Ирена Ловицкая почти с месяц как заняла пост главной Охотницы. После гибели ее предшественницы панны Урсулы, совет стрыг долго думал и решал, кого выбрать. За советом обращались даже к Агнешке — как к главе Круга, но старая ведьма была занята собственными проблемами и велела охотницам разбираться самим.

— Это будет ваше решение, — просила она передать просительнице. — Вам лучше знать, кто достойна, — и, проще говоря умыла руки, решив в первый раз не вмешиваться в происходящее. Охотниц это несказанно удивило. Обычно, Агнешка не пускала все вот так, на самотек. Видимо, у нее были большие проблемы, в которые, при этом никто не спешил вмешиваться.

И стрыги выбрали.

Ирена Ловицкая была не так сильна, как Урсула, но при этом — оказалась хитрее и моложе. Опыт у нее был и достаточный. Сама женщина не сильно порадовалась своему назначению. Она не видела себя главой Охотниц. Не стремилась нести ответственность за свой клан, но выбор пал и отказаться не было возможности.

А вот сейчас Ирена стояла перед Агнешкой и мысленно проклинала тот день, когда ее назначили Главной. Даже понимая тот факт, что старая ведьма видит ее насквозь, Ирена не могла сдержать липкого ощущения страха, едва явилась на ясные очи Главы Круга.

— У меня для тебя работа! — сразу же подошла к делу ведьма.

— Я уже поняла! — кивнула пани Ловицкая, стараясь казаться собранной.

— Дай руку! — потребовала ведьма, но Ирене совсем не хотелось этого делать. Стрыга завела руки за спину, покачала головой.

— Я знаю, что вы хотите сделать! — пояснила она свой отказ.

— Я бы могла понять, стоит ли давать тебе это задание! — произнесла старая ведьма, сверкая глазами и не сдерживая раздражения от отказа молодой женщины.

— Я глава Охотниц и это в любом случае будет мое дело, — сказала пани Ловицкая.

Агнешка свела брови. Ей совсем не нравилась эта женщина. Она была иной, не такой как Урсула. Прежняя Глава стрыг отличалась жесткостью, неприкословностью и стальными нервами. Эта… слишком человечна, на первый взгляд.

«Зря я проигнорировала просьбу совета! — подумала про себя ведьма. — Вот теперь имею то, что имею!» — усмехнулась, поманив стрыгу зайти в ее комнату.

— Садись, — указала худой рукой на тахту.

Пани Ирена повиновалась.

— Мне нужна твоя помощь, — проговорила Агнешка, опустившись на свой стул за стол.

Ловицкая кивнула, точно зная, что не имеет права отказать Главе, даже если сильно захочет. Ее работа заключалась в том, чтобы выполнять приказы Агнешки.

— Я не буду ходить вокруг да около, — продолжила Глава, — на это нет времени. Просто коротко и ясно объясню тебе то, что должна сделать!

Ирена кивнула, готовая слушать.

Агнешка говорила быстро и четко. Объяснила всю сложившуюся ситуацию коротко, но доходчиво. Стрыга внимала, пристально глядя на Старшую из сестер.

— Этот вор осквернил наши могилы! — закончила ведьма. — Заставил пани Новак под страхом смерти, провести его в святая святых, — и посмотрела в глаза стрыге. Даже не посмотрела, а впилась взглядом, словно пыталась загипнотизировать.

— Ты принесешь мне его голову! — приказала сухо Агнешка. Протянула руку к панне, разжала кулак, и женщина увидела возникший на ладони камень перемещения.

— Возьми с собой несколько помощниц, — велела Глава, когда стрыга сгребла портальный камень в свою руку.

— Вор силен! — напомнила Агнешка. — Он не должен уйти с живой водой! — и тихо прошипела, переполняясь злобой. — Я жду его голову!

— Я принесу ее! — пообещала, вставая с места, Ирена.

Теперь ей предстояло отправится к себе и вызвать помощь.

«Двоих будет достаточно!» — подумала она про себя, спускаясь по бесконечной лестнице особняка вниз, где ее уже ждало сопровождение.

