Я проснулась от странного холода, казалось сковавшего мои конечности. Пошевелила пальцами на руке, вроде бы в порядке. Я села. Одеяло, которым я была укрыта, сползло набок, запуская холод, и я еле заметно передернула плечами и почему-то обратила внимание на огонь и тут же удивленно застыла. Пламя не двигалось. Но самым странным было наблюдать застывшие хлопья снега, зависшие над моей головой и всей поляной. Я подняла голову наверх, уже заранее догадываясь, что увижу замерший снег на фоне темного неба, покрытого облаками. Растущая луна проглядывала сквозь обрывки облаков, пузатая, округлившаяся.

  - Лада, - тихий голос заставил меня испуганно оглядеться. Я встала на колени, озираясь по сторонам и уже почти не ощущая холода и тут увидела его. Я сразу же узнала человека из моего сна, только теперь его лицо отчетливо освещали застывшие блики костра. Он был высок и черноволос. Я видела странный блеск его глаз, которые как глаза кошки отражали свет огня. Длинное лицо с крупным прямым носом, тонкие губы, сжатые в прямую линию, упрямый подбородок без единого признака растительности. Мужчина одновременно отталкивал меня и так же необъяснимо привлекал.

  - Кто ты? - спросила я, разглядывая нежданного гостя и заметив при этом, что мои спутники продолжают крепко спать, как ни в чем не бывало.

   Мужчина проследил за моим взглядом, заметил, что я смотрю на северян и усмехнувшись сделал шаг, разделяя расстояние между нами.

  - Кажется, мы уже виделись, - ответил он, - И не раз.

   Я удивленно вскинула брови.

  - Я бы помнила, если бы мы встречались, - произнесла я уверенно и тут же поперхнулась собственными словами, - Скьёльд! - выпалила я.

   Мужчина сделал еще шаг мне навстречу. Я оставалась на месте, не отрывая взгляда от его глаз, огромных и завораживающих. Этот взгляд приказывал мне стоять, и я повиновалась.

  - Вот видишь, ты уже знаешь мое имя, - сказал колдун, - Значит Варг просветил.

  - Ты пришел убить меня? - спросила я тихо, вспомнив нашу прошлую встречу.

  - Увы, - колдун развел руками, словно показывая, что да. Я сожалею, но вынужден сделать то, что должен. Я покосилась на спящего Ингвара. Он лежал ко мне ближе, чем его друг, но мои ноги не послушались меня, когда я захотела броситься к нему и разбудить. В голове мелькнула мысль о том, что Варг обещал мне свою защиту, а вот теперь, когда я в ней нуждаюсь, он просто спит, пусть даже и околдованный.

  - Бесполезно, - проговорил Скьёльд и снова сократил между нами расстояние и вот он уже стоит напротив и ему стоит только протянуть руку и пальцы прикоснуться ко мне, - Они не проснуться. Старая Элма недооценила мои силы. Я даже не понимаю, на что она надеялась, выступив против меня.

   Он приблизился сократив этот несчастный метр между нами и прохладные стальные пальцы сошлись на моем горле. Мгновение он сжал мою шею, но я не успела даже испугаться, как он отпустил меня, при этом удивленно и с недоверием глядя в мои глаза. Я увидела, как он пятится назад, затем Скьёльд издал страшный рык, похожий на крик хищного зверя, упустившего добычу. Огромные глаза уставились на меня, а колдун продолжал отступать.

  - Проклятая ведьма, она все знала! И все рассчитала! - почти простонал он и обхватив голову руками, вдруг упал на колени и исчез, а я тот час сделала шаг вперед, понимая, что свободна и кажется сегодня ночью каким-то чудом снова избежала смерти. Что же могло так напугать этого человека? Мне казалось, что он не из пугливых. Возможно это Элма каким-то образом вмешалась, или Варг выставил охранное заклинание на всякий случай. Точно я не знала, но в одном была уверена, Скьёльд чего-то испугался.

