Когда старый князь умер, не оставив после себя наследников, нашим портовым городком, что расположился у низовья реки некоторое время управлял Главный старейшина, первый человек, после князя. Он управлял ровно столько времени, сколько потребовалось на дорогу вызванному из Града новому наместнику.

Новый князь приехал со своей семьей, дружиной и со всем скарбом, умещавшимся на нескольких телегах, плетущихся в конце длинного обоза. Я, тогда как раз возвращалась домой, после утомительной ночи, когда принимала роды у огромной рыжей коровы, что принадлежала местному старосте. Увидев скачущих впереди всадников я прижалась к обочине и спокойно смотрела на проезжающих мимо воинов и следующих за ними телег. В первой, крытой, наверное, ехала княгиня. Я с любопытством взглянула на окошко, надеясь увидеть ее, но разглядела только темноту, а потом увидела всадника, скачущего следом и застыла. Я увидела его всего мельком, но мое сердце радостно вздрогнуло в груди, наполняя счастьем каждый свой уголок.

Как же красив был молодой мужчина, едущий на гнедом жеребце. И хотя я видела его всего секунду, я кажется успела запомнить его черты. Темные волосы, чуть ниже плеч, большие серые глаза, мазнувшие по мне равнодушным взглядом, твердый подбородок, ровный нос, покатые плечи...

Мысли разлетелись фонтаном брызг, когда одна из телег попала в колею, наполненную водой и мое платье забрызгали капли грязи, полетевшие из-под колеса. Я отвернулась, пряча лицо и медленно пошла вперед, сторонясь близости телег и опасаясь быть окончательно перепачканной, но образ воина, что так пришелся мне по сердцу, все еще стоял перед глазами.

Дом, в котором жила я и мой дед, находился на самом краю городка, ближе к лесу. Это был совсем маленький домик с прилегавшим к нему курятником, где кроме десятка кур, жила и наша свинья со своим малочисленным потомством. Пройдя через калитку я увидела деда, кормившего пеструшек. Те деловито квохча, выхватывали друг у друга зерна, отталкивали соперниц длинными ногами.

- Метелица! - позвал дед Баташ и распрямил спину. В последнее время он чувствовал себя неважно. Я лечила его, как только могла, но при этом понимала, что возраст вылечить невозможно и все недомогания Баташа были именно от старости. Но кроме отца моей матери у меня больше никого не было. Отец погиб при пожаре, мать во время родов вместе с младенцем, я тогда была еще маленькая. Дед стал для меня маленькой семьей, без него я была бы круглой сиротой и это именно он помог мне стать на ноги, и он однажды отвел меня к бабке Злате, что впоследствии обучила меня своему мастерству знахарки.

- Ну как там корова Волибора? - поинтересовался дед.

- Разродилась, слава богам, - ответила я, устало стягивая с головы серый платок, - Всю ночь с ней провозилась, уже думала подохнет, и она и теленок, но обошлось.

Я подошла к деду, сунула ему в руки плату, полученную от старосты, а сама прошла в дом, прихватив с собой поленьев для печи. Дед последовал за мной и уселся на лавке у окна, глядя как я подбрасываю в огонь дрова.

- Князь приехал новый, - сказала я.

- Я слышал, - отозвался дед, - Его телеги громыхали на весь лес.

Я улыбнулась, закрыла заслонку в печи и села за столом, устало оперевшись руками о щеки.

- Устала, девонька, - заговорил дед, - Так приляг, отдохни.

Я кивнула.

- Да. Наверное, вздремну немного, - прикрыла рот, подавив зевок. Сказывалась бессонная ночь, проведенная в хлеву старосты, - Потом встану, кашу сварю, да тесто надо замесить. Хлеба уже почти не осталось.

- Хорошо, - торопливо согласился Баташ и проследил как я скинув с себя верхнее платье, буквально повалилась на кровать, - Отдыхай, - это были его последние слова, которые я расслышала, прежде чем провалилась в крепкий сон.