— Торопись! — в голове пани Ловицкой прозвучал голос Агнешки. Почти крик, сжавший обручем боли ее виски.

С последних ступеней стрыга спрыгнула в одном плавном прыжке и бросив сопровождению короткое: «За мной!» — вылетела в двери, мимо удивленно застывшей Доротки.

Это была пещера. Огромная, с высокими сводами, гулко ловившими мельчайшие звуки и радостно отзывавшиеся эхом даже на дыхание.

Всюду — могильные плиты. И все очень и очень древние.

Пани Новак спешила мимо захоронений, старательно обходила надгробия с надписями, сделанными на мертвом языке. Роланд не отставал. Ему было неприятно и в какой-то степени жутко находится в этом месте. Но увы, иного способа достать живую воду, не оказалось.

— Я поплачусь за это! — бормотала себе под нос ведьма. — Даже если меня отпустишь ты, как обещал, Агнешка не простит! — и бросила взгляд через плечо на следовавшего по пятам мужчину.

— Твоя Агнешка — не моя проблема! — отмахнулся Роланд.

— Ты плохо знаешь ее! — сказала Зофия.

— А ты, выходит, хорошо? — ведьмак позволил себе усмехнуться.

— Она опасна! — сказала женщина. — Присмотрись, Роланд, к этому месту, — и остановилась, — ты не замечаешь ничего странного?

Мужчина замедлил ход, а когда поравнялся с Зофией, огляделся.

Мрачные надгробия смотрели на него из камней. Казалось, им не нравится присутствие постороннего.

— Я вижу то, о чем ты говоришь! — произнес мужчина. — Надгробия все стары как мир.

— Ты же понимаешь, что это значит? — уточнила пани Новак.

— Это значит, что сама Агнешка стара как мир.

— Ты умен, Роланд, — ведьма уже успокоилась и взяла себя в руки. — Но старуха тебя перехитрит, чтобы ты не задумал. За ее спиной опыт и сила, а ты кто — просто ведьмак. Будь ты магом, я бы еще могла дать тебе шанс и поверить в победу, а так….

— Это мы еще поглядим.

— Ты слишком самоуверен, ведьмак, — сказала Зофия.

— У меня есть причина! — произнес Роланд.

— Это какая же? — не унималась пани Новак.

— Боюсь, ты вряд ли поймешь! — мужчина огляделся, пытаясь найти то, что искал. Но пещера оказалась слишком глубокой. Где-то в самой темноте ее сводов, терялись надгробные плиты.

— Веди меня, хватит болтовни! — прикрикнул он на Зофию и женщина продолжила путь.

Своды давили на ведьмака. Он чувствовал, что не должен быть здесь. Чужая, враждебная сила витала в спертом холодном воздухе, в каждой капле, что стекала по каменным стенам и даже в отзвуке шагов.

Ведьма маячила впереди. Не слишком близко, но и не далеко, чтобы успеть перехватить ее или, если понадобится, остановить.

Казалось, подземному могильнику не будет конца, но вот впереди вспыхнул странный голубоватый свет, и Роланд понял, что они у цели.

Мраморная чаша у стены — почти такая же, как в ведьмачьем склепе, была полна водой.

Зофия отошла в сторону и оскалилась, глядя как ведьмак набирает полную колбу драгоценной жидкости. Одна, а затем и вторую.

— Тебе не уйти отсюда, — произнесла она, хотя не была уверена, что Агнешка уже знает о проникновении. Но что-то подсказывало ей произнести именно эти слова.

— Не переживай так. Уйду! — мужчина спрятал колбы по разным карманам.

— Зачем две? — удивилась ведьма.

— Вряд ли я еще вернусь сюда, — мазнул по женщине взглядом ведьмак, — живая вода может пригодится.

— Хочешь денег заработать? — захихикала осмелев пани Новак, но Роланд ей не ответил.

— Возвращаемся! — приказал он. — Ступай вперед и без фокусов.

— Да, господин, — насмешливо поклонившись, Зофия распрямила спину и направилась назад, прочь из жуткого холода места, ставшего последним пристанищем ведьм. Здесь упокоились только самые сильные, только Главы. С незапамятных времен и до последней из ныне живущих — Агнешки.

