После отъезда Ворона и его людей, жизнь для меня и Ярослава поменялась в лучшую сторону. Как и обещал мне северянин, он вполне надежно утроил нас у хозяина таверны. Мало того, что я получила постоянную работу, но даже Ярослав был пристроен. Он помогал на кухне, пас скот с мальчиком пастушонком, по имени Стипко. Они были почти одного возраста и быстро сдружились. Ярик даже получал от Радомира какие-то деньги, конечно, это были гроши, которые, впрочем, очень быстро тратил на леденцы и прочие сладости в соседней лавке у купца Путяты.

Сам городок, в котором мы теперь жили с братом, оказался довольно маленьким и серым, стоящем на торговом пути, что было только на руку Радомиру. Его таверна почти всегда была забита до отказа. Купеческие обозы, военные отряды, переправляющиеся из города в город, собирающие дань, простые путешественники — все останавливались в нашей таверне, наверное, потому, что сам хозяин славился честностью, да и готовили у него отменно, что было совсем не последним делом.

В городе главным был староста, но я никогда не видела его в лицо. Иногда он проезжал верхом мимо нашего двора, но я не особо стремилась посмотреть на этого мужчину. Какое мне было до него дело?

Так незаметно прошло два года. Вскоре я перестала думать о Вороне. Постепенно его образ стал стираться из моей памяти и если бы не тот кулон, что он подарил мне в последний день перед отъездом, кажется, я и вовсе позабыла бы о том, что когда-то знала его или попросту сделала бы вид, что забыла. А возможно, я просто хотела его забыть. Вместе с воспоминаниями об этом странном человеке из моей памяти стали уходить и ощущение страха, который я чувствовала находясь рядом с ним. И конечно же, больше никакие монстры, прячущиеся в темноте, не волновали мое сознание.

Все это время я работала на кухне. Работа у меня оказалась не сложная — помогать кухарке, да мыть посуду. Иногда, вечерами, когда таверна забивалась до отказа, меня посылали в зал, в помощь девушкам. А днем я занималась всякими мелочами и ничем определенным. Впрочем, меня все устраивало. Радомир, хоть и был строг, но оказался довольно добрым мужиком. Иногда давал мне выходные, платил исправно, денег при этом не зажимал, кормил как на убой и понапрасну не ругал. Он ценил трудолюбие и беспрекословность. Семьи у него не было, ни детей, ни жены. Люди поговаривали, что когда-то у него была жена, но она предпочла ему другого, вероятно, более удачливого и однажды, не сказав ни слова просто убежала с каким-то заезжим купчишкой…так по крайней мере судачили люди, но сам Радомир никогда при мне не упоминал о ней, да я и не спрашивала, стараясь не лезть не в свое дело.

Нам с Ярославом хозяин выделил небольшую комнату на первом этаже, скромно обставленная, но зато отдельная. Кроме нас с братом в таверне жили только сам хозяин Радомир и его слуга Игнат. Остальные жили в городе и приходили на работу с раннего утра, а вечером, после закрытия, расходились по домам.

Постепенно обживаясь, я начала знакомится с людьми. По вечерам к Радомиру приходили попить пива местные горожане, иногда с женами. Да и беготня с поручениями от кухарки, да нередко и от самого Радомира, по продуктовым лавкам сделала свое дело. Через несколько месяцев у меня появились друзья, теперь я могла ходить по свободным вечерам на посиделки к девчонкам, где мы сиживали на лавках, сплетничали, грызли семечки, распевали песни, а холодными зимними ночами сбивались в горницах у той или иной подружки. Жизнь налаживалась и скоро я и думать забыла о том, что когда-то у меня могла бы бать иная судьба. Порой вспоминала родителей, с тоской и болью, но понимала, что не смотря на их потерю, жизнь все же продолжается и мне есть о ком заботится. Ярослав был для меня и сыном и братом. А потом в моей жизни появился Кнут. Наверное, это был первый мужчина, после Ворона, на которого я обратила свое внимание. И если последний привлекал меня только своей таинственностью, оставаясь при этом недоступным пониманию, то второй ворвался, словно глоток свежего воздуха, тем самым внося разнообразие в мои будни.

