Женщина, ехавшая на гнедом жеребце по левую сторону от меня, представилась Мартой. Я некоторое время с интересом разглядывала ее миловидное лицо-сердечко с большими по кошачьи раскосыми глазами. Она мне кого-то напоминала, и я вспомнила кого именно. Но это было просто смешно, хотя определенное сходство все же было. А женщина только улыбалась, грустно и загадочно и смотрела в ответ, а потом произнесла:

  - Вы не ошибаетесь, миледи. Я именно та, о ком вы думаете, - у нее оказался приятный и какой-то грудной голос.

  - Простите, я кажется, вас не поняла? - ответила я.

  - Кошка, которую вы когда-то подобрали на улице и принесли домой - это я, - сказала женщина, - Я анимаг, - она слегка поклонилась мне, - Мое имя Марта Стюард и простите меня, мне когда-то пришлось применить в отношении вас магию, когда вы подбирали мне, то есть вашей кошке, имя. Очень уж хотелось оставаться Мартой. Понимаете, когда долго находишься в животном состоянии, после очень трудно возвращаться в прежний человеческий вид.

   Пока она говорила, я с удивлением рассматривала ее и понимала, женщина не врет. Это точно моя кошка. Но как она оказалась у Амадеуса и что вообще здесь делает. Я не постеснявшись спросила ее об этом, на что Марта Стюарт улыбнулась, так же грустно, как и прежде.

  - Думаю, вы имеете право знать, тем более, что совсем скоро ни с кем поделиться этими знаниями уже не сможете, - она печально вздохнула и бросила опасливый взгляд вперед, туда, где покачиваясь в такт движениям своего белоснежного жеребца, ехал король.

  - Думаю, вы уже догадались, куда мы направляемся? - спросила она.

   Я посмотрела вперед. Черные горы были уже совсем близко. Казалось, стоит протянуть руку и вот мы уже у подножия. Небольшой отряд, состоявший в основном из лучших стражников и магов, ехал по каменной дороге, все более углубляясь в сторону гор. Деревья почти отступили, на сену им пришли редкие кустарники, те, что смогли ужиться на непригодной каменной почве. Мы с Мартой были в середине отряда, окруженные королевскими стражниками, без малейшей надежды на бегство. Тем более, подумала я, с моей-то магией!

   Я снова взглянула на свою собеседницу, с выжиданием глядевшую на меня.

  - Амадеус не оставляет надежды найти Каменный трон, - продолжила Марта, - И с вашей, миледи помощью, ему теперь это удастся.

  - Что будет, если он найдет свой проклятый трон? - спросила я.

  - А вы читали легенду? - поинтересовалась женщина, - Про Дворец Измерений и трон. Роль кристалла, что находиться в вас вы знаете?

   Я кивнула. На память пришли прочитанные строки из библиотечной книги, что я читала в королевской библиотеке:

   Когда проникнет камень в плоть,

   Когда на трон прольётся кровь,

   Проснется тот, кто спал века

   И время станет как река, - процитировала я строки легенды вслух. Самое начало, дальше я не помнила так подробно, да и сама легенда была написана более привычным языком.

  - Даже не знаю, почему все предсказания пишут в стихах, - произнесла она шутливо и добавила, - Ты прости меня, Кейлин. Знаешь, когда я была в зверином обличье ты даже нравилась мне. Не то, чтобы я сейчас я как-то плохо к тебе относилась, но понимаешь, это я должна была принять в себя кристалл. Раньше я жила при дворе, и мы с Амадеусом были довольно близки, пока я не узнала, истинную причину, почему он держал меня рядом. Ему оставалось только достать кристалл, но его брат догадывался, для чего камень нужен королю и отказался его отдать. А я...Сама понимаешь, я совсем не стремилась оказаться носительницей и узнав об уготованной мне участи попросту сбежала. А потом камень каким-то непостижимым образом выбрал тебя. Без обид. Кейлин, но своя рубашка ближе к телу, иными словами говоря, я хочу жить и потому даже не буду скрывать того, что рада этому факту.

  - Зачем же тогда ты едешь с нами? - спросила я, обдумывая слова женщины.

  - Вот в том то и дело. Амадеус решил перестраховаться, - она вздохнула, - На тот случай, если с тобой ничего не получиться.

  - Ты так спокойно мне обо всем этом говоришь! - произнесла я, сдерживая раздражение. Право, кошкой Марта мне нравилась больше.

