С дозора возвращались молча. Харек смотрел на спину княжича, который ехал впереди понурив голову. Весь день Желан был такой задумчивый и отрешенный, что почти не слышал слов северянина, когда тот обращался к нему по какому бы то ни было вопросу. Более рассеянным Харек его еще никогда не видел и это не нравилось воину. Он пустил коня вперед и нагнав молодого князя поехал рядом. За ними следовало еще с десяток человек, но расстояния между ними хватало, чтобы можно было вести тихую беседу, без опасения быть услышанным.

- Что грустишь, княжич? - спросил Харек, едва поравнялся с Желаном.

Тот повернул к нему свое лицо.

- Ты разве не знаешь, что сегодня приезжает моя невеста? - спросил он.

- Так радоваться надо, а не грустить, - проговорил северянин и заметил тень, пробежавшую по лицу молодого мужчины. Желан был младше Харека всего на три года, но отчего-то северянин чувствовал себя в сравнении с княжичем значительно старше, чем было на самом деле. Было что-то в Желане такое, что делало его порой излишне мягким. Харек никогда не повел бы себя подобным образом и уж точно не так действовал бы, задумай его собственный отец, с которым они не виделись уже много лет, заставить его женится. Но Желан был сделан из другого теста. Несмотря на то, что он был сильным воином ловким и умелым, все же излишняя материнская забота оказала молодому князю плохую услугу.

- Я не хочу жениться на Милаве, - сказал Желан, - Я ее даже в глаза не видел.

- А на ком ты хочешь жениться? - изогнул бровь Харек, - Уж не на своей колдунье?

Желан вспыхнул. Бросил на северянина гневный взгляд.

- Метелица не колдунья, она знахарка. Целительница!

- Хорошо, если ты так считаешь, - примирительно добавил Харек. Он не мог не признать, то что девушка, выбранная князем, нравилась и ему самому, да только он видел, как Метелица смотрела на Желана. Вряд ли между этими двумя сможет кто-то встать. Девушка не казалась Хареку ветреной и изменчивой, хотя если кто и мог помешать этой паре, так это Буревой. Даже если бы он познакомился с Метелицей, и она понравилась бы ему, она все равно не допустил бы подобного союза.

- Что будешь делать, если отец не изменит своего решения? - спросил Харек.

Желан вздохнул, но когда ответил, в его голосе звучала уверенность.

- Я хотел представить ее отцу на празднике Лета, - сказал он, - Но ты сам знаешь, что из этого вышло и кстати, спасибо тебе за то, что согласился предупредить Метелицу.

Харек пожал плечами. Он помог другу не сколько из-за него, сколько из-за себя самого. Северянин хотел еще раз взглянуть на девушку и понять, что так привлекает в ней его привлекает. Он тайно надеялся, что Метелица даст ему свое согласие пойти с ним на праздник Лета, но она отказалась. Это одновременно и расстроило воина и порадовало. Харек думал о том, что если Желан все-таки послушает отца и женится на выбранной ему невесте, у него самого появится шанс быть рядом с молодой знахаркой и уж он этот шанс точно не упустит. Пока же Харек мешать другу не хотел. Пусть это будет выбор самого княжича, а там уж как решит судьба.

Когда они въехали в город, Желан повернулся к Хареку и сказал:

- Я сейчас поеду к Метелице. Мне надо поговорить с ней, объяснить, почему не пришел.

Северянин отрицательно покачал головой.

- Князь будет недоволен, если узнает, что снова был у нее.

Желан скривил губы.

- Он не может мне указывать, - бросил он.

Харек улыбнулся. Таким княжич ему нравился больше.

- Если отец спросит тебя, где я, не покрывай меня, скажи все как есть.

- Он точно спросит, - заметил северянин, - Ведь твоя невеста и ее отец уже наверняка ждут не дождутся встречи с тобой.

Желан только махнул рукой и направил своего коня в сторону, где располагался дом Метелицы. Отряд дозорных с Хареком во главе поехал дальше.

Дедушка еще у утра пошел на рыбалку, а я пропалывала сорняки в огороде, когда еще издали услышала стук копыт. Подняв голову, увидела приближающегося всадника и мое сердце точно сказало мне, кто это едет. Желан! Волна счастья затопила меня. Улыбаясь широко и радостно я смотрела на молодого мужчину и не могла оторвать от него взгляда, словно боялась, что стоит мне лишь моргнуть, и он исчезнет, как видение. Признаться, я боялась, что его отец запретит нам видится и Желан не посмеет ослушаться князя, но как оказалось, я ошибалась.

