Этот закат я ненавидела. Ненавидела потому что боялась того, что может произойти. Боялась потерять того, кого только обрела и ругала себя за то, что так долго отталкивала счастье. Глупая, глупая девчонка!

Ворон только что ушел, оставив нас с Сорогой на пороге смотреть ему во след. Я мысленно молилась, призывая всех богов и своих и тех, кто сейчас будет незримо присутствовать на поединке между Старшим и его наследником, помочь моему любимому, не оставить его в трудную минуту. Я хотела бы так же верить, как верил Бренн в силу правды и в то, что его боги покарают лжеца. Но почему-то не получалось, и я срывалась мысленно на крик. Ловила себя на том, что хочу побежать следом за Вороном и остановить его, не пустить. Обхватить руками и заставить передумать! Зачем нам этот трон, думала я, мне нужен только он один, живой и здоровый, а Заррон пусть подавиться своей властью! Но я не сделал так, как хотела и просто стояла рядом с Сорогой и смотрела как от меня уходит моё счастье.

— Он вернется, — сказала женщина и взяла мою руку в свою.

— Почему я не могу быть с ним там? — произнесла я, — А если Заррон обманет его? Он же способен на подобное!

— Я верю в наших богов, — ответила мать Ворона, — Они не допустят подобного. Единственное, что может сделать Старший — это выставить против Бренна другого воина, правила это позволяют, но в поселении нет никого, кто бы сравнился в силе и ловкости с моим сыном, — последние слова она произнесла с гордостью настоящей матери, — Бренн сильнее Старшего, недаром он был выбран богами, как приемник Заррона.

— Ваши боги не помешали этому старику делать свои черные дела и плести интриги, — заметила я тихо. Сорога мои слова услышала, но никак не отозвалась на них.

Я высвободила свою руку и поспешила в дом. Я хотела применить свой дар снова, чтобы видеть все то, что произойдет там, у ворот.

Закат тем временем разгорался, словно небо было объято пламенем. Дурное предчувствие охватило меня, когда я села за стол. Сорога вошла следом и плотно прикрыла двери, а я закрыла глаза и отделившись от тела поспешила туда где сейчас в поединке должны были сойтись Ворон и Старший.

Я полетела к воротам.

Деревянные боги встретили меня так же молчаливо, как и всегда. Они видели меня даже теперь в образе духа, и я отчего-то почувствовала, что они сейчас тоже присутствуют здесь. Сорога и Бренн были правы. Боги желали правды, я чувствовала это.

Я увидела Заррона. Старший стоял у ворот за пределами поместья. В его руке лежал резной посох. Белая борода была заплетена в косу. Он больше не горбатился и стоял прямо. Глаза из-под припущенных ресниц смотрели проницательно. Он ждал пока придёт Ворон и когда увидел черную фигуру, выходящую из-за домов, хитро улыбнулся.

Когда колдун прошел мимо деревянных идолов, он остановился не дойдя всего какого-то шага до границы ворот. Бренн и Заррон оказались лицом друг к другу и я вдруг поняла, что они одного роста. Теперь, когда Старший перестал сутулиться, то мужчины сравнялись. Заррон расправил плечи и казался моложе своих лет. Он вовсе не был стариком, за которого выдавал себя.

— Пусть все будет по закону, — произнес Старший, — Ты согласен? — он вопросительно посмотрел на своего противника. Бренн кивнул.

— Только так и не иначе! — они словно говорили ритуальные слова, прежде чем сойтись в поединке, подумала я.

— Тогда да пребудут с нами Боги! — Заррон вскинул посох над головой, — Победит сильнейший!

— Тот на чьей стороне будет правда! — Ворон вытянул меч из ножен, но в тот же миг старик отступил в сторону и ощерившись произнес.

— Правила позволяют мне выставить против тебя своего воина, ты ведь знаешь это, — и он махнул рукой.

