Горы предстали перед нами в своем великолепии, уходя вершинами в серое небо и прячась от взглядов за шапками густых, словно взбитые сливки, облаков.

Куба остановился, задрав голову и посмотрел вверх, наводя на мрачные размышления о том, что нам еще идти и идти до дома Мары.

«И что ей не живется внизу!» — подумала я с усталостью. Хотелось просто сесть и вытянуть ноги, что просто гудели от перенапряжения. Сколько мы прошли с оборотнем, я не знала, но догадывалась что много, поскольку день в Нави стал клонится на закат.

— Долго еще? — не удержалась от вопроса.

Мужчина-зверь повернулся ко мне и оскалился.

— Осталось всего ничего. Ты справишься!

Легко ему говорить, когда полон сил. А я чувствую себя, словно разбитая старуха, немощной и переполненной одним желанием — дать отдыха уставшему телу. И почему я только не невесомый дух! Сейчас бы воспарила в небо и за несколько минут достигла вершины, если конечно, дом Богини находится именно там, а не где-то еще, затерянный во впадине или расселине меж скалами.

— Если хочешь, можем отдохнуть, — предложил Куба и тут же добавил, — только будет после еще хуже.

— Я знаю, — проговорила я тихо и заставила себя встать. — Пойдем! — шагнула вперед, к скалам, высматривая тропку или подъем, но оборотень лишь усмехнулся, глядя на мои потуги отыскать путь.

Ноги казались ватными, но я шла вперед. А когда с удивлением увидела, как Куба свернул на широкую тропку, пролегающую меж высокими скалами у самого подножья горы, то поняла — карабкаться придется хоть и в гору, но не по стенам, как я боялась. Это придало немного сил и даже порадовало меня. Хоть что-то положительное в сплошном отрицании дня.

— Пошли, — Куба махнул рукой, ступив на тропинку, — осталось немного!

Я кивнула, чуть рассеяно и прибавила шагу, когда за спиной послышались голоса, заставившие меня замереть на месте. Мой сопровождающий резко обернулся и бросил взгляд за мое плечо, нахмурив брови.

— Это она, руку даю на отсечение! — прозвучал голос. — Ее запах. Эта стерва отпустила щенка!

Внутри меня все перевернулось. Я поняла, кто именно находится за спиной. Те двое, что держали Томека в клетке. Те, у кого я забрала мальчишку. Оказывается, все это время, нас искали, а точнее, искали меня!

— Отойди, женщина! — прозвучал глухо голос оборотня, и я послушно сделала несколько шагов сперва к мужчине, а затем встала за его спиной и наконец увидела тех, кто шел за нами.

Два мужчины, имя одного я знала — Лехослав — смотрели на нас совсем не дружески. Сейчас я заметила то, что не увидела тогда, в темноте. Эти двое тоже были зверолюди. Жуткие и очень похожи на Кубу. Отличия были, но едва заметные. Кажется, Куба был ближе к волкам или собакам, эти походили на рысей, по крайней мере на ушах мужчин красовалось нечто похожее на кисточки, но вот лица у них были почти человеческими.

— Идите-ка отсюда по добру по здорову, — предупредил наших преследователей Куба.

— А ты чего так раскомандовался, Куба? Не на своей территории находишься! — заявил Лехослав. Его спутник зычно заржал.

— Так и вы не на своей, — заметил оборотень. — Это земли Хозяйки, и она увидит то, что происходит, если вы решите напасть.

— Надо ей больно рассматривать каждого, кто проходит мимо! — усмехнулся второй мужчина.

Куба пожал плечами.

— Что вам надо? — спросил он. — Почему крались, как воры следом?

— Мы не крались! — отозвался Лихослав. — Мы пришли за шкурой этой девчонки. Она принесла нам массу неприятностей и теперь мы хотим отвести ее к господину.

— Интересно, каких-таких неприятностей? — спросил оборотень, явно подумав о Томеке, спасенном мной из клетки.

— Не твое дело, пес! — отозвался Лихослав.

— Как же не мое, если эта девушка под моей защитой!

