Море я видела впервые.

Огромное пространство, заполненное голубой, на тон темнее чем небо, водой… Крики птиц, пролетающих мимо, казались сиплым смехом. Песчаный берег, покрытый огромными валунами. Волны, накатывающие на песок и слизывающие его в морские глубины, чтобы потом выплеснуть с новой волной обратно на берег, с отшлифованными с особой тщательностью мелкими камешками…

Недалеко от берега нашла свой приют небольшая рыбачья деревенька с несколькими покосившимися избами, с обилием развешенных сетей и перевернутыми лодками, вытянутыми их моря. Несколько, впрочем, качались на волнах, у кривого причала. Там же я, к своему удивлению, увидела и огромный плоскодонный корабль, стоявший на приколе недалеко от берега. Рыбаки, завидев нас, с любопытством побросали свои дела. Но подойти никто не решился. Все с опаской косились на странную группу людей, одетых во все черное. Люди Ворона и вправду вызывали опасение, даже когда вели себя мирно и дружелюбно, но от них за версту веяло опасностью.

Как оказалось, нас уже ждали. Через некоторое время один из рыбаков убежал в сторону самого большого дома, стоявшего в отдалении от берега. Я так поняла, что строение принадлежало местному старосте или самому зажиточному рыбаку из деревни. Но как бы то ни было, скоро мы увидели двоих людей, поспешно вышедших из дома и направлявшихся в нашу сторону. К моему удивлению, никто из людей Ворона не тронулся с места, пока странная пара не приблизилась.

— Сэймур, Селла, — Ворон кивнул в знак приветствия.

Подошедшие оказались братом и сестрой. Они были приблизительно одного возраста и невероятно похожи, только девушка уступала брату в пропорциях, хотя оказалась не хрупкого сложения.

Оба, и он и она, были светловолосы. У мужчины длинные волосы, перехваченные лентой, спускались до самых лопаток. Карие глаза Сеймура оглядели Ворона и его людей, скользнули по лицу Кнута и чуть дольше положенного, задержались на мне. Селла оказалась не так скромна. Она приблизилась решительным шагом и остановилась рядом со мной с интересом глядя в мои глаза. Затем вдруг рванула вперед. Я не успела отстраниться, как руки молодой женщины обхватили мое лицо. Селла притянула меня к себе и словно погрузилась в мои глаза. Перед моим взором мелькнула странная картина. Мне показалось, словно я стою перед распахнутым окном, а чьи-то длинные черные руки, страшные, корявые, тянутся ко мне из темноты. Не выдержав, я с испугом вскрикнула и отскочила назад, и тут же снова увидела себя стоящей на морском берегу. Только теперь Селла уже не держала в своих ладонях мое лицо, а стояла молча рядом и пристально рассматривала меня, словно какую-то невиданную зверушку, при этом потирая ладони одна об другую. Ее большие темные глаза резко контрастировали с волосами цвета свежевыпавшего снега, обрамлявшими миловидное личико с упрямым острым подбородком. В отличие от брата, волосы девушки были коротко острижены, и едва доставали до плеч.

— Ворон, где ты ее нашел? — спросила Селла, обращаясь к Бренну так, будто меня здесь не было. Это мне совсем не понравилось. Я вскинула подбородок и как можно более надменно посмотрела на девушку, но ее мои действия не заинтересовали, а точнее, она просто не заметила изменения в выражении моего лица.

— Где нашел, там больше нет, — ответил мой будущий учитель и подошел к нас встав между мной и Селлой.

— Ты дал ей свой амулет! — в голосе Селлы послышалось удивление. Ворон бросил на девушку короткий предупреждающий взгляд. Она тот час с усмешкой кивнула, словно соглашаясь хранить молчание и переглянулась с братом.

Я стояла переминаясь с ноги на ногу, чувствуя себя лишней.

— Я бы хотела, чтобы ты отдал ее мне! — внезапно заявила Селла, обращаясь к колдуну, — Но теперь я вижу, что это невозможно.

