Харек вышел в дождь. Холод и темнота обступили его со всех сторон, одежда намокла до нитки, едва он сделал первые несколько шагов, направляясь к тропинке, ведущей вниз с утеса. Небо над его головой казалось опустилось ниже от тяжелых, напитанных влагой, туч, которые оно словно, стремилось излить на землю до единой капли. Склон, по которому спускался северянин зарос кустарником и все это время, пока он шел вниз, ветер швырял ему в лицо ледяные струи, такие холодные, будто сейчас было не начало осени,а едва ли не середина зимы. Внизу темнел лес. Харек видел, как сильные порывы клонят вершины деревьев к самой земле, он и сам едва шел, опасаясь, что ветер опрокинет его и сбросит вниз. На короткие миг он даже позавидовал Желану, оставшемуся у старика Руадана в тепле и довольстве, но быстро прогнал эти мысли прочь.

Когда он вошел под сень деревьев, ветер здесь уже не имел той силы, что на вершине утеса, хотя налетающий порывы заковывали в лед намокшую одежду. Кроны деревьев над головой северянина опасно трещали, там стихий бушевала не на шутку. Более тонкие стволы кренились, опасаясь вот-вот надломится и с треском упасть на землю, а затем в воздухе мелькнула вспоминая о женщине, что ждала его дома, отчего-то понимал, что должен вернутся и это гнало его вперед.

Уже внизу, укрывшись от ветра под деревьями, Харек перешел на бег. Лесная тропинка чавкала под ногами, разбитой землей. Ветер и здесь продувал насквозь, но не имел той же молния, яркая вспышка, осветившая на миг все вокруг и ослепившая Харека, что он на мгновение притормозил и отвернул лицо в сторону, но уже в следующую секунду побежал вперед.

Тем временем в доме Руадана Желан не находил себе места. Головная боль усилилась, и сам старик стал с подозрением поглядывать на молодого князя, пока не выдержав спросил:

- Тебя волнует Хейд?

Желан пожал плечами.

- Голова просто разрывается от боли, - ответил он и подошел к закрытому ставнями окну. Там, снаружи все скрипело и завывало, словно какой-то огромный чудовищный зверь стенал, попав в губительную западню. Голос ветра был наполнен болью и скробью, или это так просто казалось самому княжичу?

Руадан долго и внимательно смотрел на Желана, потом проговори:

- Я дам тебе немного зелья. К сожалению, у меня самого заканчиваются его запасы, а всех трав, для приготовления, я не имею, так как не рассчитывал, что оно понадобится кому-то кроме меня, а я уже стар и мой Хейд значительно ослабел, мне много не надо. А ты молодой, полный сил и твой Хейд еще только развивается, набирает силу. Но того, что я тебе дам, должно хватить до утра, а там придется подкормится!

Князь благодарно кивнул и увидел, что старик направился к одному из темных углов своего дома, там он к удивлению, нагнулся над полом и длинным стальным штырем поддел одну из досок, приподнимая схрон с лестницей, ведущей вниз. Закрепив штырем деревянный люк, он стал спускаться вниз и в тот самый миг в голове у княжича словно что-то щелкнуло. Яркая боль, такая сильная, что перед глазами на миг вспыхнули звезды, пронзила его голову, и княжич пропал для самого себя.

Хейд оставшийся посредине комнаты подошел к люку и ногой выбил штырь. Деревянный люк с шумом упал на место. Руадан что-то закричал, но из-под пола вместо слов раздались лишь какие-то невнятные звуки, а Хейд в одно слитое движение подскочил к входной двери и выскочил наружу, не удосужившись даже закрыть двери. В комнату ворвался ветер, тот час задувший огонь в очаге и перевернувший тарелки, стоявшие на столе. Он по-хозяйски дернул ставни, но не смог открыть их, удержали прочные щеколды.