Странное дело, но дорога назад заняла не так много времени, как путь в глубину пещеры. Словно сила ведьм выталкивала прочь незваных гостей.

Вот за спиной остались могильники, вот впереди раскрыл свой черный зев коридор, ведущий к солнцу и свету… Пани Новак шла впереди, не сбивая шаг. А когда сверкнуло солнце, пробиваясь сквозь тьму пещеры, ведьма внезапно рванулась вперед.

— Стой! — рявкнул ей во след ведьмак и ринулся догонять Зофию. Но когда до выхода оставалось всего ничего, он запнулся и замедлил шаг.

«Пусть уходит!» — подумал мужчина. Он не собирался убивать ведьму. Новак сделал то, что он хотел, так пусть уходит.

— Черт с тобой, — и махнул рукой, глядя как на солнечном пятне обозначился ее темный силуэт. Еще немного, и женщина окажется на свободе. Роланд уже слышал шелест сухой листвы, пережившей зиму, почувствовал дыхание приближающейся весны, чистое и легкой, с оттенком наступающего тепла. А затем до слуха ведьмака донеслось тихое ржание Призрака. Странное ржание. Страшное, похожее на крик. И в тот же миг, Зофия взмахнула руками и повалилась вперед, впустив свет в пещеру.

Действуя инстинктивно, Роланд прижался спиной к мокрой стене и почувствовал, как мимо лица полетело что-то тонкое, обдав кожу легким касанием воздуха.

«Стрела!» — понял мужчина и потянулся за мечом.

Там, снаружи его ждали. Зофия права — Агнешка уже знает и подготовилась, а значит, ему придется пробиваться наружу. Кто там ждет его и сколько их — ведьмак не знал, но догадывался, что битва будет тяжело. Просто так Глава Круга не намерена отдавать то, что, как она уже считала, принадлежит ей.

— Боги, дайте мне сил! — проговорил Роланд, мысленно составляя план действий. Он уже знал, что надо делать, оставалось только осуществить задуманное.

Крепче обхватив руками рукоять серебряного меча, Роланд оторвался от стены.

— Ну и проблем ты себе успел нажить! — пробурчал Богдан, когда Генрих рассказал ему о случившемся. Та, что послужила причиной к схватке князя и главного охранника обоза, сейчас сидела рядом и просто смотрела на мужчин, слушая, что они говорят.

— У меня есть определенные понятия о чести! — произнес в ответ Велке.

— О чести? — бывший охранник таверны ухмыльнулся. — Теперь берегись. В случает нападения, Витолд постарается, чтобы ты погиб.

— Не станет же он меня убивать, — пожал плечами Генрих.

— Конечно нет. Не своими руками, — тихо и оглядываясь по сторонам, ответил друг. — Но будь уверен, он не спустит подобного, да и наниматель тоже, по всей видимости, не в восторге от вашей стычки. Никто не любит, когда происходят подобные инциденты.

— Ты преувеличиваешь! — Велке подбросил сушняк в пламя. — Все произошедшее было между нами. Мной и Витолдом. Он не до такой степени подлый…

— Много ты понимаешь, — вздохнул Богдан и перевел взгляд на Юстину, что спокойно наблюдала за мужчинами, не проронив ни слова.

— Довольна? — спросил он резко, обращаясь к ней. — Из-за тебя у парня возникнут проблемы!

Девушка улыбнулась.

— Я не просила его лезть на защиту! — ответила Юстина. — Сам вызвался!

— Бессовестная, — махнул рукой мужчина и встал на ноги. — Я тебя предупредил. Теперь гляди в оба, — это уже предназначалось Генриху. — А эта… — кивнул на девушку, — не заслуживает твоего доверия.

Генрих проводил взглядом широкую спину друга. Богдан ушел, оставив его наедине с пленницей. Очередной привал сделали, когда на одной из телег, перевозивших груз, сломалась ось. Теперь охранники отдыхали, а Витолд и Макарий размышляли о том, как починить поломку, да и стоит ли это делать.

Генрих туда не лез, хотя его и не звали. После стычки остальные охранники, за исключением Богдана, поглядывали на князя косо — видимо, предупрежденные своим начальником.