— Это с каких пор ты защищаешь тех, кто пришел с другой стороны кромки? — удивился мужчина и переглянулся с другом. — Она все равно уйдет отсюда через несколько дней. Господин не сможет нанести ей большего вреда… Отдай девку нам и разойдемся по-хорошему!

Куба вздохнул.

— Я же сказал — под моей защитой! — повторил он устало, словно слабоумным.

— Тогда мы заберем ее так, как привыкли это делать, а ты уж не обессудь, если твой род останется без Главы!

Я не успела произнести ни единого слова, как Лехослав прыгнул вперед. Я успела увидеть только, как вся его фигура изменилось. Только что было тело человека, но в коротком прыжке оно словно стянулось, сжалось и на Кубу упала рысь. Довольно крупная, пятнистая с зелеными овалами злых глаз.

Оборотень перехватил голову рыси и дернул в сторону, пытаясь, видимо, свернуть ей шею, но животное проворно выкрутилось и даже ухитрилось цапнуть воздух, когда Куба вовремя убрал руки.

Второй его сообщник тоже обратился. Я не успела заметить, как это произошло. И он крался ко мне, пока Куба был занят со своим противником.

Я заметила вторую рысь слишком поздно. Едва успела выставить перед собой руки и с удивлением увидела, как напавшее животное отшвырнула назад неведомая сила.

Я перевела взгляд на собственные ладони и с удивлением увидела, как из них льется странный голубоватый свет.

Рысь попятился назад и поднялся на задние лапы. Несколько секунд — и передо мной уже стоит человек. Его удивленный и напуганный взгляд устремлен на меня.

— Ведьма! — сказал он и что-то закричал, обращаясь к напарнику. Я повернула голову и увидела, что Куба и Лехослав стоял друг против друга — оба перевоплотились. Мой проводник действительно оказался псом — огромным и черным, похожим на Мрака.

— Ведьма! — снова крикнул рысь и развернувшись, бросился прочь. Его друг не заставил себя просить дважды и устремился следом, оставив нас с Кубой на тропинке.

Этот бой закончился почти не начавшись, а я уже тяжело дышала и прижимала потухшие ладони к груди. Куба принял свой прежний вид и шагнул ко мне, а затем склонился и стал смотреть так, словно видел впервые. Я невольно попятилась. От его взора стало немного не по себе. Казалось, оборотень удивлен.

— Ты и правда, не мертва! — сказал он.

— Я сплю, — ответила тихо, — выпила мертвой воды и пришла сюда за одним человеком. Он важен для меня, — вздохнула и села удобнее, — если не успею за пять дней вернуть его и вернутся самой, тогда действительно умру. И потому мне нужна помощь Мары. Она сама обещала мне помочь еще там, в мире живых!

Куба кивнул так, словно понимал все то, что я сейчас сказала, а затем подал мне руку и помог встать.

— Пойдем, — произнес он, — эти двое больше не посмеют следовать за нами.

— Вы враждуете? — спросила тихо, отряхивая одежду.

— С кланом рысей? — он усмехнулся. — Да и давно. Но это не важно, идем. Я обещал привести тебя до заката к Хозяйке и хочу сдержать свое слово.

— Спасибо! — и это было все, что я только могла ему сейчас сказать.

Не ушел, не бросил и не отдал рысям, а ведь мог. Но нет. Он заступился и тем самым завоевал мое доверие.

Мы шагнули на тропинку и начали подъем.

Темнело быстро. С высотой холод становился еще пронзительнее, а совсем скоро поднялся и ветер. Сильный, ревущий.

Куба шагал впереди, чтобы хоть как-то закрыть меня своим телом от пронзительных ледяных порывов, но это помогало мало, хотя я не могла не оценить его старания. Мысленно молила всех богов, чтобы тропинка наконец закончилась и привела нас в нужное место. А когда это произошло, я даже удивилась, что все закончено.

— Пришли! — произнес тихо оборотень.

Я не рассчитала шага и ткнулась в широкую спину полузверя. Ойкнула и вскинула голову, глядя на место, где мы оказались.

