…волнами проходился по заросшему травой двору. Низко стелющиеся тучи нет-нет, да и сыпали на землю порции мелкого, похожего на пыль дождя. Площадка за детским домом выдавалась в сторону оврага полукругом, огороженным низкой бетонной балюстрадой. Пузатые столбики местами раскрошились, обнажив ржавый арматурный каркас.

— Ну как?

Треск сварки прекратился, и Вадим Алексеевич убрал ладонь от глаз. Он стоял на верхней ступеньке небольшой лестницы, спускающейся ко входу в подвал. Внизу, на узкой площадке перед дверью копошился сварщик, закутанный в грязную кожаную куртку. Едко пахло горелой краской и раскаленным железом.

— Хорошо, говорю, прихватил?

Арсен — пожилой, медлительный армянин из автосервиса у станции — поднял глухое забрало маски и принялся критически осматривать шов, постукивая по нему молотком. Окалина отваливалась, обнажая блестящую, отливающую синевой полосу металла.

— Намертво, — вынес он наконец свой вердикт.

— Ну тогда вылазь.

Арсен неспешно смотал провода, засунул электроды в пачку и, покряхтывая, поднял сварочный аппарат наверх. Неспешно стащил толстые брезентовые перчатки, достал сигареты, закурил.

— Намертво! — снова с чувством произнес он.

— Молодец. А то, видишь, чуть нас не обнесли!

— Скоты, — покачал головой Арсен. — Убивать таких надо.

— Ладно. Сколько мы должны?

— Э, зачем так говоришь? — огорчился сварщик.

— Ну пошли тогда, хоть чайку попьем.

— Нет. Поеду.

Здесь, у стены дома, ветра почти не было, хотя тополя на аллее размашисто качались из стороны в сторону. У самой балюстрады копошились трое пацанов — играли в ножички. Чисто теоретически игра с ножами была запрещена внутренним распорядком, но Вадим Алексеевич, сам в детстве любитель этой игры, не торопился пресекать забаву. Он подошел к открытому окну первого этажа и, свистнув, попросил вытащить сварку из розетки. Арсен принял провод, аккуратно обмотал вокруг аппарата.

— Спасибо, генацвале!

— У нас надо говорить «ахпер», — показав в улыбке редкие крупные зубы, поправил Арсен.

— Спасибо, ахпер.

— Всегда пожалуйста, Вадик-джан. Поеду.

Натужно пыхтя, Арсен потащил сварочный аппарат за угол. Вадим спустился к двери, подергал ручку, но скорее для проформы: блестящий, в наплывах, шов выглядел основательно. Завхоз взбежал по ступенькам и, чуть помедлив, направился к детям. Заметив его, ребята прекратили игру — было видно, что напряглись. Один из них, Игорь Старостин, скрытным движением спрятал ножик в карман.

— Ну как? — поинтересовался Вадим Алексеевич. — Кто выиграл?

— Леха, — ответил одни из пацанов.

— Молодец. Только что будет, если директор в окно выглянет?

— Он в город уехал, дядя Вадим, — напомнил Игорь.

— А если приедет сейчас? Достанется мне — за то, что видел и не пресек. Понятно?

Ребята стыдливо заерзали.

— Давайте-ка, завязывайте. Идите лучше в спорт-зале мяч погоняйте. А ты, Гарик, поди сюда, разговор есть.

Крутой спуск начинался почти сразу за балюстрадой. Метрах в десяти ниже склон резко менял наклон и подходил к ручью уже более полого. Камыши мелко подрагивали, черные кляксы свободной от ряски воды бугрились мелкой рябью. На противоположной стороне ободранные березы уныло мотали ветками, мягко покачивались из стороны в сторону яркие овалы кленов. В колышущемся пасмурном пейзаже незыблемым ориентиром замерла церковь: синие купола с еле различимыми золотыми звездами упирались крестами в низкое небо.

— Тебе Паутиныч сказал, что разрешает у деда задерживаться? — спросил Вадим подошедшего Игоря.

— Сказал. Он и с дедом поговорил.

— Чтобы он тебя в детдом провожал?

— Да. И еще разрешил, если что, у него оставаться.

— А дед точно будет провожать?

— Он же пообещал! Если пообещал, так и будет.

— Ну и ладно, — одобрил Вадим и, глядя в даль, добавил: — Между прочим, ваши сплетни о подземном ходе чуть не стоили нам генератора.

— Чегой-то? — возмутился Игорь.

— Меньше надо бегать и про подземный ход рассказывать.

