Весна подходила к концу, а корабль Хагена так и не показался на горизонте. Айге тайно радовалась. Я видела это по ее светящимся глазам. С каждым днем, который приближал нас к лету, она все сильнее надеялась, что он погиб. А я почему-то была твердо уверена в обратном. Я заметила, как ждет сына Эйнар. Он не показывал, что переживает, но я видела иногда на его лице задумчивое выражение. Я уже сама начала переживать и думать, что все-таки произошло что-то плохое, когда в первый день лета услышала радостные детские крики. Я выглянула в окно и подозвала ближайшего мальчишку, остроглазого с забавными светлыми вихрами.

  - Что случилось? - спросила я.

   - Хаген вернулся, - ответил тот и рванул к воротам, вместе со стайкой такой же быстроногой детворы. Я бросила замешенное тесто на столе и быстро вымыла руки, велев одной из рабынь закончить за меня, а сама поспешила в комнату к Айге, попутно успев отдать распоряжение на счет обеда. Люди, вернувшиеся с моря, наверное, были очень голодны и устали с дороги.

  - Вернулся! - сказала я, широко распахивая двери.

   Айге подняла на меня большие глаза, в которых стояли слезы. Я нахмурилась.

  - Ты выйдешь и встретишь его, - сказала я твердо, - А потом скажешь свое решение, каким бы оно не было, но сейчас ты должна выйти, или я просто выволоку тебя за руку.

   Айге удивленно посмотрела на меня, потом лицо ее исказилось от гнева. Я впервые видела, чтобы моя маленькая сестричка была в таком состоянии. Обычно она всегда излучала доброту и была самым светлым существом в моей жизни. На мгновение мне показалось, что она сейчас заупрямится и не пойдет. Я понимала также и то, что не осуществлю своих угроз, но к моему удивлению, она прошла мимо меня в двери и направилась к выходу во двор. Я последовала за ней.

   Я увидела Хагена только когда расступилась приветствовавшая его толпа жителей поселения. После объятий брата, он поклонился отцу и только потом взглядом отыскал нас с Айге. Мы с сестрой стояли рядом. Я улыбнулась вождю и низко склонилась перед ним. Айге едва кивнула. На ее лице застыла маска безразличия, отчего мне сильно захотелось встряхнуть ее, но я сдержалась. Хаген улыбнулся, и я немного удивилась его реакции на поведение моей сестры. Он не выглядел сильно расстроенным, а если быть совершенно честной, то кажется, ему было совершенно безразлична сама Айге и ее реакция на его возвращение. Вождь сильно загорел, отчего шрам на его лице стал еще более заметным. Темная безрукавка обнажила огромные бронзовые руки перевитые канатами жил. Я потупила глаза, понимая, что смотрю на него слишком долго и это показалось мне самой неприличным.

  - Идемте в дом, - услышала я голос Эйнара. Я проскользнула вслед за Кокчей и его братом, чтобы проследить за тем, как рабы накроют столы. Айге осталась во дворе.

  - У меня для тебя подарок! - я едва не подпрыгнула при звуке его голоса и выронила из рук пустой кувшин. С глухим ударом тот упал на деревянный пол, и я тут же бросилась его поднимать. Была уже ночь, когда все дружинники разошлись, и слуги только закончили уборку в зале. Я поднялась с кувшином в руках и посмотрела на Хагена, стоявшего передо мной. Я даже не заметила, как он вошел в зал, и понятия не имела, сколько простоял здесь, пока я возилась с рабами и проверяла, настолько хорошо был вычищен зал, после ужина. После отъезда Хагена, его отец попросил меня временно побыть в доме за хозяйку. Я согласилась, зная, что от Айге подобного ждать не приходилось, и Эйнар это прекрасно видел и понимал. Теперь, когда Хаген вернулся, я намеревалась отдать ему связку с ключами, которой по обыкновения владела хозяйка дома. Что ж, подумала я, мне представился прекрасный повод это сделать сейчас.

   Я медленно поставила кувшин на вычищенный стол и повернулась к вождю, стараясь не смотреть ему в глаза. Потом так же медленно сняла с пояса связку ключей и протянула их ему, приблизившись на расстояние вытянутой руки. Хаген посмотрел на меня, потом покачал головой.

  - Их дал тебе отец, - сказал он, - Я согласен с его решением.

  - Но Айге, - запротестовала я.

   Хаген рассмеялся и внезапно сунул мне в руки какой-то тяжелый предмет, замотанный в ткань. Я подняла на него глаза и, встретившись с ним взглядом, неожиданно заметила, что в голубых глазах больше не было льда, как при нашей первой встрече. Наверное, в моем лице было что-то такое забавное, или проявились эмоции, но вождь рассмеялся и сказав: Владей, - покинул зал.

   Я посмотрела ему вслед, потом осторожно положила подарок на стол и развернула ткань. На моих губах тот час появилась улыбка, когда я увидела, что он мне подарил. Это оказался великолепной работы кинжал в дорогих ножнах, покрытых драгоценными камнями. Я прикоснулась рукой к холодной поверхности и внезапно отдернула назад руку. Слишком дорогой подарок, для такой как я, подумалось мне. Я с неохотой завернула кинжал в ткань и села на лавку, не отводя взгляда от подарка. Что это могло означать? Может, он, таким образом, хочет через меня добиться расположения Айге? Или это что-то другое?

   Я поднялась на ноги и бережно взяла в руки драгоценный подарок, а затем поспешила выйти из зала, направившись в свою комнату.

