Не знаю почему, но перед предстоящим свиданием я волновалась так, как никогда в жизни. Я перебрала кучу своей одежды, перемеряла груду вещей и в итоге пришла к решению одеть свои любимые джинсы и темно-синий свитерок. Все-таки мы собирались в кино, а не в театр. И мне отчего-то не хотелось, чтобы Норфолк подумал, что я старалась специально ради него.

   Я зачесала волосы в конский хвост и покрутилась перед зеркалом. В комнату без стука вошел отец. Я вспомнила, как вчера вечером они с Эдвардом суетились вокруг меня, выспрашивая подробности моей неудачной поездки на охоте. Мне показалось, что Эдвард стал немного расстроен, узнав о предстоящем свидании с принцем.

  - Вы сами этого хотели, - сказала я им тогда. Отец молча согласился. Да и что он мог сказать, если сам предложил мою кандидатуру королю.

  - Ты уже готова? - спросил Маркус, входя в комнату. Я увидела его в зеркальном отражении. Отец смотрел на меня, - Норфолк уже приехал, - Маркус бросил оценивающий взгляд на мою одежду и только вздохнул, не решившись намекнуть, что мне, вероятно, стоило одеться более женственно. Я почувствовала неодобрение в его взгляде, но предпочла не начинать этот разговор.

  - Думаю, ему понравится, - со вздохом сказал отец.

  - Пап, мы же просто идем в Кино! Не думаю, что бальное платье, в котором ты бы хотел меня видеть, будет уместно в кинотеатре.

   Коборн кивнул, соглашаясь с моими доводами, но неодобрение так и осталось в его глазах, словно говоривших, что я все равно могла бы одеться более нарядно.

  - Перестань, - ответила я и вышла из комнаты. Сбежав по лестнице, замерла на последней ступеньке. Норфолк стоял ко мне спиной, беседуя о чем-то с Рупертом. Услышав мои шаги, он обернулся. Темный взгляд пробежал по моему телу, я улыбнулась. К моему удивлению, принц надел черные джинсы, но длинный крупной вязки свитер был синим, под стать моему. Северин шагнул ко мне, пригнулся, целуя мою руку.

  - Я рад, что вы оделись соответствующе, - произнес он тихо.

   За моей спиной раздался кашель. Это спустился мой отец.

  - Я надеюсь, вы вдвоем приятно проведете вечер, - сказал Маркус.

  - Я тоже, - принц не отрывал от меня своего взгляда, - И обещаю доставить вашу дочь домой в целости и невредимости до двенадцати.

   Мужчины раскланялись.

  - Пока пап, - сказала я у дверей и помахала отцу рукой.

   Мы вышли из дома. Вокруг сгущались вечерние сумерки. Серое небо отливало багряным. Скоро начнется дождь, почему-то подумалось мне. Я запахнула короткое пальто и села на переднее сидение машины принца. Он захлопнул за мной дверцу и сел рядом на место водителя.

  - У вас хорошая машина, - сказала я, оглядывая салон.

  - Рад, что она вам понравилась, - он вставил ключ в замок зажигания, и вдруг неожиданно повернулся ко мне, - Может, перейдем на ты? - предложил он и добавил, - Хотя бы на сегодняшний день. Все-таки там, куда мы сейчас направляемся, такие условности уже не в моде.

  - Я согласна, - ответила я.

   Автомобиль двинулся с места и покатил в сторону ворот, шурша гравием.

   Вечер прошел относительно спокойно. Выехав из туманного моста, мы покатили по шоссе и вскоре ворвались в город, с его мигающими огнями витрин и огромных рекламных плакатов. Затем подъехали к кинотеатру. Оставив на парковке автомобиль, купили билеты и еще успели до начала сеанса прогуляться по мостовой у реки. К моему удивлению, время, проведенное в обществе Норфолка, пролетело незаметно. Мы посмотрели отличную комедию, я от души посмеялась и была немного расстроена, когда после чашечки кофе посмотрела на часы и поняла, что время уже подходит к полуночи, а мне еще надо было заехать домой за Мартой. Уже сидя в машине и мчась по трассе в сторону пригорода, где располагался мой дом, я поблагодарила Северина за прекрасно проведенный вечер, при этом признаваясь самой себе, что говорю чистую правду. А он сидел за рулем и, глядя на освещенную светом фар несущуюся нам навстречу дорогу, только тихо улыбался чему-то понятному лишь ему одному.