Тени за тропинкой пошевелились. Я подлетела ближе и увидела выходящего из темноты человека. И фигура, и лицо…я знала его, но этого просто быть не могло, подумала я со страхом.

— Серко? — кажется Бренн был удивлен не меньше меня, — но как такое может быть, ты же мертв! Влада видела, как Кенд сбросил тебя с утеса.

Парнишка вышел вперед. Спокойно прошел через открытые ворота. Я увидела меч, зажатый в его руке. Серко улыбался глядя в удивленное лицо своего учителя, а за его спиной Заррон проскользнул мимо Богов и куда-то побежал, но я не стала следит за ним, понимая, что-то, что происходило сейчас у меня на глазах было неспроста. Я ведь своими глазами видела, как Кенд убил юношу и как сбросил его тело вниз, в ревущее море. Но молодой мужчина, что сейчас стоял перед Бренном был похож на Серко как две капли воды.

— Вы ведь все считали меня чудаком. Внук Заррона, ученик Ворона, — он взмахнул оружием, провертел им в воздухе, словно проверяя и повернулся к своему учителю. Колдун смотрел на Серко, все еще не понимая происходящего. Наверняка он думал в этот момент, что я ошиблась, и мальчишка выжил или спасся, падая зацепился за выступ в скале… А Серко тем временем продолжал.

— Сколько я уже живу на этом свете, даже сам порой не знаю. Я был первым из братьев, — тут он ткнул острием меча в сторону деревянных богов с кривой усмешкой. Взгляд стал таким, каким я иногда его видела. Слишком старым для молодого мальчика, — Это я создал это поселение. Привлек сюда первых оборотней, а потом, когда мне наскучило играть с людьми, я ушел. Иногда правда, когда снова становилось скучно, я возвращался обратно, так же, как и теперь. Для меня это всегда была игра. Заррон всегда знал, кто я такой. Все считали меня его внуком, но у Заррона никогда не было детей! Он подыгрывал мне и знаешь, иногда мне даже нравилось быть человеком, изображать наивность. Нам богам чужды человеческие чувства, но мне иногда удавалось что-то ощутить. Ваш восторг, привязанность, интерес к противоположному полу, — он остановился напротив Ворона, посмотрел пристально, хищно, — Ты был хорошим учителем, но мне было забавно разыгрывать из себя неумеху. Но признаю, это было весело. Я вижу ты спросишь, почему я вышел против тебя за Заррона? Я отвечу просто — он подходит на роль Старшего больше чем ты. Со своими дурацкими мыслями о чести и достоинстве ты мне не подходишь. Я не позволю, чтобы моим поместьем и моим людьми управлял человек, подобный тебе. Но перед тем, как мы сразимся я хочу сказать только одно — в этот момент Старший спешит к твоему дому, чтобы завершить то, что я начал на утесе! Ты же меня понимаешь?

Я увидела, как Ворон застыл. Он, как и я сама, прекрасно все понял. Старший шел в наш дом, чтобы убить меня, а он ничего не мог сделать!

Надо было скорее возвращаться, подумала я, если еще не поздно. Если мы с Сорогой успеем уйти до того, как придет Заррон, то сможем предупредить Тордис и Селлу с братом. Все равно сейчас я не могу помочь своему мужчине. Я могла рассчитывать только на его друзей. Тем более, у Тордис была своя дружина.

Сейчас стоило подумать не о чести, а о том, как Ворону победить бога! Кажется, Заррон нас всех все же переиграл.

В этот раз не было времени, чтобы отдохнуть. Я резко открыла глаза, Сорога, сидевшая рядом вздрогнула увидев выражение моего лица, схватилась за сердце, но я поспешила ее успокоить.

— Это не Бренн. С ним пока все в порядке, — я встала и почувствовала, что уплываю. Женщина подхватила меня, не давай упасть.

— Что тогда? — спросила она взволнованно.

— Сюда идет Заррон, — ответила я, — Нам надо уходить отсюда. Он намерен убить меня!