Я вытерла руки о фартук и поспешила во двор. Княжич спешился возле калитки и на мгновение замер, глядя на меня. Кажется, он испытывал нечто подобное. Я видела в его глазах радость от нашей встречи и бросилась к нему. Перемахнув через закрытую калитку Желан подумал меня в свои объятия, крепко сжал, до хруста в костях и медленно поцеловал, отчего моя голова пошла кругом.

- Вот уж и не думала, что твой отец тебя отпустит ко мне! - произнесла я, когда мы оторвались друг от друга.

Желан покачал головой.

- Он не знает! Я ехал с дозора и решил проведать тебя!

Я заметно сникла в его руках. Хрупкая надежда на то, что князь даст нам свое разрешение быть вместе рассыпалось битыми осколками.

- Я соскучился, - прошептал молодой мужчина и поцеловал мои волосы. Я улыбнулась.

- Я тоже!

Он снова поцеловал меня, захватив в плен своими ладонями мое лицо. На какое-то мгновение я даже забыла о том, кто он, кто я. Я уплывала на сладких волнах любви, поглотившей всю меня, без остатка. Пока чей-то окрик не заставил нас с Желаном отскочить друг от друга.

Оглядевшись я увидела Ульяну, застывшую у калитки. Дочка старосты смотрела на меня с плохо скрываемой злобой, кажется она не думала увидеть меня не оду, да еще с самим княжичем. Лицо девушки скривилось в завистливой гримасе, но надо отдать ей должное, Ульяна быстро нацепила на лицо маску равнодушия и прежнее ее состояние выдавали только глаза, скрывающие в самой глубине злость.

- А вот ты где? - произнесла она с улыбкой, а затем поклонилась молодому князю, - И вы здесь, Ваша светлость!

Желан повернулся ко мне. Его пальцы приподняли мой подбородок и приподняли лицо для короткого поцелуя.

- Жди меня вечером, - шепнул он тихо и перемахнув через изгородь, взлетел в седло.

Мы с Ульяной вместе провожали всадника, потом девушка обернулась и посмотрела на меня так, словно впервые видела. Взгляд ее глаз, ставших колючими, прошелся по моей фигуре, замер на лице.

- А ты какая ушлая оказалась, Метелица, - произнесла она, - Неужто думаешь, что князь тебе своего сына отдаст?

Я молчала, глядя на Ульяну и внутренне морщилась от ее неприкрытой зависти.

- Тебе не кажется, что это не совсем твое дело? - спросила я.

Ульяна подбоченилась.

- Так кто ж тебе еще сиротинке подскажет, как не подруга? - спросила она.

- Это ты то подруга? - я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться в лицо девушке, понимая, что это только подольет масла в огонь. Ульяна скорее всего была неприятно удивлена, застав нас с Желаном целующимися и уж точно она бы клещами вцепилась в княжича, обрати он на нее свое внимание, а тут какая-то знахарка привлекла такого видного жениха. Как тут не позавидовать.

- Ну ладно, Метелица, - произнесла Ульяна и резко развернулась, так что толстая коса ударила ее по спине, - Мы еще посмотрим чья правда будет, а то вишь ты, нос задрала! - она обернулась, - Попользуется тобой княжич, а сам на княжне молодой женится, что сегодня приехала. Тогда-то я и посмеюсь! - она гордо вскинула голову и удалилась. А я осталась смотреть ей вслед и думала о том, а что если Ульяна окажется права? Отец может заставить Желана жениться, даже против его воли, я это чувствовала и боялась, что в итоге так и будет.

Желан спешился во дворе, поводья бросил подскочившему слуге и поспешил в дом, совершенно позабыв после встречи с Метелицей, что его ждет дома. Дозорные приехавшие раньше, уже отвели своих коней в стойла, Харек увидел из конюшни княжича, идущего к дому. Хотел было окликнуть, да расспросить, но потом решив не лезть не в свое дело, продолжил чистить жеребца, заметив только как при появлении Желана переглянулись остальные воины, что сегодня ходили с ним проверять границу у леса.

Молодой князь тем временем поднялся в свою спальню, кликнув по пути слугу. Когда Гусля появился на пороге, Желан тут же потребовал себе бадью и горячей воды, чтобы вымыться после долгой скачки, на что слуга только руками развел.

- Нету свободных, - ответил Гусля.

- Это как понимать? - удивился Желан.

