Глава 1

Я стояла, прижавшись спиной к стене дома, находясь вне поля зрения. Моя рука лежала на поясе с метательными ножами. Пальцы нетерпеливо выстукивали по металлу, чувствуя приятную прохладу лезвий. Глядя на бой, происходящий прямо перед моими глазами я лениво улыбалась. Было любопытно и увлекательно одновременно, но вмешиваться я особо не спешила. И так уже сильно опаздывала на встречу, могу себе представить, как сейчас переживает клиент, думая, что я, возможно, уже не появлюсь. Но я знала, что он будет ждать меня до последнего, поэтому, могла позволить себе это маленькое развлечение. А посмотреть ведь действительно было на что.

Пятеро на одного, в темном переулке, едва освещенном светом неполной луны. Я криво улыбнулась. И все пятеро не просто какие-то уличные воришки, грабители, кое-как владеющие оружием, с простой целью припугнуть незадачливого путника, оказавшегося не в то время, не в том месте, и отнять у него кошелек. Все они настоящие профессионалы, явно натасканные умелой рукой. Наемники. Убийцы. Высокие, крепкие мужчины. Отточенные движения, почти грациозные. Они были опасны даже поодиночке, но тут их было пятеро, а мужчина, отбивавшийся от них, успевал парировать все удары этой волчьей стаи, хотя судя по всему было видно, что он уже начал уставать. Притом, что нападали они одновременно, без всякого благородства. Их целью было убить любой ценой. Бой длился уже довольно долго, и я все это время тихо стояла и наблюдала.

Мужчина был довольно интересен собой. Я бы не назвала его красивым, но в нем присутствовала та самая черта, за которую мужчину и называли мужчиной. Кроткие не по моде, светлые, я бы даже сказала льняные волосы и борода, высокий рост, достаточно широкие плечи, несколько юношеская фигура, хотя я бы не сказала, что он очень молод, скорее ему далеко за тридцать. Но двигался незнакомец с грацией хищного зверя и легкостью птичьего полета. Это завораживало. Мне нравились хорошие бойцы, такие как этот. Опасные.

Внезапно заметив движение в темноте слева от себя, я машинально схватилась за меч, но оказалась незамеченной шестым наемником, целившимся из лука в высокого светловолосого мужчину, на которого и было совершено нападение. Но стрелять он пока не торопился. Очевидно, опасаясь задеть кого-то из своих, слишком уж быстро они двигались. Пока я рассматривала лучника, незнакомец одним ударом меча раскроил череп первому из нападавших. Во все стороны брызнула кровь, и уже мертвый наемник повалился на землю. Я поморщилась от досады. Пропустить такой красивый удар, но тут же была вознаграждена очередным выпадом мнимой жертвы, при которой у самого высокого из убийц слетела с плеч голова и, упав на землю, подкатилась прямо мне под ноги. Я едва сдержалась, чтобы не пнуть ее ногой в искаженное перед смертью от удивления лицо, представив себе, как эта самая голова, словно кочан капусты отлетает в сторону. Мой интерес возрос по мере того, как светловолосый разделался поочередно еще с троими, причем проделал это столь стремительно, что я невольно подумала о том, что до этого он просто играл с ними, изображая усталость, так как знал, что может разделаться с наемниками в любую минуту. Когда его враги были повержены и лежали на земле в лужах собственной крови, я увидела, что лучник быстро прицелился и уже хотел спустить тетиву, как я просто механически, отработанным движением, метнула в него один из своих ножей. Ножи у меня были знатные, сделанные на заказ, по личному чертежу моего отца и вероятно, стоили ему чертовски дорого. Нож вошел в шею через затылок. В горле лучника забулькало, и он повалился наземь, так и не осуществив задуманного. Я даже не поняла в тот самый момент, зачем сделала это, хотя ведь решила не вмешиваться в ход поединка. Но что-то внутри дрогнуло. Я поняла, что не могу позволить вот так просто, исподтишка убить этого человека.

Незнакомец услышал шум и вскинул голову. Он сразу же увидел убитого мной мужчину и быстро оглянулся, надеясь увидеть того, кто так неожиданно пришел ему на помощь. Я улыбнулась. Не мог он меня увидеть, при всем желании. Я умела скрываться и сейчас, буквально растворившись в темноте, поспешила из переулка, туда, куда первоначально и направлялась. Больше мне нечего было делать в том месте. К тому же я снова вспомнила о встрече.

Миновав жилые дома, я вышла на ярко освещенную множеством факелов широкую площадь. Двухэтажные деревянные постоялые дома, таверны, дом свиданий и прочие подобные заведения говорили о том, что эта площадь является едва ли не центральной в городе. Мимо сновали мужчины, в основном это были воины или купцы и ни одной женщины, за исключением меня. Но мои длинные волосы скрывал наброшенный капюшон, а одежда была пошита по подобию мужской, поэтому я, не обращая лишнего внимания к своей особе, спокойно пересекла площадь и вошла в таверну с огромной деревянной вывеской, изображающей алого петуха.

Внутри было шумно. Почти все столики были заняты, мимо сновали пышнотелые молодые девушки, разнося пиво и закуски. Я прошла через зал, оглядываясь по сторонам, пока мой взгляд не наткнулся на одинокого мужчину в длинном сером балахоне, сидящего за крайним столиком и потягивающим какое-то пойло из деревянной высокой кружки. Жрец так нелепо выделялся своим нарядом, что его ни с кем нельзя было перепутать. Криво ухмыльнувшись, я твердым шагом направилась к нему и, не спрашивая разрешения, села на стоящий рядом свободный стул. Окинула взглядом лицо сидевшего, напротив. Он мне не понравился. Сразу было понятно, что представляет из себя этот человек. Жесткий, скользкий, вероломный. Я и без вмешательства теней видела это сама. Мужчина тем временем поднял на меня бесцветные голубые глаза и сказал:

— Ты опоздала.

Я поманила к себе одну из проходящих мимо девушек с разносом в руках. Она склонилась ко мне, призывно улыбаясь, при этом объемная грудь едва не вывалилась из слишком глубокого лифа ее платья.

— Да, красавчик, — привычно прошелестела она сладким голосом, но едва взглянув в мое лицо, взвизгнула и отшатнулась, разглядев во мне женщину.

— Вина принеси, — сказала я равнодушно.

Она глупо кивнула и поспешила почти бегом прочь от нашего столика. Но чашу с вином принесла очень быстро, едва ли не через минуту. Поставив его передо мной, поспешила ретироваться. Я повернула лицо к сидящему напротив.

— У меня была причина опоздать, — наконец ответила я на его вопрос. В памяти промелькнул образ светловолосого мужчины из переулка и тут же пропал. Я снова заговорила, обращаясь к жрецу, — К тому же я знала, что нужна тебе, и ты будешь меня ждать.

— Ну, конечно же! Разве у меня был выбор? — он скривил губы, но затем, словно одумавшись, расплылся в широкой улыбке и поспешно представился, — Меня зовут Сорен.

— Мне это не важно, — сказала я, — Отец сказал прийти сюда и выслушать тебя и твое предложение.

Мужчина положил локти на стол и посмотрел мне в глаза пронзительным холодным взглядом, в то время, как губы его все еще улыбались. Я пригубила вино, удивившись приятному и насыщенному сладкому вкусу. Не думала, что в подобном заведении могут подать что-то приличное.

— Нам нужна именно женщина, — сказал Сорен, — Твоя цель — некий Ивар по прозвищу Железный.

Я нахмурилась. Что-то слышала я об этом вожде. Кажется, незаконнорожденный сын одного из влиятельных королей Севера. Прослыл очень жестоким. Ходят слухи — он отличный боец. Живет набегами. Владеет довольно приличной дружиной, пять военных кораблей…я потерла большим пальцем подбородок. Слишком мало информации, подумала я.

— Почему женщина? Любой из моих братьев справился бы с этой задачей намного лучше меня, — сказала я.

— Нет. Дело в том, что тебе придется не только убить его, — Сорен оскалился, обнажив странно заточенные острые зубы. Я едва сдержалась от желания поморщится, но вместо этого улыбнулась.

