Как оказалось, этот привал на острове был единственным на протяжении всего пути. Больше мы ни разу не остановились и просто продолжали плыть на север, придерживаясь прежнего курса. С каждым днем становилось все холоднее. Иногда пролетал снег. Здесь зима раньше вступала в свои владения, оттеснив осень с ее последними теплыми деньками и затянув небо в неприглядный серый цвет.

За все это время, пока мы находились на корабле, ничего по сути знаменательного не произошло. Ворон старался не обращать на меня внимания, но я иногда успевала заметить странные взгляды, которые он бросал на меня, когда думал, что я не вижу этого. Серко оказался единственным, кто иногда обращался ко мне и даже пытался развлечь меня странными историями, я бы даже назвали их легендами севера, в которых обитало так много непонятного. И все это время мы плыли и плыли. Вокруг было только море и небо, запрокинутое над нами голубым простором.

Наконец, к исходу третьей недели плаванья, вдалеке показалась тонкой блеклой линией береговая полоса. На палубе ее заметили еще раньше, чем это сделала я. Вокруг воцарилось оживление и прежде молчаливые, мужчины взволнованно поглядывали на приближающуюся землю, переговариваясь о том, как приятно будет снова оказаться дома.

Я стояла на носу корабля и смотрела перед собой. Берег стремительно приближался и скоро я смогла разглядеть каменный голый утес, выступавший в море и длинную песчаную косу, за которой темнел вдалеке берег, поросший невысокими деревьями. Ни единого домика я не разглядела. Пристань также отсутствовала. Мне стало ясно, что люди, жившие в этом месте, не хотели, чтобы кто-то мог увидеть их с моря. С утеса вниз прямо в море срывался водопад. Я даже на несколько коротких минут забыла обо всех своих бедах, залюбовавшись этим великолепным зрелищем, подобного которому я еще никогда не видела.

Когда корабль пристал к берегу, мы спустились по трапу. Дружинники вывели лошадей, снесли поклажу. Холдор оставил на судне несколько человек из своей команды и отправился с нами в дельнейший путь.

Я снова была в седле, только теперь это почему-то радовало меня несказанно. Море с его постоянной качкой, мне уже давно надоело, и я с восторгом разглядывала окрестности, проезжая по широкой лесной тропинке, углубляясь в чащу. Кнут ехал рядом. В отличие от меня, он смотрел только перед собой, не выказывая особой радости от того, что мы наконец-то достигли цели. Во главе обоза привычно гарцевал на своем жеребце Серко, ехавший рядом с Вороном. Следом за ними расположились близнецы и Холдор. Я замыкала процессию, устроившись в самом хвосте.

Дорога от берега до нашей конечной цели заняла довольно много времени. Приблизительное через час с лишним мы выехали на широкую вырубку, за которой возвышалась высокая стена из частокола. Ворота были гостеприимно распахнуты, словно жители маленького поселения ждали нашего появления.

Едва мы проехали через ворота, как я поняла, что более мрачного места еще не встречала. Дома стояли крепкие и аккуратные, но какие-то не живые. Два огромный идола со злобными лицами стояли по обе стороны от въезда, словно охраняли его от недругов. Я рассмотрела их странные морды — один был похож на оскалившегося медведя, второй определенно был волком, хотя оба резных изображения были чем-то схожи и с человеком.

— Оборотни, — догадалась я и отчего-то по спине пробежал холодок. Неприятный такой, заставивший мою тело покрыться гусиной кожей.

Жуткие образы провели нас немигающими глазами, и я заставила себя не обернуться назад, чтобы удостовериться, не смотрят ли они мне во след. Несмотря на грубую резьбу идолы казались живыми.

— Кому поклоняются люди, что живут здесь? — промелькнула в голове мысль.