Руадан снизу продолжал кричать и стучать в крышку люка, а потом попытался приподнять ее, уперевшись спиной. После некоторых попыток ему это удалось, крышка люка с грохотом откинулась назад, а сам старик перевалился на пол, тяжело дыша и вскинув голову огляделся, хотя уже и так понимал, что произошло.

Желана в доме не было.

А Хейд уже спускался вниз, огромными скачками преодолевая расстояние до леса от тропы, петляющей по склону.

Я стояла на пороге, всматриваясь в темноту. Ветер рвал платок, в который я уже перестала кутаться, а сердце тревожно стучало в груди. Я пыталась себя успокоить, но не могла, да и погода способствовала тому, что тревога нарастала с каждой минутой.

Я успокаивала себя тем, что возможно Харек и Желан укрылись где-то от непогоды и вернутся, как только буря утихнет, но зная северянина, отчего-то полагала, что он непременно бы вернулся ко мне, несмотря ни на что и потому продолжала ждать, хотя тревога разрасталась во мне все сильнее и сильнее.

Когда очередной порыв ветра захлопнул за моей спиной двери, я вздрогнула. Одновременно с этим небо над лесом разорвала яркая вспышка. Следом за молнией воздух содрогнулся от тяжелого раската грома. Гроза приближалась

Я промерзла казалось, до самых костей и решила вернутся в дом, подбросить в очаг дров. Когда Харек и Желан вернутся, им нужно будет обогреться и переодеться во все сухое и я собрала вещи, уложила их на лавку у стола, села рядом, налив себе предварительно чашку с горячим отваром, обхватила ее замерзшими руками и стало отогреваться, чувствуя, как тепло разливается по телу.

- Харек, где же ты? - мысленно позвала я и бросила взгляд на окно, закрытое ставнями. Ветер ударил в них, словно кто-то чужой и сильный требовательно застучал кулаком.

Я не знаю, почему так волновалась, но это предчувствие плохого не отпускало меня, и я снова поднялась из-за стола и вышла из дома. В лицо тут же ударил косой дождь, и я взглянула в сторону. Одна из ветвей дуба, что рос во дворе с треском упала вниз. Ветер сорвал с нее последние ржавые листья, швырнул в мою сторону, и они разлетелись стаей вокруг меня и унеслись прочь.

- Харек, вернись! - хотелось мне крикнуть в темноту. Я кажется, забыла о том, что вместе с ним был и княжич.

И еще одна яркая вспышка ослепила меня на короткую секунду.

Я все ждала.

Быстрый бег не позволял Хареку замерзнуть. Он прошел лес намного быстрее, чем рассчитывал и вот уже стоял на краю обрыва. Путь, по которому они шли к утесу с Желаном, совсем не опасный в хорошую погоду теперь становился почти непроходимым. Камни были скользкими, а ветер так и норовил столкнуть в пропасть, стоит лишь немного оступиться, сделать хотя бы одну ошибку.

Северянин ступил на узкую тропу. Сделал несколько шагов, как услышал за спиной чей-то крик. Голос, полный злобы. Харек обернулся и внутри у него все похолодело. Нет, страха не было, точнее был, но не за себя.

За его спиной скрючившись от холодного ветра стоял Хейд. Именно Хейд. Желана там не было, лишь это страшное существо, которое уже не впервые попадалось на пути северянина. Золотом сверкнули глаза проклятой души, а Харек медленно потянулся к ножнам, при этом понимая бессилие происходящего. Он подумал о Руадане и о том, что сделал со стариком этот зверь, а Хейд оскалился. Вспыхнувшая в этот момент молния осветила маленькое сморщенное лицо, острые зубы и почти лысый череп. Хейд шагнул было на тропу, но очередной порыв толкнул существо, и оно взмахнув руками едва удержалось на ногах. Харек отступил на шаг назад.

- Теперь посмотрим, кто быстрее! - зашипела тварь так громко, что Хареку удалось расслышать ее слова, - Я уверен, что твоя женщина ждет тебя, но я приду быстрее! - и Хейд оскалился, а затем нырнул обратно в лес.