— Тебе придется еще так же подорвать его авторитет, как вождя. А уже потом убить.

— Ты что, предлагаешь мне с ним спать? — внезапно поняла я, — Поэтому вам нужна на эту роль именно я?

— Ну, это как сама посчитаешь нужным. Деньги то не малые.

— Сколько? — во мне начал просыпаться интерес.

— Три тысячи, — произнес мужчина и добавил еле слышно, — Золотом.

Я улыбнулась, наверное, слишком широко. Три тысячи золотом…за такие деньги можно купить небольшое поместье за городом, с рабами и скотом и несколькими домами крестьян. Довольно приличные деньги. Еще и останется достаточно на жизнь. Отец же сказал, что всю сумму, вырученную за этот заказ я смогу оставить себе. Кажется, я уже почти готова согласиться. Мысль о собственном поместье подкралась как-то незаметно и теперь согревала ту мою часть сознания, которая называлась жадностью. От таких денег не отказываться.

— Хорошо, — произнесла я, — И где мне его искать?

Сорен допил свое пиво и поставил кружку на стол.

— Завтра в сторону владений Ивара отплывает корабль. Если ты дашь согласие, я позабочусь о том, чтобы для тебя там нашлось место. Ивар как раз занимается набором молодых дружинников, у тебя есть шанс попасть к нему, при всех твоих талантах, о которых я наслышан от Кайла. Конечно, могут возникнуть проблемы, ты ведь женщина, но зная о тебе, думаю, ты найдешь способ остаться там.

Прозвучавшее имя моего отца, заставило меня на мгновение оторваться от приятных фантазий, в которых я уже была владелицей собственных земель.

— Ты знаешь Кайла? — я была немного удивлена. Не в привычках отца было лично договариваться с нанимателями. Сорен явно не лгал, просто не рискнул бы обмануть. Что ж, их знакомство говорило о многом.

— Да. И именно он посоветовал мне тебя. Я ведь знаю, что дочерей всего девять, но он сказал мне, что ты не просто лучшая из них, ты обладаешь даром истинной Охотницы.

— Это не так. Все мои сестры и братья имеют этот дар. Без него невозможно быть членом братства.

— Конечно, — кивнул Сорен, явно не желая спорить, — Так что? Ты берешься за эту работу?

Я криво усмехнулась.

— А как вы узнали, что он собирает новичков?

— У нас есть свой осведомитель из числа его приближенных людей.

— Даже так? — я подняла брови.

— Так каков твой ответ? — настойчивость, прозвучавшая в голосе Сорена, меня позабавила.

Я допила вино и встала.

— На рассвете я буду на пристани. Как зовут владельца корабля, на котором мне предстоит отплыть? — и этим все было сказано.

Услышав приближающиеся шаги, он резко обернулся. Из-за угла дома с факелом в руках выскочил вооруженный человек, при виде которого мужчина расслабленно выдохнул.

— Ты цел? — прозвучало в тишине.

Подошедший осветил факелом мертвые лица. Увидев мертвых наемников, он удивленно присвистнул.

— Дай сюда, — вырвав факел, светловолосый мужчина направился к стене дома и осветил еще один труп, рядом с которым лежал лук. Склонившись к телу, он стал внимательно разглядывать его, потом перевернул его на живот и, увидев воткнутый в затылок нож, легким движением извлек его и поднес к лицу.

— Я не заметил лучника в темноте. Тот, кто бросил этот нож, спас мне жизнь, — сказал он. Голос был довольно низкий, с легкой хрипотцой, — Смотри, Джорн, — он показал рукоять ножа, — Я никогда не видел подобного рисунка. Это явно чьи-то именные знаки. Тот, кому принадлежит этот ножик человек не простой. И ушел он так, что я не заметил.

— Да, прекрасное оружие, — согласился тот, кого назвали Джорном, кинув беглый взгляд на оружие в руке друга, — Но давай пойдем отсюда, пока никто здесь не появился и не поднял тревогу. Ты ведь успел сделать то, зачем пришел, прежде чем произошло нападение?

— Да, — кивнул светловолосый, — Пойдем, — подумав, он засунул нож себе за пояс и передал факел Джорну.

— Корабль уже на пристани. Нам надо как можно раньше покинуть этот город, пока никто не узнал, что ты был здесь.

— Судя по этим наемникам кто-то все же знал, что я появлюсь в этом переулке, — проговорил светловолосый.

— После подумаем, — Джорн положил руку на плечо мужчины, — А сейчас надо уходить.

Они поспешили скрыться в ночи.

Я стояла на пристани, прищурив глаза от яркого утреннего солнца, палившего сегодня не по-весеннему жарко. Море подернуло легкой рябью, и корабли качало на волнах. С интересом разглядывая ладьи, загадывала, на какой же из них мне предстоит вскоре плыть? Сорен сказал, что я без труда узнаю владельца судна, потому что его не узнать было просто невозможно, но пока, я сколько не всматривалась в лица проходящим мимо мужчин, никак не могла найти того особенного, который смог бы в один момент привлечь мое внимание. Становилось невыносимо душно, и я решительно сбросила с головы капюшон. Мои светлые волосы, едва достигавшие лопаток, рассыпались по плечам. Я подумала о том, что скоро мне снова придётся их отрезать. Волосы только мешали. Затем скинула со спины котомку с вещами и села прямо на причале, свесив вниз ноги. Мимо сновали рабы, носили поклажу на корабли. На палубах стояли мужчины, кто-то занимался своими делами, кто-то, так же, как и я просто осматривался вокруг. Внезапно я услышала за спиной тяжелые шаги и громкий, подобный грому гогот. Повернув голову, я увидела того, кого ждала.

По пристани шагал самый странный человек, которого я видела в своей жизни. Начать хотя бы с того, что он был квадратным! По бокам этого квадрата свисали огромные ручищи, с кулаками, размером с мою голову. Короткие ножки тем не менее уверенно шагали вперед. Но самое интересное заключалось в том, что мужчина ко всему прочему был страшно волосат. На немолодом, заросшем щетиной лице, даже на щеках, была густая растительность и только по бокам от картофеле образного носа блестели озорные мелкие глазки. Густые усы спадали на грудь и, переплетаясь в еще более густой бороде, доходили воину до самого пояса. На нем была дорогая шелковая туника и темные штаны. На вышитом поясе висел еще более дорогой меч в ножнах, покрытых защитными рунами.

Я поднялась на ноги, и едва мужчина поравнялся со мной, шагнула ему наперерез. Ростом я была намного выше и поэтому, глядя на квадратного воина сверху вниз, я произнесла:

— Приветствую тебя.

Мужчина остановился и взглянул на меня, взглядом своих маленьких глаз за считаные секунды пробежав по моему телу, и лишь потом посмотрел на мое лицо.

— Судя по всему, это для тебя просили место на моем корабле? — догадался он.

— Так и есть, — я подхватила сумку и водрузила ее обратно себе на плечо, — Меня зовут Бренна, — добавила я.

— За тебя уже заплатили, пойдем, — воин прошел вперед, я за ним.

— Я Рагнар Тролль, — не оборачиваясь, представился он, — И на моем корабле существуют определенные правила, главное из которых — никогда не лезть не в свое дело.

— Не буду, — с усмешкой сказала я.

— Мужиков моих не провоцировать, глазки им не строить, — продолжил Рагнар.

— Даю слово, — моя улыбка стала еще шире. Меньше всего меня сейчас интересовали мужчины.

— Я тоже хочу предупредить кое, о чем заранее, — сказала я ему в спину.

Рагнар резко остановился и, обернувшись, с интересом посмотрел на меня.

— Я не собираюсь стирать портки твоих воинов и готовить им еду во время плаванья, только по той причине, что являюсь женщиной, — сказала я, нагло уставившись ему в глаза. Он удивленно моргнул и, осознав мои слова, широко улыбнулся.

Мы поднялись на палубу военной ладьи. На меня тут же обратились сразу несколько десятков мужских глаз. Но я не отвела взгляд, и постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее.