Новый князь первым делом, заняв большой дом предыдущего нашего правителя, решил устроить гуляния, чтобы так сказать познакомиться со своими подданными и себя показать. На берегу реки раскинулись шатры и лавки, где продавались за самую мелкую медяшку сладости, пряники, леденцы. Жглись высокие костры, поднимавшиеся огненными языками казалось до самого неба, обсыпанного зарождающимися звездами. Повсюду пляски, песни да хороводы. Я слышала смех, раздававшийся почти отовсюду. Люди радовались празднику. После смерти старого князя многие скорбели о нем и надеялись, что новый правитель окажется не хуже, а может даже и лучше предыдущего.

Я стояла в отдалении и глядела на то, как девушки водили хороводы в березовой роще, недалеко от празднеств. Я не хотела идти сюда, да дед заставил. Всунул в мои руки самое красивое мое платье, пестрое, как весенние цветы, да на плечи накинул яркий платок, велел расплести косы и теперь мои волосы спадали до самых колен. Темные, густые, мое единственное богатство.

- Сходи, Метелица, - настойчиво попросил он, - Тебе вот уже почти двадцать годков, а все в девках у меня ходишь, а ведь какая красавица, самому князю под стать могла бы быть. Пора уже о семье подумать, да о детках. Я ведь не вечен, а уходить, оставив тебя одну, не хочу. Так что иди. Сделай милость, порадуй старика!

Я улыбалась, отнекивалась, да вот видно плохо, потому что сейчас стояла в отдалении от гуляний и не решалась присоединится к веренице подруг. Я мялась, все еще думая о том, не сбежать ли, да посидеть у реки, а деду потом сказать, мол ходила, танцевала, развлекалась, да внезапно звонкий девичий голос окликнул меня по имени. Я заметила приближавшуюся в мою сторону дочку старосты, того самого, чью корову я спасала в прошлую ночь. Ульяна в окружении нескольких своих закадычных подружек приближалась ко мне, широко улыбаясь. Они были все богато одеты, в распущенных волосах красовались живые цветы.

- Метелица, как тут чудесно! - произнесла она остановившись рядом, - Как хорошо, что и ты пришла, присоединяйся к нам.

Я кивнула, благодаря Ульяну улыбкой за приглашение, а сама внутренне скривилась. Дочка старосты была хороша и по праву считалась одной из первых красавиц в нашем городе. Высокая с тонким станом, гибкая, как ивовая ветвь, косы толщиной в мою руку цвета пепла и чуть раскосые голубые глаза. Я подумала о себе. Куда мне было тягаться с подобной красотой и отчего-то усмехнулась. Моя идея улизнуть рассыпалась прахом. Лета, одна из девушек взяла меня за руку и увлекла следом за остальными к кострам.

Подружки резвились на славу и меня за собой таскали, не давая присесть ни на секунду. Давно я так не развлекалась, подумала я, все дом, да работа. Дед Баташ оказался прав. Стоило немного отдохнуть от привычного уклада.

Когда уставшие от плясок и прыжков через огонь мы сели на лавку уминая купленные пряники и леденцы, Ульяна внезапно затихла, а потом указала нам кивком головы на группу из нескольких молодых мужчин, стоявших недалеко от нас. Костры, хорошо освещали все происходящее вокруг и было светло как днем. Я посмотрела на заинтересовавших Ульяну мужчин и едва не поперхнулась пряником. Тот самый воин, которого я приметила возвращаясь от старосты, находился среди них.

- Княжич! - шепнула мне Дарина, сидевшая рядом со мной.

- Кто из них? - спросила я, хотя уже внутренне догадалась, кто именно окажется сыном князя.

- Вот тот, черноволосый, что стоит ближе к нам в профиль, - ответила она.

