Я стояла у окна, выглядывая во двор. Днем я успела съездить в свой дом, покормить Марту и позвонила Эдварду. На работе пришлось взять небольшой отгул. Мой начальник, мистер Харрис долго не хотел отпускать меня в так называемый отпуск, и мне пришлось приложить немного магии, чтобы он согласился. Вследствие чего я чувствовала себя выжатой, как лимон. Проклятый шестой уровень...прошло столько лет, но мои магические силы так и остались на уровне ребенка, как не пытался помочь мне отец.

   Я снова выглянула во двор. За окном уже было темно. Затянутое тучами небо грозилось пролиться дождем. За моей спиной суетились слуги, накрывая стол к приходу гостя. Я обернулась назад, взглядом оценивая приготовления, когда в зал вошел отец. Увидев меня, он приблизился.

  - Не слишком ли много еды на троих? - спросила я, кивая на стол, где уже стояли блюда с закусками, и охлаждалось шампанское в ведерке со льдом.

  - И принесите еще бутылочку хорошего виски, - сказала я слугам.

  - Да, миледи, - последовал ответ.

   Я повернулась к отцу, удивленно приподнявшему вверх брови.

  - Мне показалось, принц любит виски, - сказала я, - Тогда в гостиной, я заметила откупоренную бутылку на столике. Конечно, я могу ошибаться, но все же многие мужчины отдают предпочтение именно этому спиртному напитку.

   Свет фар ударил по стеклу. Я выглянула в окно и увидела дорогой спортивный автомобиль, остановившийся перед домом. На втором этаже часы пробили шесть ударов.

  - Он пунктуален, - заметил Маркус и взял меня под руку, - Ну, пойдем встречать нашего гостя.

   Я натянула на губы вежливую улыбку и в сопровождении отца выплыла в холл. Северин уже отдал свой плащ Руперту. Его Высочество был как всегда в черном. Увидев нас, он легко поклонился. Отец последовал его примеру, а я присела в почтительном реверансе. Мы обменялись незначительными вежливыми фразами, Маркус упомянул о погоде. Слово за слово и вот мы уже проходим в зал. У дверей стоят склонившиеся слуги. Северин оглядел помещение, затем его взгляд метнулся в мою сторону.

  - У вас здесь очень уютно, - сказал он и оценивающе оглядел меня с ног до головы. По моей коже словно пробежал электрический заряд. Я внезапно смутилась и подняла ладони к лицу, опасаясь, что щеки зарделись.

  - Вы прекрасно выглядите, леди Кейлин, - он смотрел мне прямо в глаза. Я не в силах выдержать этот взгляд отвернулась, удивляясь своей реакции.

  - Спасибо, - ответила я и поспешила к столу. Мое сердце гулко стучало в груди. На какое-то мгновение мне показалось, что в глазах Норфолка мелькнул интерес. Я внутренне возликовала. Значит, король оказался прав. Я смогу его заинтересовать, если приложу усилия и сделаю вид, что симпатизирую принцу. Хотя, возможно, я ошибаюсь и с его стороны это простое любопытство, или, что еще хуже, он подозревает, что все происходящее не что иное, как дело рук его венценосного брата.

   Слуга придвинул за мной стул. Северин сел напротив меня, а отец как хозяин дома - во главе стола.

  - Что будете пить? - спросила я, - Шампанское, вино, виски?

   Норфолк посмотрел на меня.

  - Я предпочитаю виски, миледи.

  - Я так и думала, - кивнула я.

   Он ничего не сказал на мои слова, но краешки его губ приподнялись в слабой усмешке. Отчего-то это немного разозлило меня. Некоторое время мы ели молча. Слуги сменили тарелки с закусками на блюда с мясом и птицей и убрали грязную посуду.

  - Его Величество сказал мне, что вы недавно вернулись из какого-то длительного путешествия, - сказал мой отец, нарушая тишину.

  - Да. Меня не было на родине больше года, - кивнул принц.

  - А где вы странствовали? - поддержала я начатый отцом разговор.

  - Я совершил кругосветное путешествие на арендованной яхте, - ответил Северин, - Осуществил мечту детства. Еще мальчишкой, читая книги о разных странах, листая энциклопедии, я был заворожен далекими странами. Пески Египта волновали мое воображение. Я был заинтригован пирамидами майя и дебрями Амазонии...

  - Так вы путешествовали по миру людей! - воскликнула я, - Это же строго запрещено!

   Норфолк пожал плечами.

  - Наверное, быть братом короля что-то да значит, - сказал он.

  - Это, наверное, было интригующее путешествие, - произнес Маркус, поднося к губам кусок сочной прожаренной телятины.