— Спать будешь, как и все, на палубе, — Рагнар показал на меня рукой, обращаясь к своей команде, — Это наша гостья, Бренна, прошу любить и жаловать, — представил он меня своим людям, — И чтобы не баловали у меня, — добавил он уже жестко, потом повернулся ко мне, — Отплываем через час, у тебя надеюсь, нет тут никаких незавершенных дел, потому что возвращаться из-за забытого платья я не собираюсь.

Я рассмеялась.

— Я разве похожа на любительницу платьев? — спросила я и развела руками, наглядно демонстрируя ему свой мужской наряд. Рагнар покосился на меч на моем поясе и метательные ножи, потом задумчиво почесал бороду и кивнул, отошел к своим людям, предоставив меня самой себе. Я, впрочем, совсем не обидевшись, тут же присмотрела себе местечко на корме, куда и сложила свою сумку. Оглянувшись, стала пристально рассматривать мужчин на палубе. Их было с четыре десятка, и в отличие от своего квадратного вождя, все были как на подбор, высокие, мускулистые, здоровые мужики, очень грозные на вид. Они старательно делали вид, что не замечают присутствия на корабле особи противоположного пола, но я видела, как они косятся в мою сторону и ухмыляются, глядя на мое оружие. Я прекрасно понимала их чувства, но совершенно не смущалась тому, что они, как и все представители сильной половины, не считают женщин способными постоять за себя. Им казалось смешным видеть при мне оружие. Я проигнорировала насмешливые взгляды и огляделась, подыскивая себе укромное место на палубе.

Я расположилась на корме и стала ждать отплытия. Через час, как и говорил Рагнар, мы покинули порт, и вышли в открытое море. Некоторое время над нами летали чайки. Их противные сиплые крики немного меня раздражали, но когда земля окончательно скрылась за горизонтом, птицы пропали, зато на смену им пришли дельфины. Эти забавные существа некоторое время небольшой стаей сопровождали наше судно, проворно выпрыгивая из воды и проделывая в воздухе забавные кульбиты, но вскоре, и они сменили свой курс. Мы же шли на север.

Попутный ветер наполнял полосатый парус корабля. Мужчины без дела сидели на скамьях гребцов. Кто-то разговаривал, несколько человек играли на руках, кто-то даже завалился спать. Я с интересом наблюдала за ними, отмечая привычки, пытаясь определить характер каждого. Сам Рагнар стоял на носу судна со своим, вероятнее всего, помощником, высоким дородным мужчиной, наверное, единственным из всей команды, имевшим приличный животик. Я решила, что, скорее всего это был кормчий. Потому что Рагнар явно ставил его выше остальных, я это заметила по тому, как они разговаривали. На равных.

Интересно, сколько нам предстоит плыть, я сделала себе мысленную заметку поинтересоваться при случае этим у Рагнара, а пока я решила немного вздремнуть. Все равно делать было нечего. Я широко зевнула. Спать я могла в любое время. Выработанный организмом рефлекс. Я улеглась на деревянный пол и, заложив за голову руки, закрыла глаза. Сколько раз мне приходилось не спать по несколько дней подряд, поэтому я радовалась любой возможности отдохнуть, так сказать на будущее. Смешно сказать, только иногда это помогало.

Постепенно легкое покачивание корабля усыпило меня. Я задремала, так и оставив одну руку под головой, а другую, положив на рукоять меча, для надежности. По прошествии какого-то время, я проснулась от того что кто-то тихо подбирался ко мне. Не открывая глаз, я крепче сжала рукоять меча, и когда неизвестный приблизился, резко вскочила и подсекла ноги подошедшего слишком близко мужчины. Громкий стух падающего тела и, последовавший вслед за этим взрыв хохота, заставил меня, наконец, осознать, что я повалила самого Рагнара, имевшего неосторожность подойти ко мне, чтобы позвать поесть. Вспомнив, где я нахожусь, я смущенно протянула лежащему на деревянном полу мужчине руку, но он, ругаясь самыми изощренными словечками, поднялся сам и одарил меня не совсем ласковым взглядом.

— Бешеная какая-то, — беззлобно сказал он и с усмешкой добавил, — Есть хочешь?

Когда закончился ужин, приготовленный в честь возвращения вождя, и довольные и веселые дружинники разошлись, Джорн приказал привести рабынь. Вошедших девушек было всего пять. Они стояли, опустив головы вниз и молча ждали.

— Приглянулась какая-нибудь? — спросил Джорн у своего вождя. Тот равнодушно махнул рукой и почти наугад ткнул рукой в сторону рыжеволосой, белокожей красавицы с длинными густыми волосами, спадавшими до талии.

— Эту, — сказал он, — Или любую другую, мне в принципе, все равно.

Джорн кивнул и махнул рукой, подзывая одного из воинов.

— Отведешь девушку в покой Ивара, — сказал он.

Услышав эти слова, рыжеволосая рабыня расширенными от ужаса глазами посмотрела на Джорна. В них он увидел отчаянную мольбу о помощи, но равнодушно отвел взгляд. Девушку тот час увели. Остальные рабыни, не приглянувшиеся своему господину, отправились спать в людскую. Ивар допил вино и встал.

— Завтра будем смотреть на новых дружинников, — сказал он, — Мне надо отобрать несколько человек из числа тех, кого прислал мне король.

Джорн кивнул. Ивар бросил на него несколько отстраненный взгляд и вышел из зала. Миновав несколько комнат, заполненные награбленными товарами, он остановился у двери, ведущей в собственные покои, и решительным движением распахнул их. Взгляд его упал на девушку, сидящую на его постели. Она смотрела на него огромными голубыми глазами, в которых плескался страх. Ему понравилось это выражение ее лица. Закрыв за собой дверь, он взглянул на стол, на котором стояла одинокая деревянная чашка, затем обратился к девушке.

— Возьми со стола отвар и немедленно выпей его, а затем раздевайся и ложись в постель, — его голос был холоден, как лед. Испуганная рабыня поспешила исполнить повеление своего хозяина. Быстро опустошив горькое, тягучее питье, она подошла к кровати и с тихими всхлипываниями, стала раздеваться. Ивар молча смотрел на ее слезы. Его лицо ничего не выражало. Он увидел, как платье, а затем и сорочка упали к ногам девушки, как она, переступив через одежду, легла в кровать и поспешно закуталась в шерстяное одеяло, пытаясь скрыть наготу. Ивар молча разделся и, приблизившись, сорвал с рабыни одеяло и отшвырнул его прочь. Рыжеволосая разрыдалась, уже даже не пытаясь скрыть своих слез и страха. Он отчетливо видел, что она боится его, но все равно взял ее. Грубо, без ласки. Просто почти насильно вторгаясь в мягкое тело, оставляя синяки на белой, нежной коже. Когда все закончилось, он перекатился на спину и произнес:

— А теперь уходи, — и закрыл глаза.

Девушка соскочила с постели и, подхватив свою одежду с пола, выбежала из покоев, все еще продолжая рыдать. Забежав в людскую, она повалилась на свою узкую кровать и зарылась лицом в подушку, стараясь сдерживать всхлипывания, сотрясающие ее хрупкие плечи. Одна из женщин, спавших рядом на соседней кровати, услышав шум, проснулась и села. Увидев рыдающую девушку, она встала с постели и подошла к ней.

— Что случилось, Магда? — спросила она тихо.

— Он…он был ужасен, — пробормотала девушка сквозь слезы и рассказала о том, что с ней произошло.

— Он наш хозяин, — сказала женщина, выслушав, — Не переживай. Такое больше не повторится.

Магда подняла к ней свое залитое слезами лицо и вытерла ладонью глаза.

— Он никогда не спит два раза с одной и той же женщиной, — встав, ее соседка вернулась в свою кровать, — Так что считай, ты свое уже отмучилась.

Магда стала успокаиваться. Еще раз шмыгнула носом и затихла. Но она чувствовала все еще во рту привкус горечи от питья, данного ей Иваром, а тело ломило после его грубых ласк украшенное россыпью синяков. Магда надела сорочку и, закутавшись в одеяло, еще долго лежала без сна, вспоминая с содроганием сильные руки хозяина.