  - Вот мой дом, - я указала рукой на маленький домик, появившийся из-за поворота. Северин припарковался, и я выбралась из салона.

  - Не думал, что у тебя есть здесь дом, - произнес Норфолк, хлопнув дверцей. Он подошел ко мне и, облокотившись на машину, посмотрел оценивающим взглядом на дом.

  - Мой маленький кусочек рая, - сказала я вдохновленно, - Обычно я сбегаю сюда, когда устаю от проблем, - я покосилась на принца, - Хочешь зайти?

  - Не откажусь, - ответил он.

   Я прошла по дорожке к крыльцу, привычно нашарила рукой под дверным ковриком ключ и, выпрямившись с удивлением огляделась. По идее, Марта уже должна была быть здесь. Она всегда появлялась, едва стоило мне ступить на порог. Я пожала плечами и, толкнув дверь, вошла внутрь. Включив свет, оглянулась на следующего за мной принца.

  - Я не ждала гостей, поэтому извини за беспорядок, - произнесла я, - Кофе будешь? - спросила и, не дожидаясь ответа, прошла на кухню.

  - Не откажусь, - донеслось вслед из коридора.

   Я набрала в чайник воду и, включив его, вышла из кухни, направившись по лестнице наверх.

  - Тебе помочь? - спросил Северин, поднимаясь следом.

  - Нет. Я только найду корзинку Марты и спущусь, - крикнула я, открыв двери в мастерскую, где сложенными рядами на столе, диване и даже на полу лежали краски, рулоны бумаги, кисти и подрамники с еще не загрунтованным холстом. В моей мастерской всегда царил бардак. У меня никогда не получалось разложить все по полкам, как надлежало нормальному человеку. В моем творческом беспорядке вещи пропадали и находились столь неожиданно, что подчас это было для меня сюрпризом, а сейчас я пыталась отыскать в груде сваленных вещей маленькую корзинку для перевозки животных, приобретенную мной по случаю появления Марты. Хотя, честно говоря, не думала, что она когда-нибудь мне пригодится.

  - Я не знал, что ты рисуешь, - Северин появился за моей спиной так неожиданно, что я подпрыгнула в испуге.

  - Я думала, ты остался внизу.

   Норфолк прошелся по комнате, старательно переступая через разбросанные на полу кисти.

  - Обычно у меня не такой беспорядок, - попыталась оправдаться я, но он не обратил внимание на мои слова. Присев перед отставленными у стены полотнами с моими, как я их шутки ради называла, шедеврами, он стал перебирать их, разглядывая с явным интересом.

  - Ой, не делай такое лицо, - сказала я, - Я прекрасно понимаю, что это мазня, но я всегда рисую только для себя...и не претендую на мировое признание.

  - Так вот как ты отдыхаешь от проблем, - проговорил Северин.

  - Я давно уже не рисовала, - сказала я и направилась к шкафу, одиноко стоящему у стены. Открыв дверцы, тут же увидела то, что искала.

  - Пойдем вниз, - я извлекла корзину и закрыла шкаф, - Чайник, наверное, давно закипел.

   Норфолк встал, держа в руках маленький холст. Пока он не смотрел на меня, я бросила изучающий взгляд на его лицо. Странно, подумалось мне, он совсем не так страшен, как показался мне при нашей первой встрече. Наверно, я уже привыкла к тому, как он выглядит и ведет себя. Затем мой взгляд переместился на картину в его руках.

  - О, эта - моя любимая, - сказала я, глядя на изображение молодой девушки, бредущей по берегу океана. Ее лицо было не четким, залитое ярким солнечным светом. Но я то знала, кто изображен на картине.

  - Хочешь, я подарю ее тебе, - неожиданно для себя самой произнесла я. Северин вскинул голову, наши взгляды встретились.

  - Та картина в галерее, - сказал он, - Это ведь ты нарисовала свой портрет, что висит там?

   Я отвела глаза.

  - У тебя талант.

  - Когда-то я хотела писать картины, - проговорила я и вышла из комнаты.

  - Тогда почему не пишешь? Что-то изменилось? - он вышел следом и прикрыл дверь. Я заметила, что картину он сжимает в руках.

  - Да, - сказала я, - Многое изменилось. В первую очередь - я сама.

   Спустившись по лестнице, я почувствовала, как в прихожей гуляет сквозняк. Входная дверь была приоткрыта. Под ноги мне бросилась Марта. Я с усмешкой подхватила кошку на руки.

  - Где гуляла, бездельница? - спросила я строго.

