Мы уходили из Стонхельма утром следующего дня. Я удивилась, когда Вальгард вышел из дома, чтобы, наверное, попрощаться с сыном. Но Харек так посмотрел на отца, что у вождя пропало всякое желание что-то сказать нам в напутствие, и он только мрачно посмотрел нас в след. Хотя мне было приятно видеть, что очевидно в душе Вальгарда все же было какое-то чувство к сыну, пусть и слабое. Я была уверена, что его жена постарается, чтобы больше отец с сыном не встретились.

Мы спускались к морю по той же тропинке, которая привела нас в Стонхельм, только теперь с нами шел Бёдвар и несколько его людей.

- Он решил нас доставить туда на своей ладье, - сказал мне тихо Харек, когда я бросила на него вопросительный взгляд.

- Куда, туда? - спросила я, но северянин только молча улыбнулся. Он все еще делал загадку из того места, где нам, видимо, было суждено вскоре осесть.

На берегу теперь было людно. Кроме людей Берси и присланных Вальгардом плотников, сюда вернулись и рыбаки. У пристани на волнах качалось чужое судно, и я сделала вывод, что этот корабль принадлежит Бёдвару. Как оказалось, позже, я не ошиблась.

Я смотрела на то, как на ладью Бёдвара какие-то мужчины загружают мешки, заводят мелкий скот.

- Что это значит? - спросила я у Харека.

- Ничего особенного. Я все это купил в Стонхельме, - ответил северянин и кивнул в сторону Берси и его корабля, вытащенного на берег. Там во всю шел ремонт, и мы поспешили подойти, чтобы попрощаться с людьми, с которыми так долго были рядом. Берси увидев нас поспешил на встречу. Следом за ним потянулись и остальные его дружинники, среди которых я увидела и Йоргена. Приблизившись, последний бросил заинтересованный взгляд на меня, но Харек тут же обхватил меня рукой за плечи и притянул к себе всем своим видом показывая, что я теперь с ним, на что Йорген только улыбнулся, но как-то неискренне.

- Завтра мы тоже выходим в море, если ничего не помешает, - произнес Берси и пожал руку Хареку, улыбнулся мне, - Был рад узнать вас обоих. Думаю, мы еще встретимся.

На это мой северянин ответил кивком.

- Буду рад новой встрече! - сказал он.

Берси посмотрел нам за спину, туда, где слуги из Стонхельма заканчивали заносить груз на корабль.

- Я вижу вы тоже здесь не особо задержались! - заметил он.

- Это не то место, где я бы хотел начать свою новую жизнь, - ответил Харек.

- Что ж, удачи, - произнес Берси и покосившись на меня добавил, - И согласия!

Я улыбнулась мужчине. Он оказалася довольно неплохим человеком, встрече с которым, если такая еще случится в нашей жизни, я буду рада. Я перевела взгляд на Йоргена, который все смотрел на нас с Хареком и кивнула ему.

- Прощайте! - только и произнесла я, но мое прощание предназначалось только ему одному.

Харек увлек меня за собой на пристань, где нас уже ждал Бёдвар. Мы поднялись на палубу и человек из дружины Бёдвара отвязал швартовы и перебросив из через борт ладьи, сам перепрыгнул на судно. Я заметила, что когда мы отчаливали, Харек отвернулся от берега, словно больше не хотел видеть это место. Такая поразительная разница меня, впрочем, не удивила. Харек только в очередной раз убедился в том, что был прав, когда ушел из дома. Я видела это по его глазам. Если он чего-то и ожидал от посещения Стонхельма, то эти ожидания не оправдались.

Заметив, что я пристально смотрю на него, Харек повернулся ко мне, обнял крепко, поцеловал мои волосы в самую макушку.

- С этого момента все у нас будет хорошо, - сказала я себе, еще не зная, что ошибаюсь.

Ладья Бёдвара вышла из бухты и обогнув высокий утес пошла вдоль берега на достаточном расстоянии, избегая острых подводных скал. Куда мы направлялись, я не знала, но была уверена, что мне понравится то место, что выбрал для нас Харек.

