Удар от падения смягчился тем, что Роланду удалось повалиться прямо на стрыгу, что обхватив его обеими руками стащила на землю вырвав из седла. Силы ей хватило, чтобы сжать мужчину до хруста в ребрах. Ее дыхание опалило щеку и ухо ведьмака. Не долго думая, он нанес удар головой, затылком приложившись к лицу твари. Что-то противно хрустнуло, ведьма вскрикнула и на мгновение разжала свой захват. Роланду хватило этой маленькой заминки. С силой стряхнув с себя тело стрыги, он в мгновение ока уже был на ногах и, зажав в руке меч, повернулся к своим врагам.
Стрыги стягивались полукольцом, приближаясь к своему врагу, намереваясь прижать его к стене, вынуждая отступать.
Чертыхнувшись, ведьмак полез рукой в карман за камнем портала.
«Черт с ним! — подумал он. — Или эти чертовы девки сейчас порвут меня на куски, или я прорвусь в город к дому Круга и, если сильно повезет, только одна — максимум две — успеют проскочить за мной!» — портал быстро закрывался и у него могло получится.
«Может и получится!» — сказал себе мужчина.
Перед глазами Роланда встало печальное и несколько бледное лицо невесты.
Ульяна там, в шаге от смерти. Он не отпустит ее, не отдаст!
Рука вытянула камень, швырнула на грязную землю. Стрыги испуганно шарахнулись в стороны, опасаясь, что это какое-то из зелий ведьмака, а когда увидели нитку портала, раскрывавшуюся, как крылья бабочки, то зашипели и ринулись скопом на уставшего мужчину.
— Держи его! — взвизгнула одна.
— Не дай уйти! — скомандовала третья.
Роланд успел оттолкнуть первую из напавших. Удар ноги пришелся ей в живот, отчего стрыга сложилась пополам и отлетела в сторону, плюясь злобой и болью. Вторая оказалась более ловкой, но взмах меча лишил ее левой руки. Кровь попала на одежду Роланда и даже на его лицо, а завизжавшая тварь только еще сильнее обезумев от боли, прыгнула на мужчину в тот самый момент, когда он повернулся к ней спиной, чтобы войти в портал.
Третью не пустил Призрак.
Роланд запрыгнул в темный тоннель, услыхав, как тот закрывается за его спиной и только успел подумать о том, как сожалеет, оставляя верного жеребца.
Его ржание было последним, что услышал мужчина, проваливаясь в бездну, пока грозный черный, словно сама ночь, конь, отгонял от закрывающегося портала двух оставшихся ведьм.
Роланд выпал из темноты, повалившись в грязь у дороги, прямо напротив дома Круга — это было именно то место, куда он попросил последний портал перенести его.
За спиной все еще болталась стрыга, заливая кровью одежду и отчаянно цепляясь за плечи противника, пытаясь добраться до его незащищенного горла.
Ударом кулака, ведьмак сшиб ведьму. Она слетела с него, кулем повалившись в лужу с талой водой.
Не дав стрыге опомниться, Роланд одним взмахом меча прекратил ее боль, отделив голову от тела и пошатнувшись, упал на колено, ухватившись обеими руками за рукоять меча.
Перед глазами мужчины все поплыло. Мир покачнулся, перевернулся с ног на голову, и ведьмак полез за зельем.
«Откат!» — понял он с ужасом. Слишком много отваров от принял. Организм отравлен, ему нужно ослабить действие зелий, уже ставших почти ненужными и причинявшими больше вреда, чем помощи.
«Черт! Черт!» — он вытащил зелья, все сразу и начал искать нужное, вывалив колбочки прямо на дорогу и стал перебирать, чтобы отыскать нужную.
«Она!» — схватил обрадованно и откупорив, вылил содержимое в рот, а затем, отшвырнув опустевший сосуд, поднял голову к небу и закрыл глаза, чувствуя, как зелье разливается по горлу и стекает вниз.
И он был уверен, что времени у него крайне мало.
Из окна дома, что принадлежал Кругу, на мужчину смотрела ведьма.
Доротка была первой кто увидел ведьмака, застывшего на снегу. Подле него лежал труп, в котором молодая ведьма без труда узнала стрыгу — одну из тех, что сопровождали Главную Охотницу на встречу с Агнешкой.
Доротка закрыла ладошкой рот, сдержав крик ужаса, когда увидела голову стрыги, валявшуюся, словно капуста, в стороне. А затем девушка подобрала юбки и со всех ног рванула в комнатам Главы.