Я помню, как мы встретились с ним первый раз. В тот вечер я заменяла приболевшую Милу, обычно прислуживающую в зале за столами. Помню, как меня подозвала небольшая компания. Они только прошли в зал и присели за единственный свободный столик в самом углу. Я поспешно приблизилась, оглядела молодых разодетых парней, явно не крестьянских сынков, усевшихся на лавки, и тут мой взгляд упал на одного из них. Мое сердце на мгновение остановилось и когда застучало вновь, я поняла, что во мне что-то изменилось.

Молодой мужчина, сидевший во главе стола, был невероятно красив. Длинные вьющиеся светлые волосы, необычного золотого медового оттенка спадали ему на плечи ровной волной. Черты лица были аккуратными. Тонкий нос, полные губы и необычайно серые глаза, чистого цвета, без всяких примесей голубого или зеленого. У него были широкие плечи и ровная осанка и что-то такое во взгляде, что я невольно замерла.

— Пиво принеси, — раздался прямо возле моего уха чей-то голос. Вздрогнув, я оглянулась, и увидела стоявшего рядом с собой полного коренастого паренька. Его голубые глаза светились озорством, а невероятно густые вьющиеся темные кудри спадали на широкий лоб забавными завитками. Парни, сидевшие за столом буквально покатились со смеху и я, покраснев, внезапно поняла, что непонятно, сколько долго неприлично пялилась на этого молодого мужчину.

— Пи-во! — повторил смешливый парень по слогам, словно я была умалишенная. Мое лицо тот час залила краска. Я кивнула и поспешила к деревянной стойке. Встретившись глазами с Радомиром, только пожала плечами на его настороженный взгляд.

— Пристают? — только и спросил он.

— Нет, — я покачала головой, следя, как он разливает пиво по высоким деревянным кружкам, затем взяла их в охапку и поспешила обратно к столику. Мой приход был встречен взрывом хохота. Я поставила кружки на стол и оглядела смеющихся. Сероглазый, тот, что мне так понравился, внезапно схватил меня за талию и силой усадил к себе на колени. Я, было, дернулась, пытаясь освободится от его захвата, но он только сильней прижал меня к себе одной рукой, вторая же быстро забралась в вырез моего платья, грубо сминая грудь. Я взвизгнула и тут же была отпущена под смех его дружков.

— Дурак! — крикнула я на сероглазого и, прежде чем он успел что-то произнести в ответ, схватила стоявшую на столе кружку с пивом и вылила ее содержимое ему на голову.

— Ах ты!!! — парень вскочил и тряхнул мокрыми волосами. Я рванула обратно к бару, он следом за мной, но путь ему тут же преградил Радомир. Окинув того холодным взглядом, он оттолкнул его рукой назад и произнес:

— Ничего, Кнут, тебе полезно было немного охладиться. Сам виноват, я все видел и Влада права.

— А что она тогда на меня так глаза пялила? — довольно резко спросил молодой мужчина, — Разве она не внимания добивалась? Что не так?

Радомир рассмеялся.

— Ой, ну подумаешь, глянули на него, — сказал он, — Тоже мне писаная торба нашлась. Может она что интересное и увидела, да ведь это не повод сразу девку лапать!

Сероглазый покосился на меня через плечо моего защитника и погрозил мне кулаком. Я, почему-то рассмеявшись, показала ему в ответ язык и гордо вскинула голову.

— Тронешь девочку еще хоть пальцем, — сказал Радомир Кнуту, — Ноги оторву. И даже отец не спасет!

Кнут пожал плечами, показывая всем своим видом, что ему все равно.

— Да ну ее, — сказал он, — Пусть живет! — и вернулся обратно за столик, демонстративно не глядя в мою сторону.

Когда Радомир поравнялся со мной, я с благодарностью кивнула ему.

— Поосторожнее с ним, — предупредил меня тихо хозяин, — Мальчишка вспыльчив и мстителен, хотя, в принципе, не злобен.

Я кивнула. Радомир позвал мою напарницу Илю, дородную девушку с пышными формами.

— Теперь ты обслуживаешь Кнута и его компанию, — сказал он, — Поменяйтесь.

Девчонка обрадованно забрала у меня последние кружки с пивом и почти бегом направилась в сторону столика, где сидели молодые люди. Я равнодушно пожала плечами. Пусть себе бежит, подумала я, если ей нравятся те, кто позволяет себе вольности.