  - А зачем скрывать то, что ты и так скоро узнаешь? - удивилась она, - Я всегда считала, что лучше знать правду, чем тешить себя иллюзиями.

   Я покачнулась в седле, когда моя лошадь наступила на какой-то камень. Вцепилась руками в луку седла. От Марты не скрылся страх, мелькнувший в моих глазах, но она промолчала.

  - Ты думаешь, я умру, - спросила я тихо.

  - Думаю, да, - ответила женщина, - И возможно, я тоже, но я все еще надеюсь этого избежать, - она улыбнулась широко и обнадеживающе. А я внезапно подумала о Северине. Мне стало интересно, что почувствует он, узнав, что я уехала с его братом? Сожаление или облегчение от того, что я больше не буду маячить перед его глазами? Но что-то внутри меня твердило без устали, что мне стоило с ним все же поговорить, пока была возможность, а не бегать от него, изображая обиженную невинность. Надо было попытаться объяснить, почему я решила помогать королю и также сказать то, что хотела ему все рассказать и рассказала бы, если б не вмешательство Коллума, остановившего меня. А еще я должна была признаться ему в том, что люблю его... Вряд ли это что-то изменило в наших теперешних отношениях, но мне было бы легче. Как я жалела об этом теперь.

  - Что задумалась? - бывшая кошка сидела на своей лошади как влитая с врожденной грацией, - Смотри!

   Я подняла голову и увидела, что весь отряд собрался перед ущельем. По обе стороны от широкого входа стояли каменные великаны, державшие свод.

  - Это дорога в горы, - сказала Марта, натянув уздцы и остановив свою лошадь. Я последовала ее примеру и завороженно посмотрела на высокие черные горы, вершины которых тонули среди облаков.

  - Вперед, скомандовал Амадеус, - я увидела его во главе отряда. Белоснежный жеребец переминался с ноги на ногу, словно нервничал. Кажется, остальные лошади тоже последовали его примеру. Животные явно не хотели проходить в ущелье. Я оглянулась на оставшихся перед входом в ущелье наемников и увидев среди них Уильяма Джоя внутренне содрогнулась от отвращения. Мужчина проводил меня насмешливым взглядом, отсалютовал рукой.

  - Так вот как Амадеус нас нашел, - поняла я и поспешно отвернулась от главаря наемников.

   Моя кобылка всхрапнула с дернулась было назад, но Марта подхватила ее под уздцы, выпавшие из моих рук и с силой дернула на себя, заставляя стоять на месте.

  - Как-то мрачновато, - сказала я тихо.

   Первые всадники въехали под свод, поддерживаемый великанами. Весь отряд потянулся следом. Проезжая мимо каменных исполинов я с замиранием сердца разглядывала грубо обтесанные скалы, которым какой-то древний мастер придал образы големов. Копыта лошадей гулко цокали по каменной дороге, гладкой, словно ее полировали тысячи ног тысячи лет, отражаясь от стен, которые давили со всех сторон, нависая и лишь полоса неба над головой давала возможность дышать более глубоко. Марта, ехавшая рядом на какое-то время затихла, возможно ей тоже здесь было не по себе.

   Проезд между гор оказался узким. Двое всадников едва проезжали рядом, качаясь друг друга стременами, а затем еще больше сжался и дальше мы ехали уже по одному. Лошадь подо мной едва заметно подрагивала, протискиваясь вперед. Горы давили своей тяжестью, и я порадовалась тому, что не страдаю от клаустрофобии. Мы продвигались довольно медленно. Марта за моей спиной произнесла:

  - Представляешь, если случиться обвал, мы здесь окажемся в западне!

   Я оглянулась на нее. Женщина сидела на лошади, Задрав голову к небу, тянущемуся над нашими головами, подобно перевернутой реке.

  - Здесь невозможно колдовать, - продолжила она так и не опустив взгляда, - Ты почувствовала это? Едва мы проехали мимо каменных истуканов, сила просто ушла! Я чувствую себя безоружной без нее!

   Я покачала головой. Мне казалось, что ничего не изменилось. Моей собственной магии, возможно, было слишком мало, чтобы ощутить ее исчезновение. Когда за спиной послышались чьи-то крики и странный шум, никто из всадников не остановился. Мы продолжали свой путь. Я посмотрела назад, мимо Марты и всадников, замыкающих нашу шеренгу. Но там была только темнота, наполненная чьими-то воплями. А потом все стихло.

