Роланд открыл глаза и понял, что не может вздохнуть. Секундная паника охватила мужчину, когда он ощутил, что ко всему прочему не может и двигаться. Вокруг только холод, пронизывающий, сцепивший свои объятия вокруг тела ведьмака.

«Ульяна!» — перед глазами Роланда встало ее лицо. Такое нежное, прекрасное…

Она ждала его помощи, а он задыхается здесь, подо льдом.

Мужчина попытался пошевелится. Легкие сдавило, обожгло, а затем лед неожиданно стал таять и уже через несколько мгновений, ведьмак смог пошевелить пальцами, а затем и пробить лед над собой, вынырнув из чаши со льдом.

Мужчина усиленно дышал, лед вокруг него таял. Роланд ощутил на себе странную тяжесть и посмотрел вниз.

«Мой меч!» — его оружие лежало в ледяном саркофаге. Рука мужчины ухватилась за край саркофага и одним движением он вывалился наружу, расплескав вокруг себя лужу крови. Ноги отказались повиноваться. Они словно налились свинцом и не слушались хозяина, да и пальцы на руках казались ватными.

— Сколько же я лежал в этом проклятом гробу? — проговорил мужчина вслух, а затем вспомнил о своих ранах, нанесенных ему призраками. Приподнял непослушными руками мокрую рубаху, липнувшую к телу и посмотрел на совершенно гладкую кожу на груди.

«Ульяна промыла мертвой водой!» — догадался мужчина и сделал попытку встать на ноги. Не удалось. С криком, он повалился на лед.

— Черт! — вырвалось у ведьмака и согнувшись в три погибели, Роланд начал растирать затекшие ноги, думая о том, что ему теперь делать. Времени осталось всего ничего, а от пещеры до столицы недели три пути и это если верхом.

— Мара! — крикнул он в темноту. — Помоги! Ты так же, как и мы заинтересована в смерти ведьмы!

Ему ответила только тишина. Роланд вздохнул и продолжил сильнее растирать конечности, пока не почувствовал, что кожу закололо тонкими иглами. Стало невыносимо больно, но эта боль порадовала мужчину, а спустя несколько минут он, наконец, смог подняться на ноги и встать.

Оглядевшись, поднял меч и надев перевязь за спину, направился к выходу из пещеры. Мысли о том, как добраться до Агнешки не оставляли его все время, пока он шагал по ледяному коридору к выходу, что вел к огромным ступеням в горах. Когда-то, казалось вечность назад, он был здесь с Ульяной. Показывал ей кладбище ведьмаков, а вот теперь сам оказался одним из погребенных, восставших из мертвых.

Роланд все еще помнил, как оно было там, в Нави. Но воспоминания словно утекали из его памяти и единственный образ, что навечно отпечатался в его голове — Ульяна и дети. Его дети. Их общие малыши.

— Мой рай! — произнес мужчина и наконец, увидел вперед дневной свет.

Шагая к цели, он почти не чувствовал холода, но когда в лицо подул холодным потоком, и его мокрая одежда задубела, Роланд не удержался от вздоха.

— Теперь тебе, Роланд, придется пробежаться, чтобы не заледенеть окончательно! — произнес он вслух.

По ступеням пронесся вихрем. Узкий лаз вывел его на площадку, ту самую, где они когда-то отдыхали лагерем с Ульяной. Мимо площадки ведьмак пробежал, направляясь в сторону ущелья, что вела по их старому пути и должна была вернуть мужчину в столицу.

«Я не успею пешком, как бы быстро не бежал!» — поднял Роланд, но, стиснув зубы, продолжил свой бег, мысленно призывая Мару на помощь.

«Не оставь нас в последний раз!» — крикнул он мысленно. И от этого крика в голове отозвалось острой болью.

— Не оставлю! — раздался тихий шепот в вершинах гор, и Роланд придержал свой бег, перешел на шаг, а затем и вовсе остановился, когда увидел то, что лежало впереди на камнях.

— Используй с умом! — зашелестел ветер и стих, а ведьмак, сделал пару шагов, наклонился и поднял с земли три черных круглых камешка, плоских, словно блин.

— Порталы! — вырвалось у мужчины. Мара все же не оставила и помогла. Три портала, что ему делать с ними. Она сказала — не ошибись и Роланд понимал, что просто не имеет права на ошибку. Жизнь Ульяны в его руках. Она ждет его, она надеется, и он не может подвести свой рай.

На мгновение ведьмак задумался. Его мысли стали спокойнее, потекли плавно в восприятии. Мужчине пришлось на некоторое время прогнать желанный образ любимой женщины, чтобы думать логически.

— Если Агнешка отправила Улю в Навь, надеясь, что она не вернется, значит… — он уронил взгляд на камни-порталы на своей ладони, — значит, она избавилась и от живой воды. Я только потрачу время, если сразу отправлюсь в столицу.

«А если нет? — мелькнула мысль. — Если вода по-прежнему у старухи? Тогда ты точно потеряешь время!»

— Надо сделать выбор и следовать своему решению, но главное — не ошибиться! — сказал себе в слух мужчина и высокие горы, наполнившиеся туманом, ответили ему эхом. А спустя мгновение, ведьмак уже знал, что делает. Взяв в руку один из камней, остальные он спрятал в складках своей мокрой одежды, а затем открыл портал. Промедлил секунду, прежде чем сделал шаг и провалился в бездну.

Когда Доротка попросила Агнешку о приеме Моники, старуха даже удивилась, не совсем поняв в первую минуту, что нужно ведьме, которая отвечала за хозяйство при особняке, но разрешение дала, сделав это скорее машинально, не подумав. Просто рассеяно кивнула, полная своих мыслей об утекающем для Ульяны времени. Оставалось совсем недолго и Агнешка уже представляла, как встанет с мраморного алтаря в обновленном теле, полная силы, своей и чужой, которую выпьет, словно бокал чудесного вина… за упокоение души ведьмы Ульяны.