Я взяла себе столик Или.

Спустя неделю после происшествия с Кнутом, в один из вечеров, когда я работала, Радомир послал меня в погреб за солеными огурцами. Я накинула на плечи теплую накидку, поправила на голове шерстяной платок и выскочила из таверны. Ранняя осень в этом году была необычайно холодной. С темного неба, затянутого темными, кучевыми облаками, моросил прохладный дождик. Я пробежала до погреба и нырнула внутрь. Набрав полную миску маленьких, хрустящих, пахнущих зеленью и чесноком огурчиков, вылезла из погреба и прикрыла за собой дверки. Но едва моя нога ступила на размоченную дождем землю, как кто-то подхватил меня за талию и прижал спиной к стене погреба. Я взвизгнула. Миска с огурцами упала в грязь, а моей щеки коснулись чьи-то теплые губы. Я дернулась в сильных руках, придавливающих меня к стене, и узнала в мужчине своего недавнего знакомого.

— Вот ты и попалась, курица, — рявкнул он.

— Пусти, — я попыталась ударить его ногой, но тщетно. Кнут увернулся.

— Не рыпайся, — зашипел он. Его руки сдавили мое тело еще сильнее. Его рот прижался к моим губам с властностью собственника, и в этот самый момент произошло что-то странное. Кнут вскрикнув, оторвался от меня и, отлетев назад на несколько шагов, сел задом в глубокую лужу, облюбованную днем местными свиньями. Я взвизгнула и бросилась бежать к таверне. Кнут вскочил на ноги и рванул за мной. Он догнал меня у самых дверей и схватил за руку, останавливая.

— Ты!!! — зарычал он и занес надо мной руку.

Я зажмурилась, ожидая удара, но его не последовало. Когда я разлепила залитые дождем глаза, Кнут стоял рядом, все еще не выпуская моей руки, на удивление, совершенно спокойный, и чесал затылок. Он совершенно не собирался меня бить.

— Как у тебя так получилось? — спросил он, — Ты колдунья?

— Нет, что ты! Сама не знаю, как такое получилось! — я покачала головой, расслабляясь. Кнут разжал мои пальцы, освобождая руку. Потом неожиданно произнес, — Ты уж извини меня. Сам виноват. Просто сильно разозлился на тебя за то, что пиво мне тогда на голову налила.

— А нечего было руки распускать, — буркнула я.

Кнут неловко улыбнулся.

— Тебя Влада зовут? — спросил он, вероятно, чтобы поддержать разговор, хотя и так знал прекрасно мое имя.

— Да, — ответила я, уже не торопясь обратно в таверну. К тому же мне надо было снова вернуться в погреб, набрать огурцов, те, что упали в грязь, были безнадежно испорчены. Завтра с утра их в земле найдут свиньи, будет хрюшкам лакомство.

— Извини, я напал на тебя так внезапно, — произнес Кнут, — Ты там что-то уронила?

— Да. Мне придется снова лезть из-за тебя в погреб, — рассержено сказала я, но на сердце почему-то внезапно стало спокойно, словно и не было между нами никакого раздора.

— Тебе помочь? — спросил он.

Я покачала головой.

— Уж как-нибудь сама, — ответила я.

— Ну, — он немного помялся, — Тогда бывай. Ты не злись на меня. Это больше не повторится.

Я проследила, как парень ушел со двора таверны, и неожиданно для себя рассмеялась, а после, шагая в направлении погреба, все еще вспоминала с теплом его горячие губы на своих губах.

С того самого вечера, после нашей стычки возле погреба, Кнут зачастил в таверну. Иногда он приходил в большой компании местных парней, иногда только со своим другом, тем самым коренастым, который заказал пиво. Радомир с усмешкой заметил, что садясь за столик, Кнут не переставая следил глазами за мной, о чем и поспешил меня оповестить.

— Да ладно! — улыбнулась я, но слова хозяина сделали свое дело. Я то и дело постоянно косилась на парня, словно проверяя, действительно ли он смотрит на меня. И он смотрел. Иногда улыбался мне, но не делал попытки заговорить. Его дружок, звавшийся Желудем, за мохнатую шапку волос на голове, тайком посмеивался, глядя на нас обоих. В один из вечеров мне выпала очередь прислуживать за их столиком. Радомир одними глазами спросил, хочу ли я этого. Я медленно пожала плечами, всем видом показывая, как мне все-равно и направилась брать заказ. Желудь и Кнут сидели в самом углу. Когда я подошла, Кнут как-то смущенно заулыбался. Желудь пихнул друга локтем в бок.