   Когда я пришла, Айге уже спала, подложив под голову тонкую белую руку. Я склонилась над ней, любуясь идеальными чертами прекрасного лица и невольно сравнив себя с ней, поняла, что мне никогда не быть и наполовину такой красивой как она.

   Я спрятала подарок Хагена среди своих вещей и легла на лавку. Сквозь открытое окно доносились стрекот сверчков. Под их монотонное пение я и заснула. И всю ночь, до самого рассвета я видела во сне теплые голубые глаза вождя.

   В последнее время, у меня вошло в привычку ходить перед сном к морю. Я любила слушать плеск волн и шуршание камней, перекатываемых в песке. Приходя, часто садилась на облюбованный валун и могла подолгу любоваться бардовыми и золотыми закатами, чувствуя теплый летний ветер, шевелящий мои волосы и прикасающийся к коже. Иногда, я сбрасывала с ног обувь и погружала их в прохладную морскую воду, или могла пройтись вдоль кромки, чувствуя, как погружаются мои ступни в колючий песок. В один из летних вечеров, гуляя, как обычно босиком по воде, я внезапно поняла, что уже не одна на берегу. Словно ветер донес до моего слуха чужое дыхание. Я замерла и, резко обернувшись, увидела Кокчу, сидящего на моем валуне и глядящего на меня своими на удивление серьезными глазами. Я поспешно вышла на берег и приблизилась к нему. Он расплылся в улыбке и стал вновь походить на себя прежнего, веселого младшего брата вождя.

  - И часто ты тут гуляешь? - спросил он.

   Я кивнула и села рядом с ним, вытянув ноги.

  - Мне нравится море, - сказала я, обратив свой взор куда-то далеко за горизонт, - Я отдыхаю здесь.

   Кокча посмотрел на меня и, внезапно с его лица слетела улыбка. Он снова стал серьезен.

  - Я скоро отправлюсь в поход, - сказал он и посмотрел на меня, - Вернусь не раньше начала зимы...

   Я повернула к нему свое лицо. Налетевший ветер швырнул мне в глаза соленые брызги волн, я подняла руку и вытерла лоб. Кокча смотрел на меня, не отрывая глаз от моих губ. Я судорожно сглотнула и отодвинулась от него. Затем поспешно встала.

  - Скажи мне честно, ты будешь ждать меня? - произнес он и поймал мою ладонь, обхватив ее своими неожиданно цепкими сильными пальцами, а затем притянул меня к себе.

  - Конечно, - ответила я и постаралась вырвать руку из его железной хватки, но безрезультатно.

  - Нет, я имею ввиду совсем другое, - он встал рядом со мной, продолжая сжимать мои пальцы, - Я хочу жениться на тебе...этой зимой, когда вернусь.

   Я охнула и подняла на него полные искреннего удивления глаза. Я не ожидала подобных речей от Кокчи. В моей голове промелькнула шальная мысль, а не перепутал ли он меня с Айге, но я тут же отбросила ее, когда увидела решимость в его глазах, глядящих на меня с надеждой и тоской.

  - Ты меня удивил, - призналась я честно и выдавила из себя улыбку.

   Кокча, наконец, отпустил мою руку.

  - Я думал, ты догадываешься, что нравишься мне, - произнес он.

  - А как же Айге, - ляпнула я, и тут же прикусила язык, мысленно ругая себя за чрезмерную болтливость. Судя по выражению лица Кокчи, я поняла, что он даже не догадывался о симпатии моей сестры, или если и что-то подозревал, то считал это явно неуместным, ведь она приходилась невестой вождю.

  - Айге? - повторил он ее имя так, словно впервые его слышал.

  - Забудь, - я отвернулась и, подняв свою обувь, натянула ее на ноги.

  - Разве, Айге не невеста моего брата? - проговорил Кокча, - Я никогда бы не посмел сделать с ним подобное... Только не снова...

   Я оглянулась на Кокчу, заинтригованная странной фразой, слетевшей с его губ.

  - Что значит снова? - спросила я.

  - Я думал, ты уже знаешь, кто-то обязательно должен был проболтаться, - сказал он и внимательно посмотрел на меня, а потом, словно не увидев понимания в моих глазах, покачал головой, - Если тебе интересно, спроси у отца. Я ничего говорить не буду. Это не самая приятная тема для разговора.

   Я пожала плечами. Нет, так нет. Я не страдала чрезмерным любопытством. Узнаю, когда придет свое время, решила я, а если даже и нет, то огорчаться не буду.

   Кокча тем временем повторил свой вопрос.

  - Так что ты мне скажешь? - спросил он настойчиво глядя в мои глаза. Я отвернулась. Он терпеливо ждал ответ, а потом тяжело вздохнул.

  - Только не думай, что я отступил, - сказал он, - Вернусь из похода, и ты дашь мне ответ.

   Я не проронила ни слова, просто стояла рядом с ним и поражалась тому, что мое сердце молчит. Я удивлялась сама себе. Такой красивый мужчина, воин, сын вождя, а я в раздумьях. Почему? Он ведь нравился мне, конечно, не так, как я бы хотела, но это для меня просто подарок судьбы. Возможно, я сбежала от Жадана, чтобы встретить именно его? Может, с ним мне суждено прожить свою жизнь? Я бросила взгляд на Кокчу, но мое сердце продолжало молчать.

  - Подождем до зимы и там решим, - сказала я, - Ты главное, возвращайся целый и невредимый.

   Сын вождя взял меня за руку и широко улыбнулся. Наверное, он решил, что таким образом я дала ему шанс?