- Вставай, - мое плечо толкнула чья-то рука. Я открыла глаза и резко села, щуря глаза от яркого солнечного света, заливавшего поляну. Утро было уже в самом разгаре. Я впервые так долго спала. Обычно, просыпалась с первыми лучами, а тут уже солнце светит, как днем. Наверное, сказалась усталость, подумалось мне. Я повернула голову и посмотрела на разбудившего меня мужчину. Ингвар сидел рядом со мной на корточках и с улыбкой смотрел на меня.

  - Не думал, что ты такая соня, - произнес он и встал.

   Завтрак уже ждал меня. Я быстро встала, свернула одеяло и, сложив пожитки, приблизилась к костру. Варг сидел на дубовом стволе и даже не посмотрел в мою сторону, когда я подошла, только подвинулся, освобождая мне место рядом. Ингвар протянул ломоть хлеба с горячим куском мяса и сел возле друга.

   Ели молча. Я смотрела на своих спутников, удивляясь их молчанию. Кажется, эти двое не любили пустых разговоров. Варг же всегда говорил, только когда это было нужно ему. Вот и сейчас мы молча поели, собрались и снова двинулись в дорогу.

   Шли долго с единственным коротким отдыхом в полдень, когда буквально проглотив свою порцию хлеба с мясом, я вновь заставила себя следовать за северянами, не знавшими усталости. Уж насколько я была привычна к долгим переходам, но эти мужчины шли без устали, и лишь изредка перебрасывались парой - тройкой фраз. Даже хромавший Варг обогнал меня, хотя я и видела, как тяжело ему дается очередной переход.

   Постепенно лес стал редеть. Исчезли высокие сосны исполины, уступив место тонким березам и лиственницам, да кособоким елкам. Стали появляться и первые протоптанные тропы, на одну из которых, самую широкую и хоженую, мы и перешли. Ближе к закату нам удалось нагнать медленно плетущуюся телегу с толстым мужичком, восседавшим на краю. Он держал в руках вожжи и мерно посапывал, уронив голову на грудь.

   Я прибавила шагу и обогнала телегу, поравнявшись с возницей. Громко окликнула его и мужичок, встрепенувшись, поднял голову.

  - Приветствую тебя, почтенный! - сказала я, когда еще мутный после сна взгляд возницы остановился на моем лице, - Не скажешь ли, далеко ли до ближайшего поселения и есть ли там, где остановиться? - продолжила я.

   Человек распрямил спину и огляделся по сторонам. Моих спутников он заметил сразу - они следовали за телегой - и их вид его несколько насторожил. Взгляд стал пугливым и колючим.

  - А кто вы такие? - поинтересовался он. Голос у мужчины оказался скрипучим, как колеса его телеги. Я сдержала усмешку и коротко объяснила ему, что мы держим путь в Бересту, где хотим сесть на попутный корабль, который отвезет нас на север, куда именно я не стала объяснять, так как сама не знала конечной цели нашего путешествия. Мои спутники молчали, позволяя мне вести беседу, шагали следом. Мужичонка слушал внимательно, пока глаза его косились на шедших за его телегой воинов, после чего он кивнул мне и ответил, что до ближайшего поселка не более часа пути, а оттуда до Бересты две недели перехода. Я быстро поблагодарила его и, сбавив шаг, пошла рядом с северянами. Как я и думала, подвезти нас он не предложил. Возница подстегнул кобылу и скоро скрылся из виду, решив, что так ему будет спокойнее. Я заметила усмешку в глазах Ингвара, которую тот даже не пытался скрыть.

   Остаток пути мы провели в полнейшем молчании, и оживление появилось лишь, когда я увидела над деревьями вьющийся в небе дым. Вопреки моим ожиданиям, северяне свернули с дороги, направляясь прочь от поселения. На мой удивленный вопросительный взгляд обернувшийся Ингвар только пожал плечами и взмахом руки велел следовать за ними. Я вздохнула раздраженно и потопала за воинами, мысленно ругая их за то, что лишили меня нормального отдыха в теплой натопленной избе, но спорить не стала. Варг конечно был странным, но кажется, знал, что делает.