Гора так и продолжала возвышаться над нами. Мы не поднялись на ее вершину, а оказались на каком-то плато значительно ниже. Здесь было холодно, вокруг — только скалы и ветер, что словно сумасшедший налетал порывами, кусал морозом и убегал прочь.

Я отыскала взглядом небольшой дом, сложенный из камня. Удивилась его размерам. Мне казалось, что у Богини должен быть дом побольше, но разве сейчас в этом была загвоздка. Вовсе нет.

Я посмотрела на Кубу. Тот смерил меня золотым взглядом и кивнул вперед.

— Дальше ты уже пойдешь сама, маленькая ведьма, — сказал и сделал шаг назад. — Мне туда хода нет.

— Спасибо тебе, — произнесла тихо и потянулась к мужчине. Прежде чем о смог меня остановить, обняла его за талию, подтянулась на носочках и поцеловала в заросшую шерстью щеку.

Куба удивленно посмотрел на меня, а затем оскалился.

— Удачи тебе, — произнес он.

— Там, внизу, тебя не буду ждать? — спросила я, прежде чем отпустить своего нежданного друга.

— Даже если это и так, — ответил оборотень, — ты не переживай за меня, ведьмочка. Ступай, куда шла! Спасай того, кто дорого твоему сердцу, а когда придет твой час отправится в Навь, я встречу тебя как друг. Я и моя семья, чтобы проводить к свету, — он рассмеялся, — но я очень надеюсь, что это произойдет только через много-много лет! — и шагнул назад на тропу.

Я проводила его взглядом до тем пор, пока видела высокий силуэт, а затем повернулась в домику и направилась к двери, надеясь, что Мара будет там. Кто знает, что в голове у этих богов. Может она сейчас отсутствует, гуляя где-то по земле, высматривая себе новые жертвы, отрезая нити и прядя новые?

Постучала, поднявшись на крыльцо. Всего три ступеньки, покрытые коркой льда. Я поскользнулась, ухватившись за перила и постучала снова, еще сильнее, чем прежде. Приложилась ухом к деревянной поверхности, прислушиваясь к тому, что происходит за стеной.

Некоторое время за дверью было тихо, а затем послышались шаркающие шаги. Скрипнул засов и на пороге возник уже знакомый мне вояка с усами.

— Пан Лукаш! — вспомнила я.

Пожилой мужчина окинул меня быстрым взглядом и произнес:

— Таки пришла! — отступил в сторону, позволяя пройти. — Хозяйка тебя ждет. Она так и сказала, что сегодня явишься! А я уж сомневался!

В доме было тепло. Сени отсутствовали, и мы сразу же попали в горницу, просторную и неожиданно светлую, причем свет лился из окон и походил на солнечный. Это меня удивило. Там, откуда я только что пришла, уже была ночь, а здесь — что-то непонятное.

— Жди, панна, я доложу! — велел вояка и скрылся за дверью, позволив мне оглядеться.

Горница оказалась совсем пустой. Ни лавок, ни стола. Просто комната. Очень светлая и теплая, так что я перестала дрожать и кутаться в одежды.

Пан Лукаш не вернулся. Вместо него появилась уже знакомая мне пани Лидка — ворчливая старуха в пледе. Я подумала о том, что, судя по всему, слуги у Богини не меняются.

— А я думала, ты не придешь! — зачем-то сказала она мне, вместо приветствия.

Я вскинула брови в удивлении.

— Хозяйка сказала, что придешь, а я, мол, нет. Мало кто сейчас там, среди живых, умеет так любить, чтобы жертвовать собой ради любви, — она хмыкнула. — Следуй за мной, — и пошла к двери, из которой только что и появилась. Я последовала за ней в черный коридор, так напомнивший мне тот, из сна, что приснился, казалось, целую жизнь назад. Впереди замаячил свет, яркий, солнечный и в комнату Мары я уже вошла одна. Сама не знаю, куда делась моя провожатая, пока мы шли. Она просто растворилась, словно туман, словно дымка, и я даже не успела заметить это исчезновение, а просто приняла как само собой разумеющееся.