Но когда она, без стука, напуганная увиденным, залетела в комнату Главы, то увидела, что Агнешка встает из-за стола, убирая руки от гаснущего шара.
— Он пришел! — словно не заметив молодую ведьму, проговорила женщина.
Доротка перешагнула было порог, но споткнулась и едва не упала на ковер, прямо под ноги Агнешке. Ведьма наконец, заметила ее и жестом велела отойти в сторону.
— Я не могу выйти из дома! — проговорила она. — А значит, буду ждать его здесь. Магия и сила Главы помогут мне! — а затем покосилась на Дороту. — Уходит отсюда, пока не поздно, девочка! — старая ведьма понимала, что толку от девчонки все равно не будет, а вот помешать сможет. Оставалось только призвать тех сестер, что сейчас были в доме. Пусть встретят первыми нежданного гостя.
— А мне пора к нашей спящей красавице! — проговорила Глава и вышла из комнаты, оставив удивленную и дрожащую от страха Доротку смотреть себе во след.
Весь день Ева старалась показать себя с лучшей стороны. Откинув спесь и гордость, она наносила воды в дом и вымыла полы, вычистила печь, став чумазой настолько, что после потребовалось мыться самой. Она натаскала дров и замесила тесто, она вычистила двор и перестелила в хлеву свежее сено, убрав навоз и вызвавшись покормить свиней вместо дочери.
Гражина только хмуро следила, как ее мать порхает по дому с метлой и тряпкой, но неожиданно для себя поняла, что это не так плохо, иметь мать.
«Только не такую, как моя!» — напомнила себе девочка, едва стала забываться.
Грася пани Возняк не верила. Не может человек измениться так быстро, понимала она. Будь у Евы ее сила, женщина и не подумала бы о брошенной семье, оставленной столько лет назад, что черты лица уже начали стираться из памяти девочки, а ее брат мать не помнил совершенно!
Януш отнесся к Еве более благосклонно и после того, как она накормила его плюшками с маслом, даже позволил себя потискать, что, впрочем, пани Возняк сделала без особого желания, просто решив показать вернувшемуся бывшему мужу и дочери, что кто — то ее принял и позволяет себя любить.
Пан Щенкевич оценил труд жены. Он ничего не сказал ей, но по глазам Тадеуша, Ева поняла, что нашла правильный подход.
Она суетливо накрыла на стол и улыбнулась мужу.
— Сегодня Грася позволила похозяйничать мне! — сказала ведьма. — Ей тоже надо отдыхать, ведь Гражина совсем мала!
Дочь проводила мать тяжелым взглядом, пока та ушла на кухню, а затем повернулась к отцу, сидевшему на лавке за столом.
— Выгони ее! — попросила она тихо.
— Грася! — чуть прищурил глаза отец и посмотрел на дверной проем, отделявший комнату от кухни, где возилась с печкой бывшая любимая.
— Она что-то замышляет! — сказала девочка. — И я ей не верю! Пока была сильна, мы были не нужны, а теперь… — она не договорила, оборвав фразу на полуслове — Ева вплыла в комнату и водрузила на стол горшок с запечённым картофелем.
— Сейчас принесу овощи! — спохватилась панна. — И хлеб!
Она снова ушла, оставив семейство ожидать своего возвращения. Гражина подсела ближе к отцу и потянулась к нему:
— Пусть уходит! — шепнула.
— Может быть, она изменилась, — пожал плечами Тадеуш. — Вон как старается!
— Ага! Изменилась! — свела брови дочь. — Как же!
Януш выбежал с кухни и сел на лавку напротив, болтая ногами в воздухе, дожидаясь прихода матери.
Ева не заставила себя долго ждать. Пока муж и дочь разговаривали, она незаметно добавила в мясо зелье, хорошенько перемешала и с улыбкой взяла в руки блюдо.
Зелье вызовет магию дочери, а затем отторгнет ее из тела. Главное, чтобы теперь Ева оказалась рядом, и магия просто не рассеялась в воздухе, не найдя иного тела.
Пани Возняк приготовила его незаметно, ухитрившись выпроводить Грасю из кухни под предлогом того, что она хочет сегодня сама приготовить обед в благодарность за теплый прием.
— Завтра я уйду! — сказала она дочери, но Грася не поверила. Ева уже так говорила, но ведь не ушла! Значит, и не собирается, а просто тянет время.
«И правильно сделала, что не поверила!» — подумала пани Возняк, мысленно улыбаясь. Будь девочка, от ее крови и плоти, глупа, это, наверное, задело бы Еву как мать, а так…
Задерживаться в доме бывшего мужа, ведьма не намеревалась. Она просто возьмет свое и уйдет. Все равно, как полагала Ева, Гражине не нужна ее ведьминская сила. Она ведь вампир. А быть наполовину вампиром. Наполовину ведьмой — значит быть изгоем для тех и других.