 

Глава 2

Рагнар стоял на носу корабля, всматриваясь в показавшийся на горизонте берег. Я стояла рядом с ним и, прищурив глаза, смотрела на серо-зеленую полосу земли, увеличивающуюся в размерах по мере нашего приближения. Еще каких-то полчаса, и мы причалим к владениям человека, которого мне предстоит убить. Странно, но я не испытывали на неловкости, ни сожаления от этих мыслей. Я просто надеялась, что мне удастся провернуть задуманное в самые кратчайшие сроки. Я нисколько не сомневалась в себе, прекрасно зная, что моя рука не дрогнет в самый ответственный момент. Я не была жестока от рождения. Я не любила убивать и не получала от этого процесса удовольствия, но умела это делать, так как никто другой. Мой приемный отец всегда говорил, что-то, чем занимается наша семья это такая же работа, как и работа землепашца, кузнеца, швей и прочих ремесленников. Не знаю, но вероятно, где-то в глубине души я не совсем была согласна с ним, но никогда у меня даже в мыслях не было поставить под вопрос его мнение. Кайл был равнодушен как отец, жесток, как Охотник и холоден как мужчина. Он воспитывал в нас качества, присущие ему самому. Я прекрасно помнила день, когда он пришел за мной. Я тогда была еще совсем маленькой, чтобы понять и осмыслить весь ужас происходящего. Помню только, как плакала мать, когда он уводил меня, и как отвернулся отец в ответ на ее отчаянный мольбы, чтобы я осталась. А еще я прекрасно помню, как на пороге родительского дома Кайл повернулся к матери и сказал:

— А что ты будешь делать с ней, когда она вырастет с ЭТИМ в душе? — и увел меня за собой, крепко держа за руку. Он посадил меня на коня перед собой, и мы помчались прочь из моего детства, из моей беззаботной жизни.

Я стала жить в отдаленном поместье в глубине леса. Вместе со мной там жили еще несколько мальчиков и девочек, возраст которых колебался от пяти до пятнадцати лет. За нами ухаживали молчаливые рабы. Они никогда не заговаривали ни с кем, только молча глазели пугающими пустыми глазами. Позже я узнала, что они все были немыми. Кайл самолично отрезал им языки, чтобы все увиденное ими в поместье никогда не вышло за его пределы, хотя не думаю, что это было возможно, так как они никогда его не покидали.

А еще там были Охотники. Они не жили с нами, но иногда приезжали к Кайлу. Тогда он запирался с ними в большом зале. Нас не пускали туда под предлогом страшной кары. Уже спустя год я узнала о истинной цели своего пребывания в этом месте. Когда нас начали упорно обучать искусству смерти.

Вздрогнув, я прогнала прочь воспоминания. Наша ладья зашла в широкую гавань, где на волнах уже качалось несколько кораблей. На берегу была выстроена пристань, за ней почти сразу же шли дома. Невысокие, деревянные, явно принадлежавшие крестьянам. На швартующийся корабль выбежала поглазеть стайка босоногих мальчишек и несколько женщин. А после появился отряд из вооруженные мужчин, с намерением посмотреть, кто это приплыл так неожиданно в гости. Узнав полосатый парус и владельца ладьи, они приветственно помахали всем, находящимся на палубе. Когда был сброшен трап, Рагнар первым сошел на берег. Вслед за ним спустились еще несколько молодых мужчин и я, замыкающая шествие с сумкой за спиной.

— Рагнар, дьявол побери твою душу, — один из мужчин обнял Тролля и приветственно похлопал его по плечу. Я взглянула на говорившего. Очень высокий, темные длинные волосы, широкие плечи, темные глаза. Он был довольно привлекателен, и я почувствовала, что это явно кто-то из приближенных вождя. Он вел себя как-то слишком раскованно и свободно в обращении с Рагнаром.

— Джорн! — Рагнар покосился на стоявших за его спиной, — Вот, привез к вам желающих вступить в дружину.

Мужчина окинул взглядом пополнение и неожиданно заметил меня. Его глаза удивленно расширились, но к моему облегчению, он промолчал и отвел взгляд.

— Идем, — Джорн зашагал впереди вместе с Троллем. Мы поспешили следом, перемешавшись с его людьми.

Миновав жилые дома, мы вышли к добротному длинному дому, возле которого суетились рабы, но прошли мимо и вскоре оказались на заднем дворе. Здесь я увидела несколько вооруженных мужчин, они упражнялись друг с другом. Еще несколько человек в отдалении метали копья в соломенную мишень. Джорн и Рагнар пошли дальше, нам же было велено стоять на месте и ждать, когда нас позовут. Я отошла от остальных и, встав под тенью дома, прислонилась к его стене спиной, провожая взглядом Джорна и внезапно напряглась, увидев в толпе мужчин того, кого, казалось, меньше всего ожидала здесь увидеть. Я недоуменно приподняла бровь, когда он отделился от остальных и поприветствовал Рагнара. Странное чувство закралось мне в душу и еще до того, как мужчины вернулись к нам, я точно знала, кто был моей жертвой. Тот незнакомец из переулка, которому я спасла жизнь.

Они подошли. Я подняла глаза, разглядывая Ивара и думая о том, кому и как сильно он успел насолить, если наняли меня? Он был высок, но не так, как Джорн. Широкоплечий и подтянутый, ни единого лишнего грамма в почти юношеской фигуре. Волосы именно такого льняного оттенка, какими я запомнила их. Казалось бы, не самый опасный враг, но стоило мне заглянуть в его глаза, как я почувствовала странный холодок, пробежавший по спине. Я подумала о том, что если бы тогда я смогла увидеть его глаза, то вряд ли стала бы спасать жизнь их обладателю. Зеленые, насыщенного изумрудного цвета, они были очень темными и такими злыми, что даже мне, видавшей за свою жизнь и не такое, стало не по себе.

Ивар прошелся взглядом по каждому из стоявших мужчин, и тут увидел меня. Его лицо исказилось, но я так и не поняла, была это гримаса отвращения или негодования, и он произнес:

— Женщин не берем.

Я сделала самое равнодушное и холодное лицо, которое смогла и нагло взглянула ему прямо в глаза, хотя меня и пробрала дрожь от источаемого ими яда.

— Я проделала долгий путь и заслуживаю, чтобы ты хотя бы дал мне один шанс, вождь, — сказала я и тут же увидела, как он нахмурился, и шагнул было ко мне, как между нами встал Джорн. Он посмотрел на своего вождя и тот едва сдержался, чтобы не отшвырнуть его прочь со своего пути. Я же тем временем уже успела мысленно несколько раз пожалеть о том, что вмешалась тогда в переулке в судьбу этого человека. Скольких бы проблем я лишилась, если бы тот злополучный лучник убил бы его тогда?

— Посмотри на нее внимательнее, — услышала я внезапный очень тихий голос Джорна. Ивар приподнял одну бровь, на удивление темную, в отличие от волос и, отодвинув своего друга в сторону, медленным взглядом прошелся по моей фигуре. Я заметила, что он вздрогнул и нахмурился. Мне стало интересно, что такое он увидел во мне, когда он внезапно сказал:

— Хорошо, можешь остаться, я посмотрю тебя, но будь уверена, что поблажек не будет.

Я всем видом постаралась не показать, что удивлена и просто склонила голову в знак уважения и отошла назад к стене. Я видела, что все удивлены не меньше меня, только Джорн, поняла я, знал причину, по которой Ивар оставил меня.

Резко развернувшись, Ивар поспешно отошел от нас, а Джорн подозвал одного из своих людей и распорядился, чтобы нас устроили на ночлег и накормили.

— Девушку пока поселите отдельно, — приказал он, — Пусть пока поживет в доме, до того, как Ивар посмотрит на ее… — тут он весело хмыкнул, прежде чем закончить, — способности.