Харек с ужасом повернулся к тропе и почти побежал, рискуя в каждую минуту сорваться вниз и цепляясь за ветви деревьев, что раньше так мешали, а теперь позволяли не упасть с тропы, когда поскальзываясь он хватался за них и с силой подтягивался обратно. Он боялся опоздать.

А Хейд несся по вершинам деревьев, перепрыгивая с одного на другое, но непогода замедляла его движение и несколько раз колдун сорвался вниз, разорвав куртку Желана, но тот час же забирался обратно и продолжал свой безудержный бег.

Руадан в своем доме сидел у вновь разожженного очага и молил Богов о помощи, но почему-то ему казалось, что они его не слышат.

Гроза стенала, нарастая, а я жалась у двери дома, и все ждала.

Темнота разрывалась молниями, раскаты грома пробегали над самым нашим с Хареком домом. Я подумала о том, что уже давно называю этот дом нашим и это немного согрело сердце, пока я ждала, но никто не появлялся. Я вспомнила о том, что сказал мне мой северянин перед уходом слишком поздно. Лишь увидев вспышку золота из темноты я словно услышала слова Харека, о том, что мне не стоит покидать дом после заката. Я не послушалась, более того, я просто забыла о его просьбе.

Я попятилась назад к двери, нащупала ручку и распахнула ее, но до того момента успела увидеть, как во дворе появилось какое-то странной существо. Я замерла на пороге, разглядывая темную фигуру, когда очередная вспышка молнии осветила то, что предстало перед моими глазами и как я поняла, являлось княжичем.

- Желан? - спросила я тихо. Из-за ветра и шума он вряд ли мог меня услышать, но все же услышал. То, что сейчас смотрело на меня не было молодым князем. Я успела разглядеть только высокую худую фигуру в одежде Желана и морду твари, маленькую с горящими глазами, пугающую меня до ужаса.

- Я не Желан! - ответила тварь и сделала шаг ко мне. Я отступила назад, под спасительную защиту дома. Но к моему удивлению, тварь собиралась нападать, она просто смотрела на меня и скалила пасть.

- Где Харек? - спросила я, холодея. Ведь если Хейд вернулся один, а уходили они вдвоем, то подобные мысли напрашивались сами собой.

Существо склонило голову на бок, и посмотрело на меня, а я отскочив назад, захлопнула с силой двери и заперла на засов. Мелкая дрожь пронзила меня. Я метнулась на верх, отыскала среди вещей Харека оружие - короткий острый нож, и спустившись вниз, остановилась у дверей, хотя внутри меня зрело дикое желание убежать и спрятаться, хоть куда, лишь бы подальше от того чудовища, что находилось на моем дворе. И только мысли о Хареке заставляли меня стоят у дверей. Я все еще надеялась, что он жив, а если это так, то северянин непременно должен вернутся домой, а тут Хейд! Мысли вились в голове бешеным роем и осознание того, что я ничем не могу помочь своему мужчине, если он появится здесь, заставляла меня нервно кусая губы, сильнее сжимать рукоять ножа.

А потом я услышала, как что-то тяжелое ударилось в двери, и та затрещала. Я отскочила назад, испуганно вскрикнув, а затем услышала знакомый голос.

- Не выходи из дома! - голос принадлежал Хареку.

- Он здесь! - подумала я радостно, но тут же омрачилась. Там же Хейд! И Харек против нее совсем один. Насколько я знала, это существо было очень сильным. Я понимала, что не могу оставить северянина там одного с тем, во что превратился молодой князь и решительно шагнув к двери открыла ее ровно настолько, чтобы протиснуться на крыльцо.То, что я увидела заставило меня в испуге отпрянуть назад и только усилием воли я осталась стоять на месте, а не убежала прочь с криками.

