Всего секунда и вожак стаи прыгнул вперед, а за ним последовали остальные. Я испуганно отшатнулась назад, Варг стоял впереди и закрывал меня от зверей. Борич же не спешил нападать. Он мягко опустился на лапы на расстоянии взмаха топора северянина и замер, выжидающе глядя на нас желтыми глазами. Один из его стаи, самый мелкий оборотень, наверняка из молодых, взметнулся вперед мимо своего вожака. Мелькнул топор, и голова зверя покатилась по земле, а тело распласталось у ног мужчины.
- Женщина... - внезапно прорычал Борич, - Нам нужна женщина! Уходите...
Варг покачал головой, давая понять белому волку, что женщину он не получит, а сам склонился ко мне, шепнул:
- Когда они бросятся на меня, беги к лошади и скачи отсюда во весь опор.
Я вцепилась в его плечо
- А как же вы? - спросила тихо.
Варг и Ингвар переглянулись.
- Мы найдем тебя потом, - сказал Варг, - Главное, чтобы ты сейчас была в безопасности, насколько это вообще возможно.
Борич заметил наши переговоры и требовательно зарычал. Стая атаковала. Варг толкнул меня назад, а сам вместе с Ингваром преградил путь оборотням. Я рванулась к лошади, на ходу выхватила нож из-за пояса. В один удачный взмах лезвие распороло веревки, стягивающие путы на ногах у кобылы. Та испуганно захрипела, когда я взлетела ей на спину, вцепившись пальцами в густую гриву.
- Ну же, миленькая! - зашептала я ей на ухо. За моей спиной что-то огромное приземлилось на землю. Один из оборотней прорвал оборону северян и мне даже не надо было оборачиваться назад, чтобы понять, что это Борич. Я с силой ударила пятками в бока лошади и та, встав на дыбы возмущенно заржала. Я обхватила ее шею и снова ударила в бока. Лошадь шагнула вперед, затем перешла на быстрый шаг и вот уже во всю неслась вперед, а я сидела на ее спине, молясь о том, чтобы не свалиться на землю.
Мимо мелькали ветки деревьев, толстые темные стволы, белеющие на фоне покрытого снегом земного покрова. Один раз, за всю эту скачку я решилась оглянуться назад и тут же увидела огромное белое пятно, несущееся следом. Мы не так уж и далеко отъехали от нашей стоянки, когда кобыла поскользнулась на льду. Замерзшая вода, какая-то жалкая лужа и вот я лечу с лошадиного крупа, а сама кобыла падает на бок, нелепо дергает ногами.
Я вскочила на ноги достаточно быстро, чтобы заметить появившегося оборотня. Волк остановился, вывалив яркий язык, он сперва посмотрел на меня, затем на лошадь, хрипевшую от страха. Она не могла подняться на ноги, и я подозревала, что для нее падение закончилось более печально. Зверь думал недолго. В один мощный прыжок он преодолел разделявшее его и раненую лошадь расстояние. Я зажала в руке нож, готовая дорого отдать свою жизнь, но волк пока не обращал на меня внимания. Он несколько коротких мгновений смотрел на лошадь, затем в одно резкое движение разорвал бедняге горло. Я даже не успела заметить, как он это сделал. Я стояла и смотрела, как Борич лакает из горла кобылы хлещущую кровь. Я говорила себе, что надо бежать, попытаться спастись, но при этом понимала, что даже с лошадью мои шансы уцелеть были не велики, а теперь уж и подавно.
Когда зверь насытился и повернул ко мне свою окровавленную морду, я выставила перед собой нож. Наверное, если бы оборотень мог улыбнуться, он бы сделал это. А я стояла, стараясь подавить в себе страх перед волком, хотя, если б это был обычный волк, я бы справилась с ним, но этот громадный зверь был для меня слишком силен.
- Я не трону... - прорычал Борич, - Не сопротивляйся... - слова давались ему с трудом, и я едва разбирала то, что он говорил. Белый оборотень шагнул ко мне. Я предупреждающе произнесла:
- Не смей приближаться!