«Я делаю все ей во благо!» — успокоила женщина проснувшуюся на мгновение совесть.
«Я поняла!» — ответила совесть и снова легла спать, а Ева вышла из кухни, широко улыбаясь и поставила на стол мясо с сочной подливой.
— Приятного аппетита! — только и произнесла она и принялась раскладывать обед по тарелкам.
Роланд поднялся на ноги, прихватив последнее из зелий, что собирался сегодня использовать. Остальные так и остались лежать на дороге, рядом с телом стрыги.
«После заберу!» — сказал себе ведьмак и хотел было добавить: «Если выживу!», — но вовремя прикусил язык.
«Еще накаркаю!» — подумал он не весело и уронил взгляд на руку в которой лежала колбочка — одна из тех, что так и не разгадала его Уля, еще в то давнее время, когда они шли на первое совместное дело княжны Есеславы. Как же давно это было! Кажется, столько воду утекло и прошли годы… а на самом деле, едва минуло несколько месяцев!
Роланд открыл колбу и проглотил ее содержимое, поморщившись от ужасного вкуса и не менее противного запаха. Вздохнул, дожидаясь действия зелья и посмотрел на дом, за стенами которого находилась Ульяна… Точнее ее тело.
Все окна были закрыты шторами, так, чтобы солнечный свет не проник в эту обитель зла. Роланд подумал о том, как чудесно было бы вытащить за шкирку злобную Главу и оставить ее жарится под солнечными лучами, только вот этого не случится. Скорее всего, старая ведьма забилась куда-то в подвал, где прячет и Улю. Она будет ждать его там, где ее сила велика. Агнешка не позволит себе глупых и необдуманных действий — иначе она не правила бы своим Кругом столько десятилетий!
«Или сотен лет?» — подумал Роланд.
Если судить по страстному желанию Мары заполучить в свои владения эту старую злыдню, значит, ведьме уже достаточно годков.
«А сколько тел она поменяла?» — мелькнула мысль в голове мужчины. Сколько девушек убила, забрав их тела и, возможно, выпив силу.
Роланд расправил плечи и шагнул к особняку, крепко зажав в руке свой серебряный меч. Зелье растеклось с кровью по жилам, наполняя их силой. Ведьмак чувствовал, как меняется. Он больше не был просто человеком. Он стал чудовищем, вторая ипостась ведьмаков демоническая, только вот пользуются ею они крайне редко. Сам Роланд еще ни разу не прибегал к полному превращению. Нет, конечно он пил зелья, и они давали ему силу, меняли его внешне, но когда их действие проходило, ведьмак становился самим собой. Что будет с ним после такого превращения, он пока не знал, но и выбора особого не было. Противостоять Агнешке могла только сила.
«Будь я магом, как прежде!» — подумал мужчина и взлетел на крыльцо.
«Ты больше не маг и никогда им уже не станешь!» — сказал он себе и поднял руку, чтобы постучать, но вместо тихих стуков, резко ударил в двери кулаком, а затем и ногой, выбивая хрупкую преграду.
Двери улетели в длинный темный коридор. Роланд услышал чей-то крик, а затем на него бросилась какая-то тень.
«Ведьма!» — понял ведьмак. Отклонился, уходя от женских рук, рубанул не глядя и так же не глядя переступил через тело, шагая дальше.
Впереди показались ступени, что вели наверх. В памяти Роланда, который еще был человеком, мелькнула картина, где он поднимается к Агнешке, в ее комнаты, расположенные на самом верхнем этаже.
«Но сейчас ее там нет!» — усмехнулся ведьмак и прошел мимо в дверь, что оказалась перед ним.
Толкнул, открывая и вошел в темную комнату, полную враждебной магии. Она витала в воздухе, почти осязаемая. Казалось, протяни руку, и ты сможешь прикоснуться к ней, как к чему-то материальному. А затем Роланд увидел зеркало. Большое зеркало в половину его роста, что стояло на туалетном столике. Он приблизился, рассматривая странное существо с горящим взглядом, волосами, охваченными диким пламенем, с кожей, больше похожей на кожу столетнего вампира, только темную, толстую, как броня.
— Это я? — удивился Роланд, глядя на собственное отражение.
«Значит, подумал он, — вот так нас внешне меняет зелье?» — вид у мужчины был устрашающим, но он чувствовал в себе силу, что переполняла его и это радовало ведьмака, ведь впереди была схватка. Трудная и опасная.