- Так княжна Милава и ее отец в своих комнатах моются, обе бадьи заняты!

Желан поморщился как от головной боли, вспомнив о том, что сегодня должна была приехать его так называемая невеста. Ишь ты, купается лебедушка, подумал он зло, хочет перед ним предстать во все красе. Княжич улыбнулся.

- Хорошо, ступай на кухню, принеси мне поесть, - он махнул рукой отпуская прислужника, а сам стал переодевать запылившуюся одежду, сбросив грязную в корзину, что стояла у дверей. После Гусля уберет. Когда слуга вернулся с подносом, на котором стояли две наполненные тарелки, да лежал кусок свежего хлеба, Гусля подбоченился и произнес, глядя, как молодой князь принялся за еду.

- Ваш батюшка просит вас спуститься вниз, когда закончите, - произнес слуга.

Желан кивнул. Он понимал, что Буревой хочет с ним поговорить о приехавших гостях и намеревался дать твердый отказ отцу. Он не позволит женить себя на девушке, которую не знает и не любит. Одна Метелица была в его сердце, и княжич хотел попытаться донести это до отца, хотя сомневался, что тот все же его поймет. Но стоило попробовать прежде чем идти на крайние меры. Желан уже заранее невзлюбил свою так называемую невесту и видеть ее не хотел, да знал, что им все же придется познакомится за ужином.

Милава к ужину вышла отдохнувшая, бодрая в красивом новом платье, которое до знакомства в родителями жениха даже не собиралась надевать, да вот передумала.

Светолика широко и ласково улыбнулась девушке, увидев ту застывшей на пороге. Буревой довольно ухмыльнулся, глядя на Милаву, которая в свою очередь оглядела зал в поисках своего жениха, но тут же поняла, что Желан отсутствует, как и днем. Глядя на ее изменившееся лицо, княгиня поспешила подойти к будущей невестке и обняв девушку за плечи тихим доверительным голосом произнесла:

- Княжич только недавно вернулся домой из дозора и сейчас прихорашивается перед ужином, - она хихикнула как девчонка и Милава немного успокоилась. Главное, подумала девушка, что жених не сбежал, как она уже было подумала.

Слуги накрыли стол и Буревой пригласил Велигора и его дочь занять свои места.

- А как же молодой князь? - спросил Велигор, на что Буревой только махнул сердито рукой. Он еще помнил недавний разговор, состоявшийся с сыном. Желан настаивал на том, чтобы расторгнуть помолвку, клялся, что любит свою знахарку, но князь-отец только ударил могучим кулаком по столу и велел.

- Чтобы к ужину был, да при полном параде, иначе... - он хмуро взглянул на сына, - Иначе пожалеешь. Ты меня знаешь!

Желан тогда вспылил, но после расспрошенный Гусля, прислуживавший молодому князю уже не первый год, сказал, что княжич одумался и собирается прийти на ужин и этой новости Буревому хватило, чтобы его настроение заметно улучшилось.

- Мальчишка только увидит невесту и думать забудет про какую-то там сиротку, - решил князь, но когда Желан не вышел к столу к назначенному часу, князь забеспокоился и послал за наследником слугу. Тот вернулся и сказал, что княжич будет с минуты на минуту

- Приступим к ужину, - сказал Буревой, когда они расселись за столом. Он - во главе. Его жена рядом с Велигором, а Милава напротив отца. Пустующее рядом с ней место должен был занять молодой князь. Едва слуги разлили пиво, как в дверях, ведущих в зал появился Желан. Он несколько секунд постоял в проходе, посмотрел на родителей и сидевшего рядом с матерью Велигора, а затем перевел взгляд на девушку, которая подняла на него глаза и нерешительно улыбнулась красиво очерченными полными губами. Желан вздрогнул, удивляясь тому чувству, что возникло в его груди, затем подошел к столу и занял свое место.

- Добро пожаловать, - сказал он, обратившись к Велигору. Князь кивнул в ответ. Он все еще был немного зол на молодого княжича за то, что тот так долго игнорировал его красавицу дочь, но теперь видел, как смотрит на нее Желан и смягчил гнев. А Желан и вправду не мог отвести от невесты глаз. Он никогда еще не видел красивее девушки и в его сердце что-то изменилось. Хватило всего секунды, одного взгляда на юную княжну, и он понял, что покорен. Образ милой сердце Метелицы стал тускнеть на фоне другой девушки, пока не истончился до призрачное тени. Желан и сам не мог понять, как можно было так переменится за единую секунду, поймав один единственный взгляд.