— Нам пиво, и что-нибудь перекусить, — выдавил Кнут и добавил, — На твое усмотрение, Влада.

— Хорошо, — наши глаза встретились. Я улыбнулась в ответ на его улыбку и поспешила назад к Радомиру.

— Не грубит? — как бы невзначай, небрежно поинтересовался тот, кивая на столик, за которым сидели Желудь и Кнут.

— Нет, — ответила я.

Радомир наполнил чаши пивом и, подавая их мне, сказал:

— Если я не ошибаюсь, этот стервец зачастил к нам именно из-за тебя, — он хмыкнул и добавил, уже обращаясь к самому себе, — Кто бы мог подумать!

Я почувствовала, что мое лицо заливает краской от слов хозяина.

— Ладно, ступай, — он легко подтолкнул меня в спину.

Я пересекла весь зал и, остановившись возле столика, поставила перед молодыми людьми заказ — пиво и жирную сушёную рыбу.

— Если вы хотите чего-нибудь более существенного, то только скажите, — произнесла я.

— Нет, нет, — ответил Кнут, не отрывая от меня серых пронзительных глаз, — Все в порядке.

Он замялся, а потом осторожно так добавил:

— А ты не откажешься прогуляться со мной после работы? Или вечером в выходной? Ты же не каждый день тут работаешь? А в Чилиге послезавтра состоится Ярмарка, может, вместе сходим?

Я посмотрела на молодого мужчину и неожиданно для себя отметила, что он явно волнуется, говоря все это мне. А еще я поняла, что испытываю к нему определенную симпатию. И к своему удивлению, я сразу согласилась. На губах Кнута заиграла широкая улыбка. Он облегченно вздохнул, запустив пальцы в густые кудри.

— Давай завтра встретимся? — предложила я, — Заодно и про Ярмарку обсудим!

— Хорошо! — как-то слишком поспешно ответил парень.

Я мило улыбнулась и вернулась обратно к стойке, при этом отметив, как хитро поглядывая на меня, улыбается в усы Радомир. Мое сердце радостно билось в груди.

— Отлично выглядишь, — голос Радомира остановил меня у дверей. Я медленно обернулась к говорившему. Хозяин таверны окинул взглядом мое новое цветастое платье, яркую шаль, наброшенную на плечи и сапожки из тонкой кожи, новые, купленные на отложенные деньги у заезжего торговца. Радомир искренне улыбался.

— Кнут уже пришел? — спросил он. Я пожала плечами, потом посторонилась, пропуская входящих мужчин. На нас с Радомиром покосились, и он взял меня под локоть и отвел в сторону.

— Кнут хороший парень, иначе я никогда бы не разрешил тебе сегодня с ним встречаться, — произнес Радомир, — Я надеюсь, у вас все получится. Тебе уже двадцать. Многие девушки в этом возрасте давно замужем и воспитывают детей.

Я подозрительно прищурила глаза, вглядываясь в хозяина и пытаясь понять, к чему он клонит.

— Я давно хотел спросить у тебя, да все как-то не было подходящего случая, — продолжил Радомир, — Тот кулон, что тебе подарил Ворон перед своим отъездом, он все еще у тебя?

— Да, — кивнула я. Стоило ли упоминать при нем, что я с того самого дня не снимала подарок? Не потому, что не хотела это сделать, а потому что просто не могла. Едва я предпринимала попытки, как кулон словно прирастал к моей коже, обжигая ее холодом и, в конце концов, я сдалась. Неудобств мне эта подвеска не причиняла и вскоре она стала как часть меня, и я перестала обращать на нее малейшее внимание, даже забыла, пока вот сейчас Радомир не напомнил.

Радомир посмотрел мне в глаза долгим пронзительным взглядом.

— Снять его не пыталась? — внезапно спросил он.

— Пыталась, но не получилось, — ответила я честно. Врать не было смысла.