— Уля! — произнес он вслух. Имя девушки придало решимости идти дальше, и Роланд шагнул в темноту.
Агнешка металась по подземелью. Она торопилась сделать то, что уже давно задумала, как запасной вариант, на случай, если Роланд окажется на пороге дома Круга.
И вот сбылось. Он пришел и идет за ней.
Где-то в самой глубине души ведьмы шевельнулось острое, доселе неведомое ей чувство, и она сперва даже не поняла, что именно это было, а потом ее осенило.
— Я боюсь! — не заметила, как произнесла это вслух. Взгляд женщины обратился к двери. Крепкой, под заклятием, способной сдержать ведьмака… только ненадолго.
«Надеюсь, сестры, там наверху, сумели выкроить ей время…» — подумала она, понимая, чего стоило это самое время, даже жалкие секунды, Сестрам. Влюбленный мужчина, к тому же сильный ведьмак, вдвойне опасен.
Агнешка повернула голову и увидела тело Ульяны, лежавшее на алтаре. Все, как и прежде — неподвижная, почти неживая. Ее душа слишком далеко, но вернуть ее обратно не составит труда, если Роланд успеет.
«Он достал живую воду! Значит, стрыг больше нет!» — Агнешка провела руками над хрустальным шаром, поднятым с каменного пола. Велела показать ведьмака.
Шар отразил только темноту. Глубокую, без единого проблеска света.
Старая ведьма вздрогнула, догадавшись, что ведьмак уже начал спуск вниз, а значит, скоро будет здесь.
— Ну, ничего! — пробормотала она, доставая приготовленное зелье. — Я успею! — и шагнула к телу Ульяны. Приподняла голову и нажала на подбородок, открывая рот девушке, затем влила в него часть зелья, а вторую половину выпила сама и, осторожно положив голову молодой ведьмы на алтарь, повернулась лицом к двери.
— Я готова! — проговорила тихо Агнешка. — Теперь готова, а тебя, Роланд, ждет большой сюрприз!
Проклятый жеребец, этот черный демон, носивший на спине ведьмака, убежал, перед этим ухитрившись прикончить одну из стрыг, пробив ей копытом голову, а затем унесся в чащу.
Ирена Ловицкая не стала преследовать его, а только подозвала единственную уцелевшую ведьму и со вздохом подошла к входу в пещеру, где лежало тело сестры, которую ведьмак использовал, чтобы попасть в могильник.
Женщина была мертва. Стрела прошла насквозь и теперь острый наконечник торчал из спины несчастной, испачканный густой кровью.
Ирена хотела было забрать тело, чтобы отнести его назад, в Круг, понимая, что у этой женщины могла быть семья, дочь… Но затем передумала, решив даже не возвращаться к Агнешке.
— Она послала нас на смерть, — поняла Ирена, как поняла и то, что ведьмак, по всей видимости, имел какие-то счеты с Главой и, если верить собственным предчувствиям, а им пани Ловицкая привыкла доверять, то все сводилось к одному — этот ведьмак имел свои счеты с Агнешкой и воду украл совсем не для продажи.
«Я повелась, как последняя дура!» — проговорила сама себе Охотница. Почему она не подумала о том, что уж кто-кто, а ведьмаки воровством не занимались. Более того, как и круг ведьм, Братство тоже охраняло источник, только с водой мертвой.
— Мы возвращаемся в Круг? — спросила уцелевшая стрыга.
Ирена посмотрела на нее и приняла решение.
— Нет. Мы возвращаемся домой, — а Агнешка… пусть дальше разбирается сама. Для самой сильной ведьмы Круга не составит труда разобраться с каким-то ведьмаком! — была конечно, вероятность, что после старая ведьма отыграется за непослушание. Ведь, если по сути, свою работу они не выполнили.
«Я потеряла двоих! — напомнила себе Ирена. — И не хочу терять больше!» — она достала камень портала и уронила его в траву. Стрыги возвращались в логово.
Темнота обтекала. Холодная, даже больше… ледяная… Роланду казалось, что он плыл по реке, разбивая лед, а этой темноте и этому спуску, казалось, не было конца и края. Ступени тянулись бесконечно. Магия ведьм пыталась остановить ведьмака, но безуспешно. Демоническая сущность преодолевала препятствия, сметала их. Медленно, но верно, Роланд шел к своей цели и в его голове была только одна мысль — успеть!