Хейд и Харек стояли друг против друга на середине двора и хотя дождь почти перестал лить, ветер казалось, еще больше рассвирепел и зверствовал. Я была рада, что Харек не услышал, как я вышла, потому что это могло его отвлечь от пригнувшейся твари, готовой бросится на северянина.Затаив дыхание, я ждала, хотя и сама не знала, чего. Хейд не пропускал Харека в дом, и я никак не могла отвлечь колдуна, без риска, что скорее наврежу своему мужчине.

- Я оказался быстрее! - произнес Хейд и ощерился.

Харек выставил перед собой меч.

- Я не хочу наносить тебе вред, - сказал северянин, обращаясь к княжичу, игнорируя тварь.

- А вот я хочу! - прорычал Хейд и прыгнул.

Я закрыла ладонью рот, сдерживая всхлип. Хейд был быстр, слишком быстр. Я увидела только размазанное движение и вот он уже стоит рядом с Хареком, но северянин каким-то непостижимым образом успел увернуться от длинной руки, увенчанной острыми кинжалами когтей. Не знаю, что ему помогло, многолетний опыт или он предугадал действие противника, но Харек сделал короткий выпад и Хейд закричал. Резко развернулся и сверкнув золотыми глазами пошел в атаку. Длинные худые руки ходили словно крылья мельницы, только во много крат быстрее. Харек стал отступать под этим натиском, но каждый удар чудовища успевал блокировать оружием и я невольно подумала о том, что недаром Буревой называл северянина самым лучшим своим воином, если даже я не могла различить движения рук Хейд .Я же только сильнее сжала в руках нож, хотя чувствовала, что они дрожат.

И тут произошло невозможное. Не знаю, как это удалось северянину, но он ухитрился ударом ноги опрокинуть более тварь и затем последовал удар, пришедшийся Хейд в плечо. В самый последний момент Хареку удалось остановить руку от страшного и неотвратимого удара. Он помнил, что убивать Хейд нельзя, а калечить княжича северянину тоже не хотелось. Поэтому повалив существо на мокрую землю, Харек бросился к дому, и я поспешила распахнуть двери. Мы упали внутрь, и я едва успела опомниться, как северянин вскочил на ноги и поспешно захлопнул двери, в которые тот час ударилось что-то огромное, как и тогда в самый первый раз. Я увидела свой нож, отлетевший куда-то в самый угол, но теперь он мне не был нужен.

Облегченно вздохнув, я поднялась на ноги и тут же Харек налетел на меня с криками. Его глаза сверкали от ярости, он схватил меня за плечи и так сильно встряхнул, что моя голова отлетела назад. Я невольно подумала о том, что завтра на моей коже останутся синяки после такой встряски, но это сейчас было неважным. Главное это то, что Харек здесь со мной. Но северянин был очень зол. Я никогда его не видела таким. Мне казалось, что он всегда будет хранить выдержку, но кажется, она ему сегодня изменила, потому что он снова затряс меня, хотя уже и не так сильно.

- Чем ты думала, когда вышла из дома? - закричал он.

- Я ждала тебя! - произнесла я тихо, но он кажется меня не услышал.

За дверью к вою ветра присоединился низкий рык злого и голодного Хейд, но Харек мало обращал на него внимания, глядя на меня с раздражением.

- В доме ты была в безопасности! - он все еще кричал мне в лицо, - Этому чудовищу ничего не стоило расправиться с тобой! Какая же ты... - он замолчал, словно не находя слов, а потом просто добавил, - Женщина!

- Я так боялась за тебя! - сказала я шепотом и уткнулась ему в плечо, чувствуя, как разжались его руки, сжимавшие мои плечи и горячие ладони сползли вниз. Мужчина был мокрым с ног до головы. С его волос на пол капала вода, но мы все еще стояли рядом, и я просто слушала биение его сердца, радуясь, что все обошлось. Даже гроза за окном казалось стала тише, хотя дождь возобновился и с новой силой стучал по крыше, как безумный.