Уже уходя, я пристально посмотрела на Джорна. Мы встретились глазами, и внезапно он с усмешкой кивнул мне. Странный такой тип, подумалось мне. Если его друг Ивар был для меня как раскрытая книга, то его темноволосый приятель был более чем загадочен. Я отвернулась и поспешила за остальными в дом, где нас ожидал обед.

Дом вождя оказался очень большим, богато обставленным. В главном зале, где устраивались пиры и проводились советы, все стены были завешаны дорогим оружием, странными картинами, очевидно добытыми в набегах на южные страны. Рабыни были одеты добротно, некоторые даже имели украшения, очевидно, заработанными в постели приближенных дружинников, или даже самого вождя.

Нас провели в большую кухню и усадили за широкий стол. Несколько девушек рабынь поспешно расставили перед нами наполненные тарелки и чаши с холодным пивом. Я первым делом пригубила пиво и расстегнув ворот рубашки, принялась за еду. Кормили здесь неплохо и спустя некоторое время, я расслабленно отодвинула от себя опустевшую тарелку и встала из-за стола, заметив, что молоденькие рабыни поглядывают на меня с явным любопытством. Вероятно, они впервые видели, чтобы девушка шла вступать в дружину, тем более к их вождю. Я подмигнула одной из них и вышла во двор, через дверь на кухне. Передо мной открылся довольно живописный вид на море, растекшееся внизу плавленым золотом заката. Усевшись на крыльце, я вытянула ноги и расслабленно облокотилась о деревянный столб, поддерживающий карниз. С моря повеяло прохладой, я прикрыла глаза и внезапно меня осенило. Я поняла, что заставило Ивара передумать, и почему он не выгнал меня сразу же после моих дерзких слов. Мысленно выругалась, ругая себя за неосмотрительность. Но ведь откуда я знала, кто именно окажется моей жертвой!

Опустив глаза, я посмотрела на свои любимые ножи, притороченные к моему поясу, и тяжело вздохнула.

Ночь уже давно опустилась на землю, а пир только недавно начался. За ломившимися от яств столами, сидели только лучшие из дружины Ивара и люди Рагнара, являющиеся гостями. Сам Рагнар, сидевший по левую сторону от Ивара уже изрядно выпивший, щупал полногрудую рабыню и пытался усадить ее себе на колени. Девушка наигранно сопротивлялась, а потом, все же сдавшись, сама едва не запрыгнула на волосатого Тролля, от чего тот довольно хихикнул, издав звук, больше похожий на хрюканье, чем на смех. Джорн, сидевший справа от Ивара, не отрываясь смотрел на нож в руке вождя, который тот быстро пропускал через пальцы, при этом неотрывно следя за блеском металла, словно он завораживал его.

— Не может быть, — наконец, не выдержав, произнес Ивар. Он уже давно был задумчив и почти не пригубил чашу с вином, стоявшую перед ним на столе.

— Думаешь, это ее оружие? — спросил Джорн.

— Я поражаюсь тому, как сам не заметил ее пояс, — Ивар закончил играть с ножом и с силой вонзил его в деревянную поверхность стола. От удара стол содрогнулся, и его чаша с вином перевернулась, разливаясь алым пятном. Ивар выругался. Тут же подбежавшая с полотенцем перепуганная рабыня принялась вытирать стол и, закончив, поспешила снова наполнить чашу.

— Я был не внимателен, — он задумчиво запустил пальцы в свои короткие волосы, — Но я не желаю, чтобы у меня в дружине оказалась женщина.

Джорн пожал плечами.

— Какая разница? — спросил он, — Если она покажет себя достойно, ты не сможешь ей отказать, к тому же после того, как она спасла тебе жизнь. Думаешь, она тебя узнала?

Ивар кивнул.

— Наверняка, — сказал он, — Ладно, с девчонкой разберемся позже, меня сейчас волнует не это, — сказал Ивар и встал из-за стола, знаком велев Джорну следовать за ним. Когда они вышли во двор, подальше от веселящейся и галдящей толпы дружинников, Ивар направился к обрыву, с которого открывался вид на залитую светом луны, черную гладь моря. Остановившись на самом краю, он сказал, не оборачиваясь к идущему позади него Джорну.

— Кто-то из прибывших сегодня новичков является Охотником и появился здесь с одной целью, убить меня.

— Это сказала она? — спросил Джорн и встал рядом.

— Да. А еще она сказала, что среди моих людей есть информатор. Нам надо как можно быстрее вычислить обоих и убить их, — Ивар повернулся к Джорну, — Ты мне как брат, — сказал он, — Нас кормила и воспитывала одна женщина — твоя мать и ты единственный, кому я могу доверять, как самому себе. Будь моими глазами, присмотрись к новичкам, приехавшим с Рагнаром, займись сам их обучением, так ты сможешь быстрее определить, кто есть, кто.

Джорн нахмурился:

— Может быть нам проще после отъезда Рагнара их всех перебить? — произнес он, — Пустим на корм рыбам, и поминай, как звали.

— Так, конечно проще, — согласился Ивар, — Но нам нужны люди взамен погибших в прошлом набеге, а если мы найдем Охотника, то тогда возможно, сможем узнать и имя заказчика. Мне хочется покончить с этим. Ведь если убьем наемника, подошлют следующего. Что-то мне говорит о том, что тот, кому я мешаю, не остановиться на пол пути. К тому же я очень жажду заполучить этого убийцу в свои руки и заставить его многократно пожалеть о том, что он ввязался в это дело. Я буду убивать его медленно и получу от этого действия массу удовольствия.

Джорн отвернулся и посмотрел на море.

— А ты не думаешь, что это девушка? — внезапно произнес он.

— Вряд ли. У нее уже был шанс убить меня тогда… Исключено.

— Тогда как ты объяснишь ее появление здесь? Мне кажется, вполне логичным проверить ее, потому что это очень странное совпадение.

Ивар вздохнул.

— Хорошо, — сказал он, — Завтра на рассвете просмотрим новичков, определишь их возможности. Мне даже интересно, что же может эта наглая девчонка. Признаюсь, она сегодня едва не вывела меня из себя своим наглым поведением. Если бы не эти ножи…, — Ивар замолчал, вспомнив светловолосую нахалку, глядящую ему в лицо без тени страха своими серыми глазами. И ему страшно захотелось увидеть этот страх на ее симпатичном личике. Стало интересно, как расширятся ее глаза, когда она пойме с кем имеет дело? И ей, наконец, станет ясно, что не стоит шутить с таким человеком как он. Глупая девка. Он не мог не признаться, что она его раздражает своей самоуверенностью. Ивар с нетерпением ожидал ее завтрашнего провала, когда он скажет ей убираться вон.

— Ивар? — позвал его Джорн, — О чем задумался?

— Ни о чем, — Ивар спустился к дому, Джорн тенью последовал за ним.

 

Глава 3

Еще до того, как поднялось солнце, меня разбудила молодая девушка-рабыня. Тихо прикоснувшись рукой к плечу, она прошептала мне, что уже пора и вышла из маленькой комнатки, куда меня определили на ночь. Я тут же встала. Возле кровати стоял медный таз, наполненный теплой водой и кусок холщевой ткани. Я умылась, оделась и вышла из комнаты. Немного поблуждав по огромному дому вождя, мне, наконец, удалось выйти во двор через кухню. Я поспешила свернуть за дом и через несколько секунд оказалась на площадке, где уже стояли молодые мужчины, ожидавшие прихода Ивара. Он появился через несколько минут после моего прихода. Все это время я стояла в стороне ото всех, поглядывая на высоких, крепких парней, претендовавших на вступление в дружину. Что ж, кому-то из них сегодня определено не повезет, подумалось мне, и я усмехнулась.

Ивар пришел в сопровождении Джорна и Рагнара. Я увидела, как вождь ищет меня глазами и поспешила предстать перед ним. Он смерил меня холодным взглядом и произнес:

— Хорошо, что хоть не проспала.

Я насмешливо поклонилась, понимая, что мысленно он уже распрощался со мной. Наверняка представив себе картину, где я, рыдая, валяюсь в пыли, сраженная одним из его новобранцев. Что ж, мне сегодня предстоит его немного удивить и доказать, что не все женщины мастерицы только у ткацкого станка или на кухне со скалкой в руках. Мысленно улыбнувшись своим мыслям я вскинув глаза увидела злой зеленый взгляд, направленный на меня.