Холод ударил в спину, когда мужчина почувствовал чужое присутствие. Резко поднял меч, развернулся на ступенях, одна нога соскользнула, и ведьмак качнулся. Повезло, в тот же миг мимо пронеслось нечто страшное, обдало тленом и морозом. Дыхание вырвалось паром.
«Души ведьм, вызванных Агнешкой!» — догадался мужчина. Иногда ведьмы вызывали несчастных, использовали их как охрану. Невидимые, темные, они таились в углах здания Круга, охраняя от незваных гостей и, судя по всему, сейчас Агнешка натравила их всех на него одного.
Роланд отмахнулся от первой, словно от назойливой мухи. Вторую, шипящую тень, поймал огненной рукой, растер в порошок и продолжил спуск. Тени набрасывались на ведьмака, но тут же с воплями отлетали прочь, обжигаясь об его огонь, а он все шел и шел, раскаленным факелом пробивая себе путь, пока внизу не показалась тяжелая дверь, последняя преграда между смертью и любовью.
Несколько мгновений ведьмак стоял перед ней и молча смотрел, чувствуя преграду. Но там, за этой дверью, находилась Агнешка и его Ульяна.
— Успел! — произнес он, голос прозвучал неожиданно глухо со сдавленными хрипами, словно горло сжала чья-то сильная рука. Огромный кулак глухо ударил в преграду.
— Агнешка, открывай! — сказал Роланд. — Мне нужно тело Ульяны. Если откроешь, я заберу ее и уйду!
В ответ тишина.
Роланд подождал еще несколько минут, затем отошел назад на несколько шагов и ринулся на дверь.
Гулкий треск и его обдало острой болью, которая взорвалась в каждом суставе, в каждой жилке. Роланд отошел назад, почти не чувствуя боль, не обращая на нее внимания.
«Все потом!» — подумал он и снова ударил.
Дверь поддалась только с третьего удара. Вылетела в подземелье, а сам ведьмак едва удержался на ногах. Он окинул взглядом помещение. Стол, полки с зельями, сушёные травы и прочие ингредиенты, пара бочек, и наконец, алтарь с тонким девичьим телом.
Ульяна казалась спящей, но ведьмак видел, как бледна ее кожа. У души его любимой осталось слишком мало времени на возвращение, но он успел. Все еще можно обернут вспять.
— Зря ты решил вмешаться, ведьмак! — Роланд вздрогнул и повернулся в ту сторону, откуда доносился голос.
Агнешка отделилась от стены, шагнула вперед, встала перед мужчиной, окинув его долгим взглядом.
— Ульяна сама пошла на эту жертву, чтобы ты вернулся, — продолжила она. — А ты погубишь себя. Ее тела я тебе не отдам.
— Уйди с моей дороги, ведьма! — спокойно ответил Роланд.
Агнешка тихо рассмеялась.
— Знаешь, как не прискорбно, но эта девочка, Ульяна, мне нравилась. Я меньше всего хотела использовать ее тело, но сам понимаешь, у меня не было выбора. Больше таких, как она нет! Мне пришлось, хотя… — она усмехнулась, — не думаю, что должна перед тобой оправдываться! Уходи сам, пока я даю тебе такую возможность. Успокой свою ипостась, живи так, как жил прежде, забудь обо всем, выполняй свою работу и думай только о том, что Ульяна дала тебе эту вторую жизнь! Второй шанс выпадает не каждому! — Агнешка замолчала и посмотрела на реакцию ведьмака.
Роланд только криво усмехнулся и поднял меч.
— Не пойдет, старая! — произнес он. — Ты зажилась на этом свете и пока я жив, Улю те не получишь!
Глава Круга наигранно вздохнула.
— А жаль! — протянула она, затем медленно оскалила рот, показав мужчине зубы. Морок стал медленно спадать и перед ведьмаком предстала уродливая старуха с редкими волосами, словно приклеенными к лысому черепу, с обвисшей грудью и складкой живота, с дряблой шеей и желтой кожей в пигментных пятнах. Зрелище отвратительное. Роланду показалось, что это труп встал из могилы и теперь стоит перед ним гадко ухмыляясь.
— Жаль! — повторила Агнешка. — Ульяна погибла зря, ведь я сейчас отправлю тебя назад в Навь и, кстати, — она сделала многозначительную паузу, — передашь от меня привет Маре. Скажешь, что я еще немного задержусь. Пусть довольствуется тем, что получает от других! Я ей не по зубам, как, впрочем, и тебе, ведьмак! — и она неожиданно подняла вверх руки и со всей силы, на которую только были способны ее ладони, хлопнула в них. Прозрачный кокон упад сверху, укрыв ведьму от меча противника. Издав странный визг, Глава Круга выбросила вперед правую руку, зажатую в кулак и разжала пальцы.