Пани Моника прошла нерешительно. Старуху она боялась, да и видела крайне редко, стараясь не попадаться на глаза Главе. Сделать это было легко, так как в последние годы Агнешка редко входила из своих покоев и в основном, принимала посетителей в личной гостиной. За эти годы дом изменился до неузнаваемости — он стал темнее, так как Глава не переносила солнечный свет и теперь резиденция Круга походила на склеп.

Моника и сейчас бы не пришла на аудиенцию, если бы не одна мелочь, которая насторожила ведьму. Она каким-то ведьминским чутьем догадалась — Старшая Сестра должна об этом знать. Уж лучше перестраховаться и рассказать все сразу.

Агнешка что-то перебирала на своем столе, отодвинув в сторону поднос с завтраком и на Монику едва ли обратила внимания. Дорота продолжала стоять в дверях, и Моника вежливо прокашлялась, привлекая к себе внимание.

— Что? — Агнешка подняла голову, недовольная тем, что ее потревожили.

— Глава! — Моника опустилась на одно колено, склонив голову. — Я виновата!

Сперва Глава несколько удивленно рассматривала молодую ведьму, а затем вспомнила ее и кивнула:

— Что привело тебя сюда, сестра? Я надеюсь, это важно, раз ты осмелилась потревожить меня в минуту размышлений.

Моника вскинула глаза.

— Я не знаю, Глава, — произнесла она в ответ.

— Встань, — небрежно махнула рукой Агнешка.

Моника подчинилась.

— Говори, что случилось! — приказала старая ведьма.

Пару секунд Моника молчала, затем произнесла:

— Может быть, это не столь важно, но мне показалось, что вы должны знать, — начала она.

Глава Круга вздохнула, намекая Монике, что той стоит говорить быстрее.

— Жеребец, на котором приехала ваша гостья! — выпалила молодая ведьма.

— Что с ним? — вскинула брови Агнешка.

— Сегодня я решила выпустить его, чтобы немного размял ноги, стоит же в стойле, сами понимаете, лошадям нужно движение! — продолжила Моника. — А он возьми и вырвись!

— Что? — Глава не сдержала крика и ведьмы сжались от страха.

— Убежал? — выдохнув, спросила Старшая сестра.

Моника не смогла ответить и просто кивнула.

— Пошли вон! — рявкнула зло на подданных Агнешка. — Обе! — и впилась взглядом в спины удаляющихся ведьм.

Едва за ними закрылись двери, старуха опустилась на стул, позабыв даже про травы, что подбирала для зелья. Прикрыла глаза, задумавшись. Глава знала, на чьем коне прибыла в Круг Ульяна. Призрак, демонический жеребец, принадлежавший ранее ведьмаку Роланду. И та новость, которую сообщила ей Моника, могла означать только одно — Призрак отправился к своему хозяину, а значит, Ульяне удалось договорится с Марой и воскресить ведьмака и теперь он придет за телом девушки, чтобы вернуть и ее.

— Нееет, — протянула Агнешка. — Не получится! — она уже была рада тому, что избавилась от живой воды. Ульяна знала о том, как именно можно вернуть ее к жизни и конечно же, пересказала все Роланду и теперь он спешит сюда.

— Вот только воды уже нет! — усмехнулась Агнешка и добавила скрипучим голосом. — Пусть приходит, я буду готова и буду ждать его с нетерпением. Все равно, эта история закончится так же, как заканчивались десятки до нее! — она заставила себя подняться на ноги и снова взялась за травы.

«Поспеши, Роланд, поспеши! — подумала Глава. — И я верну тебя назад в Навь, к твоей ненаглядной Уле, только теперь уже навсегда!»

Обоз тащился по Темнолесью уже сутки. Дорога по-прежнему была мрачной. Ни проблеска солнечного света, а лишь какой-то полумрак и запахи сырой земли и чего-то еще, очень неприятного, похожего на тлен.

К полудню, когда лес стал сгущаться, а дорога, что петляла в чаще, сузилась до такой степени, что едва проходила телега и при том, постоянно цепляясь за торчавшие жуткие черные ветви, главный охранник велел всем быть наготове, словно опасался неожиданного нападения.

Генрих положил руку на эфес меча, то и дело оглядываясь по сторонам и опасаясь сам не зная, чего. Богдан выехал чуть вперед и теперь князь и его пленница замыкали шествие.

— Вы хоть сами знаете, куда направляетесь? — фыркнула насмешливо Юстина, повернувшись к Генриху.

— Молчи! — велел он ей.

Девушка тихо рассмеялась.

— Вам стоило сдохнуть, когда напали мы, — добавила она, когда стих приступ веселости. — Здесь вас ждут более опасные существа, чем простые разбойники!

Князь нахмурился. Ему и самому не нравился этот лес. Не зря о Темнолесье ходили разные и далеко не самые хорошие, слухи. А вот теперь у него есть шанс самому узнать, правдивы ли они.

— Ты бы мне руки развязал! — попросила Юстина.

— Еще чего! — недовольно ответил мужчина.

— Пригожусь! — она мягко улыбнулась и подмигнула Генриху. — Ты сам мог оценить мое мастерство.

— Слабое у тебя мастерство, раз связана ты, а не я! — сказал князь и улыбка девушки погасла.

— Умничаешь! — произнесла Юстина.

Генрих хмыкнул.

— Ну, давай, давай! — тихо добавила девушка.

Сколько они ехали, князь толком не знал. Только опасения Витолда оказались напрасными. На обоз никто не покушался, но когда остановились на привал, начальник охраны выставил двойной дозор, в число дозорных попал и Богдан.

Генрих стреножил лошадей и, развязав руки пленнице, протянул ей паек — краюху хлеба и кусок сала. Сам сел в отдалении, чтобы приглядывать за девушкой, да заодно пообедать. Но не успел он отломить кусок хлеба, как за спиной послышались тихие шаги.

Витолд вышел на поляну в сопровождении двоих людей и указал на Юстину.

— Взять ее, — велел сухо.

Генрих посмотрел на охрану.