- Ты сегодня задержался? - как бы между прочим спросил Буревой. От внимания князя не ускользнуло то, как посмотрел его сын на будущую невестку. Какая там знахарка, мысленно усмехнулся князь. Он был уверен, что Желан завтра же порвет с Метелицей все отношения и будет прав. Милава такая нежная и прекрасная. Буревой видел, какой красивой парой станут она и его сын. Даже сейчас сидя рядом за столом они уже выглядели парой. А Желан между тем рассказывал, как прошел дозор, но ни единым словом не упомянул о том, что по возвращению первым делом отправился к знахарке.

А Милава ела и поглядывала на своего жениха, радуясь тому, что он оказался таким видным и превосходным молодым воином. Ее сердце стучало громче, чем прежде, и девушка чувствовала, что внутри нее, где-то глубоко, где, наверное, должна находится у человека душа, расцветает что-то нежное у этому еще мало знакомому ей мужчине.

Желан мялся, не решаясь заговорить с девушкой. Хотел ей что-то сказать, чтобы как-то завязать разговор, да никак не мог подобрать нужных слов. Такое с ним было впервые и весь ужин он любовался точеным профилем невесты и уже радовался тому, что его отец настоял на знакомстве.

В тот вечер он вспомнил о том, что его ждет Метелица уже поздно. Княжичу стало стыдно перед знахаркой, но уйти от своей гостьи он так и не решился, и только отпросился на минуту во двор.

Харека он нашел уже готовящимся ко сну. Северянин удивленно вскинул глаза, когда молодой князь появился на пороге в доме дружинников, но согласился выйти с ним во двор на пару слов.

- Харек, - произнес Желан, когда они оказались вдвоем.

- Ммм? - северянин сдержал зевок.

- Выручи меня еще раз! - попросил княжич, - Съезди к Метелице, скажи, что отец меня сегодня не отпускает... Она ждет меня, и я не хочу, чтобы она переживала.

Харек покачал головой.

- Послушай, Желан, хоть ты и княжий сын, да я тебе не посыльный. Сам езжай, - он нахмурился, - Ты ей голову морочишь, да? Как было на прошлом месте службы твоего отца?

- Нет, - мотнул головой Желан.

Харек облокотился на стену, скрестил на груди крепкие руки, оголённые по локоть.

- Сам отправляйся, - сказал он, - Твой отец подождет. Туда и обратно. Это не займет много времени. Просто сам успокой ее, мне она не очень-то и доверяет.

Княжич вздохнул.

- Я не могу. Мне уже надо идти, - он кивнул в сторону дома, думая о том, что его скорее всего уже выглядывает Милава. Обернулся к северянину, - Выручи. В последний раз, - и добавил, - Сочтемся при случае!

Харек вздохнул и оттолкнулся от стены, кивнул нехотя.

- Ладно, в последний раз, - произнес он и пошел в дружинную избу за верхней одеждой, а Желан метнулся обратно к дому.

Я чувствовала себя последней дурочкой, глупой девчонкой, которая продолжала лгать себе и оправдывала то, что княжич не появился после заката тем, что его снова не пустил отец. Но ведь это вполне могло быть, решила я, протоптав тропинку вдоль изгороди. Полная луна ярко освещала и мой дом, и дорогу впереди. В темноте раздался топот лошадиных копыт и мое сердце дернулось в ожидании. Я рванула навстречу Желану и только разглядев всадника, когда он приблизился и осадил коня рядом со мной, замерла от жестокого разочарования.

- Харек, - только и произнесла я.

Мужчина спешился, подошел ко мне. Его жеребец ткнулся северянину в спину, словно подтолкнул воина в мою сторону.

- Можешь даже не говорить, я и так знаю, что это княжич прислал тебя... - произнесла я тихо, отвернувшись от Харека, чтобы он не смог увидеть моих слез и добавила, шмыгнув носом, - И его конечно же не пустил отец!

Харек подошел ко мне, встал рядом, заглянув в мое лицо.

- У него и правда не получилось. Буревой не пустил, так что твоя догадка верна.

- Только мне от этого не легче, - ответила я.

Тяжелая мужская рука легла на мое плечо, слегка сжала и я удивившись подобному сочувствию даже не подумала высвободится и продолжала стоять, глядя перед собой.

- Не переживай, - произнес Харек, - Завтра вы обязательно встретитесь!

- Если его отец отпустит, - пошутила я.