   Мы остановились на ночлег, когда ушли на приличное расстояние от деревни. Варг устало присел на поваленное дерево, черный ствол которого темнел на белоснежном покрывале снега. Ингвар бросил короткий взгляд на друга и ничего не говоря стал разводить костер. Я бросилась помогать. Вдвоем мы быстро набрали хвороста и сухих веток. Северянин разжег огонь и принялся готовить незамысловатый ужин. Варг пересел ближе к огню и вытянул уставшие ноги. Я заметила короткий взгляд, которым обменялись мужчины, когда думали, что я отвлеклась.

  - Давай, я посмотрю твою рану, - я присела на корточки рядом с Варгом. Тот поднял руку предостерегая меня от попытки прикоснуться к его телу.

  - Все в порядке, - произнес он, - Мне просто надо немного отдохнуть. Хороший сон лучшее лекарство.

   - Рана затянется быстрее, если ты позволишь мне обработать ее и перебинтовать, - я была удивлена его нежеланию принять мою помощь.

  - Я сказал нет, - в голосе Варга прозвучал холод. Я отпрянула. Его тон мне не понравился. Мысленно ругая северянина, я отодвинулась к огню.

  - Как хочешь, - пожала плечами, давая понять, что мне все равно. Не хочет принимать помощь - не надо. Ингвар нашел мой взгляд и неожиданно мягко улыбнулся мне, словно извиняясь за резкость своего друга. Уже позже, за едой, я спросила у Ингвара, почему мы не пошли в деревню. Тот кивнул на Варга и темноволосый поспешил ответить.

  - Мы стараемся избегать больших поселений.

  - Но почему? - удивилась я, - Ко мне в избушку вы ввалились как к себе домой! - добавила тут же.

  - Я думаю, нас там будут ждать, - ответил Варг.

   Я вскинула брови.

  - Ждать? Но кто? - поинтересовалась я.

   В этот раз ответил Ингвар.

  - Тот, кого нам пока следует избегать!

   Я уже было открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, как слова Варга буквально заставили меня передумать.

  - А теперь спи. Нам всем нужен отдых. Я хочу, чтобы мы вернулись домой как можно скорее и желательно без всяких неприятностей, если это конечно, возможно, - уже тише добавил он.

  - Спать, так спать, - я не пыталась возражать и настаивать на дальнейших расспросах. Улеглись прямо на земле, подстелив под себя несколько шкур, которые я прихватила из землянки. Меня мужчины уложили между собой. Я не возражала, так действительно было теплее. Ингвар, лежавший за мной, заснул первым. Я уже дремала, уткнувшись носом в широкую спину Варга, когда Ингвар перекинул во мне на меня руку, словно обнимая. Легкая улыбка скользнула по моим губам и вскоре я уснула.

   Утро встретило нас морозом и холодным поднимающимся ветром. Когда после завтрака мы собрались в путь, Ингвар первым заметил нежданных гостей, появившихся из леса. Я видела, как скользнувшая было к ножнам рука Варга тут же расслабленно опустилась вниз и перевела взгляд на людей, замерших в нескольких шагах от нашего лагеря.

   Перед нами стоял старик, одной рукой опирающийся на посох, а второй на плечо худенького мальчика лет десяти.

  - Здравствуйте, добрые люди, - произнес старик. Его голос был на удивление тверд.

  - Приветствую, - отозвался Варг. Ингвар только кивнул.

  - Кто вы такие? - спросила я.

   Старик представился Отаром, а мальчишку звали Катай.

  - Можно ли нам немного отдохнуть у вашего костра? - спросил старик. Я взглянула на его выцветшие глаза. Кажется, Отар был подслеповат. Когда Варг кивнул и пригласил деда и мальчика присесть у огня, я увидела, что младший за руку подвел старика и помог присесть. Пламя уже догорало и только алые угольки слабо мерцали, но даже от них шло приятное тепло.

  - Куда вы идете? - спросила я, и села напротив, разглядывая эту странную пару.

  - Я веду Катая к его родственникам, - отозвался старик и поблагодарил Ингвара, предложившего ему с мальчиком кусок хлеба с мясом. Пока они ели, я рассматривала мальчика. Он мне показался странным. Во-первых, за все это время не проронил ни единого слова и в глазах я не увидела даже искры разума.

  - Блаженный что ли? - мелькнула мысль.