   За нами кто-то шел и это был не отряд Джоя. И в моем сердце ожила надежда.

   Тропа казалась бесконечной. Мы поднимались все выше и выше. Она петляла, уводя нас казалось к самим облакам. Дышать становилось труднее, я мерзла и обнимала себя руками, благо за лошадью следить смысла не было - кобылка послушно шагала за жеребцом мага, ехавшего впереди. Проход стал чуть шире, но иногда носок моей туфли все же касался горы, вдоль которой тянулась тропа. А каменные стены нависали над нами. Где-то высоко я увидела в небе парящую птицу и подумала о том, как она может летать там, где воздух настолько разряжен, что почти невозможно сделать вдох, или может птицам легче переносить высоту и холод?

   Марта за моей спиной что-то возмущенно проговорила. Ей, как и мне было холодно, и она прижалась к крупу своей лошади, пытаясь согреться, когда мы, наконец выехали на широкую площадку овальной формы. Я вновь схватила удила и выехав из узкого тоннеля, увидела то, к чему мы так стремились. Конечная цель нашего путешествия - Дворец Измерений предстал пред мной во всей своей красе. Не могу сказать, что-то, что выросло перед нами, утопая вершиной в облаках, было похоже на дворец. Наверное, только ребенок мог бы слепить из глины нечто настолько бесформенное и грубое, что едва напоминало замок. И Дворец Измерений был именно таким. Уродливое строение из черного камня, такого же темного, как и горы, раскинувшиеся вокруг. Я так некстати вспомнила, что когда-то видела нечто подобное в мире людей. Где-то в Иордании был подобный храм, вырезанный в скале, но тот храм был на порядок красивее этой нелепицы.

   Над головой, где-то высоко в небе над нами крикнула птица. Ее пронзительный вопль разнесся эхом, отражаясь от каменных стен, и я увидела, что птица, следовавшая за нами весь этот путь, исчезла.

  - Леди Коборн! - голос Амадеуса вывел меня из задумчивых наблюдений, - Идите сюда!

   Я неловко спешилась и шагнула к королю, стоявшему у входа во Дворец. Предо мной расступались всадники и те, кто уже твердо стоял на каменном полу. Амадеус ждал меня, протягивая ко мне руку, словно жених в церкви, а я шла, мечтая о том, чтобы оказаться от этого мрачного места настолько далеко, насколько это было бы возможно.

  - Видите ли, дорогая моя, - произнес король и взял мою руку, едва я приблизилась, - Я не могу без вас зайти внутрь.

   Я молча взглянула на каменных гигантов, еще более крупных и страшных, чем те, что встретились нам ранее, у подножия гор.

  - Почему? - спросила я.

   Амадеус ответил:

  - Вы видите этих големов? - я кивнула, и он продолжил, - Так вот. Они не просто так стоял здесь, они стражи дворца. Если первым переступит порог не носитель камня, то думаю, тому, кто решиться это сделать, не поздоровиться.

  - А если я не избранная? - спросила я, вспомнив слова Марты о том, что кристалл мог ошибиться, или выбрать себе временное пристанище в моем теле.

   Амадеус Норфолк на мои слова лишь пожал плечами и уже без прежней учтивости с силой толкнул меня к входу.

  - Идите, - произнес он холодно.

   Я на короткий миг замерла перед грубым каменным порогом, за которым был только узкий коридор с каменной стеной в конце.

  - Идите! - почти крикнул мне в спину король и я сделала шаг. Несколько коротких секунд ничего не происходило, а потом големы зашевелились.

   Северин переступил через тело Уильяма Джоя, едва взглянул на тела его людей, разбросанные по земле, испещренной камнями и лишь затем вскочил в седло. Над его головой раздался птичий крик, такой пронзительный, что конь Норфолка беспокойно мотнул головой и фыркнул. Коллум успокоил своего, переминавшегося с ноги на ногу.

  - Барратт! - позвал Северин, махнул рукой. Птица несколько мгновений покружилась над ним, а затем приземлилась рядом с жеребцом. Орел оказался просто огромным, настолько, что его тень могла укрыть под собой лошадь и ее седока. Птичий клюв приоткрылся и пернатый издал неприятный клокочущий звук.

  - Генри, прошу, помни только одно, - сказал Норфолк, - Не опускайся слишком низко, иначе магия рассееться, и ты разобьешься, превратившись обратно в человека. Ты понял меня?

   Птица тревожно закричала и взмыла в небо.