   Подавив в себе желание разбудить моих спутников, я вернулась под одеяло, заметив, что огонь снова трепещет, а с неба медленно кружась падают большие хлопья. Согреться удалось почти сразу. Но вот уснула я только перед рассветом и вскоре Ингвар принялся будить меня, тряся за плечо.

  - Лада, вставай! - произнес он, - Нас ждет долгий переход. Варг не будет ждать, у нас нет времени, понимаешь. Вот придем в наше поселение, будь уверена, там отоспишься всласть.

   С неохотой, чувствуя себя разбитой и не выспавшейся, я потянулась и села. События ночи сейчас, при свете утреннего солнца казались мне сном и возможно так оно и было, подумала я, вставая. Свернула одеяло, наспех позавтракала и двинулась в путь следом за мужчинами, решив по дороге переговорить с Варгом и рассказать ему про Скьёльда, но такая возможность выпала не скоро.

   Как и говорил Ингвар, в дороге мы провели все время до самого заката. Варг торопился, и я еще никогда не видела его таким сосредоточенным и недовольным. Нет, он не торопил меня, но я чувствовала, что ему так и хочется заставить меня едва ли не бежать следом за ними с Ингваром. Такими темпами, Варг мог загнать меня как лошадь и умирающей Элме вряд ли поможет моя уставшая оболочка.

   - Почему вы решили, что Элма умирает? - спросила я у Ингвара, когда мы остановившись на привал собирали дрова для костра, - Она мне показалась такой же, как и в прошлый раз.

   Ингвар только молча посмотрел на меня и ничего не ответил. За все время, что мы ужинали, никто из мужчин не проронил ни единого слова и только перед сном Варг сказал мне, чтобы я ложилась спать и набиралась сил для завтрашнего перехода. Я покорно забралась в кокон из одеял и спрятавшись в него по самый нос, закрыла глаза, намереваясь последовать совету, но выспаться в ту ночь мне не удалось.

   Ветер поднялся еще до того, как растущая луна выкатилась на середину неба. Темные тучи быстро заволокли небосвод, спрятав звезды и на землю опустился холод. Проснувшись я с ужасом подумала, что это снова Скьёльд, но увидела сидящих у костра Варга и Ингвара и тоже выбралась из-под одеяла. Мужчины задумчиво смотрели на небо и когда первая ледяная капля упала мне на лицо, я поняла, что сейчас начнется ливень. И дождь не заставил себя ждать.

   Холодные капли вперемешку с крупными градинами летели с сизых облаков, заполонивших небо. Деревья стонали от сильного ветра, задувавшего наш костер. Мы с поспешностью стали собирать наши вещи, пока они окончательно не намокли. Ингвар толкнул меня под защиту раскидистой ели, затем сунул мне в руки мои вещи и одеяло.

  - Закутайся, - приказал он и я обернула вокруг себя теплое одеяло, глядя на то, как очередным порывом задуло наш костер. Кажется, даже погода хотела воспрепятствовать нам, словно она была в сговоре с колдуном. Я прижалась спиной к стволу дерева и смотрела как град засыпает землю, уже припорошенную за день снегом. Постепенно холод стал пробираться под одеяло и мою одежду. Я села на хвою, устилавшую землю под деревом, обхватив себя руками.

  - Вот незадача! - произнес Ингвар, а я подумала о том, что если сегодня я не отдохну, то завтра у меня не останется сил для подобного перехода. Глядя на то, как ветер пригибает молодые деревья к самой земле, я с тоской вспоминала свою землянку и тепло очага.

  - Обними ее, - велел Варг Ингвару, заметив, что меня уже трясет от холода и добавил, - Так она быстрее согреется. А завтра нам надо искать лошадей. Здесь неподалеку есть деревушка, нам придется свернуть туда и постараться добыть коней, - он задумчиво оглядел меня и добавил, - Хотя бы двух.

