В большом зале играла музыка. Едва переступив порог, я оказалась окружена нарядной толпой. Отец только кивнул мне, и тот час растворился в ней. Я прошла вперед, изредка здороваясь со знакомыми и оглядываясь по сторонам. Дамы в дорогих туалетах, пышные бальные платья всевозможных цветов, от кричаще алых до нежно кремовых. Драгоценности, поблескивающие в свете ламп. Мужчины во фраках, тщательно причесанные, галантные. Толпа гомонила. Я слышала обрывки фраз, смех и покашливание.

   Музыканты расположились прямо на балконе сверху над залом, но музыка, казалось, лилась со всех сторон. Нежные переливы флейты, скрипка...Я протиснулась в сторону балкона. Вся эта толкотня действовала на меня угнетающе, к тому же платье на мне, одетой по правилу придворного этикета, было довольно тяжелым, громоздким и крайне неудобным, хотя, признаться, выглядела я в нем довольно мило. Единственное, что мне действительно нравилось в фасоне - открытые плечи и шея. Остальное вызывало раздражение и крайнее неудобство.

   Я перевела дыхание. Через распахнутую дверь, ведущую на балкон, в зал вливался свежий холодный воздух, несущий запахи осеннего сада. Я набрала полные легкие и огляделась. Скоро был выход короля, а затем следовало начало бала. Прислонившись к мраморной колоне, поддерживающей круглый свод, я внезапно почувствовала прикосновение к своей руке.

  - Эдвард, - произнесла я и повернулась назад. Молодой мужчина с улыбкой встал рядом со мной, но руки моей не отпустил.

  - Ты давно здесь? - спросил он.

  - Нет, мы только приехали, - я пристально посмотрела на мужчину, который вскорости должен был стать моим мужем. Одетый в черный фрак, идеально сидящий на его подтянутой, крепкой фигуре, он был необычайно красив в этот вечер. Зачёсанные назад вьющиеся каштановые волосы обрамляли волевое лицо с твердым подбородком и полными губами. Синие глаза лучились лукавством.

  - А где твой отец? - спросила я. Эдвард тем временем пригнулся ко мне и нежно поцеловал в шею.

  - Наверное, там же, где и твой, возле нашего короля.

   Я отстранилась.

  - Эдвард! - возмутилась я. Но, кажется, никто из присутствующих не обращал на нас внимание.

   Он нахмурился. Улыбка тут же покинула его губы.

  - Я не имею права поцеловать свою будущую жену? - спросил он немного удивленно.

  - Нет, только не сейчас и не сегодня.

   Он с пониманием кивнул.

  - Я понял. Боишься, что нас увидит Принц?

   Я кивнула.

  - Мне отец вчера рассказал, - продолжил Эдвард. Его рука вернулась к моему локтю, - Честно говоря, мне не нравится то, во что тебя втянули наши папаши. Это крайне неразумно.

  - Я тоже так считаю, - вздохнула я, - Но отец меня очень просил.

  - Это рискованно, чтобы Его Величество тебе там не говорил, - добавил мой жених, - Я знаю Северина. Он опасен. Наш замечательный Амадеус дитя в сравнении с ним.

  - Ты его знаешь?

   Эдвард кивнул.

  - Естественно, я же нахожусь при дворе 20 часов в сутки, а принц хоть и не часто, но все же иногда удостаивает нас чести лицезреть его королевскую особу,- он усмехнулся. Неожиданно музыка сменилась. Откуда-то из-под сводов полилась мелодия вальса. Музыка спускалась в зал, постепенно проникая в каждый его угол, мягко обволакивая. Некоторые пары вышли на середину зала и закружились в медленном танце. Эдвард сжал мой локоть и уверенно потянул меня за собой.

  - Пойдем, потанцуем, - сказал он, - Это будет выглядеть вполне безобидно.

   Я улыбнулась.

   Мы присоединились к танцующим. Эдвард придержал меня за талию, я вложила свою ладонь в его сильную руку и нас закружила музыка. Я расслабилась в руках Эдварда, он танцевал очень грациозно и, казалось, мы летим над полом. Я опустила глаза вниз, словно хотела убедиться, что мы все еще стоим здесь. Когда, внезапно, музыка резко стихла. Я остановилась и налетела на грудь своего партнера. Он схватил меня под локоть и увлек в сторону. Остальные пары последовали нашему примеру.

  - Король, - догадалась я, когда литавры возвестили о появлении первого лица в нашем королевстве.

   Присутствующие все как один склонили головы. Дамы присели в реверансе.

   - И он не один, - шепнул мне на ухо мой жених.