Мы все ехали вперед. Ни из единого дома никто не вышел, чтобы встретить гостей. Я глядела на деревянные избы, на ровную изгородь и заметила странное отсутствие сторожевых собак, а также кошек, хотя эти гибкие проныры холод не любили и могло оказаться. Я конечно, могла и ошибаться, но в этом поселении что-то определенно было не так и это меня сильно настораживало.

Наш путь закончился у огромного каменного дома. Над широкими дверями возвышалась странная фигура, ничуть не уступающая по своей жути тем болванам, что охраняли проезд в поселение. Но эта тварь, иначе ее я назвать бы и не смогла, имела ужасающий вид, и я неожиданно поняла, кого мне напомнила вытянутая морда страшилища. Тот самый зверь, что напал на Кнута и его друзей… это было именно его изображение, хотя может и не такое точное, но я была почти уверена, что не ошибаюсь.

Лошади остановились. Ворон первым спрыгнул на землю, за ним спешились остальные. Серко подошел ко мне, помог выбраться из седла, и я с благодарностью улыбнулась ему, получив ответную улыбку.

Когда я снова повернулась к каменному зданию, как увидела, что двери широко распахнулись и сквозь них нам на встречу вышел высокий худой старик. Его длинные совершенно седые волосы, были перехвачены на лбу обручем. Одежда представляла собой широкий балахон, поверх простых полотняных штанов. У старика было хищное лицо и очень пронзительный взгляд серых глаз из-под густых белых бровей.

Старик остановился в шаге от Бренна. Колдун первым склонился перед ним, а все остальные последовали его примеру, опустившись прямо в снег на одно колено и только я одна осталась стоять и смотреть на старца.

— С возвращением, Бренн, — сказал старик и положил широкую ладонь на лоб колдуна, — Встань.

Ворон послушно поднялся на ноги. Как я заметила, остальные по-прежнему не шевелились, словно ожидая приказа седого деда, но тот пока не проявлял к ним никакого внимания.

— Надеюсь, ты проделал свой путь не напрасно, — и тут старик посмотрел на меня. От этого взгляда меня прошиб холодный пот. И хотя он не выказал никаких эмоций я словно почувствовала недовольство старика.

— Да. Я делаю все, что в моих силах, чтобы исполнить свое предназначение! — ответил Ворон.

Старик улыбнулся и снова посмотрел на колдуна.

— Лишь бы ты не ошибся в своем выборе, Бренн, — сказал дед и махнул руками, сделав жест остальным подняться на ноги, что те и поспешили исполнить.

Странно все это, думала я, почему их встречает только этот старец? Где остальные жители? Неужели никому не интересно кто прибыл на их землю…

Старик отвернулся от Ворона и медленно направился обратно в дом. Бренн бросил на меня загадочный взгляд и последовал следом за ним, а после уже стайкой за своим главарем потянулись и остальные. Серко при этом старался держаться как можно ближе ко мне.

— Не обращай ни на что внимания, — шепнул мне паренек, — если что-то удивит, то после спроси у меня, а пока просто помалкивай, — мы прошли в двери и оказались в просторном коридоре, который не смотря на то, что на дворе был день, освещался светом множества светильников, развешанных по углам, отчего внутри все отчетливо было видно. Но никто не остановился и все пошли дальше, следом за седым старцем.

— Ты увидишь там в зале красивую черноволосую женщину, — снова зашептал Серко, — Если она попытается как-то тебя задеть, не реагируй и не отвечай на ее нападки!

— Что еще за женщина? — зашипела я, — И почему она будет меня цеплять?

Серко взял меня под локоть, сжал пальцы. Хватка у паренька оказалась не слабая.

— Ты потом все сама поймешь, а пока просто послушай моего совета. Я желаю тебе добра…

Я не успела ему ответить, как мы прошли в огромный зал.