В ведьмака, искрясь и переливаясь, полетел сгусток, похожий на шаровую молнию. Роланд едва успел отскочить в сторону, уходя от магии ведьмы. Сгусток ударил в стену за его спиной, проделав в ней значительную дыру.
— Ах ты ж стерва старая! — пробормотал огненный демон ведьмака и ринулся в атаку.
Агнешка снова и снова выбрасывала руки, но ее враг оказался проворным и ловко уходил от удара, зато стены подземелья заметно разрушились. Сообразив, что возможен обвал, ведьма сменила тактику. У нее было достаточно силы противостоять ведьмаку, но тело… Тело слишком изжило себя и плохо повиновалось. Агнешка начала уставать, и Роланд заметил это.
Глава все пыталась достать мужчину. Из тонких кистей рук, разрывая запястья, вырывались длинные нити магии. Опасные, они могли запутать противника, задушить… Когда-то давно, будучи еще магом, до своей новой жизни в качестве ведьмака, Анджей Северин тоже владел подобной силой. Он знал, что может управлять ею, учился делать это, а затем просто потерял, ступив в чужой портал. Нынешний ведьмак обладал только физической силой, но и эта сила сейчас была не проста. Роланд не знал, сколько продлится действие зелья — он принимал его впервые и не помнил никого из Братства, кто бы пошел на этот шаг, хотя, каждый из братьев имел при себе подобное зелье. Плохие слухи ходили о тех, кто когда-либо принял его, но несмотря на это, ведьмаки продолжали варить снадобье и держали, как бы «на всякий случай», опасаясь, что это случай наступит в действительности.
Но вот Агнешка вздрогнула. Старое тело подвело, подломилось, старуха, древняя как мир, осела на каменный пол, уперлась тонкими руками и тут же подняла голову, оскалив рот, больше похожий на пасть жуткого зверя. Выругалась грязно и зло — совсем не такого она ожидала.
Роланд не стал медлить. Подлетел стрелой. Меч взвился над головой старой Главы Круга, а затем ведьмак увидел улыбку на сухих губах и зачем-то задержал руку, отвел удар, вместо этого только нагнулся и ухватил старуху за шиворот. Ударил в висок рукоятью меча, да с такой силой, что ведьма осела, обмякла в его руках тяжелым кулем из костей и пергаментной кожи.
Странное предчувствие не дало Роланду прибить мерзавку на месте. Демоническая сила жаждала крови, человеческая сущность била тревогу.
Ее улыбка. Дело было именно в ней — довольная, без тени страха, словно Агнешка сама мечтала о смерти.
«Эта тварь что-то сделала!» — понял Роланд.
Ему не терпелось убить ведьму, но сдержался, не стал. Он огляделся, заметил странного вида кованый сундук, откинул, глянув содержимое. Повезло сразу — моток какой-то веревки, на вид достаточно крепкой он выхватил из сундука и метнулся назад к ведьме. На всякий случай еще раз огрел ее по голове, глядя на растекавшуюся кровь на полу. Лужа оказалась достаточно большой.
«Как бы не сдохла!» — подумал Роланд, хотя жалости не испытывал.
Связал Главу по рукам и ногам, достаточно крепко. Проверил узлы и лишь потом достал припасенное зелье, радуясь тому, что когда-то почти в совершенстве освоил науку зельеварения. Вот и пригодилось.
Откупорил колбочку и взял старуху за жидкие волосы, выпачкав пальцы в крови. Приподнял, морщась от брезгливости, затем открыл ей рот и залил зелье, зажал пальцами нос Агнешки, чуть встряхнул женщину, заставляя ее сделать глоток, затем снова уронил, не позаботившись придержать. Старуха ударилась головой и застонала, но в себя не пришла.
— Ульяна! — проговорил тихо Роланд и повернувшись, бросил пылающий взгляд на алтарь. Живая вода как-то сама оказалась в его руках, и он на негнущихся ногах направился к алтарю, не отрывая глаз от тонкого тела, лежащего на холодном мраморе.
Мара встретила меня с полуулыбкой. Потянулась, усадила рядом.
— Скоро мы расстанемся, — произнесла она. Я заметила, что женщина отложила свои нити и прялку. Сейчас она стояла передо мной, прекрасная, юная, с длинными густыми волосами цвета ночи, в алом платье, которое чуть шевелилось, словно было живым.
— Роланд справился? — спросила я тихо, а сердце затрепетало в груди.