  - Да, уверяю вас, - кивнул Северин.

   Когда подошло время десерта, наша беседа сменила свой характер. Я больше не чувствовала себя скованно в присутствии за столом особы королевской крови, да и честно признаться, меня заинтересовали его рассказы о местах, в которых ему посчастливилось побывать и где, как знала я, никогда не бывать мне. Постепенно даже внешность принца, казавшаяся мне с самого начала устрашающей, стала не так отталкивающе действовать на меня. Северин был образован, умен, интересен в беседе. Даже мой отец признал это. Я видела по глазам Маркуса, что он несколько по-иному, как бы взглядом со стороны, теперь оценивал принца. Время за разговором пролетело незаметно. Когда слуги принесли десерт в зал внезапно вошел наш дворецкий. Завидев его, отец в удивлении приподнял брови, но когда Руперт подал Коборну на подносе небольшой бежевый конверт, Маркус, извинившись, тотчас вскрыл его.

  - Это послание от Его Величества, - сказал Коборн, пробежавшись по строчкам глазами. Он встал и поклонился Северину, - Прошу прощения, Ваше Высочество, но долг зовет меня немедленно отбыть во дворец. Я очень извиняюсь за то, что мне придется, так неожиданно удалится, но надеюсь, что в обществе моей дочери вы сможете приятно провести свое время, - он вышел из-за стола.

  - Конечно, милорд, - Северин тоже поднялся, - Я прекрасно понимаю вас и спасибо за чудесный вечер.

   Мужчины раскланялись, и отец поспешно покинул зал, прихватив записку от короля. Я посмотрела на принца. Он все еще стоял, глядя вслед лорду Коборну, затем его взгляд обратился ко мне.

  - Миледи, если вам неприятно мое присутствие я могу удалиться, - начал было он, но я тут же его перебила.

  - Нет, что вы, милорд. Я буду рада провести с вами остаток вечера. Думаю, после десерта я могу показать вам дом, - я проследила взглядом, как Северин снова сел и продолжила, - У моего отца богатейшая библиотека. Он очень любит книги. Думаю, вам будет интересно так же взглянуть на оружейную комнату.

   Он улыбнулся в ответ. Я взяла бокал и сделала глоток. Отпустить его сейчас было бы безумием. Я сомневаюсь, что мне мог представиться еще один шанс завязать с Северином более длительное знакомство. Сейчас самым главным было завоевать его симпатию и доверие... Я лихорадочно думала, как сделать так, чтобы он рассказал мне об этом проклятом кристалле? Ощущение того, что он не доверяет мне, не покидало меня на протяжении всего вечера, даже тогда, когда я, казалось, была полностью расслаблена и с удовольствием слушала его рассказы, он все равно был напряжен и внимателен, хотя старательно делал вид, что это не так.

   Десерт мы так и не доели. Встав из-за стола, я велела слугам убирать в зале, а виски и шампанское, перенести в библиотеку. Мы вышли из зала. Северин пропустил меня вперед. Я нарочно медленно прошла мимо него и как бы невзначай задела плечом, и сама вздрогнула от этого прикосновения. Что-то теплом разлилось в груди. Я покосилась на мужчину, следующего за мной. Он улыбнулся, встретив мой взгляд, и я тот час отвернулась, понимая, что почему-то начинаю краснеть.

   Мы прошли через холл и поднялись по широкой лестнице. Библиотека располагалась на втором этаже в левом крыле нашего особняка. Продвигаясь по просторному коридору, я обратила внимание гостя на портреты, украшавшие стены, благодаря полумрак за то, что скрывал мои предательски порозовевшие щеки.

  - Ваши предки? - спросил Северин.

  - Да, - отец называет это фамильной галереей. Нашему роду уже много веков, - я обернулась на принца, идущего позади на расстоянии вытянутой руки, - Отец говорит, что род Коборнов может поспорить по древности с королевским.

  - Даже так? - в голосе Северина послышалась насмешка.

   Я пожала плечами.

  - Как бы то ни было, но наследника у отца нет, - продолжила я, - И, несмотря на то, что я унаследую владения и этот дом, по закону я не смогу дать фамилию Коборн своим детям. Они будут носить имя своего отца и фамилию его рода.

  - Это печально, - сказал принц и внезапно остановился. Его взгляд пробежал по последнему портрету на стене. Девушка в длинном старинном платье с распущенными волосами, спадающими на плечи, казалась живой. Задумчивый взгляд из-под густых ресниц, казалось, следит за тобой, где бы ты не находился.

  - Словно фотография, - сказал Северин и посмотрел на меня, - Это ведь вы?