Размер помещения просто поражал. Высокие потолки в несколько метров ростом. На самом верху круглое отверстие, прямо под которым располагался огромный очаг. Чуть дальше я разглядела несколько длинных столов и два таких же стояли по сторонам от очага. Массивные деревянные столбы поддерживали потолок. На каждом висел плоский светильник на тонкой цепи. Вместо деревянного пола песок, посыпанный сверху сухой травой вперемешку с ароматными травами, что делало воздух в зале необычайно свежим. А еще здесь были люди. Я заметила сперва тени, крадущиеся по углам, а затем тени стали выходить из своих укрытий принимая очертания мужчин и женщин. Всего их было человек двадцать и все одеты по образу старика. И только одна женщина выделялась из этой массы. Ее черные волосы струились по покатым плечам до самых колен. Невероятно густые, а сама она показалась мне опасно привлекательной. Властная и какая-то дикая. Именно дикая, так мне сразу пришло в голову. Я мысленно сравнила ее с волчицей… Темные глаза женщины казалось отыскали меня в толпе и теперь пристально рассматривали, словно захотели запечатлеть каждую черточку на моем лице. Нетрудно было догадаться, что именно о ней меня предупреждал Серко.

— Покажи мне девушку, — сказал старик, после того как уселся на высокий трон, что стоял ровно между столами. Бренн кивком велел Серко подвести меня к трону.

Когда мы подошли, Бренн и Серко отступили на шаг, оставив меня стоять перед седым старцем, рассматривавшем меня с не меньшим интересом чем черноволосая волчица, как я про себя окрестила женщину.

— Как твое имя? — спросил старик.

— Влада, — ответила я коротко.

— Влада, подойди ко мне поближе, я хочу лучше рассмотреть тебя, — произнес дед. Я шагнула к нему и остановилась буквально в шаге от его трона. Старик прошелся по мне ничего не выражающим взглядом, словно я не могла ему быть интересна, но и брезгливости тоже не выказал, а затем неожиданно попросил:

— Покажи мне амулет, тот что Ворон дал тебе!

Я склонилась ниже, одной рукой достала из-под одежды камень. Тот сверкнул в огне светильника, отбросив загадочный отблеск на лицо старика. За моей спиной кто-то охнул, кажется, женщина и мимо меня, взметнув облако черных волос пробежала черноволосая, та, что заинтересовалась мной. Старик никак не отреагировал на ее уход и только протянул сухую руку и прикоснулся к амулету, но тот час отбросил его и удовлетворенно улыбнулся.

— Меня зовут Заррон, я хозяин этого дома и всех земель лежащих на многие мили отсюда к югу и северу, — проговорил старик, затем посмотрел мимо меня на застывшего Ворона, — Тебе повезло. Кажется, это та, что ты искал. Камень не может ошибиться. Поздравляю! Я рад!

Ворон нахмурился.

— Пока еще рано поздравлять, — сухо сказал мужчина, — Еще ничего не решено.

Заррон качнул головой.

— Да, это так, но ты ведь постараешься, Бренн, — в глазах старика мелькнуло что-то такое, отчего я совсем не поверила в его наигранную радость.

Какие же они тут все странные, подумала я.

Заррон продолжал говорить с Бренном и я незаметно отошла в сторону, всего на пару шагов, но это не ускользнуло от глаз старика, хотя он и промолчал.

— Какое положение ты присваиваешь Владе, — спросил старик у колдуна.

— Моей ученицы, — ответил тот.

— Где она будет жить? — продолжал Заррон.

— В моем доме, — коротко ответил Ворон.

Старик удовлетворенно кивнул.

— Хорошо, — затем обвел взглядом всех присутствующих в зале, не упустив и те тени, что так и остались стоять по углам, не желая выйти на свет, — Все присутствующие здесь видели и слышали слова Бренна. Влада теперь его ученица и она неприкасаемая для вас. Нарушение карается… — он помедлил и выдержав паузу резко закончил, — Смертью.