   Прежде чем проехать мимо каменных големов, принц Норфолк придержал коня и обернулся на гнома, следовавшего за ним.

  - Коллум, дальше у нас будут только те силы, что нам даны при рождении. Никакой магии, ты понимаешь?

   Мастер только кивнул, и они проехали под сводом.

   Не знаю, как долго я стояла сжавшись перед огромными фигурами из камня. Один из големов воинственно ступил с пьедестала. Его шаги походили на работы дробилки в каменоломне. Я дрожала от ужаса, мое сердце холодело, но я заставила себя распрямить плечи и поднять голову, взглянув на то, что нависло надо мной.

   У голема были кулаки величиной с лошадиный круп. Глаза на черном камне загорелись желтым. Он приблизил ко мне свою морду и мне даже показалось на миг, что он понюхал мои волосы. Громадная рука простерлась надо мной, и я уже было решила, что на этом моя жизнь непременно должна оборваться, как внезапно от моего лица и тела пошло яркое словно солнечное свечение, и оно с силой разрасталось, озаряя склонившееся надо мной чудовище. Голем отступил, сделал шаг назад, затем еще один и вернулся на свой пьедестал.

  - Проходите, - голос голема походил на раскат грома. Я все еще тряслась от страха, когда миновала стражей и приблизилась к каменной стене.

  - Тупик? - подумала я и положила ладонь на гладкую поверхность. Пальцы провалились в пустоту, и я услышала довольный голос Амадеуса.

  - Марта, кажется, тебе все же повезло, - произнес он, и уже далее последовала фраза, в которой он приказал своим воинам следовать за ним. Маги оставались у входа. Бессмысленность их присутствия была понятна даже мне. Из всей нашей группы волшебство осталось только во мне и то, оно было чужое мне и кажется, камень это чувствовал. Я уверенно шагнула в темноту, открывшуюся моему взгляду. Шагнула так, как будто точно знала, куда стоило идти. Шагнула так, словно уже бывала здесь. Но я понимала - это шла не я. Меня вел кристалл.

   И тут я услышала, как меня зовут по имени. Охватившее меня состояние пропало, когда я узнав голос, резко обернулась. Амадеус подскочил ко мне, схватил за локоть. Хватка у короля оказалась на удивление стальной.

  - А вот и брат мой пожаловал, - сказал он обманчиво мягким голосом и коротко кивнул головой, велев своим людям пропустить Северина. Принц бросил поводья и решительным шагом направился к нам. Я неосознанно рванулась ему навстречу, но король удержал меня, потянув к себе.

  - Я так и думал, что ты захочешь присоединиться, - все также улыбаясь сказал младший из Норфолков. Северин остановился в паре шагов от нас. Темный немигающий взгляд впился в мои глаза.

  - Только советую вести себя прилично, - Амадеус левой рукой обвел ряды своих воинов, - У тебя нет магии, а мои люди прекрасно владеют оружием. А наши с тобой таланты, брат, здесь, увы, бессильны.

   Северин молчал. Его обступили четверо из личной стражи монарха, что вызвало у принца лишь кривую усмешку.

  - Пошли, - меня снова грубо дернули и втолкнули в проход. Прежняя уверенность в том, что я знаю дорогу росла во мне с каждым новым шагом, что я сделала под тяжестью каменного потолка, черного, словно самая темная ночь. За моей спиной люди Амадеуса зажгли специально припасенные факелы, но мне не надо было освещать дорогу, чтобы знать куда я иду. Трон звал кристалл и мои ноги сами несли меня к нему, только успевай переставлять. Зовущий голос звучал все громче и громче, нарастая по мере приближения к цели и только осознание того, что за моей спиной Северин, придавало хоть какой-то толики ясности моему сознанию, почти полностью поглощённому силой кристалла.

   Коллум ждал недолго. Едва последний из людей короля скрылись в темноте под горой, как он выскользнул из укрытия. Кто-то из оставшихся магов успел даже тихо вскрикнув, заметив его быструю тень, метнувшуюся в сторону и тут же в тишине раздался хлопок и еще один, за которыми последовало громкое шипение. Сизый дым валил из брошенных гномом шашек. Маги стали поспешно слазить с лошадей, те, кто стоял на камнях, убежали в сторону от распространяющегося дыма. Коллум, пользуясь суматохой, проскользнул мимо паникующих магов, мысленно благодаря людей за изобретательность и поспешил вдогонку за королем.