   Ингвар присел рядом со мной и обняв меня, прижал к себе.

  - Но это опасно! - обратился он к Варгу.

   Мужчина со злостью посмотрел на бушующую стихию.

  - У нас просто нет выбора, - произнес он, - Пешим ходом нам просто не успеть.

   Я уткнулась носом в плечо Ингвару и согреваясь стала дремать. Я была слишком уставшей, а тепло Ингвара так и убаюкивало. Голоса мужчин становились все тише, пока не исчезли окончательно, растворившись, как и шум стихии в моем сне.

   Я проснулась на руках у Варга. Он нес меня так легко, словно я совсем ничего не весила, а его самого не беспокоила его рана. Увидев, что я просыпаюсь, мужчина остановился и поставил меня на ноги. Я удивленно огляделась. Солнце уже высоко стояло в небе, от ледяного дождя остались лишь воспоминания и мокрая хвоя под ногами.

  - Можешь идти? - спросил меня Варг. За его спиной я увидела Ингвара, тащившего все наши вещи, пока Варг нес мое сонное тело. Я удивилась тому, что не проснулась за все то время, пока он нес меня на руках. Смущенно улыбнулась северянину и поспешила забрать у Ингвара свои вещи. Тот только коротко улыбнулся, передавая мне мой заплечный мешок, а одеяла оставил себе, сказав, что сам понесет. Я кивнула, поблагодарив его за заботу.

  - Нам надо спешить, - произнес Варг и пошел вперед. Мы с Игнваром зашагали следом.

  - Мы уже были в этих местах, - сказал Ингвар, когда мы с ним поравнялись. Теперь мы шли рядом, глядя в спину впередиидущего Варга, - Там впереди есть деревня. В прошлый раз мы обошли ее стороной, но теперь Варг надеется раздобыть там лошадей для нас.

   Я повернула к нему лицо.

  - Элма так плоха? - спросила я.

   Ингвар вздохнул.

  - Ты не все знаешь, Лада, - ответил он, - И поверь, тебе пока лучше оставаться в неведении.

  - Это вряд ли, - сказала я, - Вы с Варгом могли бы мне хотя бы доверять. Ведь я иду за вами неизвестно куда. Я поверила вам, захотела помочь.

  - Я понимаю, но не могу тебе ничего сказать, - произнес воин и шагнув вперед, обгоняя меня. Хмуро посмотрев ему во след, я тоже прибавила шагу.

   К деревеньке мы вышли через несколько часов блуждания по лесу. Это оказался тихий хутор в несколько домов. Проходя на единственную улочку я заметила только одну странность - здесь не было собак. А вот людей мы увидели почти сразу же, как поравнялись с первым деревянным домом, стоявшим на самом краю поселения.

   Нас увидел высокий мужчина коловший во дворе дрова. Он выпрямился и отставив в сторону топор, посмотрел на нас тяжелым взглядом из-под нависших густых бровей. Он был темноволос и коренаст. И одет совсем не как крестьянин.

  - Приветствую тебя! - крикнула я, когда мы подошли к невысокому забору, окружавшему двор перед домом мужчины.

   Он шагнул к калитке и уже через мгновение стоял перед нами.

  - Кто такие? - спросил он.

   Я представила себя и назвала своих спутников.

  - Грын, - коротко назвался мужчина, - Я здешний глава. С чем пожаловали?

   Варг рассматривал Грына не менее пристально, чем тот его, затем вышел вперед, показывая мужчине, что он главный в нашей компании и спросил нет ли лошадей у него на хуторе, которые бы продавались.

  - Мы хорошо заплатим, - добавил он.

   Грын криво улыбнулся левым краем толстых губ.

  - У меня так точно нет. Во всей деревне лошади есть только у старого Борича, если вам так надо, то я даже могу провести вас к нему.

  - Были бы признательны, - сказала я тихо.