Обстановка казалась натянутой, но Велке не жалел о своем поступке, понимая, что просо должен был сделать то, что сделал. Так ему подсказывало сердце, так велело право сильного мужчины, защитившего женщину.

— Ты хороший человек, Генрих! — сказала девушка, спустя минуту молчания. Трещал огонь, ветер шевелил темные ветви деревьев. Темнолесье казалось спящим, но при этом словно давило на поляну, где люди устроили временный привал. Где-то там, над головами обозных, светило солнце, но сюда, меж переплетений ветвей, едва проникал его теплый свет. Здесь по-прежнему было морозно, как в середине зимы и это совсем не нравилось князю.

— Но твой друг прав, — продолжила Юстина, — теперь этот козел, что бил меня, имеет зуб на тебя, охранник!

— Плевать! — отмахнулся Генрих.

— Даже так? — брови девушки приподнялись в удивлении.

— Я согласился на эту работу, чтобы заработать денег.

— И что, много дают?

— Достаточно, чтобы сделать то, что мне надо! — Генрих не собирался изливать душу маленькой разбойнице, хотя, если признаться, где-то в глубине души, она вызывала у него симпатию. Смелая, храбрая, не заплакала, даже когда мерзавец Витолд бил ее. Сильная личность.

«Как Уля!» — мелькнула мысль. Ульяна тоже не стала бы плакать. Слишком сильна она была для этого.

«Как она и где теперь? — подумал он, вздыхая. А затем уверенно, — Найду. Верну то, что по праву принадлежит мне, и найду!»

— Кто ты такой, охранник Генрих? — спросила Юстина, нарушив ход его мыслей. — A вижу, ты не простой крестьянин и уж точно, отличаешься от этого сброда.

Князь Велке посмотрел на девушку внимательнее.

— Ты наблюдательна! — заметил он.

— Что есть, то есть! — ответила разбойница и впилась взглядом в его лицо.

— Я скажу тебе, кто я, если ты мне ответишь на один вопрос! — произнес Генрих спокойной.

— На какой? — Юстина изогнула брови.

— Почему те, к кем ты появилась в лесу, напали на этот обоз? — спросил мужчина. — Что везет Макарий?

Девушка мгновение молчала, затем улыбнулась.

— Я так и знала, что ты когда-нибудь это спросишь! — ответила тихо. — И я тебе отвечу.

Она встала и переместилась ближе к Генриху, словно собиралась поведать ему какую-то страшную тайну. При этом лицо Юстины выглядело крайне озабоченно и хмуро. Князь понял — разбойница врать не станет.

— Я бы посоветовала тебе как-нибудь заглянуть в те тюки, что вы везете на телегах! — шепнула она. — Этот вам пан Макарий занимается темными делами и продает то, что продавать нельзя.

— Говори прямо! — потребовал мужчина. Девушка только усмехнулась.

— А ты пораскинь мозгами! — настойчиво сказала она. — Что может быть такого в Темнолесье, что этот купец не побоялся и поехал этой опасной дорогой!

Генрих нахмурился, задумавшись. Уронил взгляд на свои руки, большие и крепкие.

— Не знаю, — ответил он честно спустя короткий отрезок времени.

Юстина усмехнулась.

— Что ты вообще знаешь про эти леса, про эту землю?

— Только то, что она опасна, — быстро прошептал Генрих и огляделся, опасаясь, что неожиданно вернется Богдан и услышит то, что может поставить отца большого семейства под угрозу для жизни. Этого князь совсем не хотел.

— Мы напали на обоз не с целью выкрасть товары купца! — сообщила ему разбойница. — Мы хотели остановить его и не дать отвезти товар к месту назначения — в деревню некромантов.

— Что? — брови мужчины подлетели вверх. Насколько князь мог знать, некромантия была давно запрещена. Под страхом смерти находились те, кто посмел бы нарушить закон, запрещающий поднимать умерших.

— Ты уже понял? — спросила девушка.

— Частично! — кивнул головой Генрих.