— Скоро сама узнаешь! — Мара протянула ко мне свои руки, положила их на плечи и что-то проговорила, но я уже не слышала ее слов. Откуда-то из воздуха донесся жаркий шепот.
— Уля! Уля! — а голос такой знакомый, такой родной.
— Вернись! Вернись ко мне! — уже громче и Мара начала таять, а ее руки на моих плечах стали невесомыми, легкими и прозрачными.
— Мы еще увидимся! — услышала я последние слова богини. — Но уже не скоро! Прощай!
И я провалилась в кокон из света и тепла, а затем открыла глаза.
Ева понимала только одно — чем раньше она заберет силу у дочери, тем быстрее восстановится и сможет продолжить жить привычной жизнью.
Моя посуду в глубоком тазу, женщина поглядывала на свою семью. Гражина стояла на вытяжку перед Тадеушем и что-то говорила ему, понизив голос, явно не желая быть услышанной. А маленький сынок играл в углу с какими-то деревянными солдатиками, расписанными яркими красками.
«Когда же подействует зелье?» — подумала Ева.
Гражина казалось, словно ничего и не пила. Это немного насторожило пани Возняк. Она невольно подумала о том, не разучилась ли она варить зелья, потеряв свою силу? Но выхода не было, оставалось только ждать, когда зелье подействует.
«Если подействует!» — сказала себе женщина и погрузила руки в теплую воду, стараясь не обращать внимания на то, что происходило за ее спиной в соседней комнате. Дочь и бывший муж просматривались в проеме и Еве даже была видна нога мальчика, игравшего в углу. Но вот Тадеуш что-то проговорил и решительно встал. Гражина шагнула было за мужчиной, но передумала и осталась стоять на месте, глядя как ее отец идет на кухню, где Ева копошилась с двойным усердием.
— Ева! — голос Щенкевича заставил ведьму вздрогнуть, хотя она знала, что он идет к ней.
— Да, дорогой! — пани Возняк повернулась всем телом и улыбнулась бывшему мужу.
— Я тут подумал и решил, — начал он. Лицо мужчины было хмурым и видимо, данное решение ему далось не легко.
— Я жду! — вырвалось у ведьмы.
— Детям нужна мать, — сказал Тадеуш. — Я дам тебе время, испытательный срок, если хочешь знать. Если ты действительно изменилась и сожалеешь о том, что бросила нас когда-то, то теперь у тебя есть шанс вернуться в нашу семью, доказать, что ты стала другой.
— Тадеуш, — Ева уронила ложку в мыльную воду. Быстро вытерла руки и передник и шагнула к мужу.
— А как же Грася? Она ведь против! — и бросила взгляд за спину Щенкевича, где маленькая вампирша смотрела на нее чуть прищурив глаза.
— Грася против, но я глава дома, значит, мне решать! — он было потянулся к Еве, но тут же уронил руки. — Подумай и реши, хочешь ли ты воспользоваться этим шансом или нет. Я сейчас уйду по делам, когда вернусь, дашь свой ответ.
— Спасибо, — коротко проговорила Ева и не удержавшись, обняла мужа. Прикосновение к его телу что-то всколыхнули в памяти. Перед глазами ведьмы встали картины, где она и Тадеуш, взявшись за руки, идут по дороге, а вокруг, насколько хватает глаз, простирается зеленое море из трав и цветов.
Когда-то она любила. Могла любить.
«Куда делась моя любовь?» — подумала Ева и почувствовала, как тяжелые руки мужа обняли ее в ответ. Чуть по медвежьи, неловко, прижали к крепкой груди, а затем он отпустил ее и ушел.
Ева еще некоторое время стояла и просто смотрела перед собой, размышляя. Это объятие что-то надломило в ее душе.
«А что если… — подумала она с тоской, — если я действительно все еще могу вернуть?»
Она сжала руками край передника, вздохнула и тут услышала глухой удар, словно мешок повалился на деревянный пол.
— Грася! — вырвалось у ведьмы, и она подняла взгляд.
Януш вскрикнул и ринулся к сестре, а Ева отчего-то подумала, далеко ли ушел Тадеуш от дома, успел ли услышать крик сына?
Она подошла к дочери и посмотрела на нее сверху вниз.
Девочка лежала на полу, закатив глаза и мелко вздрагивала всем телом. Януш обхватил руками сестру и звал по имени, на счастье Евы он делал это тихо, почти шептал.
«Щенкевич не услышит!» — подняла Ева и все ее мысли о возвращении ушли прочь, улетели, как птицы по осени.
Ведьма опустилась на колени перед дочерью и оттолкнула сына в сторону.