Милава сидела у окна, грустно смотрела на двор, на торопливо пробежавшего слугу с ведрами воды в руках, затем перевела взгляд на стайку гусей, идущих вперевалочку по своим, только им ним понятным гусиным делам. Молодая женщина положила голову на руки, закрыла глаза, когда в комнату за ее спиной кто-то вошел. Обернувшись, она увидела отца. Тот смотрел на нее как-то недовольно, хотя свое состояние пытался скрыть.

- Знаешь, что я узнал? - спросил он и Милава поняла, что речь сейчас пойдет о ее муже. Девушка уже почти месяц находилась в доме отца, а Желан так ни разу и не изволил навестить ее за все это время, уже не говоря о том, чтобы позвать обратно домой, словно вычеркнул навсегда из своей жизни. Милава чувствовала себя брошенной. Внутри нее рос ребенок, которого она так хотела, но который оказался не нужным ее мужу и Милава невольно задумалась, нужен ли ей самой младенец? Желан говорил, что заберет ее после родов, но ведь это было глупо. Ей было плохо здесь, а отец смотрел на свою дочь, так словно она в чем-то провинилась перед мужем, за что ее и сослали в родной дом, а Милава и правда не могла объяснить, что послужило поводом к этому изгнанию.

Отец тем временем прошел в комнату, остановился рядом с дочерью. Взглянул хмуро.

- Я узнал, что муженек твой из дома ушел, - сказал он.

- Ушел? Но куда?

Велигор пожал плечами.

- Понятия не имею. Он дпже отцу своему о том не поведал.

- Кто тебе сказал? Как такое могло произойти? - тихо спросила Милава.

- Как, как? - отец явно был недоволен, - Человека я послал в их город, чтобы все разузнал. Я ведь должен знать, что там такого произошло после моего отъезда, раз тебя вернули мне без всяких объяснений. А сама ты молчишь, как рыба!

Молодая княжна возмущенно посмотрела на отца.

- Если бы я сама знала, что произошло, я бы тебе непременно рассказала, - произнесла она.

Велигор подтянул к себе табурет и сел рядом с дочерью. Взял ее руки в свои, заглянул в глаза.

- Я даже представить себе не могу, почему вы рассорились с Желаном. Он всегда такими влюбленными глазами смотрел на тебя. Что я был уверен, что все у вас будет просто замечательно в жизни.

- Я тоже так думала, отец, - она осторожно высвободила руки, положила их к себе на колени, - Но как оказалось, все получилось иначе. Он стал смотреть на меня по-другому после смерти своей матери. Я сперва думала, что это горе разделяет нас, но прошло время, а он так и не менялся. Словно стена выросла между нами, - она сдержала слезы, но глаза запекло, и княжна отвернулась, пряча лицо. Велигор покачал головой и неожиданно привлек дочь к груди. Бережно покачал в своих объятиях. Ему стало жаль своей лебедушки и в тот самый миг, князь решил ехать разбираться с родней, потому что больше смотреть на горе беременной дочери был не в состоянии.Пусть Буревой объяснит ему, стоит ли ждать примирения детей и куда собственно уехал его наследник.

Асвейг была вне себя от ярости, когда стоя за спиной мужа смотрела на то, каким задумчивым взглядом тот провожает ладью Бёдвара. Хозяйка Стонхельма скривила губы, думая о Хареке и его таком неожиданном появлении в поместье. Самое главное, этот выродок, подумала он, так не вовремя появился. Женщина приблизилась к мужу. Осторожно протянула руку и положила ее ему на плечо. Вальгард даже не повернулся к ней, продолжая смотреть на море и белый парус, который сверкнув на солнце в последний раз, исчез за утесом. Асвейг знала, о чем сейчас думает ее муж. Пусть он и не признал своего старшего сына, но все же имел в отношении него какие-то планы, которыми определенно не собирался делится с женой. Она с ужасом думала о том, что будет с ее Трюггви, если Вальгард надумает признать Харека! Женщина не могла не отдавать себе отчет в том, что бастард относился к числу таких мужчин, за которыми дружина пойдет даже на смерть. Ее Трюггви был слабым и избалованным и хотя Асвейг не признавалась даже сама себе, но в глубине души знала, что сама виновата в том, что Трюггви не оправдывает надежд своего отца. Одно только немного успокаивало женщину. Сам Харек не хотел иметь ничего общего с Стонхельмом и когда она ходила поговорить с его женщиной, которую этот выродок привез с собой, то убедилась в том, что девушка не в курсе того, что Вальгард предложил сыну остаться в Стонхельме. Что ж, подумала Асвейг, ей только на руку вражда родителя и сына. Так будет лучше, а в ее силах сделать так, чтобы они никогда не нашли согласия.