Я первая очнулась и отстранилась от Харека, а затем взяла его за руку и потянула за собой на кухню, где заставила переодеться перед горящим очагом, а мокрые вещи убрала в корзину и отнесла ее к лестнице.После всего произошедшего на меня нахлынуло невероятное спокойствие, и я двигалась так, словно за стенами этого дома не находилось опасное создание. Да и смысла в истерике сейчас не видела. Харек был в безопасности, а Желан утром обратится в человека думала я, успокаивая себя. И кажется мне это удалось.

Вернувшись на кухню я увидела, что северянин сидит за столом, задумчиво глядя на огонь, спиной ко мне. Я тихо подошла к нему, положила свои руки на его плечи, и он почти мгновенно накрыл их своими ладонями.

- Я никогда ничего не боялся, - произнес он хрипло, - Ничего и никогда. Но сегодня кажется понял, что такое страх. Я спешил к тебе так, как никогда и боялся, что ты ослушаешься меня и выйдешь из дома, а эта тварь... - он замолчал.

- Он меня не тронул, - почему-то сказала я, - Мог, наверное, но не тронул.

- Значит, Желан все еще может хоть как-то его контролировать, - Харек резко дернул меня на себя, усадил на колени и зарылся лицом в мои волосы. Он сжал меня своими руками с такой силой, что я невольно вскрикнула, и мужчина тут же ослабил свои объятия, выпрямился.

- Еще раз заставишь меня понервничать, - сердито проговорил он, повернув ко мне свое лицо, - И я за себя не отвечаю! - я увидела, как по его мрачному лицу пробежала легкая тень, едва я склонилась и поцеловала его. Харек ответил мгновенно и скоро меня подхватили на руки и понесли наверх, в нашу спальню, а я улыбалась, уткнувшись в его плечо и радовалась своему счастью.

Желан очнулся от яркого света и от сковавшего его холода. Он лежал прямо на мокрой земле где-то в лесу и плохо помнил то, что произошло с ним прошлой ночью. Обрывки памяти подсказывали ему, что он снова уступил свое тело Хейд и последнее воспоминание, которое всплыло в памяти, это вид Метелицы, стоявшей на крыльце дома и глядящей на него с выражением ужаса на лице. Хейд тогда еще очень сильно требовал, чтобы молодой князь напал на знахарку, да вот только Желану удалось на какое-то время сдержать тварь и этого времени хватило, чтобы Метелица успела вернутся в дом, дальше вокруг Желана снова проступила тьма.

Поднявшись на ноги, он невольно поморщился и взглянув на беспокоящее его плечо увидел рубленную рану, достаточно глубокую, но не достаточно опасную. Тот, кто нанес ее ему, знал куда бить, чтобы нанести вред и боль, но при этом не задеть связок и не обездвижить руку. Желан догадывался, что рану ему нанес северянин, и даже думать не хотел о том, что могло послужить поводом для этого, мысленно простонав от бессилия.

Стоило спешить к дому Харека и узнать, что Хейд натворил этой ночью.

Желан огляделся. Ему показалось, что он помнит эту тропинку, что лежала в шаге от него. Вроде бы именно по ней вчера его вел на утес Харек и княжич медленно поплелся в направлении дома северянина.

Вокруг стояли невыносимые запахи и Желан морщился. Нюх у Хейд был сильно развит и теперь княжич вдыхал ароматы плачущей сосны, которую ночью сломало ветром, запахи умирающих листьев, втоптанных в грязь, да и запах самой земли, такой острый и невыносимый отчего-то для обоняния твари, жившей в теле молодого мужчины. Хейд все запахи, кроме запаха крови, раздражали.

Шагая по тропинке, Желан едва переставлял ноги, сам не понимая, откуда у него подобная усталость. Мокрая одежда противно холодила тело и липла к коже. Налетевший ветерок только добавлял неудобств и казался почти ледяным от того, что княжич замерз, лежа на земле и теперь все его тело было покрыто мурашками и ему пришлось обхватить себя руками. Вспомнив о старике, Желан от всей души понадеялся, что с Руаданом все в порядке. Память подсказала ему, как он уронил крышку люка и оставил деда запертым в собственном подвале. Наверное, это было последнее воспоминание о старике, и оно дало Желану надежду, что он с ним ничего не сделал. Оглядев наспех свою одежду княжич заметил незначительные следы крови на рукаве, но скорее всего это была его собственная кровь.