Оборотень странно закашлял, словно пытался смеяться. И правда, я представляла собой жалкое зрелище. Растрёпанная от скачки с испугом на лице я сдерживала дрожь в вытянутых руках. От меня не веяло угрозой, и зверь это прекрасно понимал. Когда он рванулся ко мне явным намерением повалить наземь, я изловчилась и пырнула его в бок ножом. Борич удивленно отскочил назад и посмотрел на меня. Затем я увидела, как его желтые глаза меняют свой цвет, наливаясь кровью. И когда он снова бросился ко мне, случилось невозможное. Прямо из-за деревьев наперерез оборотню выпрыгнул волк. Обычный серый волк. Но я сразу же узнала его. Это был МОЙ волк. Тот самый, которого я нашла под деревом истекающего кровью. Я не успела даже удивиться тому, откуда он здесь взялся. До моего дома были многие дни пути, причем мы существенно сократили их морем, когда плыли на корабле, но думать сейчас об этом совершенно не хотелось.
Звери сцепились. Белый оборотень был сильнее и массивнее, но серый куда меньше и при этом более ловкий. Он не позволил Боричу ни разу схватить себя, зато сам с завидным постоянством пытался ухватить оборотня за шею, а я выжидала, сжимая нож, когда смогу нанести свой удар. Но вот Борич сбросил с себя волка. Стремглав кинулся ко мне. Я не успела увернуться и удар сильной лапы сбил меня с ног. Мой нож отлетел в сторону и печально звякнул, ударившись о землю. Оборотень придавил меня к земле, затем повернулся к волку. Тот стоял низко прижав голову к земле и угрожающе рычал. Я дернулась было, но тут же зверь навалился на меня, придавливая всем весом и бросил взгляд на серого волка.
- Уходи, - пролаял он, - Она наша. Она нужна нам...
Лежа на земле я увидела, как волк поднялся на задние лапы и вдруг стал расти, увеличиваясь в размерах. Шерсть втягивалась под кожу, длинная морда преобразуется в чуть вытянутое лицо. Я с ужасом узнавала в превращающемся в человека волка колдуна. Еще несколько коротких секунд и передо мной стоит мужчина. Он пристально посмотрел на Борича, затем резко выкинул вперед обе руки и оборотень, сорванный с моего тела какой-то силой, отлетел назад. Я услышала слабый скулеж и приподнявшись, обернулась назад. Борич стоял перед Скьёльдом, опустив свою огромную лохматую голову, похожий на пристыженного пса, провинившегося перед своим хозяином.
- Я не знал, что это ты, - пролаял белый волк.
- Убирайся! - бросил ему колдун. Борич не заставил себя просить дважды. Среди деревьев мелькнула его белая спина и он пропал.
Колдун сделал ко мне шаг и замер.
- Так это был ты, - произнесла я, тяжело поднимаясь на ноги, - Тот волк, это был ты! - Спина болела от удара о землю. Я огляделась в поисках ножа и увидев его, подобрала и вернула обратно в ножны. Использовать его против Скьёльда не было толку. Если уж Борич убежал, поджавши хвост, то куда мне тягаться с этим колдуном.
- Зачем ты спас меня? - спросила я, - Чтобы убить самому?
Скьёльд молча смотрел на меня. Теперь в его глазах я увидела интерес. Он словно впервые увидел меня. Его взгляд ощупывал, прикасался невидимо, но как-то ощутимо. Затем он подошел почти вплотную. Крепкая рука обхватила мой подбородок, подняла вверх так, чтобы было хорошо видно мое лицо. А я чувствовала странное тепло, исходящее от его пальцев, и оно необыкновенным образом успокаивало меня.
- Старуха меня обыграла, - зачем - то признался он.
- Элма?
Он коротко кивнул.
- Пойдем со мной, - сказал он, - Тебе нельзя идти к ней. Ты даже не знаешь, на что дала свое согласие!
- И это говоришь мне ты, который хотел убить меня! - произнесла я возмущенно.
Скьёльд спокойно посмотрел в мои глаза.
- Да, - признался он, - Я хотел тебя убить и убил бы, если бы не одно НО... Понимаешь, твое убийство решило бы много проблем. Вторую такую Элме пришлось бы еще долго искать и вряд ли бы она нашла. Когда я был в форме волка, то не смог распознать твое касание. Но после я все понял.
- Так расскажи мне! - попросила я, - Я тоже хочу понять!
Мужчина провел пальцами по моей щеке, и я не шарахнулась в сторону, а наоборот, удивляясь сама себе, потянулась за его рукой. Что со мной происходило? Разве это сейчас была я? Сознание поплыло, кажется еще миг, и я обмякну в его руках, стану безвольной игрушкой. Собрав всю свою волю, я отстранилась, оттолкнув руку Скьёльда.