— Веселишься? — спросил он, — Вот ты и будешь первая, — Ивар жестом приказал мне выйти на поле, при этом гадко ухмыляясь. Затем обвел взглядом мужчин, выбирая того, что поздоровей. Его взгляд остановился на огромном молодом парне, ростом с небольшую гору, широкого в плечах, с массивным подбородком и колесообразной грудью.

— Ты, — сказал он.

Парень бросил на меня пылающий взгляд. Его друзья захихикали, явно полагая, что биться с кем-то, подобным мне, просто позорно, но я-то прекрасно видела, что эта гора мускулов не обладала ни ловкостью, ни скоростью настоящего воина. Кроме силы и роста в нем не было ничего, но это пока. Позже, после усиленных тренировок, он, конечно же, станет хорошим воином, но пока он не представлял для меня особой опасности.

Громила вышел на поле и достал свой меч, такой же огромный, как и он сам. Я смерила его быстрым взглядом и достала свое оружие, во многом уступающее в габаритах, но от того не менее опасное. Мой противник поднял над головой меч, понесся на меня, грозя смести с лица земли одним ударом мощных рук. К его удивлению, я стояла перед ним до последнего, а потом, поднырнув под руку, сделала ногой подсечку, и он упал в пыль, опрокинутый собственным весом. Я в момент оказалась рядом и, схватив его за волосы, потянула голову на себя и сделала мнимый удар в горло. Если бы бой был настоящим, он сейчас бы уже лежал в луже собственной крови, вытекающей из рваной раны на шее. Спрыгнув с противника, я подняла его меч, и подошла к вождю. Ивар смотрел на меня еще холоднее прежнего, а Джорн откровенно веселился от произошедшего.

— Этот парень слишком неуклюж, — сказала я, протягивая Ивару меч побежденного, — Дай мне другого. Я не хочу заслужить место в твоей дружине таким легким способом.

Я увидела, как плотно сжав губы, Ивар посмотрел на своего друга. Джорн удивленно приподнял вверх брови, но прочитав в глазах вождя приказ, ступил на поле. Я бросила к ногам Ивара меч моего предыдущего противника и последовала за Джорном. Мы встали друг напротив друга. Я оценивающе прошлась взглядом по его великолепной фигуре. Этот был опасен. Конечно, не так, как Ивар, но в нем я чувствовала определенный потенциал. К тому же за его плечами был опыт не одного проведенного поединка и, судя по тому, что он сейчас стоял передо мной, он до этого был удачлив.

Джорн тоже рассматривал меня. В отличие от вождя, он прекрасно понимал, что я могу из себя представлять и был осторожен.

Вокруг нас столпились заинтригованные дружинники, пришедшие поглазеть на отбор. Ивар сверлил меня недобрым взглядом, я даже чувствовала спиной его ядовитые зеленые глаза, которые, казалось, обжигали мою кожу, даже сквозь одежду. Так и хотелось обернуться и рассмеяться ему в лицо, но я не посмела. Мои глаза неотрывно следили за Джорном. Воин медленно достал из ножен меч. Тонкая сталь блеснула в лучах восходящего солнца, на мгновение ослепив меня, и тут он напал. Я, предчувствуя подвох, успела уклониться и уйти в сторону от разящего удара клинка. Мне удалось проскочить мимо него и отвоевать удачную позицию, в которой солнце оказалось теперь за моей спиной. Джорн рассмеялся и снова напал. Я не отступила. Наши мечи сошлись в бешеной пляске, высекая искры. Руки мелькали ходуном, ноги взбивали пыль, казалось, мы танцевали какой-то смертельный танец. Джорн не давил на меня силой, он пытался выбить из моих рук меч, но у него это никак не получалось. Я парировала каждый удар, и всякий раз видела на лице своего противника только улыбку. Казалось, бой доставлял ему удовольствие. Наконец, устав, мы отскочили друг от друга и принялись кружить вокруг. Мое сердце билось ровно и спокойно. Дыхание не сбилось, только пот проступил на лбу. Джорн тоже не показался мне измотанным. Кружа вокруг меня, словно акула вокруг добычи, он быстро скинул с себя рубашку, обнажив блестящий от пота торс. Все это он проделал быстро, и я улыбнулась, оценивающе посмотрев на гладкую мощную грудь противника украшенную тонкими белыми шрамами. Хорош, подумала я и облизнула сухие губы. Наш поединок мне нравился. Казалось мы не соревновались в ловкости друг перед другом, скорее это был танец. Я прекрасно понимала, что Джорн не хочет мне навредить и делает только то, что поможет мне раскрыть мои умения перед его вождем и другом. Не знаю, зачем это ему понадобилось, но он мне откровенно помогал. За время поединка мы не оставили друг другу ни единой царапины и не потому что не могли. Не хотели.

Мы напали одновременно. И снова зазвенела сталь. Я стала наступать, нанося быстрые удары. Не знаю, сколько длился наш бой. Ни один из нас не мог и не хотел перевеса в свою сторону. Джорн улыбался мне, когда наши мечи встречались, а я улыбалась в ответ. Мы скрестили оружие, оказавшись лицом к лицу. Я близко увидела глаза противника и его широкую улыбку.

— Никогда еще не видел подобной женщины, — произнес он тихо и к моему удивлению, вдруг разорвал нашу связь, отклонившись в сторону. Сделал шаг назад, потом еще, а затем неожиданно отскочил и, подняв меч над головой, тем самым объявил поединок законченным. Я остановилась и опустила оружие. Повернула лицо к вождю, отметив про себя, что он явно разозлился таким исходом поединка. Джорн подошел к Ивару и, хлопнув его с силой по плечу, громко сказал:

— Надо брать девчонку!

Надо отдать должное вождю, даже не дрогнувшему от удара друга. Злые зеленые глаза посмотрели на меня, он коротко кивнул мне. Ивар прекрасно понимал, что это был за поединок, но ничего не сказал. Я поспешила с поля, подхватив с земли рубашку Джорна, и подошла к своему недавнему противнику.

— Ты была великолепна, — сказал он, принимая из моих рук одежду, — Где ты так научилась сражаться?

— Долгая история, — ответила я и добавила, — Возможно, я когда-нибудь тебе ее и расскажу, при случае.

— Буду ждать с нетерпением, — он слегка склонил голову при этих словах. Я покосилась на Ивара, наблюдавшего за нами. Ему не нравилось то, что он видел. Я поспешила отойти от Джорна. Тот немного удивился, но понял все, когда увидел лицо своего вождя.

Я отошла в тень, провожаемая уважительными взглядами мужчин, и, усевшись на груду сложенных под стеной дома дров, стала ожидать окончания отбора. Несколько боев были мне довольно серьезными. Я про себя отметила троих достойных молодых парней с отличным потенциалом. Остальные показались мне посредственными, хотя и пригодными к обучению. Мне стало интересно, кого же отберет Ивар.

Я услышала громкие шаги. Подошедший Рагнар усмехался в усы.

— А ты не простая, девочка, — сказал он, — Мне очень понравилось, как ты вела себя во время боя.

Он присел рядом. Я подвинулась, уступая место.

— Завтра я уезжаю, — продолжил тролль, — Я хочу предложить тебе отправиться со мной. Если ты останешься, Ивар не даст тебе спокойно жить, я уж его знаю, а ты его определенно заинтересовала. Я только не знаю, хорошо это или плохо для тебя, но мой тебе совет, не проверять это на себе. Поехали со мной. Мне все равно, женщина ты или мужчина. На моем корабле к тебе будут относиться так, как ты этого заслуживаешь, не обращая внимания на пол. Я сегодня увидел тебя в деле и мне кажется, мы вполне сможем сработаться.

Я улыбнулась и покачала головой.

— Нет. Спасибо, конечно, но я попытаю счастья здесь. Возможно, все окажется не так плохо для меня.

Рагнар кивнул.