   Грын как-то странно посмотрел на меня, улыбнулся, обнажив крупные белые зубы. Странной показалась мне эта улыбка и сам хутор оказался не менее странным. От этого мужчины у меня был озноб по всему телу. Пока мы шли следом за Грыном, то увидели еще нескольких жителей, среди которых была только одна женщина и та в летах. Она выглянула из дверей одного из домов, но едва я бросила взгляд в ее сторону, как она тот час же спряталась, захлопнув за собой двери. Ни единого ребенка я не заметила, а уж эти-то должны были показаться. Я знала, какими любопытными бывают дети, а тут стояла тишина, нарушаемая только скрипом наших сапог.

   Когда мы пришли к дому так названного Борича, Грын оставил нас ожидать во дворе перед домом. Ждали мы недолго и за это время я успела переброситься взволнованным взглядом с Ингваром. Варг же стоял с каменным лицом, словно его совершенно не волновало то, что он видел. И хотя можно было предположить, что жители хутора нас просто бояться, но все равно слишком много необычного было во всем этом.

   Скоро двери дома распахнулись, выпуская седого старика и Грына, следовавшего за ним следом. Старик был высок и подтянут. Длинные совершенно белые волосы были перехвачены обручем. Борода, не в пример короче, едва прикрывала грудь. Старик двигался для своего возраста как-то слишком легко и проворно. Он оглядел нас и сказал:

  - Я Борич, - представился он, и продолжил, - У меня есть только две лошади, которых я мог бы вам продать, предложи вы за них достойную цену.

  - Мы заплатим столько, сколько скажете, - ответил Варг.

   Старик внезапно посмотрел на меня. Я увидела, что у него светлые зеленые глаза. Взгляд, пронизывающий и показавшийся мне жадным, пугал до дрожи в коленях. Варг проследил за стариком и нахмурился, заметив, как пристально тот разглядывает меня. Кажется, ему это не понравилось.

  - Так сколько ты хочешь, старик? - резко спросил он.

   Борич назвал цену, от которой у меня едва не упала челюсть. Да за такие деньжищи, подумала я, можно купить весь этот хутор с людьми, домами и еще лес в придачу! Но Варг даже глазом не моргнул.

  - Хорошо, - только и сказал он, не споря и не торгуясь, - Только сперва покажи своих лошадей, чтобы я убедился, что они не сдохнут, едва мы отъедем на них от вашего гостеприимного поселения.

  - Конечно же, твое право, воин, - старик поманил Варга следом, и они вошли в прилегавшую к дому небольшую конюшню. Мы, я Ингвар и Грын остались стоять перед домом. Мы с Ингваром переглянулись. Он, как и я, тоже заметил неладное на этом хуторе. Но раз Варг никак не отреагировал на подобные странности, решила я про себя, значит и нам стоит делать вид, что все идет как надо.

   Варг и старик скоро вернулись. Борич выглядел крайне довольным, а Варг вел под уздцы двух крепких кобыл с длинными хвостами, обе рыжие с белыми гривами. Лошади были ухоженными. Даже густые гривы кто-то любовно заплел в многочисленные косицы. Хвосты были расчесаны и обе кобылы казались здоровыми и упитанными. Старик к обеим своим лошадкам прибавил седла, и я невольно подумала о том, во сколько обошлась нам эта сбруя, но интересоваться не стала?

  - Нам стоит отправляться, - сказал Варг и подсадив меня в седло, подхватил лошадь под уздцы. Мы коротко распрощались с негостеприимными жителями хуторка и скоро покинули территорию деревеньки. Когда мы вышли на дорогу, начинавшуюся с другого входа на хутор, то Варг сел за моей спиной в седло. Лошадки казались спокойными и выносливыми. Ингвар вскочил на вторую кобылку. Варг как-то странно посмотрел на небо. Солнце уже близилось к краю. Перистые облака, набежавшие за последние часы, стали розоветь и отливать золотом. Приближались сумерки. Едва закат, алый как кровь, достиг своей величественной красоты перед тем как солнце до рассвета покинуло землю, Варг нам сказал:

  - Вы оба хоть поняли, с кем мы только что общались?