Мара сидела за веретеном, как и в нашу последнюю встречу. У ее ног стояла корзина, куда Богиня сбрасывала нити. Обстановка комнаты, где я оказалась, была более чем простой, словно в крестьянском доме — никаких вычурных вещей и изящной мебели. Девушка была одета, как и прежде в яркое красное одеяние, а длинные густые, цвета глубокой ночи, волосы, стекали по ее плечам ниже бедер.

— Пришла! — просто сказала она и улыбнулась мне.

— Ты приглашала, вот я и явилась! — я шагнула вперед, сократив между нами расстояние, но при этом все же соблюдая некоторую дистанцию.

— За ним? — уточнила с полуулыбкой Мара.

Я кивнула, внутренне подготовившись к предстоящему разговору.

— Что ж, тогда садись, — Мара взмахнула рукой и возле моих ног появилась лавка, — в ногах правды нет! — лавка такая, простая деревянная, без всяких излишеств. Я опустилась на нее и посмотрела на богиню.

— Я знаю, зачем ты пришла, — проговорила девушка в красном, опустив руки с пряжей, — ты знаешь, чего хочешь, значит, не будем терять время на пустые разговоры, тем более, что времени у тебя не так много!

Она сказала правду. Мне стоило спешить. А я до сих пор ведь не знала, где Роланд! Может мне еще предстоит искать его в Нави, а сколько у меня на это останется дней?

«Четыре!» — сказала себе.

Ничтожно мало!

— Тогда поговорим! — сказала Мара. — Я думаю, ты понимаешь, что просто так я помочь тебе не смогу, — начала она, глядя мне в глаза.

Понимала ли я? Еще как! Жизнь уже давно научила меня, что никто для тебя за просто так ничего не сделает. Хотя, я рассчитывала, что Мара будет более благосклонна и не станет сразу предъявлять требования, но, видимо, я ошиблась.

— Ты умная девушка, Ульяна! — улыбнулась Богиня. — Мне не нужны от тебя ненужные жертвы и в обмен на свою помощь я попрошу твоей! Думаю, это равноценный обмен! — и снова улыбнулась

— Но чем могу помочь вам я, простая смертная? — спросила тихо.

Вместо ответа, Мара достала из корзины странную нить. На первый взгляд, она была обычной и ничем не отличалась от других по длине и цвету. Но когда я присмотрелась внимательнее, то поняла, что с этой нитью не так.

Она была необычайно длинна, но та часть ее, что утопала в корзине у ног девушки, была попросту прозрачной. Я едва различила очертания нити и то, лишь потому, что была ведьмой. Не составило труда, чтобы догадаться, кому принадлежит нить.

— Она слишком долго живет на этом свете! — произнесла Богиня и разжала пальцы, уронив нить назад в корзину. — Она обманула смерть, обманула жизнь. Я не могу отрезать то, чего нет!

— И сколько же Агнешке лет? — спросила я.

— Больше, чем ты можешь себе представить и, если мы не поторопимся с тобой, Уля, то твое тело достанется старой ведьме, а ты отправишься следом за своим возлюбленным, только уже никогда не сможешь вернутся.

И почему я не удивилась этим словам?

Гражина стояла у плетня и смотрела на приход весны. Ее отец, пан Тадеуш, мог бы только посмеяться над дочерью, глядя на то, как она вдыхает запах земли, выбравшейся из-под снега, а сама Грася не могла нарадоваться приходу теплых деньков.

Еще немного, и снег полностью сойдет, а темная земля, насыщенная влагой, покроется зеленой порослью травы. Скоро солнышко станет светить ярче и птицы затянут свои трели, пролетая над крышами домов в маленькой деревеньке, затерянной на большом тракте, что вел в столицу князя Казимира. Сама девочка там не бывала, да и не сильно хотелось. Ей было тяжело порой находится среди большого количества людей, а столица, судя по всему, ими изобиловала. Кровь животных иногда не позволяла насытится детскому растущему организму, но большого выбора не было и Грася смирилась.

Она еще нмного постояла, слушая песню ветра, и уже собиралась было возвращаться в дом, когда увидела вдалеке черную приближающуюся точку.