— В телегах тела… и ингредиенты для колдовских зелий! Они там, в глубине леса готовят армию мертвых, но не простых мертвых, — Юстина вздрогнула и замолчав, приложила указательный палец к губам, призывая и Генриха хранить молчание.

— О чем вы тут шепчетесь? — Витолд возник из-за деревьев так неожиданно, что у князя невольно закралась мысль — не подслушивал ли он все это время разговор.

— Что не так? — спросил Генрих тихо.

— Подъем! Мы отправляемся! — скомандовал глава охраны и как-то странно мазнул взглядом по лицу своего новенького и его пленницы.

— Свяжи ей руки, чтобы не улизнула, — посоветовал вполне миролюбиво.

Генрих хотел было ответить ему резко, что не дело Витолда вмешиваться в то, как он обращается со свей пленницей, но неожиданно князь передумал и лишь покорно кивнул.

— И найди своего приятеля. Если он не убежал! — напомнил главный охранник. — Иначе обоз двинется без него. Ждать никто не станет! — и развернувшись, ушел, показав открытую спину и тем самым подчёркивая свое бесстрашие перед бывшим противником.

— После поговорим! — сказал князь, посмотрев на Юстину.

— Тебе надо уходить! Бежать! — сказала она тихо. — Этот человек все слышал…

— Вряд ли! — покачал головой молодой мужчина.

— Слышал! — настойчиво повторила девушка. — А потому бери своего друга в охапку и скачи что есть мочи прочь.

Генрих покачал головой. Он не был согласен с доводами разбойницы, и, к тому же, хотел сам проверить, правду ли она рассказала ему.

Внутри, где-то под ложечкой, потянуло, засосало неприятным предчувствием, но Генрих проигнорировал свое предчувствие.

— Собирайся! — велел поникшей девушке.

Оставалось только дождаться Богдана и вперед… а ночью, уже этой самой ночью, он проберется к телегам и залезет в содержимое одного из тюков.

«Если там тела, они должны вонять», — подумал он. Если конечно, они не были обработаны какими-то мазями, что варят ведьмы.

«Разберусь и все решу!» — сказал себе мужчина.

Больше поспешных выводов он делать не станет, но… И тут князь не мог не признаться сам себе, слова молодой разбойницы заронили семена подозрения в его сердце и мыслях.

«Этой ночью!» — напомнил себе мужчина, а вслух произнес резкое. — Да где же этот Богдан?

Агнешка смотрела на шар и видела застывших в засаде стрыг.

Уже скоро он появится, выйдет из пещеры…

«Проклятый ведьмак!» — мелькнула мысль в голове старой ведьмы. Сейчас она жалела, что не убила его, когда был шанс. А ведь скольких проблем можно было бы избежать, уничтожь она ведьмака в тот день, когда он явился за помощью для своего друга, попутно узнавая о погибшей в доме князя Казимира сестре Круга.

«Я не могла, не посмела! — напомнила себе Агнешка, бездумно водя руками над гладкой стеклянной поверхностью шара. — Дар в ведьме, истинной ведьме, а тем более, такой сильной, как Ульяна, должен разбудит первый мужчина. Только он, тот, кому ведьма отдаст свое сердце, способен сделать ее такой… сильной!»

Агнешка смогла увидеть будущее Ульяны, когда встретилась с ней в зале дома Круга. Роланд, бывший князь Анджей Северин, был тем, чья судьба тесно переплетена с судьбой той, что была предназначена высшими силами на замену нынешней угасающей Главе.

«Жаль, что я не смогла увидеть что-то дальше смерти Роланда!» — со вздохом подумала Агнешка и посмотрела вглубь шара.

Кристалл показал Старшей сестре то одну стрыгу, что пряталась за камнями, то вторую, что сидела в засаде за деревьями, что подступали к поляне, то третью — зависшую словно паук над выходом из пещеры.

Роланда пока не было видно.

— Где же ты, ведьмак? — спросила Агнешка тишину.

Тишина не ответила ей, зато подбросила воспоминаний в старую голову, как подбрасывают в пламя сухое бревно.

Агнешка вспомнила и себя молодой… влюбленной! Ее избранник был хорош собой, богат, но как же давно это было? Сколько воды утекло с той поры. Изменилась она, и не только внешне, но и душа ее стала другой. Черствой, каменной.