Ворон проследил за ее взглядом.

— Ты специально для этого приехала сюда? — произнес он.

— Да. По чистой случайности, мы гостили у Заррона, когда узнали, что за тобой и твоей новой находкой отправляется корабль и просто не могли удержаться, чтобы не напроситься плыть с ними.

— Я понял, — сказал Ворон и дал знак своим людям. Они взяли лошадей под уздцы и повели в направлении пристани. С корабля их уже заметили и с палубы на пристань сошли несколько человек. Я поспешила за остальными. Проходя мимо странной пары брата и сестры, я заставила себя не оглянуться на них. Близнецы следовали за нами и мне даже не надо было оборачиваться, чтобы знать, что они смотрят в мою спину и шепотом, а может и мысленно, обсуждают меня.

Уже на пристани нас встретил высокий темноволосый мужчина. У него было довольно приятное лицо с крупными чертами, обрамленное светлыми длинными волосами, по бокам заплетенными в косички. Темные глаза окинули всех с равнодушием, а вот с Вороном они обнялись по-братски. Серко удостоился приветственного кивка.

— Давно ждете? — спросил Ворон мужчину.

— Нет. Только вчера приплыли, — отозвался тот низким голосом и глянул за плечо колдуна. Его глаза остановились на мне. Я вновь почувствовала себя какой-то диковинкой и это начинало меня раздражать.

— Это она? — только и спросил мужчина. Бренн кивнул.

Кажется, мужчина был удовлетворен увиденным. Он коротко кивнул и оглянулся на судно.

— Добро пожаловать на борт, — он сделал жест в сторону корабля, показывая нам на спущенные сходни.

Мы прошли следом за Вороном и его людьми, ведущими лошадей под уздцы. Серко замыкал шествие, следуя за близнецами. Оказавшись на палубе, я судорожно вцепилась пальцами в поручни. Меня слегка качало и ноги непривычно прогибались от движения корабля. Я представила себе, что твориться здесь, когда на море шторм, если даже небольшое волнение так качает судно. К горлу подступила тошнота и я невольно прижала к губам ладонь.

Мужчину, на корабле которого продолжалось наше путешествие, звали Холдор. Как я поняла, наблюдая за его отношениями с Вороном, их связывала довольно крепкая дружба и судя по всему, знакомы мужчины были давно. Пока судно удалялось прочь от берега, унося меня все дальше и дальше от родных берегов, я думала о том, увижу ли еще когда-нибудь своего брата и Радомира, человека, заменившего мне отца… А еще я с каким-то злорадством гадала о том, что будет делать Ворон, когда солнце утонет в море и ему просто некуда будет деться с корабля. В том, что он уходит из лагеря не просто так, я уже знала с уверенностью. А солнце тем временем катилось на склон и уже золотой диск стал тонуть в залитой золотом поверхности воды. Я нашла глазами Ворона, стоявшего на борту рядом с Холдором и стала выжидать.

Вспомнив, как Ворон подловил меня в прошлый раз на подслушивании его разговора с Серко, в этот раз я стала действовать осторожнее. Я прикрыла медленно глаза, погружаясь в звуки. Они накрыли меня, словно море, тихой волной. Шелест воды за бортом, ветер, наполнявший парус, голоса мужчин, сидящих на веслах…я плавно обошла их и приблизилась к Холдору. Я представила себе, что прячусь ему за спину и стала слушать… Кажется, Ворон меня не заметил. А я подумала о том, что возможно смогу услышать что-то такое, что поможет мне вернуться домой, к любимому… Шанс невелик, но все же есть, хотя, вспомнив о том, что Ворон сделал с Кнутом я паниковала. Я была забыта, но ведь все еще любила, пусть и заставила себя не думать о молодом мужчине, женой которого могла бы стать, не вмешайся судьба в лице северянина. Но все еще грезила о том, что смогу все изменить…

— Солнце уже садится, — Холдор кивнул на алеющий горизонт. Ворон повернул голову и прищурив темные глаза стал следить за тем, как оранжевый диск медленно погружается в глубину.