   Ингвар кивнул, а я отрицательно покачала головой.

  - Не-ет, - протянула я, уже предчувствуя неприятности. И оказалась права.

  - Завтра полнолуние и нам надо уехать как можно дальше от этой деревни, - сказал Варг.

  - Почему? - спросила я, - Ну объясни же мне.

   Мужчина пришпорил лошадь, и та пошла рысцой. Ингвар ехал рядом.

  - Ты не заметила странного в поведении этих людей? - поинтересовался Варг.

  - Как же не заметила!

  - Я первым делом задумался, когда увидел, что на хуторе нет ни единой собаки, - вставил свою лепту Ингвар.

  - Все объясняется просто - все мужчины этого поселения перевертыши, оборотни, - закончил Варг.

   Я замолчала. Удивления не было. Наверное, я уже и сама догадывалась, кто были эти люди.

  - А луна-то растет, - добавил внезапно Ингвар, - Завтра как раз будет полнолуние и я уверен, что они пойдут по нашему следу.

   Варг кивнул.

  - Они и лошадей-то разводят, чтобы было на кого охотиться, - произнес северянин.

  - А почему не коров? Больше мяса... - ляпнула я.

  - За лошадьми им надо побегать. Человек превращаясь в зверя должен дать выход животной злости. Им нужна охота и в этот раз им еще нужна и ты, Лада. Ты ведь видела, что в деревне почти нет женщин. Род Борича вымирает и поверь, они постараются взять тебя живой, но если им это не удастся, то тебя ожидает та же участь, что они приготовили и нам с Ингваром.

   Я сглотнула. А ведь наше путешествие казалось мне таким удачным. Рано я радовалась.

  - Поспешим, - громко крикнул Варг и пришпорил свою лошадь. Я вскрикнув вцепилась за его плечи, боясь упасть. Я впервые в своей жизни села на лошадь. В нашей деревне лошади были. Одна даже у Бояна, да только кто мог мне позволить сесть на нее верхом. Наши кони работали и были предназначены для вспахивания полей, а не для веселых скачек по дорогам и полям, да и если признаться, полей вокруг нашего болота никогда и не было.

   Мы скакали вперед, пока ночь, глубокая и серая от светившей луны не опустилась на землю. Пора было устраивать привал. Эту ночь мы провели в относительном покое. Только мне снились странные сны, которые, едва я открывала глаза, уходили в ночь, словно не желали, чтобы я помнила о них. Проснувшись за час перед рассветом я поняла, что больше уже не усну. Встала, закутавшись в одеяло и приблизилась у догорающему костру. Подбросила дров и села у самого огня, согреваясь.

   Небо на моей головой уже светлело. Почти полная луна отчего-то не спешила покидать небосвод и смотрела на меня, выглядывая между двух сосен.

   Завтра будет полнолуние, поняла я и если верить словам Варга, завтра за нами придут хозяева с хутора. Мы видели только двоих, если не считать женщины, но что-то подсказывало мне, что они намеренно не показывались нам. Теперь то я поняла, почему хутор выглядел таким пустым и почему нам продали этих лошадей. В этот раз оборотни собирались поохотиться на нас и от осознания этой мысли по моей спине прошел озноб. Я с готовностью протянула руки над костром, вспоминая свою тихую жизнь в землянке, жизнь, к которой я уже вряд ли вернусь.

  Полная луна, как золотой медальон светила с неба. Как назло, ни одно облако не омрачало усыпанный звездами небосклон. Я сидела у костра, сна ни в одном глазу и только озиралась по сторонам. Мы ехали почти без остановок эти два дня, но Варг, точивший сидя на пне свой меч, сказал, что оборотни все равно придут за нами и стоит быть готовыми ко всему.

