…специально так было рассчитано или нет, но было в этом что-то по-библейски символическое: день уже выдохся, деревенские дома вот-вот затопит сумрак, деревня замерла в предвкушении близкой ночи… и над уставшей землей золотом пылает крест на куполе храма.

Эффект появлялся редко. Очень редко. Настолько редко, что отец Андрей временами ловил себя на мысли, что все это самовнушение. И нет никакого загорающегося на закате креста, просто от долгого всматривания воображение само дорисовывает то, что нужно душе. Но все-таки хотелось верить в чудо. И он позволял себе верить: с тех пор как почудилось ему, что крест вспыхнул в вечерних лучах золотым огнем, в ясную погоду, когда имелась возможность, приходил на закате к храму.

Сейчас было еще совсем светло, но солнце уже скрылось за дальними тополями. Калитка привычно скрипнула. Отец Андрей, оглядев церковь, неспешно прошел по газону в сторону погоста. Там, у ограды, он еще в прошлом году соорудил небольшую лавочку, чтобы было удобнее наблюдать: как раз напротив входа, немного сбоку, чтобы колокольня не перекрывала купол.

К церковному забору почти впритык подступали могилки — между решеткой и оградами втиснулась лишь узкая тропинка, крупному человеку и не пройти. Ухоженный и чистый в других местах, с этой стороны церковный газон был густо посыпан листьями — со стороны кладбища нависали березы. Земля мягко проседала под ногами, листья почти не шуршали — еще не успели просохнуть.

Отец Андрей уселся на лавочку, ощутив спиной холод металлических прутьев. Небо, видное сквозь купола, уже наливалось вечерней густотой. Три вороны бесшумно пронеслись над храмом, спеша по своим делам. На стене колокольни, у основания кровли, выступили белесые волны разводов: опять пошли высолы, хотя только весной энтузиасты из местных лазили, мыли кирпич. Зато старая кладка, разменявшая второй век, стояла как новая. Отец Андрей вздохнул: что ни говори, а раньше даже кирпич делали на совесть.

Черные листы меди образовывали на крыше ромбовидный узор, похожий на чешую, отливающую зеленью в складках кровельных переходов. Выпуклые звезды мягко золотились на синем фоне куполов.

Отец Андрей какое-то время любовался каменными узорами на стенах храма: сейчас, когда солнце опустилось за деревья, тени смазались, и орнамент, утратив четкость, приобрел какую-то художественную небрежность, будто был нарисован широкими акварельными мазками.

За храмом виднелись разлапистые верхушки старых тополей — деревья росли уже на склоне, спускающемся к шоссе, — остатки грязно-желтой листвы еле-еле шевелил легкий ветерок. Было тихо, только где-то на дальней окраине деревни монотонно и без выражения лаяла собака. Откуда-то из-за спины потянуло вечерним холодом, на который вкрадчивой болью отозвалась сломанная кость.

Отец Андрей аккуратно пристроил гипс на коленях, закинул левую руку за голову и, просунув ладонь через решетку, с наслаждением потянулся. И тут же понял, что руку кто-то держит. Причем держит непонятным образом: ощущение было, что кисть погрузилась в какую-то упругую массу. Все еще не желая верить в происходящее, настоятель попытался вырваться, и остановился только когда от неловкого движения огнем полоснуло запястье. Машинально попробовал помочь себе правой рукой — гипс врезался в решетку, откликнувшуюся низким гулом.

— Почему за порядком не следишь, поп? — прошептало возле правого уха.

Отец Андрей дернул головой, машинально пытаясь отстраниться: не столько от хриплого шепота, сколько от запаха сырого перегноя, пахну€вшего в лицо. Снова стрельнуло в суставе, и настоятель, охнув, опустился обратно на лавку.

— Погост кому оставил? — опять раздалось пахнущее землей шипение.

В хриплом шепоте с трудом, но все-таки можно было угадать мужской, точнее, старческий голос. Отцу Андрею удалось подавить приступ панического страха.

— Что вам нужно? — сдавленно спросил он.

— Порядок мне нужен, поп.

В этот раз прохрипело почти впритык к уху, но даже намека на дыхание на коже не почувствовалось. Отец Андрей кое-как взял себя в руки — это позволило ему принять более удобную позу, сняв боль с запястья. Он быстро оглядел церковный двор, надеясь увидеть кого-нибудь живого. Но вокруг было пусто.

— Что же я могу сделать? — спросил священник.

Голос не ответил, только еще сильнее стиснуло руку, от запястья к плечу потянулся острый могильный холодок.

— Скажи, что делать надо? — нервно прошептал священник.

— Нет такого права — иерея учить. Сам смотри.

Лихорадочно соображая, как поступить, отец Андрей упустил момент, когда рука его освободилась из капкана. Заметив, что никто его не держит, настоятель резко дернулся, ссадив кожу о прутья решетки. Кисть, не считая наливающейся кровью полосы, белела нездоровой бледностью, как будто на руку была надета перчатка. Отец Андрей неловко потер отливающую синевой ладонь выступающими из-под гипса пальцами и только теперь почувствовал, что высвобожденную руку сводит от холода.