«Всадник!» — мелькнула мысль. Девочка втянула сильнее носом воздух и поморщилась. «Человек!»

Кого это нелегкая принесла в деревню?

Гражина повернулась спиной к дороге и пошла к дому. Ей навстречу, широко распахнув двери, вылетел, перепрыгнув через ступени крыльца, Януш. Мальчишка забавно спотыкнулся, и едва не упал носом в грязную лужу, где вольготно развалилась свинья.

— Вот отец тебя не видит! — отсчитала брата девочка.

— Так я и не упал! — огрызнулся мальчишка.

— Повезло, — передернула плечиком Гражина и стала подниматься по ступеням.

— А там кто-то едет по дороге! — крикнул ей Януш.

— Да видела я, — ответила не оборачиваясь девочка. — Проезжий какой-то! — добавила и вдруг остановилась. Странное предчувствие охватило ее.

Девочка застыла и медленно оглянулась назад, на увеличившуюся фигуру всадника. Тот уже плелся по дороге, явно направляясь в сторону дома старосты. Словно выбрал себе именно его целью конечного пути.

«Если бы это был Роланд!» — подумала Гражина и снова втянула воздух и тут же почувствовала закипающую злость. Ее глаза потемнели и в мгновение ока, вампирша слетела с крыльца.

— Януш, — произнесла она резко, — иди найди отца!

Мальчик было за противился, стал отговариваться, что, мол отец, дескать, аж на другом конце деревни, ему лень туда бежать, но Гражина так посмотрела на брата, что он невольно прикрыл рот и, кивнув, перемахнул через плетень, устремился бегом в сторону, по сырой дороге.

Юная панна вышла за калитку и, скрестив на груди тонкие руки, стала ждать, когда верховой поравняется с ее двором.

Ждать пришлось долго. Судя по всему, лошадь под всадником была уставшей и измотанной. А когда очертаний силуэта стали четче и ближе, стало понятно, что это женщина, хотя, Гражина и так прекрасно знала, кто это приближается. Ее детское личико выглядело хмурым, а спина напряженной.

Но вот женщина подъехала к калитке и устало спешившись, откинула назад капюшон, скрывавший ее лицо. Повернулась к девочке и замерла, словно не зная, что делать — улыбаться или просто ждать.

— После стольких лет, ты осмелилась вернуться? — произнесла девочка совсем не детским тоном, полным льда.

— Ты так выросла, — Ева Возняк окинула взглядом тонкую фигуру дочери и все же улыбнулась, — и так похожа на меня!

— Разве? — вскинула брови дочь старосты. — Мне всегда говорили, что я копия отца.

— Ну, раз говорили! — пани Врзняк взяла под узды своего коня. — Где он кстати, твой отец? Где Тадеуш?

— Ты даже не спросишь о своем сыне? — Гражина проигнорировала вопрос. — Януш давно вырос из пеленок. Ты ведь оставила нас сразу после его рождения! — в глазах девочки сверкнули слезы и это рассердило маленькую вампиршу.

— Где твой отец? — вопросила Ева. — Мне надо поговорить с ним.

— Скоро придет, — отозвалась девочка и зашла за калитку, демонстративно закрыв ее перед самым носом матери. — Пока его нет, ты и шагу не ступишь на порог нашего дома! — добавила она.

— Значит так? — с вызовом произнесла Ева.

— А ты как хотела? — ответила ей тем же дочь. — Что я расплачусь от счастья и упаду в твои объятия с криком: «Мамочка вернулась!»

Пани Возняк нахмурилась.

— К тому же, я знаю, почему ты приползла обратно! — девочка улыбнулась совсем по-взрослому. — У тебя больше нет силы. Ты просто человек! Из Круга, набойсь, выгнали и деваться некуда?

Ева вздрогнула. От внимания девочки это не ускользнуло.

— Значит, я угадала! — она улыбнулась широко и довольно. — Так тебе и надо.

Гражина отошла к крыльцу и села на ступени, дожидаться отца, пока ее мать осталась стоять за калиткой, держа под уздцы своего жеребца. А пан Щенкевич, как назло, все не шел.

