откинулся в кресле и посмотрел в окно. За его спиной неслышно возник таинственный гость, который молча созерцал его. Лицо незнакомца скрывалось во мраке, но фигура была мне знакома.

— Давненько не виделись, Азраил. — Прошептал Аркасан.

— Да, давно. Меня послал мой Князь.

— Я знаю, — Аркасан продолжил сидеть глядя в окно. — Я видел его призрак за спиной Экзеля. Никогда не думал, что такое близкое единение возможно. — Аркасан тряхнул головой отгоняя непрошеное видение. — Ладно, что тебе нужно? Я сделал всё как он просил.

— Мой Князь просил передать, что он благодарен тебе. Также он передаёт, что ты будешь вознаграждён за своё терпение.

— Никакая награда не заменит мне безопасность моего сына Азраил! — внезапно рявкнул Аркасан и вскочил с кресла. Его фигуру начало окутывать чёрное облако.

— Мендоза о Миста! — выставив вперёд руку скомандовал Азраил и Император застыл на месте яростно сверкая глазами.

— Как смеет воплощение Князя останавливать меня?!

— Будь спокоен наследник Дьяволика. Твоё нетерпение заставляет меня действовать.

— Не смей говорить мне о нетерпении, Азраил! Жизнь моего сына зависит от этого мальчика! Я должен был рассказать ему правду ещё год назад, но вы вместе с Князем постоянно твердите мне — Потом!

— Успокойся, мой дорогой собрат. Я в похожем положении, но ты прекрасно знаешь что Крисстас наблюдает за твоим сыном и регулярно подпитывает его нужными зельями. Ты можешь не волноваться.

Гнев уходил из Аркасан, облако снова исчезало, но Император всё ещё выглядел обеспокоенным.

— Ты не понимаешь, Азраил. Я чувствую, что время уходит. Я больше не могу ждать.

— Будь спокоен, Аркасан. Я всё сделаю. У меня в этом деле есть и собственный интерес, так что ты можешь быть уверен в том, что я выполню все условия нашего… соглашения. Сейчас я пришёл предостеречь тебя.

— Предостеречь меня? — Аркасан снова уселся в кресло сцепив пальцы перед лицом. В полумраке его лицо выглядело по настоящему мрачно.

— Мои шпионы в Зарланде уничтожены. Я уже развернул новую сеть, однако умирая мой самый верный посланец сумел сказать: Он идёт к вам. Боюсь что Сатурн снова направляется на Астах.

Аркасан глубоко и устало вздохнул: — Всё совпадает. Снова война. Князья сообщили мне, что Мистики и Демоники снова задумали атаку, значит скоро с моря снова нападут эти уроды. Опять война. Что мне делать, Азраил? Кто мне поможет?

— Теперь у тебя есть Экзель, Аркасан. Держи его при себе, но не навязывай свою волю. Орды «Золотого Лорда» не посмеют причинить ему вреда. Не бойся, теперь у тебя есть союзник, и он тебе поможет. Я выполнил свою миссию, и покидаю тебя. До скорой встречи.

Посланец Князя исчез во вспышке фиолетового пламени, а Аркасан встал и направился к выходу. Ему предстояло сделать много дел. Но он даже не заметил золотистых глаз, которые сверкнули в пламени камина и исчезли словно их и не было.

* * *

Я вернулся в Орден поздно. Не хотел лишний раз дёргать Мильторна и решил погулять по городу. Один раз нарвался на какую-то банду, которая недостаточно хорошо меня рассмотрела и решила погреть руки. Сказывается что у меня было плохое настроение. Помню, кого-то я убил, кого-то изувечил. А ведь говорила мне мать, не пить на работе.

Капитан Терон, которого кстати наконец-таки перевели в коменданты крепости, и даровали звание полковника (у нас отсутствовали Майоры и Подполковники). Это у Имперских воинов по старинке, урядник, центурион, хотя некоторые упорно продолжали называть их десятниками и сотниками. А в Ордене всё чётко. Рядовой, сержант, лейтенант, капитан, полковник. Он поприветствовал меня немного напряжённо и предложил отойти в сторонку.

— Экзель, — он выглядел не на шутку встревоженным. — Твоя мать сегодня замещает Хабека, так что посети-ка его кабинет. Она сейчас там.

— Что-то случилось? — странно, покидая Орден я не застал ничего подозрительного. В набат вроде тоже не били.

— Ещё как случилось, — полковник зябко пожал плечами словно замёрз и указал пальцем куда-то назад.

Я обернулся, да так и замер поражённый. Одна из четырёх вышек на которых как правило сидели маги охранники, отсутствовала. Ещё точнее не отсутствовала, а руинами лежала во дворе. Злые и продрогшие стражи разгребали обломки и оттаскивали их дальше, расчищая место. На снегу отпечатались следы сражения, да и в воздухе попахивало сильнейшей магией.

— Полковник! Какого дьявола здесь произошло? Я не слышал, чтобы звонили в набат.