— Что вы намерены делать? — поинтересовался, скрывая интерес.

— Допросить девчонку! — ответил один из мужчин и Юстину рывком подняли, поставив на ноги.

— Пусть хоть поест! — вступился за девушку князь.

— Зачем? — удивился Витолд и пошел вперед. Охранники за ним, толкая в спину разбойницу.

Генрих проводил их взглядом, а затем снова продолжил трапезу, прогоняя из головы мысли о том, что сейчас сделает с девчонкой Витолд и его люди. Но мысли никак не покидали голову мужчины, а кусок не лез в горло. Насмешливое личико разбойницы то и дело всплывало перед глазами, пока, не выдержав, князь не встал на ноги и, отложив еду, направился по следу тех, кто увел его пленницу.

Он нашел мужчин за лагерем, совсем неподалеку. Купец присутствовал при допросе девушки и стоя под деревом, смотрел на то, как Витолд размашисто бьет по лицу Юстину. Волна негодования поднялась в душе князя. Нахмурившись он шагнул вперед.

— Говори, кто подослал вас! — не замечая Генриха, продолжил выпытывать у девушки Витолд.

Верхняя губа Юстины была разбита и сочилась кровью. На скуле — царапина, на подбородке синяк, но она смотрела на своего мучителя и лишь нагло улыбалась в ответ на боль.

— Говори, я сказал! — прошипел Витолд.

— Да пошел ты! — выплюнула вместе с кровью в лицо главного охранника девушка.

Подобные слова явно не пришлись по душе мужчине и, замахнувшись, он ударил разбойницу по лицу.

Генрих в два прыжка преодолел расстояние, что разделяло его и Витолда и успел перехватить руку. Занесенную для повторного удара.

Заметив вмешательство новенького, купец недовольно крякнул.

— Что ты делаешь? — воскликнул он, а глава охраны наградил князя испепеляющим взглядом.

— Бить женщину — удел слабых! — произнес Генрих и отпустил руку Витолда.

— Много ты понимаешь! — ответили ему. — Эта стерва убила моих людей…

— В честном поединке! — позволил себе перебить говорившего князь.

— В честном? — усмехнулся Витолд. — Ты считаешь, что напасть посреди ночи на обоз с целью обокрасть людей, это и есть честность?

— Я считаю, что бить женщин — позор! — ответил Генрих.

Юстина сплюнула кровь и удивленно уставилась на князя.

— Иди отсюда, — не удержался Витолд.

— А если не уйду? — Генрих и сам не понимал, почему его так задело. Ведь девчонка была среди нападавших!

— Она моя пленница, — напомнил князь.

— Женщина не воин, — отозвался Витолд. — Она не может быть пленницей, и я хочу знать имена тех, кто подослал людей ограбить обоз!

Макарий закивал, продолжая хмурить брови.

— А если ты, сопляк, хочешь оспорить решение пана Макария, то я заставлю тебя об этом пожалеть!

Генрих распрямил плечи под удивленно-насмешливым взглядом Юстины, а затем потянулся за мечом, одновременно с Витолдом.

— Пусть будет так! — кивнул купец. — Если победишь, новенький, заберешь девку себе!

Витолд вышел вперед, повел плечами, разминая мышцы шеи, с вызовом посмотрел на противника, оценивающе примиряясь к молодому князю. Генрих сосредоточенно выпрямил руки, сжимавшие рукоять меча и двинулся на встречу главному охраннику обоза.

— Ну, уделай его! — крикнула наигранно-весело Юстина, только князь даже не посмотрел в ее сторону.

Витолд первым сделал выпад. Резкий. Неожиданный. Генрих уклонился в сторону, отбил мечом занесенное лезвие. Витолд сделал очередной замах и снова ударил. Князь опять парировал удар.

— Если побьешь мальчишку, дам десять монет! — произнес насмешливо купец.

Глава охраны нанес серию ударов. Заставив князя отступить назад на несколько шагов. Мужчина был быстр и Генрих едва успевал выставлять перед собой блоки. А затем пришел его через наступать. Сталь протяжно застонала, сошлась с мечом противника. Генрих навалился на Витолда скрестив с ним оружие, придавил нагибая к самой земле.

— Сученок! — прошипел охранник и собрав все силы, отбросил Генриха назад, разорвав поцелуй стали. Но Генрих не стал медлить и снова напал, в прыжке занес руку с оружием. Витолд присел, отражая замах. От удара полетели искры, посыпались на замерзшую землю. Кто-то из мужчин стоявших в стороне, охнул. Юстина за происходящим следила с интересом и без привычной насмешки во взгляде. Сейчас она отбросила прочь браваду, понимая, что возможно ее жизнь находится в руках этого загадочного мужчины, что встал на защиту разбойницы просто из благородства.

— Дерись! — рявкнул недовольно Макарий. Его лицо вытянулось, а поединищики снова сошлись в танце мечей. Снова и снова пела протяжно сталь. Перевес поочередно был то на стороне Генриха, то — Витолда. Время шло, и никто из них пока не мог переломить в свою сторону бой. Оба начали уставать, глядели друг на друга зло и обреченно. Генрих понимал, что не может позволить себе проиграть этот бой. Даже не ради девчонки, что с ожиданием следила за ходом поединка, а ради себя.

«Витолд должен понять, что за мной сила!» — сказал себе князь и снова ринулся в атаку, высоко подняв меч над головой.

Охранник встретил его стоя спокойно, поставив ноги на ширине плеч. Он казался собранным, словно гранитная скала, но в последний момент, вместо того, чтобы нанести удар, Генрих перебросил меч в левую руку и уходя от встречного замаха Витолда, подсек его под колени плашмя. Не ожидавший подвоха, мужчина осел и повалился вперед по инерции, следуя за тяжелым оружием. Князь развернулся назад, к своему противнику и ударом ноги вышиб из его рук меч, отбросив его к ногам купца. Затем уронил руки, задышал тяжело. Широкая грудь мужчины поднималась и опадала. Этот бой утомил Генриха. Витолд оказался достойным бойцом.