— Понятно, — сказал мужчина. Он хотел что-то добавить, но в этот самый момент двери в очередной раз распахнулись, впуская вместе в прохладный порывом ветра, Кнута. Радомир подтолкнул меня к выходу со словами: Хорошо тебе погулять, и я почти упала на грудь молодого человека. Лицо тут же зарделось. Я проворно отскочила на шаг назад, глупо улыбнулась, пытаясь, словно, извинится одними губами, растянутыми в неловкой улыбке. Кнут протянул мне руку. Я заметила, что он приоделся, и мне неожиданно стало приятно осознание того, что он это сделал ради меня.

— Привет, — произнес он.

За моей спиной Радомир сделал Кнуту страшное лицо, словно говоря парню — тронешь девушку, ноги оторву! Я это поняла по взгляду Кнута, брошенному мне за плечо.

— Пойдем, что ли? — я взяла его за руку и буквально выволокла из таверны.

Уже оказавшись на улице, мы направились на окраину города, туда, где растекалась холодным серебром серая река. Когда вокруг нас остались только деревья, мы остановились на высоком берегу. Я захотела присесть и Кнут, услужливо скинув с себя дорогой кафтан, бросил его на лежащий ствол поваленной березы, жестом приглашая меня присесть. Я села и огляделась. Где-то недалеко от нас на берегу у самой воды гуляла еще какая-то парочка. Я невольно покраснела, понимая, что в моей жизни это первое свидание. Перевела смущенные глаза на реку, отражавшую золотые блики заходящего солнца.

— Красиво, — услышала я голос Кнута. Он присел рядом, придвинулся ко мне настолько близко, что я почувствовала тепло от его тела. Его рука легла на дерево рядом с моей, накрывая мои пальцы широкой ладонью. К своему удивлению, я руки не отняла и только вздохнула, продолжая смотреть на реку и плывущие над ней облака.

— Я иногда прихожу сюда, чтобы подумать, — продолжил Кнут.

— Один? — спросила я.

— На это место я впервые пришел с девушкой, — произнес он тихо.

— Ага, — только и сказала я. Хотя, почему-то хотелось ему поверить.

Я не знаю, сколько мы просидели там, на этом поваленном ветром дереве, но как-то постепенно заладился разговор. Кнут рассказал мне о своей семье. Я — кое-что о себе и брате. Незаметно на землю опустились сумерки, и вот уже последний свет растворился в бархате ночи. На небо выкатился золотой диск луны, еще не полный, но уже достаточно большой, чтобы залить всю землю, реку и деревья вокруг своим мягким светом. Я медленно встала, посмотрела на молодого мужчину, все еще сидевшего на дереве.

— Мне, наверное, уже пора возвращаться, — сказала я, — Иначе Радомир мне с утра устроит взбучку, — я улыбнулась.

— Да, конечно, — Кнут встал, поднял свой кафтан и, отряхнув его, надел.

— Пойдем, — он предложил мне свою руку. Я без колебаний вложила в нее свои пальцы.

— Замерзла? — спросил он и неожиданно поднес мою руку к своим губам, чтобы согреть прохладные пальцы своим горячим дыханием. При этом его глаза неотрывно смотрели в мои. Я невольно напряглась. По телу пробежали мурашки.

— Ты нравишься мне, — произнес Кнут.

— Ты мне тоже, — призналась я и отвела глаза.

Молодой мужчина радостно улыбнулся.

Вот так, переплетя наши пальцы, мы направились к таверне. Я шагала рядом с Кнутом, чувствуя, как ликует мое сердце. Оно радостно выстукивало мне какие-то глупости, и я внутренне сжималась от переполнявшего меня нового ощущения. Поглядывая на идущего рядом молодого мужчину, я понимала, как сильно он нравится мне и от этого становилось только легче на душе. А холодный камень на моей шее внезапно стал нагреваться, но я почти не обратила на это внимание. В сравнении с тем жаром, который полыхал сейчас у меня в груди тепло, исходящее от кулона, просто терялось.