  - А откуда путь держите? - продолжала я свои расспросы. За моей спиной Ингвар и Варг собирали наши пожитки.

   Старик замялся, промолчал, медленно прожевывая кусок хлеба, а потом резко наклонился ко мне. Сухая рука схватила меня за ворот и подтянула прямо к лицу старика. Мы оказались так близко друг от друга, что я смогла рассмотреть каждую паутинку морщинок, разбросанных по его желтоватому лицу. Я посмотрела прямо в глаза старому человеку и вдруг с удивлением увидела, как изменились его глаза. Всего мгновение, и они из прозрачных, подслеповатых стали темно карими.

  - Возвращайся домой, пока есть время, - шепнул мне старик, - В следующий раз я уже не буду просто разговаривать. Это первое и последнее мое предупреждение!

   Я закричала и отпрянула от незнакомца. Ингвар услышал мой крик и бросился ко мне. Варга я не видела, он был где-то за моей спиной. В тот же момент мимо моей головы что-то просвистело, но прежде чем брошенный Варгом нож ударился в впалую старческую грудь, Отар с ловкостью кошки вскочил на ноги и прокрутившись юлой, рассыпался прямо на моих глазах в пепел.

  - Адово пламя, - крикнул Ингвар, глядя, как мальчишка застыл, а затем повалился на спину. Детские глаза застыли, и он стал таять, как весенний снег, пока не пропал, словно его и не было.

   Я испуганно отскочила от костра.

  - Что... что это такое было! - спросила я, чувствуя, как сердце бьется о грудную стенку, с такой силой, словно вот-вот выскочит из груди.

   Варг перешагнул через полено, на котором я сидела, разговаривая с Отаром, поднял с земли свой нож и вернул его обратно в ножны, висевшие на бедре. Они с Ингваром переглянулись, прежде чем я услышала короткое:

  - Он нашел нас!

   Я приблизилась к Варгу, задрала голову и посмотрела на него снизу-вверх.

  - Что это было? - спросила я, - Кто нас нашел, объясните мне, в конце концов.

  - Собираемся, - крикнул Варг другу и насильно повесил на меня мою котомку, подтолкнул в спину, - Нам надо уходить. По дороге все объясню.

   Я хмыкнула и прошла мимо Ингвара, который заложил камнями тлеющие угли, оставшиеся от костра. Мы с Варгом шли впереди. Немного поотставший Ингвар скоро нас догнал и пристроился в хвосте нашей маленькой процессии. Варг молчал, пока мы не отошли на достаточное расстояние от места нашего ночлега, затем он сказал, даже не глядя на меня.

  - Тот, кого ты видела, не человек...

  - Это я уже поняла, - буркнула я себе под нос.

  - Элма всегда называла его просто - Колдун, но когда-то он был простым человеком и носил имя - Скьёльд. Это черный колдун. Все наши беды начались именно из-за него. Он знает, что Элма послала нас найти тебя и будет пытаться нам помешать доставить тебя вовремя, чтобы ты успела перенять силу Элмы.

  - Зачем ему вам мешать?

   Варг медлил с ответом. Кажется, он и сам толком не знал причины вражды старой женщины и Скьёльда.

  - Скажем так, когда-то давно он любил Элму. Она ведь не всегда была такой старой, - Варг при этих словах усмехнулся, - Но она отказала ему в его чувствах и Скьёльд затаил злобу. Он выждал, когда Элма состариться и не сможет ему воспрепятствовать. Он хочет мести, жаждет уничтожить наше поселение и пока только силы Элмы, те, что у нее еще остались, сдерживают его. Вот потому-то мы так и торопимся.

   Несколько минут я шагала молча, потом призналась:

  - Этот ваш Скьёльд предупредил меня, чтобы я возвращалась домой, иначе... - я запнулась, взглянула на профиль мужчины, шагавшего рядом, так близко, что я почти касалась рукой его руки. Я невольно отступали в сторону, увеличивая расстояние между нами и произнесла, - Он ведь попытается убить меня, не так ли?

   Варг бросил на меня короткий взгляд. Разноцветные глаза излучали уверенность.

  - Я не позволю этому случиться, - ответил он.

  - А мальчишка? Кто это был?