   Я подняла глаза. На середине опустевшего танцевального зала стоял Амадеус. Дорогой золотой костюм, на голове корона. Длинные волосы лежат на плечах, холодный взгляд прошелся по подданным, на долю секунды остановился на моем лице. Я рассеяно улыбнулась и только тогда увидела стоявшего за спиной короля мужчину.

  - Северин Норфолк, - услышала я тихий голос Эдварда.

   Я в удивлении приподняла брови. Совсем не таким я представляла себе принца. Высокий, чуть выше своего брата, он был его полной противоположностью. Одетый во все черное, подтянутый с неестественно прямой спиной, с длинными до плеч густыми цвета воронова крыла распущенными волосами. Удлинённое лицо, крупный нос, пронзительные темные глаза, смуглая обветренная кожа...Он был некрасив. Даже слишком некрасив, но при всем при этом я не могла не признать, что у этого мужчины оказалась отменная фигура. Я окинула быстрым оценивающим взглядом широкие плечи, тонкую талию, длинные ноги. Сложив на груди руки, Северин Норфолк обводил присутствующих взглядом, как минуту назад до этого делал его брат-король. У него был взгляд хищника, вышедшего на охоту. От таких глаз берет озноб. Я невольно поежилась, представив себе, как буду очаровывать этого мужчину. Сейчас это казалось мне невозможным.

  - Ужас, - только и смогла прошептать я и почти почувствовала на губах Эдварда улыбку.

  - Зато я не буду ревновать, - сказал он, так тихо, что могла услышать только я. Я пожала плечами. Странным образом, внешность принца не отталкивала меня, а лишь его глаза вызывали во мне страх. Я поймала себя на желании спрятаться подальше от его взгляда, но он не смотрел в мою сторону, и я облегченно перевела дыхание.

   Пока Его Величество произносил речь, я глазами стала искать отца. Рядом с королем не было ни его, ни лорда Грэшема. Затем я все-таки увидела их обоих. Министры стояли в стороне и что-то тихо, но эмоционально обсуждали. Я незаметно толкнула Эдварда в бок и кивнула в сторону наших родителей.

  - Что происходит? - произнес он тихо.

  - Я не знаю, - откровенно призналась я. Маркус и Алан казались взволнованными.

   Король тем временем закончил свою приветственную речь и дал начало балу. В зале заиграла музыка и снова стало шумно. Амадеус в сопровождении брата, направился к трону, стоявшему на возвышении. Оттуда ему открывался прекрасный обзор. Все гости были как на ладони. Снова заиграла музыка. Какая-то старая кадриль, Его Величество любил подобную музыку. Мы с Эдвардом стали пробираться к родителям, едва проталкиваясь мимо танцующих, но когда оказались на месте, министров и след простыл. Я огляделась вокруг, затем подпрыгнула вверх, словно стараясь увидеть их поблизости. Эдвард дернул меня за руку.

  - Что ты делаешь, Кейлин!? - возмутился он, - Ты на балу во дворце, а не у себя дома.

  - Но они же только что были здесь, - произнесла я.

   Эдвард на мгновение привлек меня к себе. Его губы обожгли мою кожу за ухом.

  - Ладно, потом поговорим с ними. В конце концов, ты же на балу, - сказал он, - Пойдем, потанцуем.

  - Я не умею танцевать кадриль, - отказалась я.

   Эдвард обольстительно улыбнулся.

  - А я тебя научу, - ответил он.

   Северин Норфолк стоял, небрежно облокотившись о трон. Его темные глаза равнодушно скользили по фигурам танцующих пар. Амадеус сидел, развалившись на подушках и откровенно скучал, постукивая пальцами по резьбе герба, выбитого на подлокотнике, в то время, как глаза его непрерывно сновали по залу, перемещаясь от одной танцующей пары к другой. Но наблюдение скоро надоело ему, и король обратил свой взгляд на стоящего рядом брата.

  - Может, присядешь? - произнес он с деланым участием, - Я велю слугам принести тебе кресло или стул, как пожелаешь. Я бы конечно, мог наколдовать, но ты ведь знаешь сам, этот зал единственное место во дворце, где никто не может пользоваться магией, ни ты, ни я.

  - Знаю, - Северин даже не посмотрел на брата, - Я ведь сам накладывал заклятие.

  - Да, да, - словно припоминая, Амадеус покачал головой, - Кажется, это было так давно. Мы тогда были мальчишками, но ты уже проявлял не дюжий талант.

   Принц молчал. Он явно не горел желанием поддерживать разговор.