После первого свидания, мы на следующий день отправились на Ярмарку. Там мы долго гуляли, покупали сладости, веселились глядя на представления приезжих балаганщиков. Потом Кнут пригласил меня снова. Как-то незаметно для самой себя мне он начал нравится. Все сильнее и сильнее, и я уже ничего не могла поделать с собой. Постепенно мне стало казаться, что я влюбляюсь в него. Мы начали встречаться. Теперь Кнут приходил в таверну почти каждый вечер, и если я не работала в тот день, мы шли гулять. Если же работала, то он сидел в зале и ждал, пока я освобожусь. Иногда с ним приходил его лучший друг. Желудь оказался славным малым. Остроумный, веселый, правда немного задиристый, но не в пример отходчивее того же Кнута. Мы как-то быстро нашли с ним общий язык.

К моему удивлению, Радомир поощрял ухаживания Кнута. Приблизительно через месяц Кнут предложил мне стать его женой. И я, даже не колеблясь ни минуты, дала согласие. Помолвку решили отметить в таверне у Радомира. Специально по этому поводу, были приглашены все наши общие друзья и родители жениха. Я с утра, вместе с остальными девочками, работавшими у Радомира, собственноручно украшала зал, мы вычистили пол и столы до идеальной чистоты. Кухарка на кухне тоже постаралась и столы к приходу гостей буквально ломились от всевозможных кушаний и яств. Радомир выставил бочонок лучшего пива. Родители Кнута пригласили музыкантов. Веселье обещало быть просто великолепным. Снующий под ногами Ярослав то и дело спрашивал меня, когда же все начнется.

Постепенно стали сходиться гости и вскоре зал оказался набит гудящей толпой. Родителей Кнута и Радомира, который представлял меня на помолвке, усадили во главе стола. Мы с Кнутом сели по обе стороны от них, друг напротив друга.

Играла легкая ненавязчивая музыка. Пиво лилось рекой. Голоса гостей и веселый смех приятно услаждали мои уши. Я поглядывала на Кнута, сидевшего напротив и улыбалась его родителям. Радомир налегал на жареных куропаток. Звучали тосты, все поздравляли нас с Кнутом и его родителей с принятием такого важного решения в жизни молодых…Вокруг царило веселье, когда внезапно все стихло. Словно в одночасье переполненный зал опустел. Я невольно опустила на стол поднятую было чашу с пивом и обвела взглядом притихших и как-то неестественно замерших гостей, пока не увидела застывшего Радомира. Он смотрел в направлении входной двери, и на лице его застыла отчужденная маска. Я проследила за его взглядом и невольно вздрогнула, увидев застывшую у входа высокую фигуру, одетую во все черное.

Не знаю, как, но даже по прошествии нескольких лет я узнала его сразу же, еще не видя лица и не слыша голоса.

— Ворон, — произнес Радомир, поднимаясь из-за стола.

Мужчина вошел в дом. Вслед за ним прошел Серко и еще несколько людей. Все, как один одеты в черное.

— Что тут у нас? — произнес Ворон, оглядывая сидящих за столами людей. Я посмотрела на Кнута. Он удивленно изогнул бровь, словно спрашивая меня, что происходит. Я покачала головой в ответ, потому что сама не знала, как это все объяснить.

— Значит, решил меня обмануть, — Ворон перевел глаза на побледневшего Радомира, — Я ведь просил тебя просто присмотреть. Еще один год, и я бы сам пришел за ней.

Радомир медленно вышел из-за стола и направился к Ворону.

— Не надо сейчас выяснять отношения, — сказал Радомир, пригнувшись к самому уху Ворона, — Не стоит портить людям праздник, — хозяин таверны выпрямился и сделал приглашающий широкий жест, — Присаживайтесь, будете гостями!

Ворон бросил быстрый взгляд себе за спину, где все еще стояли у входных дверей его люди и коротко им кивнул. Я заметила, что многие из них держали свои руки на рукоятках мечей. Только один Серко казался расслабленным и стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди. Он неотрывно смотрел на меня и улыбался. Я про себя отметила, что мальчик заметно вырос за эти два с лишним года, пока мы не виделись, и стал настоящим молодым мужчиной. Он раздался в плечах и вытянулся. А еще я поняла, что Ярослав не узнал своего прежнего дружка. Мой брат сидел за столом и с раскрытым ртом разглядывал Ворона и его людей.