   Кошка посмотрела мне в глаза и затем стала извиваться. Требуя, чтобы я опустила ее на пол.

  - Это и есть Марта? - спросил принц. Он внимательно посмотрел на животное, затем, словно разглядев в ней что-то странное, нахмурился. Я взяла его за руку и, потянув за собой на кухню, усадила за стол. Покормив кошку, сделала нам кофе и протянула Норфолку чашку. Принимая ее из моих рук, он как бы невзначай прикоснулся своими пальцами к моему запястью. Нежно и как-то интимно. Я отдернула руку.

   Мы пили кофе в молчании. Я смотрела на Марту, поедавшую сухой корм и старательно не поднимала глаз на Северина, хотя была абсолютно уверена, что все это время он не сводил с меня глаз.

  - Уже поздно, - взглянув на наручные часы, произнесла я и поставила чашку в мойку. Схватив Марту в охапку, я запихнула ее в корзинку и, закрепив крышку, протянула ее Северину.

  - Нам пора, - сказала я ему, - Отец, наверняка, дожидается меня дома, - эти слова вряд ли были правдой.

   До машины шли молча. Северин положил корзину с Мартой и картину на заднее сидение своего автомобиля, и лишь затем открыл передо мной дверцу. Я проскользнула в салон, отчего-то чувствуя себя крайне неловко. Вся прелесть проведенного вечера в один короткий миг словно сошло на нет. Мы снова стали я, придворной дамой, а он - Его Высочеством принцем Норфолком.

   Когда мы миновали мост и выехали из тумана, я увидела в окно спокойные воды Мертвого озера. По спине пробежал холодок. Я ясно вспомнила тот день, и тот момент, когда моя машина упала в черную воду с моста. Я покосилась на Северина. Его лицо казалось безмятежным. Принц смотрел на дорогу, думая о чем-то своем. Здесь за мостом начинались его владения.

  - Остановите, - попросила я негромко.

   Норфолк повернул ко мне лицо. Мне показалось, он не услышал меня, я открыла было рот, чтобы повторить просьбу, как он нажал на тормоза.

  - Я правильно понял? - спросил он, - Ты хочешь выйти?

   Я кивнула и выбралась из машины. Когда я приближалась к озеру, свежий, по-зимнему колючий воздух, наполнил мои легкие. Северин шел за мной.

  - Что там на другом берегу, - спросила я, указывая вытянутой рукой туда, куда когда-то смотрел Эдвард, - Там ведь нет людей, это наши земли.

  - Почему ты спрашиваешь? - удивился Норфолк. Я резко обернулась к нему и остановилась от пристального взгляда принца. Как и раньше, мне показалось, что он прикасается к моему лицу своими руками, но он стоял слишком далеко от меня, и это было просто невозможно, но ощущение было таким реальным, что я невольно шагнула навстречу Норфолку. Его взгляд изменился. Он словно решился на то, о чем так сосредоточено думал всю дорогу. Его руки легли на мою талию, привлекая к себе. Длинные пальцы приподняли мое лицо за подбородок и наши взгляды встретились. Мое сердце неожиданно замерло. Я почувствовала словно то, что мы сейчас делаем - это правильно. Мысли об Эдварде отступили на задний план, но так не должно было быть, подумала я, только желания оттолкнуть принца не ощутила, как и неприязни.

  - Я схожу с ума, - подумала я, - Если бы я не знала, что меня невозможно околдовать, я бы подумала, что Северин сделал это со мной. Но объяснения моему поведению просто не было... Он ведь даже не нравиться мне, или я ошибаюсь и что-то изменилось? Но могло ли это произойти за несколько дней? Это же смешно?

   Губы Северина оказались так близко, что почти прикасались к моим, но он не поцеловал меня. Он словно боялся спугнуть меня этим неосторожным касанием. Я закрыла глаза и расслабилась. Я понимала, чувствовала, что сейчас он меня поцелует и тут же поймала себя на мысли, что совсем не против. От касания его пальцев к моей коже по спине пробежал слабый электрический заряд. И тут я услышала чей-то громкий крик. Принц тот час отстранился, сохранив между нами расстояние, допустимое приличиями. Я ощутила странное разочарование, понимая, что продолжения не последует.

  - Хозяин! - раздалось в ночи. Северин отпустил меня, и я отошла к машине.

  - Его еще не хватало? - пробормотал принц недовольно.

   Когда из темноты выскочил Келли, Северин бросился к нему.