- Не смей околдовывать меня, - зашипела я. Мысли снова стали чистыми, стоило мне отодвинуться от его рук.
- Это не колдовство, просто ты... - ответил он и прежде чем смог хоть что-то еще произнести, как в воздухе, прямо над нашими головами раздался странный хлопок, и я увидела серую пыльцу, осыпающуюся нам на волосы. Вдохнув ее, я чихнула, а вот Скьёльд странным образом рассыпался на части, превратившиеся в черных, как ночь воронов, что с криками взмыли в небо.
- Лада! - раздался крик за моей спиной, и я устало опустилась в руки Ингвара. В голове гулко зазвучал бабушкин голос, твердивший одно: не верь ему, не верь ему, не верь...
- Лада, ты цела? - это подбежал Варг. Я увидела, что его лицо и одежда забрызганы кровью.
- Да, - ответила я, ощущая во всем теле странную слабость. Заметив мое недоумение, Ингвар поспешно объяснил, что это у меня от порошка, с помощью которого он прогнал Скьёльда. Частицы попали на меня, но подействовали как на простого человека.
- Это единственный способ прогнать колдуна, - произнес Игнвар, - Этот порошок сделала Элма. Когда еще была в состоянии колдовать.
Мне стало непонятно, почему такой сильный колдун не может противостоять магии старухи. Значит Элма ровня ему в своей силе? И неожиданно для себя самой я поняла, что не хочу быть такой. Я не хотела забирать силу Элмы. Я хотела оставаться просто Ладой, женщиной, что лечила людей и животных, что могла свести порчу и помочь с бесплодием. Мне хватало заложенной во мне силы, большего я не желала.
Варг пристально посмотрел на меня. Заметил задумчивое выражение на моем лице.
- Он что-то тебе говорил? - спросил северянин, - Он что-то успел тебе сказать или сделать?
- Нет, - покачала я головой, - Но он спас меня от оборотня! - я с вызовом посмотрела в глаза мужчины, - Что произошло, почему он больше не хочет моей смерти, ты знаешь?
Северянин мгновение молчал, затем произнес:
- Тебе не надо ему верить. Скьёльд ничего просто так не делает. Он пытался околдовать тебя я вижу ему это почти удалось. Не позволяй ему смотреть тебе в глаза, никогда, иначе сама захочешь уйти с ним и тогда я не смогу тебя найти, а ты очень нужна Элме. Мы уже близко, и я не могу позволить Скьёльду взять верх. Ты мне поможешь?
- Я постараюсь, - сказала я.
- Хорошо, - кивнул Варг и сменил тему, - Скажи, ты сможешь идти сама? Нам надо вернуться в лагерь. Теперь мы остались без лошадей, - добавил он, бросив быстрый взгляд на мертвую кобылу, лежащую на земле в паре метров от нас.
- А где остальные? - поинтересовалась я, когда мы пошли в сторону привала. Ингвар в этот раз возглавлял шествие. Варг ковылял рядом со мной. Я заметила, что у него ранена нога.
- Теперь в клане Борича будет намного меньше волков, - услышав мой вопрос, произнес шагавший впереди Ингвар, - Будут знать, как пакостить. Деньги у нас взяли, а сами наших лошадей загрызли. Если бы у нас было больше времени, я бы вернулся и спалил дотла проклятый хутор, - закончил воин, - Чтобы не повадно было впредь на людей нападать!
Остаток пути до нашего привала мы проделали молча. Я увидела несколько волчьих тел, валявшихся на поляне. Захмурилась от жуткого зрелища отрубленных звериных конечностей.
- Надо бы оттащить их подальше, - сказал Варг Ингвару, - Завтра на рассвете это будут уже человеческие тела. Не стоит Ладе видеть все это.
Я услышала его слова и поспешно отвернулась, когда мужчины подхватили за лапы одного из убитых оборотней и потащили его за деревья.
- Что с ними будет? - спросила я у вернувшихся северян.
- Борич не оставит своих, - ответил тот, - За ними придут, не беспокойся! А на нас он вряд ли посмеет снова напасть.