Ведьма вспомнила, как сама убила в себе любовь к человеку. Он мешал ей править, мешал управлять Кругом, тянул назад, в простую и обыденную жизнь, полную домашнего хозяйства и сопливых детей, которых мечтал иметь вместе с ней.

Агнешка сама лишила его жизни. Лишила быстро и безболезненно, поблагодарив за то, что дал ее силе проснуться.

«Как давно это было!» — подумала она с какой-то тоской, пахнувшей плесенью и сыростью подвала.

А затем в кристалле что-то двинулось и ведьма, прогнав прочь воспоминания и мысли, впилась взором в то, что открыл ей шар.

Агнешка увидела выбегавшую из пещеры женщину. Без труда узнала в ней пани Зофию Новак — одну из младших сестре круга, слабую и посредственную ведьму.

— Я была права! — произнесла она вслух. — Роланд использовал Зосю, чтобы проникнуть в пещеру за живой водой! — и ни одной мысли о том, как жаль, что ведьма погибла.

А в том, что пани Новак погибла, она не сомневалась ни секунды. Видела, как в грудь Зофии ударила стрелой одна из стрыг. Видела, как женщина взмахнула руками и упала на камни перед входом.

— Но где же ведьмак? — прошипела Агнешка. — Где же этот проклятый ведьмак! — и впилась взглядом в прозрачную поверхность, а затем увидела то, что хотела.

Роланд вылетел из пещеры со скоростью выпущенной стрелы. Зелья еще помогали ему, хотя и порядком вытянули энергию, но позволили в длинном прыжке перекатиться в сторону и уйти от падения стрыги, что зависла летучей мышью над входом в скалу. Шлепнувшись мимо цели, ведьма тут же оказалась на ногах и злобно зашипела, сообразив, что жертва ушла.

Ведьмак крепче зажал в руке меч, поднялся на ноги и сразу же уклонился в сторону.

Пролетевшая стрела задела волосы и вонзилась в ствол дерева за его спиной. Еще одна стрыга, та, что держала в руках арбалет, выскочила из зарослей, присоединившись к первой.

«Чертовы ведьмы!» — подумал зло Роланд. И как уйти от этих двоих тварей?

«Надо добраться до Призрака и с его помощью сократить расстояние между подосланными Агнешкой тварями, чтобы успеть активировать портальный камень!» — подумал мужчина.

Очередную стрелу умело отбил мечом.

— Отдай то, что взял! — одна из стрыг, совсем молоденькая, но от этого не менее опасная, прыгнула на Роланда, выпустив длинные когти. Они отрасли почти на глазах мужчины. Вот, кажется, секунду назад, это были простые женские пальцы, а теперь перед ним страшные лапы, увенчанные лезвиями когтей.

— Пошла вон, — отмахнулся от ее замаха мечом Роланд. Но стрыга не отступала и продолжала идти на мужчину. Молодая, ловкая, она при этом и в подметки не годилась Урсуле, которую когда-то знал ведьмак… и которую убил, несмотря на всю силу и опыт последней.

«С этими будет также!» — знал он, жалея только о потраченном времени. Его и так было слишком мало, а судя по всему, ведьма уже была готова встретить его в Круге и это была проблема. Большая проблема!

Стрыга тем не менее продолжала атаковать ведьмака. Сталь звенела в его руках. Изловчившись, он ухитрился отсечь ей коготь на большом пальце, но ведьма только злобно ощерилась. Ее некогда молодой и привлекательное лицо изменилось до неузнаваемости, превратившись в сморщенную маску, похожую на лицо древней старухи. Длинные клыки торчали из раскрытого в злобном шипении, рта.

— Отдай воду! — она прыгнула, целясь в горло мужчине. Роланд отскочил в сторону и тут же снова метнулся в бок — очередная стрела пролетела мимо.

— Бросай арбалет, Мира! — зашипела первая тварь. — Нападем вместе!

И Мира послушалась.

Стрыги окружили мужчину. Растопырив руки, больше похожие на лапы, они пошли на ведьмака, заставляя того отступить.