  - Элма дала мне порошок от нечистой силы, - произнес он, когда закончил с оружием. Звон стали, входящей в ножны оторвал меня от созерцания темных кустов, обступивших поляну, где мы остановились на ночлег.

  - Что еще за порошок? - спросил Ингвар.

  - Надо посыпать вокруг нашей стоянки, - сказал Варг, - Оборотни не смогут переступить черту, но и нам ни в коем случае нельзя ее переходить, вы поняли, - он посмотрел на Ингвара, который стреножил кобыл, затем на меня. Я кивнула и Варг достал из-за пазухи какой-то маленький мешочек. Судя по виду, порошка там было не так много, потому защитный круг возле нашего пристанища оказался невелик.

   Варг вернулся под защиту круга, уселся радом со мной, положив на колени свой топор, что всегда носил за спиной. Увидев мой заинтересованный взгляд, сказал:

  - Меч, для людей, для собак у меня топор, - и даже как мне показалось, он улыбнулся.

   К нам присоединился Ингвар и предложил мне лечь поспать, но я не могла. Сон просто не шел, и я мысленно молила Богов, чтобы эта ночь полнолуния скорее закончилась.

   Время тело медленно. Усталость все же стала брать свое и бесцеремонно прислонившись к плечу Варга, сидевшего рядом, я закрыла глаза и уплыла куда-то в темноту. Когда внезапно проснулась от крика лошадей. Я дернулась, но Варг удержал меня на месте, придавив своей тяжелой ладонью к шкуре, на которой я сидела. Кобылы за моей спиной испугано жались друг к другу и кричали, почти как люди.

  - Это они? - спросила я тихо и прежде чем кто-то из северян успел ответить, я увидела первого оборотня.

   Грациозно выплыв из темноты леса огромный белый зверь опустился на лапы прямо перед нами. Я храбро подумала, что это просто волк, только вот размерами он был с молодого теленка.

  - Борич! - произнес Варг тихо. Я не поняла, это он объяснял нам, кто появился перед нами, или просто таким образом приветствовал старшего оборотня, вожака стаи.

   Огромная пасть открылась. Я увидела ряд острых зубов. Оборотень тихо и угрожающе зарычал и сделал по направлению к нам шаг, затем еще один и внезапно остановился. У той самой черты. А за спиной Борича появлялись новые волки. Они выходили из темноты. Одни были серыми, другие черные, как сама ночь, но объединяло их всех одно - лютая ненависть, сверкавшая в глазах и острое желание убить, разорвать, покалечить.

  - Пока мы здесь, нам ничего не угрожает, - твердо произнес Варг. Его уверенность передалась и мне, только вот наши лошади ее совсем с нами не разделяли. Они нервничали, брыкались и испуганно ржали, глядя на то, как нас окружают звери. Ингвар встал и подошел к одной из кобыл, схватил за уздцы, притянул к себе ее голову и стал что-то шептать, пытаясь успокоить, но она только дергалась в его руках, норовя вырвать поводья. Я не знаю, как второй лошади удалось освободиться, но я услышала только вскрик Ингвара, когда кобыла разорвала путы на ногах и прежде чем северянин сумел ее остановить вырвалась из защитного круга. Несколько оборотней взвыли и бросились догонять лошадь. Они исчезли в темноте раньше, чем я успела моргнуть, а затем тишину ночи прорезал страшный крик, и я закрыла лицо руками.

   Но тут Борич стал принюхиваться. Его широкие ноздри втянули воздух, и оборотень двинулся в ту сторону, откуда выпрыгнула лошадь. Всего секунда и Варг оказался на ногах, а я стояла за его спиной.

   Убегая наша кобыла повредила защитный круг, образовалась брешь, и вся магия стала просачиваться сквозь нее. Белый оборотень сделал шаг и переступил черту.