Я села у огня, дрожа от случившегося. Как-то меньше всего я переживала за остатки тех, кто пытался нас убить, просто само присутствие рядом мертвых тел действовало угнетающе. Мужчины тем временем расчистили поляну от мертвых зверей и вернулись к костру, когда уже начала заниматься заря. Ни о каком сне больше не могло быть и речи. Я хотела только одного, уйти как можно дальше от этого места.
Мы снялись с поляны, как только рассвело. Воздух еще казался серым и был наполнен ночным морозом, а солнце не спешило побаловать нас своим светом и обманчивым зимним теплом. Я шла между северянами, глядя в спину впередиидущего, а сама думала о странном колдуне, который кажется, передумал меня убивать и о том непонятном ощущении, которое он вызывал у меня. Мне были непонятны его действия. Почему он переменил свое решение? Что тогда остановило его? И кажется, было еще кое-что... Я еще не знала точного названия этому чувству, но оно заставляло мое сердце сжиматься и биться быстрее. Между нами с Скьёльдом существовала какая-то связь. Она пока была невидима и тонка, но после каждой новой встречи становилась прочнее. А Варг что-то не договаривал. Чисто интуитивно я понимала это и чувствовала его неискренность. Как бы я хотела понять, что в действительности они хотят от меня! Надо признаться, Скьёльд сумел заронить во мне зерно подозрительности и недоверия.
И снова мы были в пути. Я уже не помнила, сколько дней мы просто шли по лесу. Время сузилось от рассвета, когда надо было подниматься и снова идти вперед, следуя за широкими спинами моих спутников и до заката, когда я падала замертво на ложе из шкур у разожженного огня. Снов больше не было, я просто проваливалась во тьму, а потом выплывала из нее на свет. К моему удивлению, Скьёльд больше ни разу не появился. Я не знаю, как получилось у Варга сбить со следа колдуна, но каждый день мы все пили из его фляги какое-то зелье и именно она, как я поняла, не позволяло Скьёльду нас найти. А я почему-то часто вспоминала высокого темноволосого колдуна.
- Уже совсем близко, - сказал во время ночного привала Варг. Он посмотрел на свою флягу.
- И отвара почти не осталось, - заметил Ингвар, сидевший напротив.
- Ничего, когда мы придем в наше поселение, то будем в полной безопасности. Скьёльд не решиться сунуться к нам.
Затем по знаку Варга Ингвар снял с шеи амулет, протянул мне через огонь.
- Мне надо знать, что с Элмой, - сказал он странным просящим голосом.
- Я устала, - произнесла я, но больше протестовать не стала и безропотно надела на шею амулет.
Видение ударило с новой силой. Кажется, мы действительно были близко, и моя связь с ведьмой усилилась. Я только теперь поняла, что камень, заключенный в амулете связывал меня с Элмой. Медленно, но уверено, и мы словно становились единым целым, хотя я и наблюдала за старухой со стороны. Сейчас я увидела, как она сидит возле камина. Огонь в очаге отбрасывал странные тени на ее лицо и мне показалось что выглядит Элма намного лучше и...тут я удивилась ... моложе. В груби сдавило болью, и привычная слабость прогнала видение, но я успела заметить, что старуха обернулась, словно почувствовала мое присутствие рядом с ней. Я успела увидеть блеск в ее глазах. Необычный такое блеск или это сыграло мое воображение?
- Что с ней? - спросил меня первым делом Варг. Я очнулась на его руках, разбитая и слабая. Ингвар посмотрел на меня, затем сказал Варгу.
- Тебе не стоит больше пользоваться амулетом. Элма так может истощить Ладу. Ты разве не видишь, что она тянет из нее силы?
Варг не обратил внимания на друга. Он ждал моего ответа.
- Она показалась мне моложе...и выглядела вполне крепкой и здоровой, в сравнении с той Элмой, что я увидела впервые, - сказала я и добавила, - Может вы ошибаетесь, и я вовсе не нужна этой женщине?
Варг заметно побледнел. Даже в свете костра я увидела его изменившееся лицо. Они с Ингваром переглянулись.
- Только не говори мне, что мы опоздали! - попросил тот.
- Я сам еще не знаю, - ответил Варг.
Амулет перекочевал из рук Варга на шею Ингвара. Они оба выглядели взволнованными. А когда Варг протянул мне флягу для очередного глотка, я сделала вид, что выпила, а сама быстро отвернувшись, выплюнула отвар, пока мужчины были заняты приготовлением ко сну. Сама не знаю почему, но я хотела, чтобы Скьёльд нашел меня.