— Отойди! Я помогу ей!
Януш вскинул на мать большие глаза, в которых сверкнули слезы.
«Сейчас еще разрыдается!» — подумала со злостью женщина. Слезы ее раздражали, хотя сейчас она понимала, что ее злость направлена не на сына, а на себя саму.
«Я — ведьма! — сказала она себе. — Мое место в круге. У Граси много силы. Я вернусь сильнее, чем была! Агнешка примет меня… я заставлю ее сделать это!» — Ева склонилась над лицом дочери. Рукой ухватила ее за подбородок и одним нажатием открыла рот девочки.
— Что ты делаешь? — спросил полушепотом Януш, но Ева уже не слушала его.
«Я сделаю так, чтобы Агнешка стала считаться со мной! — подумала она и открыла рот, сделала вдох. — Я стану следующей Главой, вместо этой выскочки Ульяны. Она ничего не умеет, она никто. Сила — это еще не все!»
И Ева сделала глубокий вдох. Из раскрытого рта девочки будто потянулась тонкая нить. Она разделилась на три нити волоска и проникла в ноздри и рот Евы. Ведьма снова вдохнула, еще глубже, прикрыв веки, затрепетала, когда почувствовала возвращение силы, пусть чужой, но такой привычной.
Тело начало меняться. Волосы засверкали, кожа словно засветилась изнутри.
Гражина кашлянула и на мгновение закрыла рот, но мать снова нажала на ее подбородок и снова вдохнула.
Януш смотрел на женщину, которая что-то делала с его сестрой. Он не понимал, что именно, но догадывался, что это плохо для Граси. Мальчик сперва хотел напасть на мать с кулаками, но передумал, понимая, что он слишком слаб против взрослого.
«Отец!» — подумал ребенок. Вот тот, кто сможет действительно помочь. Но отец ушел!
«Надо бежать за ним!» — решился Януш и на носочках, чтобы не привлечь внимания Евы, стал красться к двери спиной, не отрывая взгляда от двух тел на полу.
Но он не успел даже прикоснуться к дверной ручке. Ева, краем глаза заметила движение сына, увидела, что ребенок начал пятится к выходу. Сила уже наполнила ее на треть, словно стакан, в который из кувшина наливают воду. Этого хватило на простую магию.
Женщина на мгновение оторвалась от дочери и оглянулась на Януша. Мальчишка застыл каменным изваянием глядя в глаза Евы, что сияли пугающим светом.
— Зря! — только и сказала она и выбросила руку в направлении мальчика. Какая-то неведомая сила подхватила ребенка и отшвырнула от двери, а затем пригвоздила в углу, удерживая.
Януш заплакал.
— Не вздумай даже пикнуть! — предупредила его Ева и снова склонилась над Грасей…
… Когда она закончила, девочка перестала дрожать и успокоилась. Ее глаза закрылись, а лицо стало мертвенно бледным, каким и должно быть у вампира.
Ведьма поднялась на ноги, отерла ладонью губы, криво улыбнулась. Совесть женщины перестала терзать ее, зато сила, отнятая у Гражины, переполняла каждую клетку тела. Такой могущественной Ева себя еще никогда не чувствовала! Ей казалось, что появись сейчас перед ней Глава Круга — она смогла бы сокрушить могущественную ведьму.
Ева бросила взгляд на дочь. Девочка больше не вздрагивала и просто лежала на полу. Кажется, она была без сознания.
— Загостилась я тут, — проговорила пани Возняк и медленно направилась к двери.
Едва она покинула дом, как сила, удерживающая Януша пропала. Мальчик дернулся всем телом и завращал глазами, а затем уставился на сестру, что лежала на полу без признаков жизни.
— Грася! — заревел ребенок и бросился к девочке. Схватил ее за плечи, затряс, словно соломенную куклу. Гражина глухо застонала.
— Живая! — взвизгнул Януш и вскочил на ноги.
Когда он выбежал на двор, то увидел лишь темную фигуру, что удалялась по дороге. Ева забрала свою лошадь и куда-то ехала. Куда именно, Януш не знал и знать не желал, думая только о том, что ему надо скорее найти отца.
«Папа поможет!» — думал мальчик, выбегая со двора.
Глухо скрипнула калитка. Чавкающие шаги и сбитое дыхание… Януш несся на всех парах, со всей скоростью, которую только могли развить его детские ноги. А Ева медленно ехала мимо домов, покидая деревеньку. Она ни разу не оглянулась и в ее сердце не было сожаления о том, что она сделала. Ева возвращалась в столицу.