— Ну, нет, так нет, — сказал он, — Только учти, через месяц где-то я буду возвращаться этим же путем, и заскочу в гости к Ивару. Если ты передумаешь, то только дай мне знать.

Он поднялся и отошел от меня. Я невольно улыбнулась. Рагнар Тролль определенно нравился мне и, наверное, будь я свободна, я отправилась бы вместе с ним бороздить морские просторы. Но у меня здесь было дело, а я ведь еще даже не обдумала толком, с чего начать. Антипатия, установившаяся сразу же между мной и Иваром, была заметна так очевидно, что вот даже Рагнар увидел это. А Сорен еще на постель намекал! Сильно же он ошибался. Но как же мне расположить к себе вождя? Возможно, подумала я, это удастся сделать через Джорна, Ивар ему ведь доверяет, подумала я. А отношения мне надо налаживать, хочу я того или нет. Вождь оказался очень сложным человеком, к такому не просто будет найти подход. Хуже всего было то, что он не нравился мне, а значит тяжелее будет втереться к нему в доверие. Тяжело сделать это наигранно. Вот если бы на месте Ивара оказался Джорн, тут не было бы большой проблемы. А с этим зеленоглазым змеем придётся, мягко выражаясь, попотеть.

Подняв глаза, увидела, что Джорн стоит возле своего вождя. Оба смотрели на проходивший в этот момент бой. Два молодых мужчины, раздетые по пояс, бились на мечах, но я смотрела не на них, а на того, чью кровь мне вскоре предстояло пролить. Я вспомнила его бой в том переулке. Он был очень опасен. Единственный способ для меня убить его состоял в неожиданности. Яд? Или ножом по горлу, когда уснет, размышляла я. Словно почувствовав неладное, Ивар обернулся и, встретившись со мной взглядом, помрачнел. Я же наоборот поспешила расплыться в самой широкой улыбке, на которую только была способна. Ему это явно не понравилось, и он поспешил отвернуться.

Просмотр закончился к полудню. Ивар лично назначил каждому из отобранных молодых мужчин наставника. Я ждала своего приговора из его уст, а он все не спешил подойти. А после, сделав вид, что и вовсе забыл обо мне, поспешил уйти. Я раздраженно вскочила на ноги и рванула следом. Догнав вождя, я преградила ему дорогу и, уперев в бока руки, высоко подняла голову и без тени страха взглянула ему в глаза. Удивлённый такой откровенной наглостью, он отпихнул меня в сторону и пошел дальше. Я — за ним. Джорн откровенно забавлялся, глядя на мои отчаянные попытки поговорить с вождем. После нескольких таких попыток поговорить, когда меня в очередной раз отодвинули в сторону, я, окончательно разозлившись, схватила Ивара за руку и дернула на себя. К моему удивлению, я не сдвинула его даже на сантиметр, хотя вложила в рывок достаточно силы. А его рука под моими пальцами оказалась на ощупь, словно отлитой из железа. Я подавила в себе желание тут же отпустить его и осталась стоять, даже когда он повернул ко мне свое искаженное от ярости лицо.

— Жить надоело? — произнес он.

— Ты не сказал мне, прошла ли я отбор, — сказала я, внутренне похолодев, но все так же улыбаясь, — И если прошла, то кто будет моим наставником? — я медленно разжала пальцы, осознав, что все еще держу его за руку.

— Ты прошла, — сказал он и добавил, — Будешь заниматься с Джорном. Я заметил, вы уже нашли общий язык, даже на поле боя.

Развернувшись, Ивар пошел дальше. Джорн подмигнул мне и поспешил за своим вождем. Я смотрела им вслед, чувствуя, как губы сами собой расползаются в ухмылке. Что ж, теперь я еще на шаг приблизилась к цели, подумала я.

Меня разместили, как и остальных отобранных их всего числа новеньких воинов, в длинном доме, предназначенном для дружинников. Здесь стояли деревянные кровати, при каждой — сундук для вещей и больше не было ничего. Всего два больших зала — один для сна, второй — с многочисленными столами и лавками — для трапез и небольшая пристройка под оружие и доспехи.

Выбрав самую крайнюю койку, я сложила свои вещи и вышла во двор, прихватив меч и точило. Усевшись на солнышке, я расстегнула рубашку, обнажив шею и принялась усиленно натачивать и без того острое лезвие своего меча. Солнце пригревало не по-осеннему, скоро мне стало совсем жарко, и я перешла в тень. Отложила меч и сняла с пояса ножики, разложив их перед собой, вздохнула, теперь их осталось всего пять. Если бы не спешка, я бы могла вернуть свой нож там в переулке, хотя возможно, тогда Ивар не допустил бы меня к поединку. Я взяла в руки один из метательных ножей и стала его рассматривать, словно видела в первый раз. На позолоченной ручке переплетались в тесных объятиях две змеи с яркими зелеными глазами, которые заменяли им крохотные изумруды. Отец подарил мне эти ножи в тот день, когда я отправилась на свое первое дело. Я усмехнулась, вспоминая свое первое убийство. Тогда мне было всего шестнадцать, а моя жертва была намного старше. Высокий, красивый мужчина с теплыми карими глазами. Я убила его без всяких зазрений совести, просто перерезав горло, когда мы лежали в постели в одном из домов развлечений — он был насильником, как мне сказали, а как обстояло все на самом деле, я не знаю даже теперь. Помню только, как он ласкал мою шею и пытался задрать мне юбки, когда я достала припрятанный под подушками нож и полоснув его по горлу, сбросила с себя еще живого человека, смотревшего на меня большими удивленными глазами и пытавшегося закрыть рану рукой, все еще не понимая, что уже почти мертв.

Я принялась подтачивать ножики, любуясь змеиными телами. Глаза этих змей так походили на глаза Ивара, что я внезапно метнула один в ближайший забор. Со свистом рассекая воздух, нож вонзился в дерево и задрожал. Я вложила оставшиеся в специальные отделения на поясе, пристегнула меч, подошла к забору, легким движением выдернула нож, и присоединила его к остальным. Пред глазами встало лицо вождя, человека, которому я скоро дам ложную клятву верности.

— И-в-а-р, — по буквам протянула я, пробуя словно на вкус звучание этого имени. Внезапно мне стало очень интересно, кто пожелал его смерти, хотя с таким характером, как у него, желающих, скорее всего, хоть отбавляй.

Внезапный окрик заставил меня оглянуться. Я увидела приближающегося ко мне Джорна. У него была легкая походка уверенного в себе человека. Мой наставник, вспомнила я и поклонилась, когда он подошел. Он отмахнулся рукой.

— Это лишнее, — произнес он, — Собирай вещи, ты будешь жить в доме.

Я запротестовала.

— Я сказал, собирай, значит иди и выполняй, — Джорн нахмурил брови. Я кивнула и пошла обратно в дом.

— Как тебя зовут, — спросил он, когда мы уже вместе заходили в дом, направляясь в ту маленькую комнатушку, где я провела предыдущую ночь.

— Бренна, — почему-то назвала я свое настоящее имя.

— Так вот, Бренна. Занятия начинаются на рассвете и каждый день по своему приходу я должен видеть, что ты уже там, как и остальные новички. Опоздание — наказание, поняла? И никаких отмазок, на всякие там женские недомогания и прочие ваши штучки, — он приблизил ко мне свое лицо, — Ты нравишься мне, но не нравишься Ивару. Он взял тебя только по тому, что ты действительно показала себя в бою, причем получше некоторых уже именитых воинов. Но, одна ошибка и он даст тебе под зад ногой, и я ничего не смогу сделать для тебя, поняла? А он просто спит и видит, чтобы избавится от тебя, поэтому не дерзи и старайся держаться от него как можно дальше.

— Поняла, — сказала я.

— Есть будешь в этом доме. И никаких мужчин! — сурово добавил он, потом уже мягче добавил, — По крайней мере первое время. Пока просто не выделяйся. Дай Ивару привыкнуть к той мысли что у него в дружине теперь есть женщина. Поверь мне, он будет искать повод избавиться от тебя.