Я смотрела на Мару, богиня — на меня. Сейчас должно было произойти нечто страшное и необычное. Я всеми фибрами чувствовала приближение чего-то более сильного, чем мы вместе с ней.

Мара закивала.

— Я помогу, — произнесла она, — а точнее, мы поможем друг другу! — ее улыбка была какой-то натянутой.

— Мне нужен Роланд! — сказала я.

— Он нужен нам обеим, — согласилась богиня. — Вопрос только в том, захочет ли он вернутся оттуда, где сейчас находится.

Я нахмурилась.

— Роланд не в Нави? — спросила тихо.

— Он давно ушел отсюда. Его позвал свет, и он пошел на зов.

Мой взгляд опустился вниз.

«Не дождался!» — подумала я.

— Не упрекай ведьмака в том, что он, как и многие другие, ушел. Это судьба всех душ. Все, кто желает снова переродится и начать жизнь заново, все они уходят. Вопрос в том, сможешь ли ты вернуть его!

Я вскинула голову.

— Я думала, что он здесь, в Нави!

— Навь — это только начало! — мягко улыбнулась богиня. — Я открою тебе двери в свет, и ты пойдешь туда. Если сможешь уговорить своего мужчину вернуться, я помогу. Просто возьми его за руку и получи согласие следовать за тобой, а я открою вам двери, — Мара вздохнула, — я в первый раз нарушу ход судеб. Роланд должен был умереть, но… — она посмотрела на меня и проговорила, — не обращай внимания. Агнешка зажилась на свете, и я давно жду ее здесь в Нави. Тьма ждет ее!

— А что там, в этой тьме? — спросила я тихо.

— Тебе лучше этого не знать, Ульяна, — ответила Мара.

— И все же? — не удержалась от вопроса.

— Ничего, — богиня усмехнулась. — Тот, кто попадает во тьму — больше не возвращается. Его душа умирает навсегда. Теперь ты понимаешь, почему Агнешка так не хочет умирать. Для нее это будет настоящим концом без права на перерождение.

Несколько минут мы обе молчали. Я думала о том, смогу ли вернуть любимого, а Мара просто ждала моего ответа. Хотя, что тут решать — я пришла за ним и без него не вернусь.

— А если мне не удастся уговорить Роланда пойти со мной? — спросила я наконец, нарушив молчание.

— Тогда у тебя есть выбор — вернуться самой или остаться там с ним, — Мара распрямила спину, — и как? Ты решилась? Мне призывать свет?

Я кивнула.

— Хорошо! — сказала женщина. — Только смотри. Пока будешь там, в свете, не разговаривай больше ни с кем. Ищи только Роланда. Если заговоришь с другой душой, своего ведьмака не найдешь. Поняла?

— Поняла, — а по спине дрожь. Стало страшно и жутко. Я не совсем понимала, что такое свет, но если бы была на то моя воля, ни за что не отправилась бы туда. Только из-за Роланда, только ради него.

Мара тем временем встала и отложив пряжу, подняла над головой руки, соединив их в кольцо. Начала говорить. Ее голос, сначала тихий и мелодичный, стал сильнее с каждой новой фразой, громче и жестче. Он разрастался, пока не превратился в зычный рев, похожий на гром, что гремит с грозой среди скал, отражаясь эхом.

А затем я увидела свет. Яркий, желтый, солнечный…

Он полился из сведенных рук богини, прямо на пол перед моими ногами. Сама не ведая, что творю, я шагнула в него. Словно какая-то чужая рука подтолкнула меня, сказала, нашептала, что следует делать.

Перед глазами все вспыхнуло, завертелось, закрутилось. Как будто я упала в портал из солнечного света и теперь падала в никуда, летела то вверх, то вниз, купаясь в теплом ласковом потоке.

Мара исчезла. Вокруг меня был только свет и этот свет шептал мне на ухо ласково и нежно, словно голос родной матери:

— Вот ты и дома!

Я закрыла глаза, представляя, что где-то там меня ждет Роланд…

Может быть, конечно, и не ждет, но в одном я уверена — без него не вернусь.