Тени зашевелились, а люди в балахонах издали недовольные возгласы. Я оглянулась назад. Близнецы смотрели на меня и Селла неожиданно дружески мне подмигнула. Лица остальных не выражали никаких эмоций по поводу произошедшего. Я чувствовала, что старик только что сделал что-то важное для меня и, кажется, хорошее. Словно он обезопасил меня от чего-то страшного, но это было только предчувствие. Да, здешние обитатели были странными, но скорее всего, это было их единственным недостатком. Я подумала о том, что будь со мной рядом Кнут, я бы пережила и жизнь в подобном месте. А теперь придется терпеть… одной.

— Вы устали с дороги, — между тем проговорил Заррон, — Можете идти, но вечером я жду вас на ужин, — и он повернулся к тем людям, что стояли за моей спиной и произнес:

— Холдор, друг мой, подойди, есть разговор!

Я увидела, что тени и люди в балахонах расходятся, исчезают в бесконечных выходах из зала, которые прятались в тех местах, куда не доставал свет от светильников.

Бренн подошел ко мне, протянул свою руку, словно хотел взять мою, но тут же отдернул и только приказал следовать за ним и пошел вперед, уверенный в том, что я пойду следом. И я пошла.

Кнут качался в седле. Голова его раскалывалась от нестерпимой боли, а молодой мужчина все еще тщетно пытался вспомнить, что же такого произошло с ним и его друзьями и как они попали в такую глушь так далеко от родных мест.

Рядом спал в седле верный Желудь. Кнут пытался расспрашивать друга, но и тот тоже ничего не помнил и не знал, что их потянуло в такие пустынные края.

Мимо проплывали деревья и даже смотреть на их темные стволы, выделяющиеся на белом полотне снега, было больно. Третий спутник Кнута ехал молча, еще более странный чем сам Кнут. Он вообще просто смотрел перед собой и хмурил брови, словно пытался что-то припомнить и не мог, и это его сильно злило.

Но самое странное заключалось в том, что Кнут помнил все и дорогу домой, при этом он был уверен, что уже ехал по этому заброшенному тракту. Как помнил он и то, кто его родители и где он живет. Помнил все свое сознательное детство и отрочество и разные ненужные мелочи, а вот как оказался здесь совершенно себе не представлял. Словно кто-то вырвал солидный воспоминаний из его памяти.

Желудь странно всхрапнул и сам же проснулся от изданного им звука.

— А? Что? — он завертел кудрявой головой, затем очнувшись от остатков сна, уставился на друга.

— Где мы уже? — спросил Желудь.

Кнут посмотрел на него, хотел было улыбнуться, но губы отказывались растягиваться в улыбке.

— Скоро выедем на знакомую дорогу, — ответил он уверенно.

— Точно?

— Точно, — и чуть прижав покатые бока жеребца направил того вперед.

Над головой путников томились облака. Где-то за ними пряталась луна, придавая своему укрытию сказочного золотого свечения. Кнут поднял голову вверх. Откуда-то, словно с самого неба, на него упал холодный ком снега. Очевидно соскользнул с еловой лапы, согнувшейся под тяжестью. Ком был подледеневшим и Кнут поморщился, потер ушибленный лоб и вдруг увидел перед собой женское лицо. Окутанное дымкой воспоминания оно казалось знакомым и таки близким, что молодой мужчина удивленно моргнул. Видение тот час исчезло, а за спиной послушался смешок Желудя.

— Что это такое еще было? — подумал мужчина, но сколько не напрягал память, ничего она ему подсказать не смогла и даже тот мимолетный образ, что так зацепил его душу, стал снова медленно таять, исчезать из его головы. Кнут продолжал отчаянно цепляться за него, как за что-то дорогое, но прошло несколько минут, и он уже не смог бы сказать, точно ли ему привиделась далекая прекрасная девушка или все это оказалось плодом его воображения.

Мужчина посмотрел вперед на показавшуюся развилку. Он хорошо помнил поворот, который вел к дороге в его городок. Еще несколько часов, и он снова будет дома и возможно так кто-нибудь ему сможет объяснить, что произошло и как он оказался на многие мили от родных мест.