— Дьявольские девки! — выругался он и громко свистнул, подзывая Призрака.

«Сейчас, или никогда!» — подумал мужчина, приготовившись дать отпор своим врагам.

Призрак появился как раз тогда, когда стрыги набросились одновременно на ведьмака. Ударив наотмашь одну из нападавших мечом, Роланд толкнул вторую плечом в грудь, получив глубокую царапину на спине, оставленную острыми когтями. Рванул на полянку, что расположилась перед пещерой и взлетел на спину верного жеребца, мысленно проклиная отсутствие седла и сбруи. Но он знал, Призрак не позволит ему упасть.

Вцепившись в черную густую гриву, ведьмак крикнул: «Вперед!» — и жеребец ринулся с места в галоп, но не успел уйти даже за территорию поляны, как в спину ведьмаку ударило что-то твердое, а затем две огромных руки вцепились в его талию и повалили на землю.

Призрак помчался вперед, испуганно заржав.

— Попался, воришка! — прошелестело над ухом мужчины сиплое.

Третья стрыга, более крупная и сильная, поймала свою жертву.

Я и сама не заметила, как далеко забрела от дома Мары, а когда оглянулась назад, то увидела, что и ее избушка, и старая панна, ждавшая меня у дверей, все пропало, а окружавший пейзаж изменился до неузнаваемости.

Я оказалась в пустынном месте. Под ногами острые камни и вокруг, насколько хватало глаз, тянулась насыпь, до самого горизонта. Ни одного деревца или куста. Даже высохшей травинки на этой мертвой каменной почве. Только неподалеку громада из камней, выше моего роста.

— Где я? — произнесла вслух, мысленно ругая себя за то, что не послушалась предупреждения богини и потерялась.

Застыла на месте, оглядываясь. Словно это могло вернуть горы и затерявшийся среди них дом Мары.

Ничего и отдаленно похожего на строение. Только каменная пустыня с островками скал до горизонта.

«Что это за место такое!» — подумала я с горечью, когда услышала чей-то крик. Кричала женщина и звук ее голоса доносился из-за камней, что находились неподалеку.

Заинтересованная и, в то же время, напуганная собственной глупой отвагой, я направилась к скалам, слушая, как хрустит под ногами каменная крошка.

— Эй! — позвала громко, хотя что-то внутри подсказывало остановится и бежать прочь. Сама не знаю, почему пошла дальше, сдерживая шаг, готовая в любой момент развернуться и унестись со скоростью ветра.

— Кто там? — снова женский крик, в глубине которого звучит надежда.

— Подождите, я иду! — ответила я и обошла каменную стену.

Женщина стояла у скалы спиной ко мне. Она казалась удивленной и напуганной. Плечи дрожали, длинные волосы сбились в космы, платье порвано и испачкано в земле.

Внутри все скрутилось в тугой узел узнавания. Я проглотила ком в горле и произнесла неожиданно осипшим и чужим голосом:

— Тетя!

Зофия Новак резко повернулась ко мне. Я увидела в ее глазах, расширенных до невероятных размеров, ужас и слезы. Впервые на моей памяти она плакала.

«Дура ты, Уля! — подумала я с тоской. — Если ты видишь ее в Нави, это означает только одно — пани Новак умерла!»

— Как вы оказались здесь? — спросила я, но не сделала ни шагу по направлению к ведьме.

Зофия отошла от скалы, всматриваясь в мое лицо, словно не узнавала.

— Уля? — наконец, проговорила она.

— Да, это я. Мы с вами находимся в Нави, тетя. Вы — умерли! — может быть, прозвучало жестоко, но я не смогла донести это мягче. Я сама была удивлена нашей встречей. Вот уж не думала, что старая ведьма умрет так рано. Мне казалось, она переживет и моих внуков.

— Умерла? — удивленно проговорила женщина и внезапно схватилась за грудь.

— Стрела! — прошептала она. Я едва разобрала ее слова. — Меня поразила стрела, когда я выбежала из пещеры, спасаясь от Роланда!