Словно услышав перешептывания подруг, мужчины все как один повернулись в сторону сидевших девушек. Я увидела явно заинтригованные лица воинов. Тот самый, княжеский сын широко улыбнулся, и увидев эту улыбку я почувствовала, как что-то внутри меня переворачивается, словно он улыбался одной мне. Засмотревшись на княжеского сына я даже не разглядела стоявших с ним рядом воинов. Да и как я могла? Разве кто мог сравниться с ним по стати к красоте? А Ульяна поднялась с лавки и позвала подружек.

- Что, девушки, пойдем, познакомимся что ли? - и заиграла ямочками на щеках. Дарина и Лета захихикали, встали и направились следом за своей предводительницей и только одна я осталась сидеть на лавке, глядя на их спины. Ульяна двигалась плавно покачивая бердами, зазывно улыбалась, две ее подруги семенили следом. Когда девушки поравнялись с мужчинами, то между ними завязался разговор. Я смотрела на то, как радостно улыбаются им воины и только черноволосый сын князя почему-то продолжал смотреть на меня. Он больше не улыбался, но при этом смотрел так, что дух захватывало.

- Уходи отсюда, - сказала я себе, но в тот момент, когда я встала и намеревалась было уйти, княжич поспешил в мою сторону, а я так и застыла, глядя на приближающегося ко мне мужчину. Я заметила Ульяну, проследившую куда это направился от нее княжеский сын.

- А ты что ж не подошла познакомиться? - спросил он, остановившись рядом.

Я несколько мгновений молчала, собираясь с мыслями, потом тихо ответила:

- Не захотела, - и сама удивилась этой кротости в собственном голосе. Заставила себя поднять голову и посмотрела на стоявшего передо мной мужчину. Едва взглянула и тотчас же поняла, что пропала. Окончательно и безоговорочно.

- Меня зовут Желан, - представился он, - А как тебя величать?

Серые большие глаза смотрели с нескрываемым интересом и румянец лег на мои щеки.

- Метелица, - ответила я, все еще не веря в то, что смогла заинтересовать такого мужчину. А сама продолжала рассматривать его лицо. Сказать, что Желан был красив, это было просто ничего не сказать. Волосы цвета воронова крыла, черные соболиные брови, прямой нос и манящие полные губы, не парень, а картинка. А эти его глаза... Я поспешно отвела взгляд.

- Может к нам присоединишься? - спросил Желан.

Ох, как же мне захотелось ответить согласием на его предложение, но я только покачала головой.

- Не могу. Меня дома ждут.

- Жаль, - произнес он, как мне показалось искренне, - Но ведь мы еще увидимся? Где ты живешь?

Я вспомнила свой маленький домик за низкой плетеной оградой, да старый покосившийся курятник и вся моя радость пропала. Куда мне до княжеского сына, подумала я, узнает где живу - засмеет, но сердце стучало так громко и так надеялось на новую встречу. Глупое.

- Я живу на окраине, - сказала я и скрепя сердце добавила, - Ты бы княжич, лучше шел своей дорогой. Не по пути нам.

- Отчего ж? - он изогнул брови.

- Да вот так уж получилось, - я поклонилась и быстро пошла прочь спиной чувствуя на себе его взгляд. Так будет лучше, сказала я себе, увидит мою бедность и сам отвернётся, а так я ничего не теряю. Да и наговорят про меня всякого. Я ж тут в городе за ведьму считаюсь. Ну поговорили, да забуду. Лишь бы только часто не встречать его. Такого, как Желан я могла бы полюбить, но подобная любовь никогда ничего хорошего никому не приносила.

Я уже шла мимо плетня, тянущегося вдоль реки. Смех и гулянья остались за спиной, как вдруг услышала чьи-то шаги. Кто-то следовал за мной. Дурных людей у нас отродясь не бывало, и я ничуть не испугавшись, остановилась подождать, кто там идет, да так и обомлела, увидев молодого князя.

Он нагнал меня, пошел рядом.

- Вот решил проводить тебя, - произнес он.

- А как же твои друзья? - спросила я шагая рядом.