— А с кем же там сейчас мой сын? — я высвободилась из ее рук, поспешила к лестнице, в свою комнату, где лежало мое оружие.

— Долго объяснять, — крикнула я.

Поднялась в считаные секунды, хотя постоянно хваталась за перила. К горлу подступила тошнота, но скоро прошла. Я вернулась полностью в свое сознание. Тело снова чувствовало меня.

Распахнув двери, я ворвалась в свою комнату, схватила маленький меч, что подобрал мне Фолки и метательные ножи и побежала обратно, на ходу пристегивая пояс. В входную дверь что-то с силой ударило. Я успела заметить, что Сорога заперла ее на засов, чего никогда не делала с того самого дня, как я появилась в ее доме. Женщина схватила меня за руку, потянула за собой к двери, ведущей на задний двор.

— Куда мы идем? — спросила я.

— К Тордис, — ответила мать Ворона, — У нее дружина и она единственная, кто сможет и захочет нам помочь.

Едва за нашими спинами закрылась дверь, как что-то с грохотом ударило в нее. Это Заррон магией вышиб входную дверь. Мы с Сорогой припустили вперед. Забежали за угол первого дома, попавшегося нам на пути. Я плохо помнила где находится дом Тордис, так как была там всего один раз, но Сорога повела меня дворами по самому короткому пути. Я держала меч в руке, на случай, если он сможет мне пригодится, хотя понимала, что Старший слишком силен для меня. Еще несколько минут бега, и Сорога остановилась. Огляделась. Вокруг было темно, даже неестественно темно и ни единой души не встретилось нам на пути. Я догадывалась, что все просто сидели по домам и ждали божественного разрешения спора между Вороном и Зарроном. Дом Тордис я увидал в самом конце улицы. В окнах горел огонь, словно приглашал нас зайти. Где-то позади что-то громыхнуло и в спину ударило воздушной волной, которая едва не сбила нас с матерью Бренна с ног.

— Нельзя останавливаться! — сказала я.

Сорога перелезла через плетень, я перемахнула следом, и мы уже через минуту были на крыльце у Тордис. Я без стука распахнула двери, и мы с Сорогой ввалились внутрь.

Серко улыбался и смотрел на своего бывшего учителя со снисхождением во взгляде. Ворон просто смотрел на бога и думал о том, как смог не разгадать в своем юном ученике столь древнее существо и понимал, что действительно не мог. Не ему тягаться с подобной силой. Бренн думал о том, что скорее всего обречен. Заррона он смог бы одолеть. Старик, не смотря на кажущееся бессилие и дряхлость был опасен и очень силен, но мальчишка, Ворон все еще так называл это существо, которому даже не мог сказать, сколько могло быть веков, но мальчишка был почти неуязвим.

Стоявшие по сторонам Бренна идолы смотрели с оскаленными мордами на происходящее. Равнодушные боги, охранявшие поселение. Братья того, кто называл себя Серко.

— Я давно так не забавлялся, — сказал парнишка, и подняв меч, направил острие в грудь Ворона, — Приступим? — и сделал выпад.

Такой скорости Ворон еще не видел ни у одного воина. Он едва успел отклониться. Сталь пропела в опасной близости от его горла. Бренн понимал, что только чудо поможет ему победить бога и при этом старался не думать о том, что сейчас происходит с Владой. Заррон пошел за ней, а он оказался бессилен помочь своей женщине.

Серко сделал выпад. Еще и еще. Пока Бренну только удавалось отбивать удары, но вот парнишка провернулся в воздухе, став похожим на смерч и плечо колдуна обожгло болью. Серко не станет сразу убивать, понимал Ворон, сперва он наиграется с ним, как кошка с мышью, а потом убьет. Вот только Бренн не собирался так просто сдаваться. Отразив еще один удар, колдун выбросил вперед руку, швырнув в противника заклятье, от которого простой человек застыл бы на месте. Но Серко только на мгновение замедлился, затем засмеялся в голос и повел плечами, сбрасывая чужую магию.