— Что? — теперь настал мой черед удивляться. Что она говорит? При чем здесь Роланд? Не он же убил тетку. Он не мог! Да и зачем, спрашивается, если только…

— Тетя, — я заставила себя подойти к ведьме. — Где вы были с Роландом? В какой пещере? — хотя уже и так догадывалась, каков будет ответ, если конечно, Зофия расщедрится дать мне его. Я уже и сама поняла, что мой ведьмак отправился за живой водой к ведьминскому могильнику. Туда водила меня Агнешка перед обрядом! Видимо, решил перестраховаться!

— Изыди! — плюнула в мою сторону пани Новак. Не попала. Плевок упал возле ног на острый срез камня.

— Я не могла умереть, — заявила мне тетя. — Это ты сдохла, а я жива.

— Тогда, что вы делаете в Нави? — ее злые слова поразили меня.

«За что?» — подумала с горечью.

Зофия огляделась, словно только что заметила, где находится.

— Где я? — проговорила она и ее голос понизился до шепота. — Это действительно Навь?

Я кивнула.

— Вы умерли, тетя, — повторила горькую правду сочувственным голосом.

Зофия как-то странно посмотрела на меня, а затем попятилась и рассмеялась, дико, сипло, как вороны, что встретились мне в самый первый день, когда я попала в мир мертвых. От этого хохота, жуткого и пугающего до холодных мурашек на спине, мне захотелось бежать, но я очего-то осталась стоять на месте, а затем увидела то, что скорее всего, не должна была видеть.

Прямо над головой ведьмы завертелась воронка. Такая бывает от ветра, когда крошечный смерч появляется от холодного потока воздуха. Я как-то в детстве видела подобное по осени. Еще малышкой. Такой вот ветерок закружил опавшие осенние листья, вызвав у меня подлинный восторг, но этот смерч был совсем иного характера. И он рос.

— Тетя! — проговорила я и подняла голову, пятясь назад.

Зофия перестала смеяться и посмотрела вверх, задрав подбородок.

— Что это? — только и произнесла она, а вихрь разрастался, становясь все больше и больше, пока над пани Новак не раскрылась бездна, черная и непроглядная.

В спину ударил ветер. Вот только что его не было и в помине, а тут, налетел, дернул косы, ухватился за подол, словно оттаскивая прочь от женщины, что пыталась уйти от этого смерча. Но тот следовал за ней, а когда Зофия побежала, устремился следом, опускаясь ниже.

Я видела, как тетя удаляется от меня, а тьма над ней становилась просто необъятной.

— Я же говорила тебе, не уходить далеко! — голос за спиной похолодил кожу, коснулся прядей волос, защекотал, словно провели перышком по открытому участку тела.

Я оглянулась назад.

Мара стояла за моей спиной, но смотрела совсем не на меня, а на Зофию.

— Что с ней? — спросила я испуганно.

— Хочешь помочь? — удивилась богиня, словно прочитав мои мысли.

Странно, но я не удивилась этому, как не удивилась занятному факту — слишком быстро нашла меня Мара, хотя… Это же ее владения и кому как не Хозяйке Нави, быстро найти потерявшуюся душу.

— Смотри! — молодая женщина подняла руку и указала вперед, туда, где со всем ног убегала от своей участи моя тетка Зофия Новак. Темный вихрь настиг ведьму и обрушился на нее. Мгновение, и Зофия закружилась в воздушном водовороте. Вот мелькнула ее рука, вот кусок платья, а вот и лицо, на котором я могла даже не глядя, прочитать выражение крайнего ужаса, а затем все пропало.

Я моргнула и поняла, что стою на дворе перед домиком Мары. За спиной меня все также дожидается у дверей, прислонившись к косяку, старая панна. Смотрит недовольно, словно я трачу ее драгоценное время.

— Иди в дом! — позвала она неожиданно. — Пора!

«Действительно, пора!» — подумала я и вернулась, поднявшись на крыльцо.

«Роланд нашел живую воду, — подумала я, переступая низкий порог и проходя в дом. — Он не сдался. У него еще есть время!»

За спиной уныло скрипнула несмазанными петлями дверь, отрезав меня от Нави, и старуха, оглянувшись, поманила за собой.