Желан рассмеялся. Даже его смех ласкал мой слух, а сердце билось все сильнее и сильнее. Я и представить себе не могла, что заинтересую княжеского сына настолько сильно, что он все же решит меня проводить.

- Вот уж за кого я меньше всего переживаю, - сквозь смех ответил он, - Так это за парней. Они там не скучают в обществе твоих подруг, уж поверь.

- Ладно, провожай, - сказала я и отчего-то добавила, - Потом же сам сбежишь!

Мужчина удивился.

- Почему это сбегу? - спросил он.

- Так ты меня проведи и сам поймешь! - ответила я и ошиблась. Не сбежал. Даже бровью не повел, когда мы остановились у калитки перед моим домом. Только заинтересованно огляделся.

- Так это здесь ты живешь? - уточнил.

- Здесь, здесь, - кивнула я, а сама смотрела в серые глаза, пытаясь отыскать в них хотя бы толику презрения к моему положению. Не нашла.

- Сирота, наверное?

Я удивилась.

- С чего это ты так решил? - спросила.

- Были бы родители, дом был бы поприличней, а так сразу видно, одна живешь.

Я возмутилась.

- А вот и не одна. У меня дедушка есть.

Желан как-то мягко посмотрел на меня, затем подтолкнул к калитке.

- Тогда иди домой, - сказал мужчина и усмехнулся, - К дедушке!

Его легкое прикосновение вызвало дрожь в моих руках. Я проскользнула мимо калитки, не оборачиваясь подошла к двери и там уже не выдержав, посмотрела через плечо. Желан стоял у калитки, провожая меня взглядом. Улыбнулся.

- Мы еще увидимся, Метелица! - сказал он и ушел, а я еще долго почему-то стояла и смотрела в его сторону.

Несколько следующих дней я провела дома. Работа по дому забрала у меня немало времени. Я наносила воды, напекла пирогов и хлеб, да рассыпчатую кашу достала из печи в чугунном котелке, сдобрила ее куском масла. Дед Баташ сидел на лавке перед домом и щурил глаза, похожий на старого кота, выбравшегося погреться на солнышке. Когда я уже собралась было присоединиться к нему, к дому подъехал всадник. Я услышала из окна, как дед зовет меня. Вышла, вытирая руки о передник и увидела спешившегося мужчину.

Я как-то сразу поняла, что это один из наемников, что приехали вместе с новым князем. Помниться ходили слухи, что один из них прибыл с севера и славился как опытный боец. Тот воин, что сейчас стоял передо мной сразу показался мне опасным человеком. Он был высок, широк в плечах. Обветренное смуглое лицо с ломаным носом, пронзительные голубые глаза из-под чуть темнее чем волосы густых бровей. У него была короткая борода и длинные косицы, уходившие от висков и соединенные на затылке в одну толстую косу цвета пшеницы.

- Это ты будешь Метелица? - судя по его легкому акценту он давно жил в наших краях, потому что речь была почти чистой, но все же слабый странный акцент сказал мне, что передо мной тот самый наемник с севера о котором по городу ходили слухи, будто он один из лучших людей в дружине князя. Глядя сейчас на этого северянина, я этим слухам поверила. Что-то было такое в его лице, что говорило мне, с этим человеком лучше не связываться.

- Да, - кивнула я, - А ты кто такой?

- Меня зовут Харек, - представился он, глядя на меня через чур внимательно, - Князь велел тебя привезти в его дом, - добавил он.

- Князь? - удивленно переспросила я, - Меня? А ты случаем не ошибся, воин?

Харек усмехнулся, показав ровные белые зубы.

- Вряд ли, - он кивнул на коня, - Садись. Мне надо отвезти тебя как можно скорее.

- А что случилось то? - спросила я, быстро снимая передник и положив его на лавку рядом с дедом. Тот следил за северянином с нескрываемым интересом. Я конечно же должна была ехать. Князю нельзя отказывать, подумала я, а где-то в глубине души затеплилась надежда, что возможно при княжеском дворе я снова увижу Желана. От этой мысли сердце забилось чаще в предвкушении желанной встречи.