  - Просто иллюзия, - Варг перешагнул упавшее тонкое дерево, - Скьёльд очень сильный колдун, нам будет тяжело, но я думаю, мы справимся.

   Я вздохнула, подумав, что очень надеюсь на его слова. Надеюсь, что он защитит меня, когда придет время. Словно прочитав мои мысли, мужчина, идущий рядом проговори:

  - Теперь, когда мы знаем, что он нас нашел, мы будем наготове, не бойся.

   Лес вокруг нас зашелестел сухими остатками былой красоты. Кажется, он не разделял уверенности моего спутника.

   Еще несколько дней мы шли по лесу, казавшемуся мне бесконечным. Я больше не старалась запомнить тропинки, по которым следовала за своими спутниками, а просто уныло переставляла ноги, стараясь не отставать от темпа, заданного северянами. Варг и Ингвар казалось, не знали усталости. Я искренне завидовала их терпеливости и выносливости. Когда мы останавливались днем на короткий отдых я только и могла, что упасть на спину и глядя в небо, опрокинувшееся над моей головой, не всегда теплое и синее, пока мужчины готовили нехитрую пищу из оставшихся запасов, пополнявшихся по пути. Они оказались не только отменными воинами, но и превосходными охотниками. По ночам то Варг, то Ингвар по очереди уходили в лес и почти никогда не возвращались с пустыми руками, а мне оставалось только гадать, где они находили по среди ночи зайца или какую птицу. Но я настолько сильно уставала, что почти не обращала на это внимания. Для меня сейчас главным было просто следовать за ними, не ноя и не жалуясь, хотя мои ноги стерлись, а мозоли, уже полопавшиеся, причиняли мучительные неудобства. Но я терпела, не в моих правилах было выказывать слабость и шла, заставляя себя и под частую едва сдерживаясь, чтобы не заплакать.

   Варг мало обращал на меня внимания. Иногда даже подгонял, когда ему казалось, что мы идем слишком медленно. Я его понимала. Он торопился к своей Элме, но я ее не знала и меня волновали больше моя жизнь и мои, как это не звучало бы прискорбно - ноги.

   Останавливаясь ночью на ночлег, я едва успевала расстелить на земле одеяла, расположившись у костра, спиной к теплу, как стразу же засыпала, уставшая от переходов. В одну единственную ночь, проснувшись от естественной потребности, уже собралась было встать и нырнуть в кусты, как замерла, услышав голоса у костра. Мужчины переговаривались. Варг подбросил в огонь сухую ветку и пламя с жадностью набросилось на новую жертву, когда Ингвар заговорил:

  - А девчонка старается.

  - Я заметил, - ответил Варг.

  - Мне ее жаль, - искренне признался светловолосый воин, - Может быть стоит уменьшит темпы? Она совсем выдыхается и до очередной стоянки почти что плетется.

   Варг взял заостренную палку, пошевелил угли.

  - Отдохнет, когда достигнем своей цели. Вот придем в Бересту, сядем на корабль и там уж она вполне отдохнет, пока будем плыть по морю.

   Ингвар промолчал.

  - Скьёльд нас все же нашел, - произнес он после недолгого молчания, пока я прижав руки к животу вслушивалась в их голоса, - А это значит, что остальные группы...

  - Это ничего не значит, - перебил его Варг, - Ты не знаешь точно, возможно он сразу напал на наш след и остальные остались живы.

  - А может мы последние! - в голосе Ингвара я услышала сожаление.

  - Мы все вызвались добровольно нести эту ношу, - отрезал его друг, - Никто не виноват, кроме Скьёльда. Но для того нам и нужна Лада, чтобы проклятый колдун в конце концов ответил за все свои злодеяния.

   На этом разговор был закончен. Я полежала для приличия еще несколько минут, показавшихся мне долгими, а потом заерзала на одеялах, давая понять, что не сплю. Когда я встала, мужчины проводили меня взглядами до тех пор, пока я не скрылась в ближайших кустах. Когда я вернулась, Варг едва окинул меня взглядом и посоветовал лечь и отдохнуть, пока ещё есть время. Я не заставила просить себя лишний раз и тут же нырнула под одеяло, еще хранившее мое тепло. Я не думала, что мне снова удастся уснуть, но провалилась в сон едва согрелась.