  - Милорд, - сбившимся голосом проговорил дворецкий.

  - Что произошло? - Северин склонился к слуге.

  - Его Сиятельство, - выдохнул тот, - Мистер Барратт ранен...Пока вы отсутствовали в дом залезли грабители...

  - Вот черт, - выругался Норфолк и кивнул мне, чтобы забиралась в машину. Я запрыгнула на заднее сидение вместе с Ричардом. Корзина с Мартой упала с сидения, я подхватила ее, водрузив на место, под обиженное шипение своего питомца. Северин съехал с дороги и поехал напрямик через парк.

   Когда мы остановились у дома, принц первым выскочил из машины, устремившись к дверям.

  - Что с Генри? - спросила я Келли, когда мы, выбравшись из салона авто, поспешили следом за Норфолком.

  - Я не знаю, - признался дворецкий, - Но он очень плох. Я оставил его лежать в гостиной. Там было столько крови...

   Мы зашли в дом. Я поспешила вслед за почти бегущим впереди Ричардом. Мы влетели в гостиную. Норфолк сидел рядом с белым, как снег Генри, грудь Барратта и ковер под ним были пропитаны кровью. Я даже почувствовала ее железный запах, витающий в воздухе. И здесь же был еще один...гнилостный, смрадный...Я подошла к Северину, тот положив руку на растерзанную грудь друга, шептал какие-то слова, прикрыв глаза.

  - Здесь пахнет смертью, - произнесла я и посмотрела на Генри. В его глазах словно угасал свет. Он ничего не говорил и только смотрел на нас странным взглядом, в котором я почла ужас.

  - Да, - Северин открыл глаза, - Он умирает и это моя вина, - он схватил мою руку и прижал к ране Барратта. Я увидела, как кровь тот час просочилась сквозь мои пальцы, но только сильнее прижала руку к груди раненого.

  - Почему ты не сказал мне, что все настолько серьезно, - крикнул на дворецкого принц и перевел взгляд на белого, как мел друга.

   Я сейчас буду, потерпи мой друг, - сказал Северин, глядя Генри в глаза и внезапно исчез.

   Я смотрела в глаза Барратта и с ужасом видела, как уходит из них жизнь. Они быстро тускнели. Мужчина едва дышал...или уже не дышал? Боже, мне показалось, что он умер!

  Северин вернулся спустя какие-то пол минуты с деревянным ларчиком в руках. Присев около Барратта, Норфолк откинул крышку и достал какой-то прозрачный камень, светло-зеленого оттенка с детский кулак величиной. Я замерла, глядя на кристалл. Странное желание прикоснуться к прозрачному камню на секунду вытиснило из моего сознания все остальные мысли, и я уже потянулась пальцами к кристаллу, как услышала голос принца.

  - Убери руку, - резко сказал Северин и я послушно отодвинулась в сторону, стряхнув оцепенение, а Норфолк поднес кристалл к Генри. Яркий свет озарил гостиную. Я отшатнулась, прикрывая лицо руками. На какой-то момент, прежде чем спрятать лицо в руках, мне показалось, что я увидела метнувшийся в сторону силуэт в черном. Затем глубоко вздохнула и опустила руки. Камень больше не светился. Запаха смерти рассеялся, как дым, словно его и не было. Я повернулась к Генри. На его груди вместо глубокой рваной раны тянулся уродливый шрам. Северин положил кристалл обратно в ларец и перенес друга в кресло. Заметив, что на меня никто не обращает никакого внимания и все взоры прикованы к Генри, я быстро извлекла из кармана свой сотовый и сфотографировала кристалл, проделав это настолько ловко, что никто этого не увидел. Сердце бешено колотилось в груди. Мелькнула мысли, что случилось бы, обернись Северин на меня...Но внимание присутствующих в данный момент было сосредоточено на мужчине, лежавшем на кресла в окровавленных одеждах. И, слава богу, что не было обычно щелчка затвора, всегда сопровождавшего процесс, так как я предварительно отключила звук, словно предчувствовала это. Вошел Келли с кружкой горячего чая. Поставил его на столик перед Барраттом. Генри открыл глаза. Безумным взглядом обвел зал, не задерживаясь на лицах.