— Твое слов, господин, — выдохнул князь и посмотрел на Макария. Лицо последнего выражало крайнее неудовольство от проигрыша его лучшего бойца, но пойти против слова, купец не посмел. Только кивнул зло.

— Отпустите девку. Теперь она принадлежит ему, — и указал на Генриха. Затем покосился на Витолда. Начальник охраны устало поднимался на ноги, метнув злой взгляд на своего подчиненного, оказавшегося более искусным в битве.

Пути Юстины были разрезаны, и разбойница отшвырнула их прочь. Потерла затекшие запястья и улыбнулась разбитыми губами, глядя на своего спасителя.

— Ты и правда, мог победит меня! — проговорила она спокойно. — Я твоя должница!

Генрих посмотрел на девушку, но ничего не ответил. Макарий подозвал своих людей и направился назад в лагер. Витолд, уходя, бросил на князя хмурый взгляд. Юстина заметила его и улыбнулась еще шире.

— Поздравляю тебя, парень. Ты нажил себе первого врага в этой клоаке!

— Молчи уже, — ответил князь Велке и поплелся следом за удалявшимися товарищами.

— Эй! — удивленно расширила глаза разбойница. — А как же я?

— Вали куда хочешь! — устало бросил Генрих, даже не оглянувшись на девушку. Он злился на себя, понимая правдивость слов Юстины. Только что он нажил себе врагов. И не одного. Пану Макарию тоже не особо понравилось поведение нового охранника. Стоило ожидать подлянки, и того, что во время боя, его спину вряд ли прикроет кто-то, кроме Богдана.

— А, чтоб тебе! — в сердцах махнул рукой князь, не заметив, как Юстина идет следом.

Они возвращались в лагерь.

Роланд вышел из портала прямо на дорогу, перед калиткой, что вела в небольшой палисадник, за котором стоял дом. Этот дом ведьмаку был хорошо известен, и мужчина решительно направился к калитке, а затем по узкой дорожке, подошел к дому и взбежал на крыльцо.

— Открывай, — затарабанив в двери, крикнул ведьмак.

— Кого это принесла нечистая? — раздался возмущенный голос, который Роланд сразу же узнал.

— Открывай, Зофия, — сказал ведьмак и за дверью наступила тишина.

— Роланд? — спустя несколько секунд, проговорила ведьма удивленно.

— Открывай, старая! — и мужчина для порядка еще раз ударил кулаком в дверь, понимая, что если пани Новак не даст разрешение, чтобы он вошел, ему придется пробивать себе путь через множество заклятий, которые охраняли дом женщины. Да и сама Зофия кое-что да могла. Со счетов старую плутовку сбрасывать было рано. Конечно, она не Агнешка, но тоже ведьма и крайне подлая.

— Иди, куда шел! — донеслось из-за двери.

Ведьмак нахмурился. У него совсем не было времени любезничать со старой каргой. Достав из-за пояса зелье, восстанавливающее силу, одним движением откинул крышку и опрокинул содержимое колбочки в рот.

— Зофия, у меня нет времени на уговоры! — сказал он и отошел назад на шаг. Затем поднял ногу и ударил в двери, вложив в удар всю силу. Треснуло дерево, раздался тихий визг, и ведьмак ударил снова, почувствовав, что защитная магия дома ударила в ответ. По его спине пробежал разряд боли, которая тут же исчезла, вступив в конфликт с выпитым зельем, и Роланд ударил в последний третий раз, выбивая злосчастную преграду из рамы.

Дверь вылетела в коридор, шлепнулась на ковер, что скрыл звук удара. Мельком увидев мелькнувшую в сторону тень, Роланд пригнулся и вовремя, чтобы увидеть, как над его головой пролетает жуткая сеть — из ведьминский запасов. Попади он в такую, опутает в миг и вытянет всю жизненную энергию.

«У старухи хороший запас черных оберегов!» — понял ведьмак и, распрямив спину, шагнул следом за Зофией, что уже закрылась в своей гостиной — самом защищенном месте в доме.

— Мне нужна твоя помощь! — остановившись перед следующим препятствием, крикнул Роланд.

— Я ничего тебе не должна! И помогать в том числе! — отозвалась Зофия. — Вот в Круге узнают, что ты вытворяешь, Агнешка с тебя шкуру спустит! — заголосила она и чем-то зашумела в комнате — видимо, доставала какие-то припрятанные на случай, средства обороны.

Роланд криво усмехнулся и достал следующее зелье. Выпил, отшвырнув колбочку в сторону. Зелье придало ему дополнительных сил. Еще пара подобных штучек и откат будет ужасен, понимал мужчина, но отступать не собирался.

«У меня нет времени! — понимал он. — Или сейчас, или никогда!» — отошел назад и, разогнавшись в узком коридоре, ударился плечом в белую дверь. Она жалобно хрустнула, мужчина поднажал, навалившись всей массой и едва удержался, когда двери повалились вперед. Устоял, бросив взгляд и осматривая комнату — Зофии внутри не оказалось. Только в распахнутом окне ходила ходуном шторка, да на снегу, едва мужчина выглянул наружу, перегнувшись черед подоконник, были отпечатки ног старой ведьмы.

— Ушла! — вслух произнес Роланд и чертыхнулся, с силой ударив себе по бедру кулаком. — Так должок и не отдала, хитровка старая, — ухватился рукой за подоконник, намереваясь выпрыгнуть во двор, а затем так и замер. Оглянулся и оглядел взглядом комнату.

Гостиная ведьмы почти не изменилась с того дня, как он был здесь в последний раз — когда Зофия подсунула ему вместо себя племянницу, преобразив Ульяну по своему образу и подобию. Но взгляд мужчины искал не дорогие цацки, коими были заставлены полки. Он искал то, что могло привлечь его внимание и скоро отыскал.

Дорогой толстый ковер, лежавший у камина, был чуть сдвинут.