Харек убрал руку и одним прыжком оказался в седле. Я обернулась к нему, запоздало поблагодарила.

- Это Желан меня попросил тебя предупредить, - сказал мужчина, разворачивая коня, - Видишь, он переживает за тебя, так что не бери ничего дурного в голову.

Он уже хотел было попрощается, как я вспомнила слова Ульяны, брошенные мне днем.

- Харек! -позвала я.

Он осадил коня, рвущегося вперед.

- Ты видел невесту Желана? - спросила я сдавленным голосом, - Какая она?

Харек пожал плечами.

- Нет, не видел. Когда мы вернулись с дозора она и ее отец уже были в доме у князя, - он на мгновение задержал взгляд на моем лице, посмотрел как-то странно, вдумчиво, а затем улыбка вернула прежнее выражение его взгляду.

- Доброй тебе ночи, Метелица, - произнес он и пустил жеребца вперед, - Не думай о дурном! - донеслись до меня его слова, прежде чем северянин по имени Харек Две Косицы пропал в ночи.

В ту ночь Желан никак не мог уснуть. Все ворочался с боку на бок, да думал о том, что же с ним происходит. Милава занимала все его мысли и княжич только диву давался, что подобное могло произойти с ним. Желан был твердо уверен в своей любви к Метелице, но интерес к Милаве затмил прежнее чувство, и молодой князь успокаивал себя тем, что возможно ему бы все равно пришлось расстаться с знахаркой и женится на той, что для него выбрал отец. Встреться они на месяц раньше все было бы иначе. В жизни княжича не оказалось бы Метелици и теперь Желан просто не знал, что ему делать в влюбленной в него девушкой. Как объяснить ей, что все те жаркие объятия и поцелуи, что она дарила ему теплыми вечерами на берегу реки, теперь для него так мало значат. Что всего лишь один взгляд на другую и Желан понял, что именно она, Милава, его судьба.

А Милава была такой кроткой и покорной и смотрела на своего жениха таким восхищенным взглядом, что Желан чувствовал, что сам растет в своих глазах. Он словно стал старше и мудрее и все оттого, как на него смотрела эта девушка. Но самое главное - ее красота поразила княжича более всего и весь вечер, находясь рядом, Желан не мог оторвать от нее своего взгляда.

- Надо что-то решать, - сказал сам себе молодой князь. Как бы не было трудно, но ему стоило сказать Метелице, что между ними все кончено. Сегодня вечером он сказал отцу, что больше не видит препятствий к союзу с дочерью Велигора и Буревой одобрительно хлопнул сына по плечу.

- А я ведь тебе говорил! - сказал он.

Желан не мог не признать правоты отца, только одно его терзало теперь. Как сказать молодой знахарке, что она больше не любима?

Харек тоже не спал в эту ночь. Он лежал, заложив руки за голову и глядел в потолок, думая о Метелице. Ему сегодня показалось, что Желан что-то не договаривал, когда просил северянина поехать к знахарке. Какими-то другими были глаза молодого князя. Такое выражение он уже встречал и совсем недавно у того же Желана.

- Не может быть! - прошептал он во тьму, как вдруг услышал, словно что-то тяжелое приземлилось на крышу дружинной избы. Сперва мужчина подумал, что ему возможно показалось, но на крыше снова что-то зашевелилось, зашумело и Харек поспешно встал. Никого не разбудив, он только взял в руку меч и крадучись вышел во двор.

На небе светила полная луна. Ее яркий золотой свет падал на постройки, отбрасывал тени на двор. Харек огляделся, прошел вперед, прячась в тени, как вдруг увидел, как что-то бесформенное черное взметнулось с крыши дружинной избы и ловко, словно огромная кошка, запрыгнуло на дом князя.

Северянин удивленно проследил за тем, как тень вскарабкалась по стене и забралась на крышу. Луна осветила странное существо. Снизу, да с такого расстояния Харек ничего толком не смог разглядеть. Но он знал только одно - это не человек, хотя ему показалось, что на мгновение из-под черного бесформенного балахона, что было надето на существе, мелькнула тонкая рука.

Харек помотал головой, словно стараясь сбросить наваждение. Он все еще надеялся, что спит и это странное видение просто сон. Со стороны конюшни зафыркала лошадь, и северянин снова обратил свое внимание на крышу дома, где в последний раз видел существо, но там уже никого не было.

Мужчина опустил свой меч, еще раз огляделся, нет ли чего подозрительного рядом и вернулся в дом, решив поутру рассказать все князю.