- Пойдем в дом, - произнесла хозяйка поместья, но Вальгард только покачал головой, хотя взгляд от моря все же отвел.

- Я думал, Харек прельстится остаться у меня и возглавить мою дружину, - зачем-то сказал вождь и посмотрел на свою жену. Асвейг пожала плечами, словно ее эта новость не взволновала.

- Не хочет и ладно! - сказала она, - Предложи Трюггви... - продолжила она, но Вальгард ее резко перебил.

- Я не хочу оскорбить тебя, но наш сын в это отношении просто никчемный, - Вальгард вздохнул, - На ратном поле толку от него не будет, да ты и сама это знаешь. А люди идут только за тем, кто всегда впереди и ведет их за собой, а не прячется за чужими спинами. Трюггви не принесет славы нашему роду.

Асвейг нахмурилась.

- Ты сравниваешь этого выродка и своего наследника? - почти прошипела она, - Да как ты можешь?

- Я могу, - отрезал мужчина слишком резко, чтобы его жена это могла пропустить мимо своих ушей. Злость поднялась в ней, как волна в море, грозя выплеснутся наружу и только сила воли заставила Асвейг успокоиться.

- Просто надо Трюггви дать еще один шанс. Пусть больше занимается, - сказала она спокойно, хотя в душе бушевала буря, - Он талантливый мальчик и думаю, все придет с опытом. Бёдвар мог бы позаниматься с ним, под натаскать как следует!

- Бёдвар терпеть не может Трюггви и это у них взаимно, - Вальгард наконец направился в сторону дома, спустившись с конце тропы, откуда был прекрасный вид на лежащую внизу бухту и причал. Его жена поспешила за ним, догнала и пошла рядом.

- Но ты можешь заставить Бёдварда! - настойчиво произнесла она, - А я поговорю с сыном. Он будет стараться!

- Это вряд ли, - ответил вождь и зашагал быстрее. Асвейг ничего не оставалось, как молча идти рядом. Она чувствовала, что ее муж более не склонен к разговору. Женщина подумала о том, что ей повезло, что старший сын Вальгарда оказался таким гордым и проигнорировав предложение отца, все же покинул Стонхельм. Останься он здесь, проблем у ее собственного сына прибавилось бы. А так есть надежда, что он больше никогда не появится здесь, вместе со своей дерзкой девчонкой. А если все же появится, то она найдет способ избавится от него. Не впервой, подумала женщина и улыбнулась.

Я увидела его, едва ладья обогнула высокий утес, такой белоснежный, что я даже не удивилась, что его называют Лебяжьим. Харек проследил за моим взглядом и улыбнулся, широко и искренне, а затем обнял меня, прижавшись грудью к моей спине.

- Нравится? - спросил он.

- Ты еще спрашиваешь? - прошептала я.

Бёдвар, стоявший позади нас издал короткий смешок, очевидно, довольный моей реакцией на увиденное. И там действительно было на что посмотреть!