— Да, — сказал он спокойно.

Холдор протянул Ворону какую-то маленькую флягу. Тот принял ее с кривой усмешкой, исказившей его губы.

— Заррон передал, — сказал Холдор.

— Как раз вовремя, — Ворон откупорил флягу и сделал глоток, поморщился, — Мои запасы давно закончились. Я не пополнял их уже давно, а последний глоток потратил несколько дней назад.

— Была причина? — с интересом спросил его друг.

Я словно почувствовала, что Бренн сейчас взглянет на меня.

— Влада, уходи! — крикнула я сама себе и за долю секунды до того, как Ворон обернулся и посмотрел на меня, распахнула глаза, вернувшись назад. Я перевела дыхание и опустила голову, опасаясь, что он заметит и думаю, он бы действительно заметил. Просто что-то волновало его слишком сильно, и лишь странное совпадение позволило мне в этот раз подслушать разговор, хотя не думаю, что я извлекла из него что-то полезное для себя.

Я отвернулась, глядя за борт и радуясь тому, что тошнота немного отступила. Отчетливо ощущая на себе взгляд Ворона я с трудом сдерживалась, чтобы не обернуться. Мне казалось, встреться мы с ним сейчас взглядами, и он бы догадался, что я снова подслушивала его, вопреки здравому смыслу и его предупреждению, больше так не делать. Мысли вились в моей голове роем. Я все думала о том, что такое выпил Ворон. Что находится в той фляге такое, что необходимо ему позарез?

Когда через некоторое время, когда сумерки плавно перетекли в ночь, я все же повернулась назад, то увидела, что Холдор уже стоит один. Я в удивлении оглядела палубу, выискивая взглядом колдуна, но его нигде не было.

— Исчез? — подумала я, но только потом заметила приоткрытую крышку трюма и догадалась, что он спустился вниз. Мне стало нестерпимо любопытно узнать, что заставляет такого бесстрашного человека, как он, бояться темноты.

Мы плыли уже довольно долго. В темноте опустившейся ночи я не могла разглядеть очертания берега, а возможно, мы просто уже отдалились так далеко, что он полностью слился с горизонтом. Небо над нашими головами украсилось брызгами звезд. Я сидела, закутанная в одеяло, смотрела на то, как сидящие впереди на веслах гребцы монотонно выполняют свою работу. Ближе к полночи Холдор велел сменить гребцов. Дремота стала постепенно одолевать меня и едва я сомкнула веки, прислонилась спиной к борту корабля, намереваясь немного поспать, как почувствовала чье-то прикосновение к своему плечу. Я распахнула глаза и увидела склоненное над собой лицо Селлы. В ее руках дрожало пламя свечи, потревоженное слабым ветерком, несущим острый запах моря. Девушка странно посмотрела на меня, а затем сказала:

— Вставай.

— Что такое? — я сонно моргнула и села. Кафтан, наброшенный на меня, вместо одеяла, сполз вниз.

— Спустись в трюм, — произнесла она, — Кажется, твоему учителю требуется твоя помощь, — в голосе Селлы прозвучала насмешка.

Я встала и пошла за ней, покачиваясь в такт кораблю. Волнение на море заметно усилилось. Лошади, привязанные друг к другу, проявляли нетерпение. Им явно не нравилось это путешествие на ненадежной палубе, впрочем, как и мне самой. На нас с Селлой никто не обратив внимания, когда мы стали спускаться вниз.

Мы оказались в довольно низком помещении. Я пригнулась и прошла за Селлой. Девушка сделала всего несколько шагов вперед, затем резко обернулась и сунув мне в руки свечу, кивнула головой в темноту.

— Если что-то понадобиться, кричи, — сказала она и поспешно выбралась наружу.

— Что? — переспросила я, но меня или проигнорировали, или попросту не услышали.