  - Как прошла твоя поездка? - король пытался разговорить старшего брата.

  - Замечательно, - отозвался тот.

  - Я надеюсь, в этот раз, ты останешься на более долгое время.

   Северин усмехнулся и повернулся к королю.

  - Ты, правда, этого хочешь? - спросил он. Темные глаза насмешливо сверкнули.

  - Конечно. Ты ведь мой единственный родственник, - по губам Амадеуса скользнула кривая улыбка, - Я все надеюсь, что ты остепенишься и осядешь в своем особнячке. Заведешь семью. Тебе уже давно пора.

  - Может, ты мне и невесту подберешь? - с сарказмом в голосе произнес старший Норфолк.

  - Если надо, подберу. Но только я почему-то уверен, что ты это и сам в состоянии сделать, - Амадеус посмотрел на брата и кивнул на зал, - Бал уже в разгаре. Почему бы тебе не размяться. Пригласи кого-нибудь, потанцуй, а то стоишь, подпираешь без всякой на то причины мой трон.

  - Мне не нравятся твои придворные дамы, - Северин снова отвернулся.

  - Что, ни одна? - удивился Амадеус, придавая голосу обидчивые нотки.

  - Ни одна, - подтвердил Северин и тут его взгляд упал на танцующую пару. Высокий красивый молодой мужчина кружил в танце совсем юную девушку. У нее единственной из всех присутствующих женщин были распущены волосы. Она танцевала легко и грациозно, словно не ступала ногами по полу, а летела над ним. Ее напарник что-то сказал ей, отчего девушка тут же рассмеялась.

  - Это Кейлин Коборн, - Амадеус заметил взгляд брата, направленный на дочь Первого Министра, - Дочь лорда Маркуса. Ты должен его помнить. Он был назначен еще нашим покойным отцом незадолго до его смерти. Я оставил его при себе. Довольно находчивый оказался политик. А дочь у него просто загляденье, не находишь?

  - Когда ее приставили ко двору? - поинтересовался Северин. Амадеус в душе заликовал, понимая, что Северин явно заметил его приманку и вот-вот попадется на крючок. Только бы девчонка не подвела, подумалось ему.

  - Год назад, - ответил он брату, стараясь говорить равнодушно, - Но она редко бывает здесь. Предпочитает жить, как простая смертная, а ее отец ей не запрещает.

  - С кем она танцует?

   Амадеус привстал, чтобы лучше видеть ее партнера, хотя и так уже догадывался, кто был им.

  - А, - протянул он, - Это молодой наследник Грэшема, нашего министра культуры. Его имя Эдвард. Замечательный и очень перспективный молодой человек. Он состоит на службе при Совете и уже имеет второй уровень.

   Музыка прекратилась, и Северин увидел, как Эдвард уводит Кейлин куда-то в глубину зала. Скоро они затерялись в толпе и Норфолк отвернулся. На какое-то мгновение ему захотелось спуститься вниз и найти девушку, но он резко осадил себя. Вряд ли она захочет танцевать с ним, при наличии такого партнера, как Грэшем. Северин прекрасно знал, что он далеко не красавец. Многие женщины находили его малопривлекательным. Его боялись, впрочем, не столько из-за внешности, сколько из-за способностей. Конечно, у него была в городе любовница, но их отношения были сугубо деловыми, если можно было их вообще называть отношениями. Она дарила ему свое тело, он выплачивал ей щедрое содержание и все были довольны.

   От размышлений его отвлек Амадеус. Король поднялся со своего трона и, распрямив спину, спустился в зал. Северин проследил за ним взглядом. Амадеус пригласил одну из придворных дам на танец. Вновь полилась чарующая музыка. Играли медленный танец. Король, улыбаясь, кружил свою даму и что-то рассказывал ей, отчего она довольно жеманно улыбалась. Северин вздохнул и спустился в зал, направляясь твердым шагом к входным дверям. Завидев его, придворные кланялись и расступались, давая дорогу принцу. В какой-то миг он заметил Кейлин. Девушка стояла в стороне. В ее руках был бокал с шампанским, а ее сопровождающий где-то отсутствовал. На секунду Северин остановился, разглядывая ее лицо. Кейлин не видела его, она смотрела куда-то в сторону, наверняка выискивая своего привлекательного партнера. Северин прибавил шагу и быстро вышел в двери, миновав склонившихся перед ним в немом почтении слуг в ливреях, стоявших у входа. Уже садясь в свою машину, он нажал на педаль газа. Жалобно взвизгнув, Порше сорвался с места и рванул по мощеной дороге к воротам.