— Совершенно верно, Аркил. В набат никто не звонил. Тут такое дело, — он воровато оглянулся, словно боялся что нас могут подслушать, и только потом продолжил рассказывать. — Тут дело очень тонкое, ваша мать просила не поднимать шума. Короче, Лидер Хабек, того этого… — Терон попытался подобрать нужное слово, но потом махнул рукой. — Свихнулся, короче, наш Лидер.

— Что значит свихнулся? — Я ничего не понимая потряс головой. — Перед тем как я отправился к Императору, он был вполне вменяем, и даже пожелал мне удачи.

— Да вот в этом-то и проблема. Короче через полчаса после того как вы ушли, внутри начало происходить чёрт знает что. Кто-то закричал что драка. Ну, я послал ребят посмотреть, а они обратно вылетели, как будто бы их магией швырнули. Ну, я хотел было поднять тревогу, мало ли чего, а тут Лидер, чтоб его, выскочил. Если б вы его видели, Аркил. Глаза бешенные, навыкате, пена у рта, словно обезумел. Он орал что-то про ничтожность, про победу своего брата, а потом набросился на нас. Он нескольких ребят сильно ранил, а когда маги попробовали его спеленать, он на них набросился, и повалил вышку. Слава богу ваша матушка была поблизости. Она его вырубила, и велела, чтобы вас привели к ней, когда вы вернётесь. Ходят слухи, что Лидеру Хабеку подмешали какой-то дурман и он свихнулся.

— Понятно. Спасибо за информацию, полковник. Пожалуй я действительно проведаю нашего «одурманенного» Лидера.

Я кивнул полковнику и отправился внутрь. Нет, ну такого я от Хабека не ожидал. Конечно Керин «молодец», прислал брату такие «радостные» известие в такое тяжёлое время. Но Хабек никогда не пил на работе ничего крепче вина. Даже когда пришла весть о смерти моей матушки, три года назад.

В кабинет Лидера я вошёл без стука. Хабек валялся на своей постели в одежде и сладко похрапывал, чего нельзя было сказать про мою матушку, которую я застал за изучением каких-то важных документов. Она была мрачной как никогда, по коже бегали искры, с такой реактивной скоростью, что я понял, она в ярости.

— Привет мам. Ты звала меня?

— Ага. Спасибо что зашёл. — Она продолжила читать и даже не подняла на меня взгляд.

— И чего бы ты от меня хотела? Только прошу, покороче, у меня сегодня ещё масса незаконченных дел с документами по новоприбывшим.

— Потому я тебя и позвала. Наш «мудрый» Лидер нажрался как свинья, и я не могу найти причину столь вопиющего нарушения устава Ордена. Я вообще никогда не видела его таким, даже в период бурной молодости. Ты представляешь? Он пил Княжескую водку.

— Представляю. Тут до него письмецо одно дошло, так что я вполне понимаю, почему он столь бурно отреагировал.

— Письмецо? Ты имеешь в виду ту горсточку пепла в углу? — я скосил глаза и увидел остатки письма Керина.

— Совершенно верно. Оно от Керина. Тут такое дело… — Я в нескольких словах объяснил матери обо всём что мне стало известно. С каждым словом она менялась на глазах.

— Придурок! — мать вскочила со своего места и пнула ни в чём не повинного Хабека ногой. — Придурок!!! А ещё блокиратор повесил! Я ведь пыталась его протрезвить! Знаешь как меня током шарахнуло? А ведь он не имеет права обнажать свои слабости сейчас, особенно когда наши враги ищут способы выбраться из опалы и нанести удар.

— Мама, не будь к нему жестока. За последние недели на него свалилось слишком многое. Мы во всём разобрались, ты приняла верное решение, что не ускользнёт от нашего проницательного Лидера. Вот увидишь, завтра всё будет в порядке.

— Надеюсь! — моя мать всё ещё кипела, но по крайней мере её кожа приходила в нормальное состояние. Ладно, вот это вот тебе. — Она протянула мне тонкую кожаную папочку в которой хранились биографии на каждого из моих учеников.

— Я должен их все прочесть?

— Да. Сегодня ознакомься со всеми, а завтра распределяй. Имей в виду, к тебе как и к Керину с Сейти попадут самые одарённые, но многие пережили примерно тоже что и твой друг Джером. Будь с ними строг, чередуй кнут и пряник, но не перегибай палку. Дальнейшие указания получишь завтра вечером. Ты ведь ещё не забыл, как у тебя всё было в первый день?

— Как и в первую ночь. Ладно, мама, я думаю что справлюсь. Тем более Хабек разрешил мне припахать к этому делу Джерома.

— Вот и прекрасно. Если хочешь, можешь отправиться домой, или займи свою комнату. Я договорилась с Кристофером, по поводу этой ночи, так что тебя никто не выгонит оттуда.

— Спасибо мама. Видимо я посижу в каморке у Янрин. Там мне будет легче ознакомиться со всеми делами Ордена.

— Ладно, тогда до завтра.

Я чмокнул мать в щёку и вышёл за дверь.