Ведьмак метнулся к нему, нагнулся, оттаскивая в сторону и усмехнулся, заметив тайный проход, что вел куда-то под землю, видимо, в подвал дома. Вспомнил, что именно там, в подвалах, ведьмы устраивают свои лаборатории, где варят зелья и колдуют. А значит, Зофия забралась именно туда.

— Ты нужна мне, — проговорил мужчина тихо и открыл проход. В лицо дыхнуло сыростью и плесенью. Ведьмак посмотрел вниз и увидел длинную лестницу, что уходила в темноту, под землю. Решительно перемахнул и стал спускаться, понимая, что там, на дне, его может ожидать не самый приятный сюрприз.

Темнота обступила Роланда, тяжелая, давящая на плечи. Лестница казалась нескончаемо долгой — ступени под ногами скрипели, но вот мужчина ступил на твердую землю и раскинул руки в стороны, нащупывая стены. Пить очередное зелье ему не хотелось. Кто знает, что произойдет, когда он отыщет Зофию. Избыток зелий может вызвать интоксикацию организма, а рисковать ведьмак не хотел, понимая, что в первую очередь, рискует не собой, а Ульяной, что дожидается его в Нави. Надеется на него.

— Не бойся меня! — произнес мужчина. Нащупал одну из стен и стал двигаться вдоль нее вперед. — Мне нужна твоя помощь. Ты же помнишь, надеюсь, что еще должна мне! Обман с Улей не прошел! Выходи! — впереди темнота сгустилась до невозможности. Ведьмак выставила руки перед собой и нащупал крепкую дверь с железным кольцом ручки. Догадался, что стоит у входа в подвал, где затаилась пани Новак.

— Открывай, — крикнул и ударил кулаком по прочному дереву, догадываясь, что плечом и ногой тут не обойтись. Придется изрядно побиться в эту стену, прежде чем она поддастся. Хорошо хоть выпил нужное зелье и теперь полон сил. Он и раньше обладал не дюжей силой, а теперь она просто переполняла его.

«Если бы со мной была моя магия!» — мелькнула мысль в голове ведьмака, и он затаился, прислушиваясь, не ответит ли ему ведьма.

В наступившей тишине было слышно, как где-то в подвале упала капля влаги. Обостренный слух Роланд уловил этот звук и более ничего. Зося затаилась в своем убежище, полагая, что ведьмаку не добраться через преграды.

На двери ощутимо собралась магия. Защитная, темная.

«Будет больно!» — догадался Роланд и, разогнавшись, ударился всем телом в толстую дверь.

— Открывай, — заревел мужчина, не хуже медведя, разбуженного охотниками посреди зимы. Злости в нем сейчас было не меньше. Он ударялся о дверь снова и снова, пока преграда между ним и ведьмой не поддалась. А когда двери повалились в подвал, ведьмак едва устоял на ногах, не упав следом.

Он тяжело дышал, понимая, что когда закончится действие зелья, его тело будет болеть так, как никогда раньше. Мужчине казалось, что сегодня он отбил все свои органы, пробиваясь к Зофии. Но это будет потом. Сейчас ему надо поймать старую ведьму и заставить ее помочь, пока не поздно.

— не надо! — тихий голос раздался из темноты.

Мужчина щелкнул пальцами, надеясь, что где-то в этом огромном подвале найдется или свеча, или факел. Толики его магии хватило, чтобы стоявшая на столе в тяжелом подсвечнике, вспыхнула одиноким светом свеча, озарив тьму, прогоняя ее прочь.

Зофия нашлась сидящей в самом углу. Поджав ноги и обхватив их руками, она подрагивала от страха, глядя, как уверенными широкими шагами, в ее сторону идет ведьмак, успевший обнажить сверкающий серебряный меч.

— Вставай! — приказал он и пани Новак повиновалась, в глубине сердца, все еще надеясь на жалость врага.

— Я сделаю все, что ты скажешь! — проговорила она.

— Конечно, сделаешь, — тонкая усмешка тронула губы мужчины. — У тебя есть камень, открывающий портал? — уточнил он.

Зофия покачала головой. Ее мысли унеслись прочь из дома, к дочери, что сейчас должна была гулять с очередным ухажером.

«Только бы она не вернулась, пока он здесь!» — подумала женщина.

— Что ты хочешь? — спросила она вслух. — Я все сделаю, только не убивай!

— Камень есть? — сухо повторил вопрос ведьмак.

Ведьма покачала головой.

— Черт! — выругался он. Роланду совсем не хотелось тратить второй камень, что дала ему Мара, но вряд ли старая ведьма врала.

— Ты отправишься со мной! — велел он. Они не станут терять время и подниматься на верх. Он откроет портал прямо из подвала.

— Что я должна сделать? — спросила Зофия дрожащим голосом, мысленно призывая все ужасы ада на голову ведьмака.

— Просто помочь! — он достал из кармана черный плоский камень, в котором пани Новак без труда узнала портальный камень.

— Отсюда мы не переместимся! — предупредила она. — Магия не позволит! — и осеклась, сообразив, что только что, не желая того, помогла советом своему недругу.

Роланд хмыкнул и улыбнулся.

— Спасибо! — ответил тихо и кивнул на двери. — Нам надо спешить. Иди вперед и возьми свечу, чтобы я мог видеть тебя. Только смотри — почувствую, что задумала сбежать — мало не покажется! — и сдвинул брови.

Зофия закивала и поспешила к свече. Затем они двинулись к двери, и старая ведьма первой вышла из подвала. Несколько шагов хода по узкому коридору и вот перед ними лестница. Пани Новак стала подниматься, держа в руках дрожащий огонек, а когда до двери, что вела на первый этаж ее дома оставалось совсем ничего, дунула на огонь и швырнула подсвечником в своего конвоира.

Лестница погрузилась во тьму, а женщина поспешила взбежать на самый верх, но едва ее рука потянулась в ручке двери, как чьи-то сильные пальцы обхватили правую ногу за щиколотку. Дернули вниз.