Набравшись мужества, священник поднял глаза, посмотрел за забор: уходящие вниз по склону могильные оградки с торчащими поверх памятниками, сквозящий через облетевшие деревья закатный шар солнца. И никого. Отец Андрей, будто наблюдая себя со стороны, отметил, что нисколько этому не удивился: он ведь заранее знал, что никого не увидит. С той стороны забора на тропинке нетронутым ковром лежали опавшие листья, лишний раз подтверждая, что все произошедшее настоятелю почудилось.

Скрипнула дверь храма, на крыльцо выскочил маленький круглый мужичок — староста Дорофеич. Обернувшись, наскоро перекрестился, накрылся кепкой и мячиком скатился по лестнице.

— Ох ты! — выдохнул Дорофеич, заметив настоятеля.

Он от неожиданности даже слегка отскочил назад, будто ударившись о невидимую преграду. Отец Андрей знал, что в деревне Дорофеича кличут «Пинг-понгом», и признавал, что кличка как нельзя точно к нему подходит. Весь он был как бы надутый: пухлое румяное лицо, толстые ручки, пузырящиеся на коленях джинсы, заправленные в растоптанные кирзачи. Сходство усугублял короткий желтый пуховик, шаром охватывающий верхнюю часть тела.

— Батюшка, благословите!

Подскочив, Дорофеич стянул скрипящую кожаную кепку, сунул под мышку и, собрав ладошки в горсть, подсунул настоятелю. Отец Андрей неуклюже махнул гипсом.

— Крест пришли смотреть?

— Сегодня вроде, должно быть, — ответил отец Андрей. — Погода ясная.

— Будет, будет! — горячо заверил Дорофеич. — Как же иначе? Думал, так и прольет всю неделю дождик. Бог милостив.

— Садись, Иван.

— Вы первый давайте, — прыгнул к лавке Дорофеич. — Порядок нужен, однако.

— Чего? — Священник вздрогнул и метнулся взглядом за ограду.

— Садитесь, говорю. — Староста широким жестом смел с лавочки листья.

Отец Андрей, все еще поглядывая на притихшее кладбище, присел. Дорофеич плюхнулся рядом, выжидательно уставился на крест, но не усидел и нескольких секунд — вскочил.

— Побегу в колокол ударю, ага? — поделился идеей староста, уже сделав пару скачков в сторону церкви.

— Садись! — вернул его отец Андрей.

— Красиво будет! — скривил лицо Дорофеич.

— Красота тишину любит.

— Люди чтоб увидели, — пояснил староста, возвращаясь на лавку. — Внимание привлечь.

— Не фокусы показываем. Кому надо, и так увидят.

— Ну, может, оно и верно, — внезапно согласился Дорофеич

Он снова расслабился и выжидательно задрал голову. Отец Андрей, сдерживая улыбку, ждал очередного приступа непоседливости. В этот раз Дорофеич смог усидеть на месте, только резко повернулся к собеседнику:

— А Федька Томин чего, не придет?

— Не знаю, Иван. Хотел к нему зайти, да все как-то не складывается.

— Он про икону все переживает?

— Переживает, конечно.

— Как бы не запил, — обеспокоился Дорофеич.

— У него там внук за этим следит, — успокоил настоятель. — Серьезный парень. Мы с ним этот вопрос на контроле держим.

— Ну слава богу, а то… — Дорофеич, не закончив, подпрыгнул. — Вон, смотрите, смотрите! Загорается!!!

— Да нет вроде. — Священник весь подался вперед.

— Ну как нет-то! Вон же! — От возбуждения Дорофеич почти кричал. — С правого края особенно! Видите? Видите?

— Вижу! — тихо произнес отец Андрей, украдкой покосившись на старосту.

А тот замер на полусогнутых ногах, счастливо глядя вверх. Спустя полминуты шумно выдохнул и, перекрестившись, плюхнулся на лавку. Потом опять подскочил.

— Давайте все-таки в колокол ударим?! — Глаза его горели детским восторгом.

— Не надо, Иван, — попросил отец Андрей.

Поникнув, Дорофеич снова примостился рядом. Помолчали.

— Интересно, завтра погода будет? — спросил староста негромко.

— Не знаю. Передавали, что без осадков. Ты вот что, Иван… в храм иди, свечи зажги.

— Где? — Дорофеич с готовностью подскочил.

— Везде.

— Понял! — обрадовался староста. — Служить будете?

— Попробую.

Дорофеич бросился бежать к церкви, но резко остановился, чуть не поскользнувшись на палой листве.

— А вы про Хрипкова слыхали? — возбужденно спросил он.

— А что с ним?

— Да как же! — Дорофеич всплеснул руками. — С утра еще…