— При чем тут подземный ход?

— При том, Гарик, при том. — Завхоз строго посмотрел на детдомовца. — Шваль всякая по округе рыскает, ищет что плохо лежит. И тут вы очень кстати их на идею натолкнули. Знаешь, сколько стоит тот генератор, что у нас в подвале? Я с Тарасом Хунькой вместе ездил покупать. Полторы тысячи долларов. За такие деньги в нашей глухомани и убить могут.

Игорь просунул ногу через ограду и пнул кусок отвалившегося бетона. Камень пошуршал по склону, вспарывая листву, и затих где-то внизу.

— Надо было ловить их.

— Ловить? — Вадим Алексеевич хмыкнул. — Хорошо хоть, не пришибли. Ребра до сих пор болят. Но это-то ладно. Повезло, что спугнул.

— Повезло.

— А теперь скажи мне честно, ты в подвал лазил? — быстро спросил завхоз.

— Лазил, — помявшись, признался парень.

— Сквозь решетку протискиваетесь, что ли?

— Ну а как еще-то?

— Питаться надо лучше, худые как щепки! — проворчал Вадим Алексеевич.

Он облокотился на перила и некоторое время разглядывал унылый осенний пейзаж, приправленный мелким дождиком. На западе тучи были значительно темнее, весомее — и эта масса с угрозой наступала на детдом. Игорь хотел усесться на перила, но, проведя по мокрой поверхности ладонью, передумал.

— Знаешь, меня даже директор про подземный ход уже спрашивает, — сообщил Вадим Алексеевич. — Интересуется: вдруг на самом деле есть? Вот до чего вы старика довели.

— Дык он правда есть! — горячо подхватил Игорь. — Дядя Вадим, я вам точно говорю. Мы с Шуриком Пузырем там нишу в стене нашли. И в ней прям видно, что стена ненастоящая.

— С чего это ненастоящая? — покосился на пацана Вадим.

— Ну не то чтобы ненастоящая, — поправился Игорь. — Там кирпич, все как надо. Но снизу щель есть. Я ее видел. И в ней что-то блестит. А Шурик рассказывал, что, когда он лазил…

— Ну-ну?

— Да нет, — смутился Игорь.

— Давай, проговорился уже, — засмеялся зав-хоз. — Что уж теперь.

— Ну, короче, он как-то туда залез, а стена в сторону отодвинута. И ступеньки вниз. И кровь.

— Про кровь он, положим, заливает.

— Я сам видел. Там пятно.

— Красное?

— Черное. Кровь засохшая.

— Ладно! — решительно заявил Вадим Алексеевич. — Да, отодвигается эта стена. Докопались, стервецы. Мертвого достанете со своим любопытством!

Игорь уставился на завхоза полными восхищения глазами. Вадим недовольно, но все же с нотками одобрения покачал головой.

— Ты особо-то не радуйся. — Он выдал пацану шутливый подзатыльник. — Никакой это не подземный ход. И никуда он не тянется. Там просто еще один небольшой подвал. Раньше, видимо, предназначался для хранения оружия. Осталась даже ружейная стойка. В общем, чтобы пресечь все спекуляции на эту тему, ну и в качестве награды за дотошность, я готов продемонстрировать этот подвал вам с твоим другом Шуриком. Хочешь? Заодно и генератор туда вместе перетащим. Целее будет. Но только чтобы никто об этом не знал. У меня там кое-что для будущего музея хранится, весьма ценные экспонаты. Так что надо провернуть все тихо. Ночью.

— Когда? — тут же отреагировал Игорь. — Сегодня?

— Сегодня не получится. Директор поехал гостей встречать. Пригласили с Калуги ветеранов на завтрашний праздник, у нас разместят.

— Когда уедут?

— Завтра, наверное, и уедут.

— Тогда завтра и полезем, да? — Игорь просяще заглянул в лицо завхозу.

— Посмотрим. Только помни — обещал: строго между нами.

— Зуб даю!

— Зуб не надо. Просто молчите об этом. Как все уснут, тихонько выберитесь из спальни… сдается мне, этому вас учить не надо. Приходите ко мне — и идем в подвал. В ответ вы должны пообещать больше не баламутить народ своим подземным ходом. Обе-щаешь?

— Обещаю!

— Точно?

— Точно!

Воздух над оврагом внезапно подернулся мутью, вода в ручье вскипела под ударами тугих струй. Стена ливня стремительно надвигалась, опавшие листья на склоне запрыгали, как выброшенные на берег рыбы…