— Хорошо, мы принимаем твое приглашение, — сказал тем временем Ворон и сел за стол прямо напротив меня. Его черный взгляд едва скользнул по моему лицу. С большим интересом он, казалось, рассматривал Кнута, около которого сидел. Я следила за ним глазами. Усмешка, появившаяся на его лице после того, как он закончил свой беглый осмотр, мне не понравилась. Прошедший мимо меня Радомир, словно бы случайно задел меня рукой. Я подняла на него глаза. Радомир пригнулся к моему лицу.

— Не бойся, все обойдется, — только и сказал он, ободряюще улыбнулся мне и занял свое место во главе стола.

Через какое-то время снова заиграла музыка и постепенно стали возобновляться разговоры. Я сидела, словно окаменев, не решаясь посмотреть на жениха, потому что знала, что тогда непременно встречусь взглядом с черными глазами Ворона. Что-то внутри меня понимало, он пришел за мной, хотя я и не догадывалась, чем был вызван подобный интерес к моей персоне, если он вернулся спустя два года, да еще так некстати. Почему именно сейчас?

Кулон на моей шее неожиданно стал нагреваться. Я машинально подняла вверх руку и прикоснулась к камню, сквозь тонкую ткань платья. Пальцы обожгло огнем, и я невольно вскрикнула от этой неожиданной боли. В тот же момент Кнут вскочил со своего места и через мгновение оказался рядом. Его сильные пальцы легли на мои плечи.

— Что случилось? — спросил он.

— Давай выйдем, — я поднялась из-за стола, облокотилась на руку жениха, чувствуя в ногах странную слабость. На какой-то миг, мои глаза все-таки встретились с глазами Ворона. Он смотрел на меня, хищно оскалившись, как будто он был зверем, а я — его жертвой. Мне стало страшно, и я поспешила отвернуться. Кнут прижал меня к своей груди и поцеловал в лоб.

— Да ты вся горишь, — внезапно произнес он. В его голосе отчетливо прозвучала забота и испуг.

— Мне что-то дурно, — прошептала я, — Пойдем на воздух!

Кнут кивнул, и мы прошли мимо длинного стола, за который сели люди Ворона и только потом оказались у дверей, ведущих во двор. Только на улице, вдыхая свежий, холодный воздух, пахнувший сыростью и мокрой опавшей листвой. Пространство перед крыльцом было освещено горящими факелами, отбрасывающими кровавые тени на влажную черную землю. Я вдохнула полные легкие воздуха и прижалась спиной к груди стоявшего рядом Кнута и только после этого позволила себе немного расслабиться. Парень обнял меня за плечи, прижал к себе.

— Мне страшно, — внезапно произнесла я.

Кнут только сильнее прижал меня к своему телу.

— Не переживай, — сказал он, — Скоро мы поженимся… — он не договорил.

Я почувствовала появление Ворона еще до того, как тот заговорил.

— Кто тебе сказал, что вы поженитесь? — его голос звучал холодно и уверенно. Мы с Кнутом обернулись назад одновременно.

— Кто ты вообще такой? — вспыхнул мой жених и, отодвинув меня себе за спину, посмотрел на стоявшего у дверей Ворона. От нас его отделяло всего несколько шагов, но он не торопился сократить это расстояние и просто смотрел на Кнута.

— После твоего появления, Влада стала сама не своя, — продолжил Кнут. От его голоса веяло угрозой, но Ворон только усмехнулся.

— Она моя, — только и сказал Ворон. Я заметила, как напряглась спина Кнута и положила свою ладонь ему на плечо, таким образом, пытаясь успокоить своего не в меру вспыльчивого жениха. Но Кнут только нервно повел плечом, сбрасывая мою руку.

— Что? — его голос сорвался на крик. Я посмотрела на Ворона, поверх плеча Кнута. Колдун стоял слишком спокойный и уверенный в себе. И он смотрел на меня.

— Завтра мы уезжаем, — слова были предназначены именно мне, — И ты отправляешься с нами.

— Нет, — произнесла я.

Ворон расплылся в улыбке, обнажая белые зубы.

— Девочка моя, ты еще не знаешь, кому имеешь наглость сейчас перечить! — его голос зашелестел, словно ветер, играющий сухой листвой. Я впервые видела его таким рассерженным.

Кнут внезапно рванулся вперед, и я не успела остановить его. Не знаю, как Ворону удалось уклониться от его удара, но через какое-то мгновение Кнут оказался на коленях с вывернутой за спину рукой. Все это произошло так быстро, что я даже не успела заметить его молниеносного движения. Ворон смотрел сверху вниз на замершего молодого мужчину.