Нелепо взмахнув руками, пани Новак полетела назад, ударившись о перила, а затем упав на ступени. В глазах потемнело, вспыхнули звезды, и женщина дернула ногой, пытаясь освободится от захвата, но не удалось. Роланд крепко держал свою жертву, не вырвешься.

Почти выволок за собой, швырнув на ковер и захлопнул двери, ведущие в подвал.

— Рыпнешься, пожалеешь, — предупредил угрожающе мужчина, — у меня нет времени на эти прятки!

Зофия сжалась, обхватив руками колени и стала подвывать.

— Прекрати! — Роланд чуть склонился к ведьме. — Если сделаешь все так, как я прошу — не пострадаешь и вернешься в свою дом целая и невредимая!

Пани Новак подняла голову и тут же перестала выть.

— Обещаешь? — спросила резко.

— Даю слово! — кивнул ведьмак. — И ты прекрасно знаешь, что в отличие от тебя, я свое слово держу! А сейчас вставай. Я открою портал на дворе. Не доверяю я твоему дому. Еще перебросит меня каким-нибудь заклятьем туда, куда не надо! — и кивком головы указал женщине на двери.

— Только без шуток, — предупредил.

— Обещаю! — бросив взгляд на мужчину, проговорила Зофия и потянулась рукой к дверной ручке.

Они вышли на крыльцо. Поднявшийся ветер ударил в лицо Роладу, повеял уходящим холодом зимы. Мужчина сделал глубокий вдох, наполняя легкие свежим воздухом, когда услышал перестук лошадиных копыт. Замер, бросив взгляд на дорогу, а спустя мгновение увидел черного жеребца, что вылетел из-за угла дома. Тонконогий, иссиня-черный с горящим взглядом.

— Призрак? — удивился Роланд, а сам ухватил ведьму за плечо, словно проверяя, не ее ли рук дело эта иллюзия, призванная отвлечь внимание. Но Призрак оказался вполне настоящим. Он узнал хозяина и подошел к нему.

— Откуда? — ведьмак покосился на ведьму, понимая одно — жеребца здесь он не оставит. А значит, придется им всем пройти через портал.

— Куда мы отправимся? — спросила Зофия, заметив, что мужчина достал из кармана камень-портал.

— Туда, где только ты на данный момент, можешь мне помочь, — ответил Роланд и толкнул ведьму к калитке. Призрак отозвался радостным ржанием, подошел ближе, и ведьмак не удержался, потянулся к нему рукой, ласково прикоснулся к морде.

— А ты, мой друг, отправишься с нами, — проговорил мужчина. — А уж после разберемся, откуда ты взялся!

И оглянулся на ведьму.

Зофия Новак в ожидании застыла в шаге от ведьмака. Проследила взглядом за его движениями — Роланд положил камень на талый снег и активировал проход.

Уже через несколько секунд, воронка закрылась за спиной мужчины, толкавшего в ней ведьму.

Мара целыми днями занималась только тем, что ткала. Сперва это действо меня заинтересовало, и я расположилась рядом с богиней с ее молчаливого согласия и стала следить за работой тонких умелых рук. Но посепенно монотонность навеяли скуку. Я не удержалась от зевка, вызвав улыбку Мары.

— Надоело? — спросила она, кивая на корзину и пряжу в своих пальцах.

— Я бы не смогла вот так, каждый день прясть… — призналась откровенно.

— Это оставляет много времени на размышления! — ответила молодая женщина. — Я рождена для этой цели — создавать нити и судьбы людей. Обрезать их в положенный час.

Я вздохнула. Мысли переместились к ведьмаку. Тень пробежала по лицу Мары.

— Осталось мало времени! — сказала она, догадавшись о ходе моих мыслей. — Ты волнуешься, что он не справится?

Моя ответная улыбка получилась горькой.

— Боюсь. Но для меня главное, что он останется жив, даже если ничего не получится с моим возвращением!

Мара перестала прясть и отложила прялку. Посмотрела мне в глаза.

— Ты рассуждаешь слишком смиренно! — сказала она. — Это влияние Нави. Когда люди уходят в нее, то со временем забывают о том, что осталось в жизни. Это необходимо для последующего перерождения. Человек должен вернуться назад с чистыми помыслами, чтобы начать все заново, забыв об ошибках и горестях прошлой жизни. Ему дается шанс…

— Я бы хотела еще немного пожить в своем прежнем теле, — призналась тихо. — И уж точно, не отдавать его Агнешке на растерзание.

— Агнешка паразит! — Мара снова потянулась к пряже. — Когда-то она была другой, до тех самых пор, пока не захотела вечности! — и снова нить потянулась в ее пальцах. Закрутилось веретено — Мара отвлеклась на работу, а я медленно встала на ноги.

— Если можно, я бы хотела выйти из дома, — попросила тихо. — Хочу немного пройтись вокруг.

— Иди! — кивнула богиня, даже не глядя на меня. — Но гляди в оба. Навь изменчива и потому не советую тебе отходить далеко. Попроси слуг — проводят.

Я подошла к двери, бросив взгляд через плечо на работающую богиню, что продолжала тянуть судьбы, задумавшись о чем-то своем. Сейчас она, казалось, забыла обо мне, погрузившись полностью в таинство новой жизни. Я открыла двери и вышла в коридор. Долго шла по темноте, касаясь рукой черного пространства, пока не заметила впереди одинокий свет свечи и скоро вышла в комнату, где меня уже ждали.

Пани Лидка как всегда выглядела хмурой. Она уже знала о том, что я хочу выйти из дома — как именно общалась со слугами Мара, я пока не поняла. Хотя, в Нави все возможно. Чтение мыслей, передача их на расстоянии. Все это должно меня волновать меньше всего.

— И чего вам не сидится! — проговорила старуха недовольно, поправила сползший с плеч плед и пошла вперед, направляясь к выходу.

— Я устала сидеть на одном месте! — сказала я тихо. — Я живая и мне нужно движение!

Пани Лидка застыла у двери.

— Как же… живая! — бросила она мне, не оборачиваясь. — Надолго ли? — и толкнула двери вперед.