— Со мной так не пройдет, — он сжал свободную руку в кулак и швырнул в Ворона ответное заклинание. Бренн отпрыгнул в сторону, но волна проклятья зацепила его плащ и тот осыпался пеплом в той части, где его задело магией.

— Не попал! — засмеялся парнишка, но колдун в ту же секунду выхватил из-за пояса нож и с силой метнул его в бога. К его удивлению и изумлению самого Серко, тот достиг цели, воткнувшись острым жалом в колено бога. Бренн не дал Серко вытащит нож из ноги, напал, нанося удар за ударом. Ранение в колене замедлило движения Серко. Человеческое тело оказалось уязвимым и возможно даже бог находящийся внутри, мог чувствовать боль.

— Как интересно! — прошипел парнишка. Ворон навалился всем телом на Серко, мечи застонали, и колдун изловчившись ударил ногой по ножу в колене бога. Нож вошел еще глубже и Серко взвыл, отскочив в сторону. Ворон увидел, как налились красным глаза бога. Серко раскинув стороны руки и запрокинул вверх голову. Вокруг него закружились потоки воздуха, волосы парнишки и одежда приподнялись кверху. Бренн попытался нанести удар, но лезвие меча словно натолкнулось на каменную стену и со звоном отскочило назад.

Серко начал принимать свой настоящий облик.

Надо отдать должное Тордис. Женщина-оборотень не задала ни единого вопроса, увидев нас с Сорогой на пороге своего дома и только кивнула, приглашая пройти вглубь от двери. Она закрыла ее на засов, как прежде это сделала мать Ворона и повернулась к нам.

— Двери ему не помеха, — сказала я.

— Кто идет за вами? — только и спросила женщина. Я услышала раздавшиеся за спиной шаги и обернувшись увидела Кнута. Он вышел из соседней комнаты, посмотрел на нас с Сорогой. Я ответила Тордис, назвав имя Старшего.

— Никто не вышел, когда он ломал наши двери! — произнесла Сорога.

— Я не удивлена, — ответила Тордис и закрыв глаза запрокинула голову, крепко сцепив перед собой руки в замок. Я удивленно изогнула брови, вопросительно посмотрела на Сорогу. Та пригнулась ко мне.

— Тордис призывает стаю! — сказала он еле слышно. И тут же в двери ударило что-то огромное, неведанной силы. Каким-то чудом та не слетела с петель. Волчица открыла глаза, отошла назад. Сорога выступила на шаг. Остановилась напротив двери, протянула мне руку.

— Когда здесь будут твои люди? — спросила она у Тордис.

— От силы пять минут! — последовал ответ.

Сорога протянула ко мне руку, и я вложила свои пальцы в ее маленькую, но крепкую ладонь. В дверь снова ударило с прежней силой. Что-то огромное заскребло по дереву, затем зарычало низко и жутко. От этого звука каждый волосок на моем теле встал дыбом.

— У меня мало сил, но несколько минут с твоей помощью, Влада, мы сможем удерживать двери, — И она что-то тихо зашептала, глядя на дверь. Я почувствовала, как кончики моих пальцев стало покалывать, затем покалывание поднялось выше до запястья и далее. Вот уже кололо локоть и это ощущение расползалось по моей руке. Я увидела, как от Сороги стало исходить сияние, и оно переросло в длинный щит, который женщина поставила на двери. Следующий удар не шелохнул преграду на пути Заррона. Я взглянула на Сорогу. Та начала бледнеть и пошатнулась. И тут Старший стал с силой ударятся в двери. Еще и еще, отнимая последние силы у матери Ворона. А у меня уже кожу кололо рядом с шеей и тут Сорога отпустила мою руку и пошатнувшись осела на землю. В тот де момент дверь вынесло с петель. Меня зацепило краем, когда я попыталась отскочить, и я упала на деревянный пол. Подняв глаза, увидела, как Кнут оттаскивает Сорогу с прохода, а в дверном проеме появилась жуткая морда оборотня. Зверь смотрел на нас желтым немигающим взглядом, а затем протиснулся внутрь.