— Только дернись, и я сломаю тебе руку, женишок, — сказал он с насмешкой, спокойно, так словно речь шла о каком-то пустяке. Я видела, что Кнут едва сдерживает стон. Ворон надавил сильнее. Я знала, что Кнут никогда не признает себя побежденным. Упрямый мой.

— Отпусти его, — я шагнула вперед. Ворон поднял на меня глаза, некоторое мгновение он медлил, а затем медленно разжал пальцы. Кнут моментально вскочил на ноги. Его лицо пылало. Губы изогнулись в кривом оскале. Он с ненавистью смотрел на Ворона, и я уже было подумала, что он сделает глупость и набросится на колдуна снова, но Кнут медленно отступил ко мне и, взяв меня за руку потянул за собой обратно в дом. Он сжал мои пальцы с такой силой, что мне показалось что еще немного, и они сломаются, но я стерпела боль, понимая, что он сейчас чувствует. И он, так же, как и я, ничего не понимал в происходящем.

— Будь готова на рассвете, — услышала я голос Ворона, прежде чем за нашими спинами закрылась дверь.

Едва мы вошли в дом, как Кнут развернул меня к себе лицом. Его пальцы с силой сжали мне плечи. Я чувствовала, как в полумраке глаза жениха смотрят на меня. Он был рассержен, и я прекрасно его понимала.

— Что происходит? — спросил он раздраженно, — Кто этот мужчина и почему ты позволяешь ему командовать тобой? Кто он для тебя и откуда ты его знаешь?

Я мгновение молчала. Затем тихо произнесла.

— Когда-то он спас нам с Ярославом жизнь, — наконец выдавила я.

— И из-за этого ты разрешаешь ему предъявлять на себя права? Как на рабыню? — он встряхнул меня, и продолжил, — Или я чего-то не знаю? — в голосе Кнута проскользнуло недоверие, — Ты ему что-то обещала в благодарность за свое спасение? — его воображение не на шутку разыгралось, — Ты обещала ему себя или уже когда-то ему принадлежала?

Я рванулась, высвобождаясь из его рук и возмущенно заговорила:

— Остынь, — его руки опустились, — Я никогда ничего ему не обещала, не заводись. Я сама удивлена его внезапному появлению. Ведь я уже и думать забыла об этом человеке! Не будь дураком, Кнут. Твоя вспыльчивость и ревность необоснованны!

— Да? — он вспыхнул, — Только кажется твой друг Ворон совсем иного мнения на этот счет.

— Он мне не друг, — я шагнула мимо жениха, намереваясь пройти в зал, чтобы избежать дальнейших выяснений отношений. Но Кнут преградил мне путь. Я мысленно застонала. Внезапно подумала о том, что вот сейчас в двери войдет Ворон и ему придется по душе сцена нашей ссоры. Но северянин не появился.

— Ты что-то от меня скрываешь, — сказал мой жених, останавливая меня.

— Нет. Я ничего не скрываю и не обманываю тебя, — ответила я уже спокойнее, хотя моя грудь все еще бурно вздымалась от негодования.

— Я хочу тебе верить, — произнес Кнут и прежде чем я успела ответить, схватил меня за талию и привлек к себе. Его губы накрыли мои, яростно сминая. Так он еще никогда меня не целовал, до боли, словно хотел доказать всем и прежде всего себе самому, что я принадлежу только ему. Я застонала и обхватив его за шею руками только сильнее притянула к себе, отдаваясь его ласкам, чувствуя, как он в этом поцелуе срывает на мне все свою злость.

Я не могла его винить за ревность и недоверие, но все равно мне безумно хотелось, чтобы он понял меня.

Когда двери в зал распахнулись, и на пороге появился кто-то из гостей, Кнут наконец оторвался от меня. Я улыбнулась ему, переводя сбившееся дыхание. Мужчина, изрядно подвыпивший, застыл в дверном проеме, глядя на нас с лукавой ухмылкой. Я покраснела и отвела взгляд, а Кнут взяв меня за руку, потянул за собой внутрь. Судя по его пальцам, сжавшим мою ладонь слишком сильно, я поняла, что он все еще злится.