  - Отец заказал его в прошлом году в честь моего дебюта при дворе, - ответила я, отводя взгляд.

   Мы миновали галерею и оказались перед высокими двойными дверями. На гладкой поверхности, которых были нарисованы переплетенные драконы. Я приложила руку к изображению страшной пасти одного из существ. Тут же его глаза ярко вспыхнули, и драконы расползлись в разные стороны. Я услышала, как щелкнул дверной замок и двери распахнулись внутрь, пропуская нас в библиотеку. Едва я переступила порог, как в помещении вспыхнул яркий свет.

  - Это работа вашего отца? - спросила Северин, указывая на двери.

  - Он наложил заклятие, чтобы слуги не заходили сюда, -объяснила я, - Здесь у отца много редких книг и тут же хранятся важные документы. Доступ имеет только Руперт. Он служит в нашей семье, сколько я себя помню. И мы полностью ему доверяем.

   Северин вошел в библиотеку, окинул взглядом длинные ряды полок, заполненных книгами. Прошелся мимо первого стеллажа, проведя рукой по книжным корешкам.

  - Вы так просто рассказываете мне об этом? - произнес он.

   Я пожала плечами.

  - Не думаю, что вас заинтересует что-либо из бумаг отца, а если и понадобится, то эти двери вряд ли послужат для вас препятствием, - сказала я и направилась к разожженному камину. На небольшом деревянном столике стояла бутылка с виски и стакан. Рядом в хрустальной пиале поблескивал лед. В ведерке остывало шампанское.

  - Я смотрю, Руперт уже здесь побывал, - Северин кивнул на стол.

  - Он просто незаменим, - ответила я, опускаясь в одно из кресел перед камином.

  - Я так понимаю, он обладает толикой магической силы? - Северин бросил в стакан лед и налил себе виски. Затем открыл для меня шампанское, при этом я неотрывно следила за его ловкими пальцами, удерживающими пробку. Он налил мне в бокал шипящего напитка и протянул. Я потянулась к фужеру и на короткий миг наши пальцы прикоснулись. Северин легко погладил мою руку, передавая мне бокал и от этого прикосновения по моей коже пробежала дрожь. Я поспешно отвела глаза и пригубила шампанское.

  - Да, - я вздохнула, - К сожалению, у нас с Рупертом один уровень, - призналась я и повернулась лицом к стене, на которой раскинулась огромная карта нашего королевства и прилегающие к нему земли. Принц проследил за моим взглядом. Вероятно, подумала я, странные ощущения от его мимолетного прикосновения были только у меня. Возможно я просто переволновалась?

  - Прекрасная карта, - сказал он.

  - Очень старая и... - согласилась я, - Очень подробная, как говорят, - я подошла ближе к изображению, взглянула на нарисованные горы, тянущиеся на севере, затем на несколько небольших поселений, отмеченных художником маленькими домишками у линии, обозначавшей дороги.

  - Вторая такая же висит в кабинете короля, - сказал Северин.

   Я обернулась к нему.

  - Вы наверняка удивитесь, - произнесла я, - Но я никогда не бывали нигде, кроме столицы. А вы?

   Северин лениво встал. Я с удивлением отметила то, как он легко двигался. И как только раньше я этого не заметила?

  - Да, я бывал во всех частях нашей огромной империи. Когда-то в детстве, еще с отцом, - он встал рядом со мной, держа в руках стакан с виски, - Он думал таким образом приобщить меня к интересам империи.

   Я хотела было задать принцу вопрос, вертевшийся на моем языке, поинтересоваться, почему он отказался от короны в пользу брата, но вовремя проглотила слова, так и не сорвавшиеся с губ. Я снова вернулась к карте.

  - Вот здесь, - я приподнялась на носки и ткнула пальцем в темное пятно, никак не обозначенное на карте, располагающееся далеко за границами страны, - Мне всегда было интересно, почему тот, кто создал эту карту забыл обозначить эту область, - я повернулась к Северину, - Вы знаете, что находится там?

   Мужчина как-то странно посмотрел на меня.

  - Гиблые земли, - сказал он, после минутного молчания, - Это все, что нужно вам знать.

   Я вопросительно изогнула бровь и отошла к креслу. Медленно села. Северин приблизился ко мне и опустился рядом на одно колено.

  - Извините, миледи, - произнес он, ставя стакан на ковер у кресла, - Возможно, я покажусь вам грубым и навязчивым, но мое любопытство слишком велико. Вы позволите мне провести с вами один маленький эксперимент.

   Моя спина напряглась. Карта и неизведанные земли были тот час забыты.