В помещение тут ворвался ветер, жесткие, почти ледяной, но тем не менее, я вдохнула его полной грудью, не опасаясь заболеть и простудится. Разве души, даже пока материальны, могут болеть?

«Нет!» — сказала сама себе. Душа может обливаться кровью, страдать от обиды или неразделенной любви, радоваться и мечтать, но болеть так, как болеет тело… Сомневаюсь!

— Иди! — старуха отошла в сторону. Странным делом, ветер не задул ее свечу. Та полыхала, как и прежде, ровно, чадя вверх струйкой серого дыма с запахом догорающего фитиля.

— Я постою у двери, — сообщила мне пани Лидка. — Потому что, если она закроется, ты больше не сможешь войти назад!

Я вскинула брови, удивляясь ее словам.

— Почему? — спросила.

— Это Навь! — ответила панна, словно в одном слове «навь» был ответ на все мои вопросы. — Иди. Дыши своим воздухом! — а сама застыла камнем на пороге, придерживая двери плечом.

Я спустилась с крыльца, огляделась, отметив, что места вокруг поменялись. Гор больше не было — только равнина с сухими стволами невысоких дубков. И снова эти вороны — черное покрывало, от которого деревья казались живыми. Ветер дергал птичьи перья, срывал их в ветвей, а я прошлась вперед, сложив руки на груди. Думая о том, где сейчас мой Роланд? Что с ним, и кто с ним?

Мара была права. Я не билась в истерике над мыслью о том, успеет ли вернуть меня мой ведьмак, или нет. Навь навевала спокойствие и даже, я бы сказала уныние. Словно все идет так, как полагается и никак иначе.

Подняв голову к темному небу, все же не удержалась от крика:

— Я жду тебя! — и в тот же миг птица сорвались с деревьев, поднялись ввысь, закрутившись в спираль. Огромная каркающая спираль и голые ветви дубов.

Ветер подхватил мой крик и унес прочь.

Роланд вздрогнул.

«Показалось!» — подумал он. Не мог голос Ульяны звучать в стенах этого ужасного места. Сосредоточие силы ведьм, их склеп, их жуткое кладбище, в которое ему предстояло спустится с помощью Зофии. Но в его голове этот крик — я жду тебя — отразился так четко, словно эхо в горах, а затем стих, словно и не бывало.

«Показалось!» — повторился мужчина и толкнул пани Новак вперед. Ведьма недовольно зашипела и бросила на Роланд взгляд, в глубине которого таилась ненависть.

— Ты куда притащил меня? — спросила она шипяще, хотя и сама прекрасно знала ответ. — С меня же шкуру спустят, если узнают, что я провела тебя…

Злой взгляд Роланда и ведьма прикрыла рот. Ее фраза осталась недосказанной, но в глазах еще сильнее разгорелся страх и злоба.

— Веди меня! — приказал Зофии ведьмак и она устремила свой взгляд на скалу, в глубине которой темнела пещера, уводившая под землю, в место, где скрытое от глаза простых смертных, находилось кладбище Круга.

— Иди первой, но смотри без всяких штучек! — предупредил ведьму мужчина и достал из-за пояса нож. — Если попытаешься укрыться там от меня, сталь нагонит. Может быть, я и не смогу туда войти, но и ты оттуда не выйдешь!

Пани Новак оглянулась на ведьмака, кивнула.

— Я же сказала, что помогу! — отозвалась она.

— Тогда топай! — велел Роланд и потянул за собой жеребца, решив завести коня за скалу, туда, где он будет не видим с поляны, расположившейся у входа в пещеру.

— Так надо, — шепнул мужчина и Призрак отозвался тихим ржанием. Ведьмак потрепал скакуна по толстой гладкой шее и отпустил поводья, зная, что демонический конь сделает все как надо. А сам направился следом за Зофией, нырнув под свод в темноту. Нож в его руке был наготове. Вздумай ведьма бежать — острая сталь настигнет ее, а зелье, выпитое мужчиной, помогало видеть в темноте, пусть все и стало серым, но так лучше, чем брести наощупь в никуда.

— Я ничего не вижу! — пожаловалась Зофия.

— Поколдуй! — ответил ей мужчина. Ведьма вздохнула и подняла правую руку, шепнула заклинание. Лепестки пламени расцвели на ее ладони, оранжевые всполохи с прожилками красных обжигающих нитей.

Они углубились в тесный подземный коридор, пахнущий сыростью и экскрементами летучих мышей, хотя самих хозяев пещеры не обнаружили. А скоро Роланд почувствовал первую преграду на своем пути, словно наткнулся на стену из льда.

— Зофия! — шепнул он.

Ведьма повернулась к ведьмаку, немного помедлила, прежде чем протянула ему левую руку с влажной ладонью. Роланд принял ее. Сжал с силой, словно боялся — обманет и вырвется. Убивать женщину ему не хотелось, поскольку пришлось бы искать ей замену, а это напрасная трата времени, но он понимал так же, что будет безжалостен в этот раз. Вздумай сестра Круга взбрыкнуть и ее ждет обещанная «награда».

Преграду они преодолели вместе. Спустя несколько шагов по тоннелю, что начал спуск вниз, Зофия отпустила руку мужчины и снова оказалась впереди.

— Долго еще? — спросил ведьмак, когда с влажных стен сужавшегося хода, ему на голову стала падать вода. Неприятное ощущение ледяных капель. Роланд смахнул очередную с лица.

— Скоро будем на месте! — ответила пани Новак.

— Надеюсь, там не будет сюрпризов? — уточнил Роланд.

— Не знаю, — отозвалась ведьма. — Давно там не бывала, да если и говорить честно, один раз попала в этом место, когда принимала посвящение! — разоткровенничалась женщина.

Впереди появился слабые свет — круглым серым пятнышком и по мере приближения он разрастался, становился ярче и менял оттенок на голубой. Роланд догадался, что они почти на месте.