Я замерла, оглядываясь и прислушалась к стону корабельных досок. С верху послышались чьи-то шаги. Кто-то прошел по палубе прямо над моей головой. Я тряхнула волосами, сбрасывая оцепенение и шагнула в темноту, стараясь держаться прямо, что оказалось не так легко. Качка усиливалась.

— Ворон, — позвала я и внезапно увидела его.

Колдун лежал на одеяле прямо на полу среди тюков с зерном и тканями. Он не шевелился, его глаза были закрыты и на какое-то мгновение мне показалось, что он спит. Но едва я сделала еще один шаг в его направлении, как он резко открыл глаза и приподнял голову.

— Что ты здесь делаешь? — я не узнала его голос. Он едва мог говорить. Скорее это были хрипы, чем слова. Я на мгновение растерялась.

— Меня привела Селла, — сказала я.

Ворон отвернулся.

— Проклятая девка, — произнес он тихо, и я не поняла, кому предназначались эти слова, мне или белокурой колдунье.

— Тебе плохо? — я приблизилась и опустилась на колени рядом с колдуном.

Ворон попытался рассмеяться, но вместо смеха у него получилось нечто похожее на карканье старой вороны, глупо сравнила я.

— Влада, самое худшее, что женщина может испытывать к мужчине — это жалость, — сказал он.

— Но… — я попыталась было возразить, когда он зло перебил меня.

— Уходи, — бросил он и закрыл глаза, давая мне понять таким образом, что в моих услугах не нуждаются. А я почему-то так и осталась сидеть рядом, разглядывая его бледное лицо в оранжевых бликах огня. Я внезапно поняла, что ему действительно нездоровилось. Что было тому виной, морская болезнь? Зелье, выпитое им на палубе или… Я растеряно моргнула. Не из-за этого ли он уходил каждую ночь в лес? Что сейчас происходило с ним?

Ворон тем временем повернул ко мне свое лицо. Внезапная вспышка боли заставила его содрогнуться и скорчиться у меня на глазах. Затем снова и снова… Я видела, что он испытывает боль и не знала, как ему помочь. Несколько минут он царапал ногтями деревянную обшивку, содрогаясь в конвульсиях, затем снова затих. Я заметила выступившую на его бледном лице испарину.

— Ты все еще здесь? — прохрипел он, — Я же сказал — пошла вон. Оставь меня в покое.

К своему удивлению, я только покачала головой в ответ на его грубые слова и закрепив свечу на полу, повинуясь какому-то внезапному порыву, протянула руку и прикоснулась ладонью ко лбу лежащего передо мной мужчины. Он вздрогнул, а меня опалило жаром, идущим от его кожи. Я ожидала, что он снова начнет меня гнать прочь от себя, но Ворон неожиданно расслабился и посмотрел на меня до странного спокойный взглядом. В его глазах мелькнуло изумление и когда я захотела отстраниться и убрать ладонь, он протестующе покачал головой. Я вздохнула и медленно погладила его пальцами по щеке.

— Зачем я тебе? — слова вырвались как-то сами собой. Я умоляюще взглянула на колдуна, продолжая при этом гладить его лицо. Он прикрыл глаза и заметно расслабился.

— Отпусти меня, — продолжила я, немного осмелев. На короткое мгновение мне показалось, что он сейчас согласиться.

Бренн распахнул свои темные глаза и посмотрел на меня с затаенной грустью.

— Я не могу, — ответил он просто и слишком мягко, — Прости, Влада, — его глаза закрылись, лицо разгладилось.

— Почему? — спросила я через некоторое время и тут с удивлением поняла, что он заснул. Но самое удивительное, что я продолжала гладить его лицо…

Я не заметила, когда уснула. Корабль убаюкал меня своим покачиванием, и я погрузилась в сон, чувствуя, как мой рука сползает с лица Ворона. Больше я ничего не помню.