  - Выпей, - устало сказал Северин, - Тебе сейчас просто необходимо живое тепло... - он оглянулся на меня. Я стояла молча, не зная, что сказать. Мои мысли сейчас роились вокруг этого злополучного камня, что сейчас лежал на дне ларца. Я бросила осторожный взгляд на место, где секунду назад стоял маленький тайник принца - ларец исчез. Я мысленно похвалила себя за то, что успела запечатлеть этот камень, правда, не совсем еще понимая, как и зачем мне сможет пригодиться это фото.

  - Что произошло? - спросил Северин и сел рядом с другом. Генри с трудом приподнялся, принимая в кресле более удобное положение.

  - Это не Коллум, - сказал он тихо и продолжил, - Они искали кристалл. Это не простые воры, из тех, кого нанимал ранее король. Опасные, сильные маги. Тот, что ударил меня проклятьем смерти - боевой маг первой степени, понимаешь! И я его не знаю. Значит, он не зарегистрирован. Наемник!

  - Тихо, - Северин покосился на меня, - Ты пугаешь мою гостью.

   Я робко и как-то неуверенно улыбнулась.

  - Потом договорим, - сказал принц Генри, - А пока я отвезу леди Кейлин домой. Ее отец уже, наверное, волнуется.

   Генри бросил на меня мимолетный взгляд и отвернулся к камину. Северин подошел ко мне.

  - Прошу прощения за такой неприятный инцидент, - сказал он, едва мы вышли из дома.

  - Инцидент? - возмутилась я, - Мистер Барратт чуть не умер на моих глазах!

  - Тихо, - спокойно проговорил принц, - Я надеюсь, все произошедшее в моем доме останется между нами? - он пристально посмотрел мне в глаза. Прежней нежности как не бывало. Я кивнула.

  - Вот и хорошо, - он открыл передо мной дверцу машины. Я медленно села на переднее сидение. Он захлопнул дверцу.

  - Извини, если был груб, - сказал он, присев рядом, - Я, наверное, все испортил?

  - Уже поздно, - ответила я, - Давайте потом поговорим. Отец ждет меня, я и так уже порядком опоздала, - я отвернулась к боковому окну, сохраняя прежнюю невозмутимость, хотя мое сердце бешено стучало в груди. Я видела кристалл, подумала я, но никак не могла сосредоточиться на мыслях о нем, потому что другие мысли, более настойчиво лезли в мою голову. Сама того не желая, я думала о сидящем рядом мужчине...и меня пугало то, что я осознала сегодня ночью - Северин Норфолк начинал мне нравится.

  - Ты идиот! - прошипел Коллум, когда они с Морганом материализовались в маленькой уютной гостиной королевского охотничьего домика, - Зачем ты убил Барратта?

   Тень потер ушибленную скулу и оскалился:

  - Так вы знакомы с тем красавчиком? - произнес он.

  - Мы были в доме Норфолка чтобы отыскать кристалл, а не убивать его случайных гостей.

   Морган упал на диван, закинув ноги в сапогах на подушки, и равнодушным взглядом посмотрел на гнома.

  - Послушай, коротышка, этот твой, так называемый гость, едва не поймал нас на месте. Так что ты должен быть мне благодарен, что я прикрыл твой толстый зад и дал тебе дополнительное время для поисков этого чертового камня, которое ты, кстати, просрал со своим надуманным благородством.

   Коллум молча сжал зубы и вышел из гостиной, тяжело топая сапогами и мысленно проклиная короля за то, что навязал ему этого ненормального в помощники. Все это время Морган только мешал ему выполнять то, что приказал Амадеус. Как мог понять простой убийца, коим оказался Тень, что необходимо было искать в доме принца.

   Коллум вышел из дома и сел на ступенях. Подперев голову руками, гном посмотрел в холодное осеннее небо и думал о том, стоила ли его свобода того, во что он ввязался. Коллум прекрасно понимал, что добейся он успеха в том, что приказал ему исполнить Амадеус, его вместо желаемой награды ждет виселица или еще что похуже. Гном поморщился, вспоминая черные воды мертвого озера. У него неприятно засосало под ложечкой. А ведь он сегодня почти нашел то место, где Северин прячет кристалл. Еще бы несколько минут и...

  - Чертов король, - пробурчал Коллум и, закатив рукава на своей рубашке, взглянул на браслеты, украшавшие запястья. Пока они на нем, он вынужден подчинятся королю, в противном случае его ждала смерть. Эти смертоносные украшения мог снять только тот, кто надел их на тебя...или они могли разомкнуться сами...в случае смерти того, на ком надеты.

  - Надо что-то предпринять, - произнес вслух гном и, поднявшись на ноги, вернулся обратно в дом.