- Конь князя подвернул ногу, а про тебя тут говорят, ты живность лечишь! Конюх князя так некстати уехал в соседнюю деревню и потому решили обратится к тебе! У князя на завтра охота, вот он и хочет знать, сможет ли он поехать на своем жеребце или надо другого взять.

Я бросилась в дом, собрала котомку с травами и быстро вернулась во двор. Наемник ждал. Я сказала деду, что скоро буду и вышла за калитку вместе с воином. Харек помог мне сесть в седло, затем запрыгнул в него сам, устроившись позади меня, взял в руки поводья и ударил своего коня пятками в бока. Тот сорвался с места так стремительно, что меня отбросило на грудь воина. Я сразу же отстранилась и вцепилась в гриву жеребца.

До палат князя ехали молча. Харек сидел в седле как влитой, а меня подбрасывало словно мяч и волей-неволей северянину пришлось обхватить меня за талию одной рукой, чтобы я не упала с коня. Это мне очень не понравилось. Близость мужчины напрягла мою спину, сковала меня и потому, едва мы въехали в ворота княжеского двора, как я поспешно спрыгнула с коня, не позволив Хареку мне помочь.

- Куда идти? - спросила я, когда воин спешился и взяв коня под уздцы взглянул на меня.

- Следуй за мной, - произнес он, а я все это время оглядывалась кругом, словно надеялась, что вот сейчас из дома выйдет Желан и я смогу снова увидеть княжича. От Харека не укрылось мое внимание, и он холодно спросил.

- Желана выглядываешь?

Я вздрогнула и в удивлении посмотрела на северянина.

- С чего ты взял? - спросила я, следуя за ним к конюшне, расположившейся радом с палатами. Как он только мог узнать, недоумевала я.

- Я видел вас на празднике, - объяснил Харек, - Желан пошел тебя провожать. Ты единственная тогда не подошла к нашей компании...

Я закусила губу раздосадованная. Как я только не увидела Харека тогда на гуляниях? Получается, он стоял рядом с Желаном! Хотя я мало что тогда замечала, кроме княжича. Что мне было до какого-то там воина наемника! Я себя не узнавала, настолько понравился мне молодой княжич и едва его тогда приметила, как больше ничего и никого уже не замечала.

Мы прошли в конюшню. Запахи свежего сена и лошадиного навоза ударили в нос. Я прошла вперед, следуя за северянином. Харек показал мне стойло, где стоял жеребец. Им оказался красивый гнедой конь с белой звездой во лбу. Я протянула руку, коснулась бархатистой кожи животного, успокаивающе погладила, хотя конь и не вызывал особого беспокойства при моем появлении, затем прошла внутрь, осмотрела коня. Погладила длинную гривы, пощупала мышцы, коснулась гладкого крупа. На первый взгляд ничего опасного у жеребца не было, все что я нашла это растяжение связок на ноге.

Пока я занималась конем, Харек вышел и скоро вернулся с каким-то пожилым мужичком. Вскинув глаза я узнала в нем Дергача, который жил через несколько дворов от нашего. Я в детстве дружила с его ребятней. Не знала, что он теперь служит у нового князя.

- Метелица? - удивился он.

Харек посмотрел на нас двоих. Остановил свой взгляд на моем лице. Мне не понравилось то, как он посмотрел на меня. Всего какую-то секунду во взгляде северянина промелькнуло что-то такое, отчего меня прошиб озноб. Это, впрочем, не укрылось от внимания Дергача.

- Что мне сказать князю? - спросил Харек, когда я вышла из стойла.

- Жеребцу нужен отдых, - ответила я, - У него сильное растяжение, но если его не тревожить несколько дней и делать на больную ногу припарки, то скоро князь снова может сесть на него, а пока стоит подождать, - сказала я и добавила, - Я оставлю Дергачу травы, пусть заваривает да теплыми обматывает на месте растяжения. Тут моя помощь не нужна, он и сам прекрасно справится!