Проснувшись, я увидела, что проспала всю ночь прислонившись спиной к тюку с тканью. Все тело затекло и нещадно ломило. Рядом никого не было и только смятое одеяло, лежащее на полу свидетельствовало о том, что здесь ночью был северянин. Я широко зевнула, ничуть не жалея, что встретила утро в одиночестве, а затем поднялась на ноги. Палуба над головой скрипела от тяжести тех, кто сейчас ходил по ней. Я направилась в сторону распахнутого люка, глядя на солнце, вытекающее в квадратное отверстие и расползающееся ярким пятном на полу. Только поднимаясь по деревянной лестнице я наконец смогла распрямить спину, чувствуя невероятное облегчение от этого. Я встала на ноги, захлопнула за собой крышку люка и щурясь, улыбнулась, озираясь по сторонам.

Море с утра было спокойным. Качка почти не ощущалась. Поднявшийся ветер наполнял парус, и гребцы отдыхали, развалившись кто на скамьях, кто прямо на деревянном полу. Я увидела близнецов. Селла и Саймур сидели рядышком на носу корабля. Девушка смотрела вперед, а Саймур дремал, откинувшись назад спиной на деревянные поручни. Там же я увидела Холдора и стоявшего рядом с ним Ворона. Они как обычно что-то обсуждали. Бренн скрестил на груди крепкие руки и внимательно слушал своего друга. Я отметила про себя, что выглядит колдун так, словно этой ночью не он лежал в трюме, бледный, как смерть и корчившийся от боли. Он казался мне воплощением здоровья. А еще я поняла, что скорее всего ошибалась на его счет — ничего с ним по ночам не происходило и куда он исчезал на каждом привале в лесу так и осталось для меня загадкой.

Меня никто не замечал, и я порадовалась этому. Примостившись на корме, я огляделась. Вокруг шумело море. Я расслабленно запрокинула голову, подставляя лицо солнечным лучам, радуясь такому неожиданному теплу. И почему-то я именно сейчас задумалась о том, чему собирается обучать меня Ворон. Что за дар он хочет раскрыть во мне? Что если в дальнейшем действительно пригодится то, что Ворон хочет мне дать. Ведь, если верить словам Радомира, то, чему собирается меня обучить северянин, необходимо больше мне, чем ему.

Скоро проснулись остальные. Каждому был выдан паек. Я с удовольствием жевала вяленое мясо, запивая его простой водой и смотрела за левый борт, разглядывая бледный силуэт берега, вдоль которого мы держали курс. Серко подошел и стоял рядом следя за тем, как на палубе несколько человек из дружины Ворона кормили лошадей и убирали за ними палубу, зачерпывая воду ведрами прямо из моря, подтягивая их на веревке и выливая ее прямо на деревянный пол. Вода стекала обратно в море, по специальным отверстиям, проделанным по бортам.

Весь остаток дня мы провели в открытом море и только к закаты судно стало приближаться к берегу. Все это время я страдая от безделья, сидела на тюках и развлекалась тем, что рассматривала гребцов, а иногда следила за близнецами или Холдором, при этом стараясь избегать смотреть на Ворона, но и сам колдун особо не искал со мной встреч. Наши взгляды ни разу не пересеклись. Я вспоминала прошлую ночь и его, лежащего на одеялах… Я никогда не могла даже подумать, что увижу его в подобном состоянии. Мне всегда казалось, что этот человек слишком несгибаемый и сильный, но я ошибалась.

Ближе к закату корабль пристал к берегу. За полосой песка раскинулся невысокий, но достаточно густой лес, уходящий по склону вверх. Со слов Холдора, оброненных в разговоре с Серко, я поняла, что скорее всего нашим пристанищем на сегодняшнюю ночь стал остров. Это явно огорчило и Серко и Холдора. Селла все время поглядывала на Ворона и что-то шептала своему брату, но лицо Сеймура оставалось невозмутимым. По широким сходням спустили лошадей. Я радовалась, снова ступив на твердую почву. Два дня проведенных на корабле показались мне не самыми приятными. Привыкшая всегда ходить только по земле, я тяжело привыкала к палубе под ногами.