Он был огромен и совсем не похож на привычного оборотня. Если Тордис превращалась в волка, то Заррно, как и Бренн становились чем-то ужасным, только вот в отличие от Старшего Ворон не мог раньше контролировать это превращение. А Старший сделал это с легкостью. Вспомнив слова Бренна о том, что его укусил подобный монстр, я поняла, что это был Заррон. Именно от старика и шло проклятье, что лишило колдуна нормальной жизни на долгие годы.

Чудовище тем временем уже полностью забралось в дом. Из-за своих размеров, Заррон не мог толком развернуться, что давало преимущество нам, его противникам. Я поднялась с пола, нога заныла от ушиба, обещая мне назавтра огромный синяк на бедре, если это завтра для меня еще наступит. Я достала из ножен меч, шагнула в Старшему. Он повернул ко мне свою страшную морду, похожую то ли, на волка, то ли на медведя. Это было нечто среднее между тем и другим, но получившееся отвратительным. Зверь ходил на двух ногах. У него была впалая грудь, покрытая короткой шерстью и длинный хвост, походивший на крысиный. Но его лапы-руки казались накаченными и необычайно сильными. Длинные пальцы венчали острые когти, похожие на ножи. Свисавшая из пасти слюна тонкой струйкой упала на пол. Я подняла меч, бросилась на зверя. С другой стороны, мне помогал Кнут, убравший Сорогу в сторону. Меня Заррон отшвырнул как котенка. Опасные лезвия когти промелькнули близко от груди. Я упала на спину. Кнуту кажется досталось сильнее. Зверь задел его, это я поняла по крику Тордис. В едином прыжке женщина превратилась в огромную волчицу и упала прямо на спину Заррона. Я увидела, как ее одежда посыпалась рваными лохмотьями на пол, а волчица принялась рвать плоть своего врага. Заррон начал метаться, ударился спиной о стену, пытаясь сбить Тордис. Здоровая лапа оказалась в опасной близости от Сороги, лежащей без сознания. Я снова поднялась и в очередной раз пошла на зверя. В этот момент он сумел сбросить с себя Тордис. Волчица отлетела к стене, но ловко приземлилась на лапы и снова прыгнула с силой оттолкнувшись задними лапами от пола. Ударившись в Заррона она вытолкнула его через дверь и они вместе покатились по двору, разбрасывая снег. Я похромала следом и увидела, что Заррон присел перед прыжком, глядя на Тордис застывшую перед ним, готовую биться до последнего и тут на снегу появились черные тени. Их было несколько, и они приближались, окружив Старшего. Оборотни Тордис, поняла я и вступила на крыльцо. За моей спиной встал Кнут. Заррон зарычал, страшно и отчаянно. Тордис прыгнула первая. Следом за ней в воздух взвилась вся стая и я отвернулась, уткнувшись в грудь стоявшего позади мужчины. Кнут же напротив смотрел на происходящее. Я слышала жуткие звуки, хруст костей и вой того, кто раньше был главой этого поместья.

— Мы там лишние, — сказал Кнут и обняв меня за плечи, повел за собой обратно в дом. Я не оглядываясь назад, отошла от мужчины и приблизилась к Сороге. Та все еще находилась без сознания.

— Присмотри за ней, — попросила я и вернула меч в ножны.

— А ты куда? — спросил он меня.

— Я иду за Вороном, — произнесла я в ответ и вышла из дома.

Проходя мимо останков чудовища, я увидела Тордис. Волчица сидела среди своей стаи и вылизывала шерсть, испачканную в крови. Увидев меня она встала и подошла.

— Спасибо тебе, Тордис, — произнесла я и пошла дальше, но оборотень увязалась следом за мной, а за ней шла и вся ее стая. Я даже не подумала отказываться от ее помощи, понимая, что сама ничего не смогу сделать для Ворона.

Мы побежали к воротам.