— Как-то слишком просто! — не заметил, как произнес вслух. Магия ведьм была рядом, она словно кокон опутала ведьмака, но благодаря его спутнице, не трогала, а лишь прикасалась с осторожностью к чужаку, словно хотела убедится, что тот не несет с собой зла и опасности для пещеры Клана.

— Почти пришли! — сказала Зофия и чуть замедлила шаг.

Агнешка не находила себе места от волнения. Этот ведьмак заставил поволноваться саму Главу Круга — ее кристалл не показывал местоположения мужчины, и старая ведьма могла предположить самое ужасное.

«Кажется, я немного ошиблась!» — поняла она и сидя за столом, предалась размышлениям, заставив свои мысли собраться.

«Призрак убежал, — начала она мысленно, — это означает только одно — конь почувствовал своего хозяина. Вряд ли он ушел от кормушки в никуда. Лошади умные создания, одни из самых умных и преданных, а те, в которых есть толика магии, в особенности!»

Она посмотрела на бокал вина, переливавшийся в свете свечи рубиновыми искрами. Потянулась, сделала глоток и продолжила:

«Все указывает на то, что Призрак отправился к хозяину. А где может быть ведьмак? Куда мог переместится из заснеженных гор?» — там она видела его в последний раз в шаре.

Ответ нашелся сам собой.

Роланд понял, что в здании Круга нет живой воды, разгадал Агнешку и забрал единственную ведьму, которая могла и согласилась бы ему помочь, в определенной ситуации.

— Кристал, покажи мне Зофию Новак! — приказала она и шар наполнился густым туманом. Ведьма провела над его поверхностью своими тонкими руками, зашептала на мертвом языке нужные слова и туман развеялся, чтобы показать ей… пустоту и черноту.

Как и прежде, шар ничего не видел, а значит…

— Значит, Зофия у Роланда! — сказала Старшая сестра вслух. И это могло означать только одно — ведьма проводник Роланда, и они находятся в пещере с живой водой, или на пути туда!

— Доротка! — завопила Агнешка, словно обезумев. Младшая сестра возникла на пороге, запнулась, зацепившись ногой за ковер. Вытаращила большие глаза на Главу.

— Звали? — спросила тихо. Голос девушки дрогнул.

— Срочно призови ко мне Главную Охотницу! — зло посмотрела на вздрогнувшую ведьму. — Стрыги уже выбрали замену убитой Урсуле?

— Да, Глава! — спешно кивнула Доротка.

— Тогда быстро ее ко мне! И поторапливайся! — крикнула уже во след хлопнувшей двери, старая ведьма. Затем медленно осела на стул, ухмыляясь.

«Что ж, — подумала она. — Может быть, Роланд и добудет воду, там я ему помешать не в силах, но на выходе нашего ведьмака будет ждать большой и малоприятный сюрприз! — а затем раздраженное. — Только бы Доротка не подвела и шевелилась как положено!»

Доротка не подвела.

— Почему ты так смотришь на меня? — оглянувшись, Ева поймала настороженный взгляд дочери, буравящий затылок. Ей это совсем не понравилось. У девочки была немалая сила, которая правда, еще не проснулась. Но пани Возняк уже ощущала ее своей кожей.

«Она станет сильной, как и я! — подумала Ева. — Моя дочь — ведьма и вампир! Немыслимое соединение!» — долго Ева скрывала свое материнство, и не только потому что понимала — Агнешка ее за это по головке не погладит и спасибо не скажет. Только сейчас, будучи изгнанной из Круга, лишившись своей магии, ведьма понимала, что это оказывается, было не так важно.

«Я отдала столько лет Кругу и Главе, — подумала она, — и что получила в благодарность? Я считала, что смогу занять место Агнешки, после ее смерти, но старуха нашла себе замену, а меня отправила восвояси, да еще и выпила до дна магию. Кто я теперь? — и сама себе ответила. — Никто!» — а затем снова перевела взгляд на дочь.

Гражина сидела на лавке и вязала, но при этом нет, нет, да поглядывала на мать. Зыркала зло и недовольно, не скрывая своего разочарования от того, что пани Возняк не ушла. Осталась, несмотря на свое обещание.

— Не смотри так на меня! — снова произнесла Ева. — Я все же твоя мать!

— Мать! — девочка фыркнула. — Это ты можешь моему младшему братишке рассказывать байки. Он не помнит, как ты оставила нас, как бросила, а я помню!

— Я не могла иначе! — возразила ведьма.

Грася перестала вязать.

— Не лги! — бросила она раздражено и так по-взрослому. Ева вздрогнула.

— Я не хочу тебя видеть, и ты нам не нужна! — добавила девочка.

— Не нужна, говоришь, — скривила губы Ева. — Может быть, ты подумаешь о том, что я смогла бы тебе дать!

— Ты? — удивилась Грася. — Мне?

— Я могу научить тебя пользоваться твоей силой, — произнесла ведьма. — Скоро она проснется, и ты не сможешь ее контролировать, а это несет в себе опасность, в первую очередь для тебя самой и окружающих.

— Я научусь и без твоей помощи, — Грася снова продолжила вязать. Ева проследила за тем, как ловко мелькают в руках девочки спицы, как появляется новый рядом петелек на свитере для Януша.

— Я все равно предлагаю тебе свой опыт! — не удержалась Ева. — Вместе мы справимся.

— А кто тебе сказал, что я нуждаюсь в тебе? — не удержалась девочка. — Может, я совсем и не рада, что у меня эта проклятая сила. Она делает нас похожими, а меньше всего на свете я бы хотела походить на тебя! — Грася встала и, прихватив вязание, удалилась, оставив Еву смотреть себе во след.

Пани Возняк вздохнула, а когда за спиной дочери закрылась дверь, опустила глаза.

«Значит, силу не хочешь, — подумала женщина, — что ж, тогда я легко могу помочь тебе избавиться от нее! Даже, с удовольствием помогу!» — губы ведьмы тронула легкая улыбка. Теперь остатки совести, дремавшие в глубине ее сердца, перестанут мучить Еву.

Малышке не нужна сила — значит, она ее потеряет. И очень скоро!