Перед нами открылся прекрасный вид на высокий берег поросший густым лесом. Внизу, рядом с песчаной отмелью располагался деревянный причал на высоких столбах. Совсем рядом со стороны Лебяжьего утеса, что закрывал берег от северных ветров, в море обрушивался хрустальный водопад, от вида которого у меня заискрились глаза. Но больше всего мне понравился дом, видневшийся за стеной леса на возвышении. С виду самый обычный дом из обтёсанных бревен, обнесенный высоким частоколом со стороны моря он открывался как на ладони. Большой и просторный он пришелся мне по душе в тот самый первым миг, как только я увидела его. Что-то внутри меня сказало: Вот ты и дома, Метелица, - и я поняла, что так оно и есть. Именно в это место стремилась моя душа.   - Это теперь наш дом, - сказал мне в спину Харек, - Я купил его у Бёдвара!

Услышав слова моего северянина, Бёдвар поспешно вступил в наш разговор.

- Мне он уже давно не нужен, - сказал воин, - Семьи у меня нет и уже не будет, детей не нажил в свое время даже от рабынь. Когда-то я построил его, надеясь на счастливое будущее, но видно, Боги рассудили иначе, - я повернулась к говорившему и посмотрела на него. Бёдвар стоял ко мне в профиль и также, как и Харек взгляд этого огромного воина был устремлен на берег.   - Я всегда присматривал за домом, хотя и не жил в нем, - добавил Бёдвар, - Словно знал, что он кому-то еще пригодится. Теперь дом получит то, что так давно хотел и обретет с новыми хозяевами новую жизнь.

Харек прижал меня к себе чуть сильнее. Ладья подошла к причалу.

- И откуда у тебя только столько денег? - спросила я шутя я северянина, на что он ответил с улыбкой.

- Я же не зря столько лет служил у Буревоя, - корабль ударился бортом о пристань. Человек Бёдвара перемахнул через борт и уже через минуту наматывал канат, закрепив судно на корме и на носу. Харек не стал дожидаться, пока перебросят трап и подхватив меня на руки легко спрыгнул на причал. Перед тем, как поставить меня на ноги, он помедлил, вглядываясь в мои глаза.   - Что? - наигранно возмутилась я, попытавшись скрыть смущение от его взгляда. Харек покачал головой и опустил меня на деревянный настил пристани.

- Я хочу, чтобы ты первая вошла в дом, - сказал мне Харек и взяв за руку, потянул за собой. Бёдвар только рассмеялся нам во след. По-доброму, как мог бы рассмеяться его родной отец, подумалось мне.

Широкая тропа вела от берега на самый верх. Проходила через лес и заканчивалась перед запертыми воротами. Пока Харек возился с массивным замком на прилегающей к воротам дверце, я оглянулась назад. За нами никто не шел. Очевидно, Бёдвар решил дать нам время осмотреться в своем доме, а сам скорее всего занялся разгрузкой нашего скарба и скотины, что Харек купил в Стонхельме.

- Метелица! - позвал меня Харек, едва скрипнула дверь на не смазанных петлях. Я оглянулась на мужчину и увидела, что он ждет меня у двери.

- Ты первая! - сказал он и я прошла вперед.    Я увидела сам дом и поняла, что Бёдвар промолчал о том, сколько сил и труда он вложил в это здание. Когда-нибудь вокруг него вырастет целое поселение и зная Харека, я думаю, что долго ждать не придется. Но сейчас это был просто дом, но такой красивый, что невольно завораживал взгляд.

Каких только красок не было в нем. Бёдвар или нанятый им мастер не пожалел солнечного цвета для резных ставен, перила у лесенки, ведущей на крыльцо были перевиты лозой, вырезанной из дерева и такой настоящей, что казалось, дотронься до широких листьев, и она потянется усиками к рукам, чтобы узнать, кто это решил посягнуть на подобную красоту. Даже входная дверь была украшена огромным объемным медведем, раскинувшим в стороны могучие лапы.

Заинтересованная, я решила обойти дом, осмотреть его со всех сторон и нашла помимо самого строения еще и несколько пристроек, очевидно сарай и хлев.

Вернувшись к самому осмотру дома, я заметила вырезанные охранные руны на стене у запасного входа. Подошла, прикоснувшись пальцами к углублению в дереве. Кажется, я даже почувствовала тепло, исходящее от них. Харек все это время молча шел следом за мной и сейчас остановился под раскидистым дубом, что бросал свою огромную тень на заднюю часть дома. Я повернула к мужчине свое лицо, не скрывая улыбки.