Несколько мужчин разбили импровизированный лагерь. Еще пятеро отправились осматривать прибрежный лес, но очень скоро вернулись, сообщив что-то Холдору и Ворону. Наверняка, они сказали им, что остров безопасен, потому что с лиц предводителей сразу исчезло напряжение.

Когда соорудили большой костер, кто-то из мужчин занялся приготовлением ужина. Скоро воздух наполнился запахами жареного мяса и ароматной похлебки. Я почувствовала, как в моем животе заурчало в предвкушении предстоящей трапезы. Когда окончательно стемнело, раздали ужин. Я с удовольствием поела горячей похлебки вприкуску с куском мяса, отдававшим запахом костра. Поглядывая за мужчинами, рассевшимися у костра, я глазами нашла Ворона, сидевшего в окружении Серко и Холдора. И мне вновь показалось, что он выглядит совсем не важно. Я вскинула удивленно брови, но про себя решила не особо заморачиваться раздумывая над тем, что происходит с колдуном.

Ночь на острове прошла относительно спокойно. Прибой убаюкивал и я, кутаясь от холода в одеяла, смотрела на звезды, опрокинутые над головой и медленно засыпала.

Над горизонтом занималась заря. Но спящий лагерь еще дышал снами, они кружились над людьми, подобно призрачным птицам, иногда задевая того или иного своими крыльями и тогда человек беспокойно ворочался или счастливо улыбался — все зависело от того, какой сон он сейчас видел. У костра, взметнувшего свои огненные руки к небу, сидели несколько человек. Серко подбросил в огонь полено, которое тот час объяло пламя. Селла протянула к теплу свои былые руки. Холдор задумчиво смотрел перед собой, ничего не видя, погруженный в собственные мысли.

— Я, наверное, чего-то не понимаю, — внезапно подал голос Саймур и посмотрел на сидевшего рядом Ворона. Бледность постепенно сходила с лица последнего, как ночь отступала перед появлением зари на востоке. Бренн повернул к говорившему свое лицо.

— Что ты не понимаешь? — спросил он, — Скажи, и я тебе с радостью все объясню, — в голосе прозвучали нотки сарказма, но Саймур их проигнорировал.

— Почему ты не скажешь своей ученице правду и не решишь все, пока не стало слишком поздно? — произнесла вместо брата Селла.

Ворон вздохнул.

— Я не хочу торопиться, — сказал он, — Девушка должна привыкнуть ко мне. У меня будет только одна попытка и я просто не могу рисковать.

— Ты был глупцом, оставив ее на попечение Радомира, — вставил свое слово Холдор, — Если бы ты сразу забрал ее с собой, то все сейчас было иначе. Подумать только, у тебя было целых два года, чтобы заставить ее привыкнуть к тебе, возможно, она даже полюбила бы тебя, но ты потерял эту возможность! Теперь, когда ее сердце занято у тебя слишком мало шансов! Позволь мне напомнить тебе о том, сколько осталось у тебя времени…

— Еще целый год, — возразил Ворон спокойно.

— И ты так равнодушно об этом заявляешь? — воскликнула Селла и добавила, — К тому же не целый год, а несколько месяцев, и они пролетят быстрее, чем ты думаешь.

На некоторое время воцарилось молчание. Потом заговорил Серко. В его голосе прозвучала печаль.

— Если ты не успеешь, учитель, то даже зелье Заррона больше не сможет тебе помочь. Да и даже сейчас оно уже почти не действует. Я же вижу, что происходит. Оно убивает тебя.

Бренн поднялся на ноги. Остальные проводили его глазами, когда он отошел от костра, перешагивая через спящих и направился к морю, где встал, обратившись лицом на восток, встречая рождающееся солнце. Селла вздохнула, глядя ему во след, а Серко поднял вверх руки и с силой хлопнул в них.

Теперь все, кто спал, вышли из оцепенения. Колдовство развеялось, как утренний туман.