  - Что еще за эксперимент? - спросила я.

  - Я хочу понять, почему у вас такой низкий потенциал, особенно на фоне ваших родителей, - он поставил стакан на пол, - Вы не против? - он протянул ко мне руки. Я несколько мгновений колебалась, а потом вложила свои ладони в его и в тот же миг почувствовала странное тепло, вливающееся в мое тело через это прикосновение. Кончики пальцев покалывало, словно через кожу пропустили небольшой заряд и кажется, принц почувствовал нечто подобное, потому что его взгляд, спокойный до сих пор изменился. Он вскинул голову в его глазах скользило удивление. Северин пристально посмотрел мне в глаза, и я внезапно поняла, что не могу отвести взгляда. Он словно загипнотизировал меня. Я почувствовала себя кроликом, сидящим перед удавом. Но как не странно, страха не было. Его глаза словно говорили, доверься мне. Они стали черными, как мертвые воды проклятого озера и обволакивали, манили погрузится в их бесконечную тьму. В груди стало тесно, я едва дышала. Все внутри меня противилось этому проникновению. Я чувствовала, как его разум проникает в мою голову. В тот же момент во мне вспыхнул какой-то протест. Я со злостью вырвала свои руки и вскочила, тяжело дыша, словно после долгого бега.

  - Что это было? - спросила я возмущенно.

   Северин взял стакан и поднялся рядом, возвышаясь надо мной.

  - Интересно, - сказал он, - Вы позволите, я присяду, - и, не дождавшись утвердительно ответа, сел в соседнее кресло.

  - Что такого интересного? - злость во мне стала постепенно уступать. Дыхание постепенно выровнялось.

  - У вас действительно очень слабый потенциал к магии. А точнее говоря, его почти нет, - он пригубил виски. Я медленно опустилась в свое кресло.

  - Честно говоря, я думал, что ваши силы просто не раскрыты должным образом, - продолжил он, - Так иногда бывает, особенно если в детстве ребенок испытал какой-то сильный стресс, или испуг. Я думал, потеря вашей матери так сказалась на ваших умениях, но это не так.

  - Вы меня не удивили, - произнесла я и вспомнила, как мой отец тоже пытался проверить меня с таким же успехом.

  - Но самое интересное заключается в том, что хотя вы и не владеете магией как таковой, но вы и не подвержены ее влиянию, - закончил он и выразительно посмотрел на меня.

  - То есть, - догадалась я, - Вы только что пытались использовать на мне свои силы?

  - Да и у меня ничего не вышло, - сказал он, - Вы успешно сопротивлялись и в итоге вышли победительницей. Я первый раз встречаюсь с подобным случаем.

   Я задумалась. Получается, у меня к магии был иммунитет? Я этого не знала.

   Словно разгадав мои мысли, Северин утвердительно кивнул.

  - Интересно, король знал об этой моей способности, когда утвердил мою кандидатуру? - подумала я, откинувшись в кресле. Северин молча наблюдал за мной, не произнося ни слова. На его лице был написан явный интерес. Готова поспорить, он хотел бы знать, о чем я думаю в эту самую минуту. А я почему-то была уверена, что Амадеус все знал. Не зря тогда в кабинете он так близко склонился ко мне. Он просто пытался меня околдовать... но безуспешно, и король понял это тогда, но тоже ничего мне не сказал, предпочитая промолчать. А знал ли отец?

  - Да, скорее всего, так оно и есть, - решила я.

  - Мне кажется, я вас расстроил? - произнес принц.

  - Нет, нет, - я покачала головой, - Просто это многое объясняет, - добавила я скорее себе, чем ему.

   Я не заметила, как Норфолк поднялся. Я мысленно порадовалась, что он не стал меня расспрашивать о резкой смене моего настроения.

  - Извините, мне, наверное, уже пора, - сказал он тихо. Я вскочила с кресла.

  - О, простите, - быстро проговорила я, - Я, наверное, ужасная хозяйка и не смогла вас развлечь должным образом. Вам скучно.

  - Нет, - он улыбнулся, - Мне и правда, уже пора. Я и так слишком злоупотребил вашим гостеприимством. Я вижу, что вам сейчас надо побыть одной.

  - Позвольте мне хотя бы проводить вас, - я чувствовала себя крайне неловко, понимая, что Северин уходит из-за меня.

   Я провела его до самых дверей, где Руперт подал принцу его верхнюю одежду.

  - Надеюсь, мы еще увидимся, - сказала я.

   Северин застыл в дверях, глядя на мое лицо. Затем коротко кивнул.

  - Я в этом уверен, миледи. Мое почтение, - сказал он и спустился вниз.