- Дом прекрасен, - сказала я, повторяясь.

- Бёдвар сделал в нем почти все собственными руками, - отчего-то решил сказать мне Харек.

Я подошла к северянину. Он не долго думая, обхватил своими руками мою талию и привлек меня к себе. От его былой сдержанности, что я наблюдала весь наш путь от своего собственного дома до северных земель не осталось и следа. Его счастье оказалось заразным и скоро я сама с удовольствием отвечала на его поцелуй, а когда он прервался спросила:

- И не жаль Бёдвару было продавать эту красоту?

Харек пожал плечами.

- Ему не для кого было беречь это место. А я помнил о нем еще с детства, когда Бёдвар иногда брыл меня с собой. Сам он занимался домом, а я бегал рядом. Я тогда был еще слишком мал и тянулся к этому мужчине, потому что мой отец совсем не обращал на меня внимания.

Я уже открыла было рот, чтобы извинится за то, что заставила Харека снова вспомнить о плохом, но он только положил указательный палец на мои губы, призывая меня к молчанию. А я подумала о том, что испытываю чувство благодарности к Бёдвару за то, как он относился к моему мужчине.

- В доме конечно пока пусто, но думаю, мы все сможем купить и привезти сюда, тем более. Самое необходимое я приобрел, а сейчас давай пойдем к берегу. Бёдвар уже, наверное, нас потерял, - и он легко подтолкнул меня к воротам.

Уже оказавшись на тропе, ведущей к морю, я оглянулась назад, заметив, что Харек оставил двери открытыми. Меня подхватили под руки и повели обратно к морю, а я подумала о том, что теперь у меня будет свой дом и жалела лишь, что дед Баташ не увидит его. Он бы оценил, решила я с улыбкой. Тогда я еще мечтала, что вернусь за дедушкой, но догадывалась, что это возможно останется только мечтой.

Желан считал, что ему повезло. Корабль, на котором он плыл, сделал остановку в следующем порту на целую ночь, ожидая какой-то груз прибывающий на рассвете и княжич, сказав его хозяину, что переночует в таверне, а поутру снова присоединится к ним, молодой мужчина поспешил в лес, раскинувшийся за пределами городка.

Пробираясь по тихим улочкам, Желан косился на горящий свет в окнах с какой-то непонятной тоской. Ему хотелось действительно остаться в одной и маленьких таверн, переночевать, как и все нормальные люди на соломенном тюфяке, снова почувствовать, что значит быть человеком. Но он не мог. Голод того существа, что жило внутри него, звал Желана в лес, туда, где он смог бы насытиться и набраться сил для очередного морского перехода, тем более, если ему предстоит провести следующую ночь на корабле.

Лес за городскими воротами оказался редким. Очевидно горожане присматривали за ним, прорежали деревья, вырезали частый кустарник, чтобы вдоль дороги, ведущей к городку, был хороший обзор. Обратившись в Хейд, Желан забрался на верхушку одного из самых высоких деревьев и посмотрел по сторонам, выискивая добычу. Он расширил ноздри, втягивая ночной воздух, прислушался к тихим звукам, но ничего поблизости не обнаружил. Запахи шли только от самого города. Из печных труб валил дым и ароматы ужина, но княжича эти запахи не волновали. Его сущность хотела крови и внезапно он почувствовал ее запах. В груди существа что-то протяжно заскрипело и забулькало. Желудок зверя требовательно напомнил о себе. Пасть Хейд наполнилась тягучей слюной.

Запах, идущий от города был таким сладким и манящим, таким вкусным, что Желан не смог сдержать чудовище внутри себя. Хейд слетел с дерева и огромными прыжками метнулся обратно в сторону портового городка. Вот он пробежал мимо ворот и запрыгнул на крышу одного из домов в невероятно широком резком прыжке. Запах становился все более отчетливым. Он приближался с каждым новым прыжком существа. Проклятый колдун несся вперед, почти не заботясь о том, что может быт увиденным кем-то из жителей, невольно оказавшимся в поздний час вне дома. Желан напрасно прилагал усилия, пытаясь остановить себя. Его тело просто отказывалось его слушаться и стремилось туда, где его ждала жертва, способная утолить страшный голод.