Харек кивнул и вышел из конюшни, оставив нас с Дергачем вдвоем.

- Как это ты к князю в услужение попал? - спросила я, пока отбирала нужные травы. Мужчина стоял радом, поглаживал морду княжеского жеребца. Тот довольно прял губами.

- Наверное, повезло, - отозвался Дергач, - Старый помощник конюха совсем разболелся, вот меня и взяли ему на замену.

- А что ж это у князя своего не нашлось? - удивилась я.

Дергач на это мне ничего не ответил, только повел взглядом на ворота конюшни.

- Это Харек привез тебя сюда? - спросил он тихо.

- Да, - я сложила травы в маленький холщовый мешочек, протянула Дергачу.

- Он как-то странно смотрел на тебя, - заметил мужчина, словно я сама об этом не знала.

- Да пусть смотрит, - пошутила я, - Денег за то не беру!

Дергач придвинулся ко мне, зашептал горячо.

- Я бы на твоем месте старался держатся от него подальше, - глаза мужчины странно блеснули.

- Да я и так не собираюсь с ним дружбу водить, - ответила я, отодвигаясь от младшего конюха, - Если бы не князь, я бы и не знала, что такой, как он тут есть. Мое дело маленькое - живность лечить, вот я это и делаю, а ты, Дергач, лучше бы язык попридержал. Но за совет все равно спасибо, а вот принимать его или нет, это должна я решить сама, - я вышла из конюшни. Яркий солнечный свет после полумрака, царившего в помещении, ударил в глаза. Я прикрыла их ладонью, отвернулась. Когда услышала знакомый голос, заставивший меня вмиг убрать руку.

- Метелица, ты? - Желан спускался к крыльца княжеского дома. Я поспешно опустила глаза, чувствуя, что щеки заливает предательская краска. Мужчина приблизился, и я поспешила поприветствовать княжича, поклонившись как положено в пояс.

- Что ты тут делаешь? - спросил он, глядя мне прямо в глаза.

- Так меня ваш отец позвал. Его конь прихворал, я его осматривала, да травы дала, чтобы поскорее поправился.

- Так это ты целительница, о которой мне сказал Харек? - Желан улыбнулся. На его щеках обозначились две глубокие ямочки, которые я раньше не заметила.

- Ну, мне пора, - произнесла я и отвернувшись от молодого мужчины, поспешила к воротам. Сердце учащенно билось, а лицо все еще было пунцовым. Княжич не мог этого не заметить.

- Я провожу тебя, - сказал было Желан, когда я услышала голос Харека.

- Отец звал тебя, - он обратился к княжескому сыну, - Просил срочно вернутся в дом.

Я оглянулась назад. Желан смотрел на меня извиняющимся взглядом. Я видела, что он действительно собирался проводить меня, но проигнорировать просьбу отца конечно же не мог.

- Прости, - тихо произнес он и поспешил обратно у дому, а Харек подошел ко мне, протянул на ладони деньги. Несколько серебряных круглых монеток, которые я забрала и сунула в карман платья.

Харек пристально посмотрел на меня. Его взгляд пугал, а затем он сказал:

- Не стоит наедятся, что Желан отнесется к тебе серьезно, - в голосе ледяная уверенность в своей правоте, - Но даже если это и так, то его отец ни за что не позволит вашим отношения перерасти во что-то большее.

Я закусила губу. Второй советчик за сегодняшний день. Ишь ты, какой обеспокоенный, ему-то что до меня? Или честь друга бережет.

- Остановись, пока не поздно, - добавил Харек, - Не пускай его в свое сердце. Это для тебя может плохо кончится!

Я улыбнулась в ответ и хотя все мое естество переполняла обида и злость, я ответила вполне спокойно.

- Спасибо за предупреждение, но я не думаю, что тебе стоит лезть не в свои дела, воин. Я уж как-нибудь разберусь сама со своим сердцем, - и резко развернувшись, вышла в ворота.