Когда впереди показались ворота, а за ними вырос и сам дом, Желан ступил на крыльцо и прошел в двери. Его встретила Метелица и вскрикнув, бросилась к нему, а княжич не смог сдержать облегченного вдоха.

- Где Харек? - только и спросил он сипло.

- Он завтракает, - ответила девушка и подтолкнула княжича к теплу, волнами исходившего от кухонного помещения.

- Иди, я сейчас принесу тебе сухую одежду и накормлю, - сказала она и добавила, - После поговорим. Харек тебе все расскажет о том, что произошло ночью!

Желан коротко кивнул и послушно прошел на кухню, где почти сразу же наткнулся на тяжелый взгляд северянина.

- Что с Руаданом? - спросил Харек вместо приветствия.

Желан сел напротив, всем своим существом потянулся к пламени, разгорающемся в очаге и чувствуя, как постепенно по телу начинает разливаться тепло, а кончики пальцев на руках и ногах стало покалывать и щекотать.

- Хейд закрыл его в подвале, - ответил Желан.

Харек улыбнулся.

- Выберется! - сказал он уверенно и посмотрел за плечо княжича, на подошедшую Метелицу. Она положила стопку сухой одежды перед Желаном и велев ему переодеться, вышла из кухни.

Трюггви стоял на носу ладьи, самого маленького корабля, который его отец, Вальгард, оставил дома, отправившись на двух больших судах, одно из которых принадлежало Бёдвару. А вот эта ладья была почти его, Трюггви и сейчас, стоя на ее палубе и чувствуя, как ветер надувает парус и развевает его волосы, сын вождя думал о том славном будущем, которое ждет его впереди. Он представлял себе сражения, из которых выходил победителем и огромную дружину, что с восторгом шла за ним, выкрикивая его имя, нападая на очередное богатое поселение. Трюггви видел множество женщин, которые сами захотят его настолько, что будут просится в его постель, и он будет выбирать для себя только самых красивых, достойных его самого. Молодой мужчина широко улыбнулся от своих фантазий. Сверкнули белые зубы, и он еще выше поднял острый подбородок. Затем ладья поймала высокую волну и Трюггви не устояв на ногах, едва не упал на палубу, успев схватится за борт.

Младший сын вождя покосился на гребцов и на их мрачные лица. Его несколько покоробило то, что пока на него смотрят так презрительно, хорошо, хоть не рассмеялись. Совсем скоро все изменится, подумал он, его мать обещала, что Трюггви станет лучшим, а значит, так и будет. Уж кто-кто, а Асвейг знала толк в своем сыне и видела его лучше, чем смог разглядеть родной отец.

Когда корабль обогнул белый утес, Трюггви зачаровано уставился на открывшийся перед ним вид и на огромный водопад.

- Почему я никогда не был здесь? - подумалось ему и тут сын вождя вспомнил, что он в принципе, вообще мало где бывал, в основном находился в Стонхельме при матери. Вальгард редко брал с собой сына и то, только когда навещал соседей.

- А хорошее место выбрал этот оборванец! - произнес тихо Трюггви и вспомнил о корзинах с дарами, которые передала с ним для Харека его мать. Улыбка снова вернулась на красивое лицо мужчины.Он вспомнил о всех наставлениях, что давала ему мать перед тем, как он сел на корабль и думал о том, что непременно справится со своей задачей. Что-что, а играть очаровательного мальчишку он умеет как никто другой. Харек поверит в его дружбу, не сможет не поверить.

А там дело останется за малым и уже, возможно, к началу следующего дня, одной проблемой в жизни Трюггви и его матери, станет меньше.