Незаметно для себя Хейд вернулся в порт. Он застыл на одной из крыш. Внизу темнел узкий переулок и запах доносился именно оттуда. А потом Желан услышал и голоса.

Внизу были люди. Несколько мужчин и молоденькая девушка. Пахла именно она. Свесившись вниз, Хейд посмотрел на людей. Его не волновало то, что собирались сделать эти мужчины с девушкой, испуганно жавшейся к стене. Существо хотело просто поесть и выжидающе посмотрело на мужчин, мешающих ему.

Хейд ничего не стоило убить всех людей, что находились там внизу, но существо знало, что это вызовет подозрения. Надо было просто немного подождать. Кровь девушки от того, что должно было вот-вот с ней произойти, не станет менее вкусной. А так есть возможность выпить ее целиком и вину положат только на насильников.

- Не трогайте меня, - услышал Желан тонкий голос.

- Ну, что ты, - ответил один из мужчин, самый крупный из троих, - Тебе возможно, даже понравится! - и хохотнул так, словно скрипнула несмазанная дверь.

Девчонка внизу хотела было закричать, но один из мужчин закрыл ей рот рукой и вместо вопля Хейд услышал только сдавленное мычание. Желан не выдержав, толкнул вперед непослушное тело и прыгнул вниз, прямо на спину самого крупного насильника. Тот не ожидая подобного нападения, повалился на землю, придавленный неожиданной тяжестью. Распластался на земле. Двое других мгновенно оставили девчонку и поспешили на помощь к застонавшему дружку, но Хейд одним взмахом длинной сухой руки распорола первому из них ногу, а от замаха второго легко ушел в сторону. В крови Желана разлилась ярость. Он повернулся к мужчинам. Раненый едва заметил его золотые глаза, горящие как раскаленное золото, как тут же, тихо взвизгнув подбитой собакой, поковылял прочь. Его сообщник поспешил следом, едва сообразив, что перед ним совсем не человек. Оставшийся на земле медленно поднялся, а Желан повернул свое страшное лицо к девушке. Только теперь он увидел, что из уголка ее губ стекает кровь. Хейд внутри него требовательно заскулил и княжичу едва хватило сил сдержать его внутри. Запах крови был сказочно аппетитным, но Желан только махнул рукой с отрыми как лезвия когтями и прошипел:

- Уходи отсюда!

Дважды просить себя девушка не заставила и через мгновение ее уже и след простыл. В переулке остался только Желан и третий мужчина, уже поднявшийся на ноги.

- Кто ты? - спросил он злобно, но едва Хейд сверкнул глазами, отбросив с головы капюшон, как мужчина широко раскрыл рот, чтобы закричать. Но существо оказалось быстрее.

Опрокинув жертву лицом вверх, Желан прижал его к стене одного из домов, скрытых в темноте и присосался к жилистой шее. Мужчина дернул руками и попытался было освободится, но тщетно, а скоро он совсем затих, глядя расширенными от ужаса и боли глазами в темноту над собой...

... Ранним утром, вернувшись на борт ладьи, Желан узнал от ее хозяина страшную новость. На рассвете в переулке рядом с пристанью нашли труп мертвого мужчины с разорванным горлом. В городе нарастает паника.

- Не заметил особой паники, - произнес княжич и под удивленными взглядами команды судна прошел на корму, где расстелив на палубе свое одело спокойно улегся спать.

- Везучий, - сказал кто-то из мужчин, - Вишь ты, не выспался совсем. Небось всю ночь девку какую тискал!

- А ты не завидуй! - последовал ответ, - Домой вернешься, жену тоже потискаешь!

Раздался громкий смех, но Желан проигнорировав его, спокойно перевернулся на бок и уснул.

Хейд был сыт и доволен.