— Понятно, — я согласно кивнула.

Джорн вышел из комнаты, прикрыв за собой двери. Я опустилась на кровать. Держаться как можно дальше, сказал он. Вряд ли у меня это получится. Хотя некоторое время я могу подождать.

Прошло две недели с того самого дня, как я ступила ногой на земли Ивара Железного. Каждое утро я вставала, умывалась и неслась на задний двор, где занималась тем, к чему привыкла с самого раннего детства — училась убивать. Джорн приходил каждый день, полюбоваться на мои успехи. Иногда вместе с ним заглядывал и Ивар, но он всегда игнорировал меня, а если и замечал, то в глазах его было столько ненависти, что я невольно удивлялась, откуда и за что он так меня ненавидит.

Но я делала успехи. Скоро Джорн стал выставлять меня только против действующих дружинников. Все новички благодаря мне уже давно попробовали пыль и землю на вкус, но надо отдать им должное, никто на меня не таил обиды, даже не смотря на то, что я была женщиной. К своему удивлению, я даже успела обзавестись парочкой друзей, среди которых оказался и побитый мной в самый первый день громила, по имени Гай.

Джорн относился ко мне довольно дружески. Часто улыбался, и я невольно прониклась к нему симпатией. Отношения между нами сложились приятельские, хотя я не совсем доверяла ему, зная, что, прежде всего Джорн — брат Ивара, хоть и молочный, а только потом уже мой наставник. Живя в доме вождя, я скоро узнала историю самого Ивара. Подслушанную, рассказанную кусками и из всей этой мозаики, сложила ее в определенную картину.

Ивар родился в семье Харека Бессмертного, одного из величайших королей севера. Родился от рабыни по имени Туве и, будучи незаконнорожденным, не мог претендовать на земли отца, хотя был старшим из его сыновей. Законная жена Харека — Гудрун, Ивара ненавидела по причине его первородства, и всячески пыталась избавиться от него, настраивая своего мужа против собственного сына, опасаясь, что развитый не по годам, сильный, ловкий и умный мальчик оттеснит ее собственных сыновей из сердца отца и сумеет занять не принадлежащий ему престол. И ей это удалось. Харек, наслушавшись наговоров с ее стороны, выгнал сына и его мать, а также кормилицу Ивара с сыном Джорном из своего поместья, приказав больше никогда не появляться там под страхом смерти. Позже Харек был отравлен своей женой и ее любовником, а ее сыновья умерли при нападении на владения. Ивар же был вынужден скитаться вместе с матерью и кормилицей и ее тогда маленьким сыном, пока не прибился к одному из вождей, где он и его мать нанялись в услужение. Но и там его ждали только разочарования. Его мать, приглянувшаяся самому вождю, отвергла его, за что была убита, а пятнадцатилетнему Ивару пришлось бежать. Не знаю, где они жили после, но через несколько лет, Ивар и уже повзрослевший Джорн нанялись дружинниками к Рагнару Троллю, другу Харека. За несколько лет сплошных набегов, под началом Рагнара, Ивару удалось накопить достаточно денег, чтобы купить хорошие земли. Постепенно была построена деревушка, перерастающая в небольшое поселение. Ивар собрал небольшую дружину, купил корабль и, отделившись от Рагнара, сам стал вождем. Год за годом и его поселение разрослось до маленького городка. Дружина насчитывала собой несколько сотен человек, у него было несколько военных кораблей и торговые. Джорн стал ближайшим другом и помощником, но в отличие от Ивара его сердце не ожесточилось. Я узнала так же, что Ивар не имел детей, всех рабынь, с которыми он спал, он заставлял пить специальное зелье, чтобы они не могли забеременеть от него, потому что не желал иметь незаконнорожденных детей, помня свой горький опыт.

Я сочувствовала Ивару мальчику, думая о том, сколько пришлось пережить бедному ребенку, но я ненавидела Ивара мужчину, ставшего жестоким и равнодушным, не умеющего любить. Никогда я не заговаривала о вожде с Джорном. Ивар был единственной темой, на которую лучше было не говорить. Джорн был неизменно предан брату, и я уважала его за это, но чувств этих не разделяла.

Этой ночью, когда я лежала в постели, ко мне впервые за долгое время пришли Тени. Они редко приходили без вызова, а тут неожиданно появились сами. Я широко раскрытыми глазами посмотрела на склонившуюся надо мной бестелесную фигуру. На неправильной форме головы открылся ужасающий рот, черная дыра. Он кричал мне слова, которые могла слышать и понимать только я. Резко вскочив на ноги, я натянула штаны и, пристегнув на талию пояс, рванула прямо через окно во двор. Тени за моей спиной растворились в темноте.

Я бежала, даже не стараясь быть бесшумной, боясь опоздать. И когда, миновав двор и несколько домов, выскочила к обрыву, то увидела то, о чем спешили мне рассказать Тени. Выхватив один из ножей, я на бегу метнула его в одну из фигур, плясавших на краю танец смерти. Послышался тихий вскрик и чье-то тело полетело вниз. Наверное, я никогда так не спешила, как в тот раз. Я видела Ивара, не узнать его было тяжело. Светловолосая голова выделялась в самой гуще нападающих. Вождь был окружен и даже с его мастерством, отбиться от такой толпы было выше сил. Я выхватила меч и вступила в бой, про себя удивляясь, откуда на берегу взялось столько вооруженных наемников. Мой меч разил во все стороны, отражая чужие удары и нанося свои. Когда я услышала, как со стороны подселения спешит подмога. Наемники, оценив ситуацию, бросились к берегу, но ни я, ни тот, на кого было совершено нападение за ними не побежали. Я увидела на морской глади качающийся корабль и лодку, лежащую на берегу, с ожидавшей на ней возвращения наемников, фигурой.

И тяжело дыша, вернула меч в ножны, а потом перевела взгляд на Ивара. Мужчина вонзил меч в землю и навалившись на него всем телом, переводил дыхание. Затем поднял голову и посмотрел на меня. Пристально, изучающе. И хотя я не могла разглядеть в темноте выражения его лица, но ясно себе представила блеск змеиных глаз.

— По-моему, ты просто магнит для подобных людей, вождь, — сказала я.

— Как ты здесь оказалась? — спросил он.

— Гуляла, как и ты, — я развернулась и пошла к дому. Мимо пробежали несколько дружинников. Ивар послал их на берег, заранее зная, что они все равно не успеют догнать напавших на него людей.

— Бренна? — он ускорил шаг и вскоре шел рядом. Я взглядом искала свою первую жертву, в которую на бегу метнула нож. Не хотелось потерять еще один из связки. Слишком уж дорого обошелся этот подарок Кайлу. Но в темноте просто невозможно было что-то отыскать. Я решила про себя, что утром спрошу у караульных о своем ноже, все равно они будут убирать тела.

— Бренна! — уже настойчивее позвал вождь.

— Что? — спросила я, не останавливаясь.

— Это ведь твое? — он остановил меня, положив свою руку на плечо и извлекая из-за пояса на свет мой метательный нож. Тот нож, который остался в темном переулке. Мужская рука оказалась непривычно тяжелой, но я не спешила ее сбрасывать.

— Мое, — я забрала нож и вернула его на пояс к остальным, а затем взглянула в глаза вождю. К моему удивлению сейчас в них не было привычной ярости. Он был просто непривычно спокоен. Мне это совсем не понравилось. Взглянув через плечо Ивара, я внезапно увидела приближающегося к нам почти бегом Джорна. Увидев нас вместе, он удивился.

— Что случилось? Опять нападение? — спросил он и бросил короткий взгляд на мое лицо, что не ускользнуло от внимания вождя. Я проскочила мимо них и пошла к дому. В свою комнату забралась, так же, как и выходила, через окно. Быстро разделась и нырнула под одеяло. Меня мучило только то, что я не знала, кто эти наемники и кем они подосланы, но у меня создалось неприятное ощущение того, что они подосланы Сореном, а значит, он вел какую-то двойную игру, прямо за моей спиной и мне это не нравилось. Странное подозрение закралось в мою душу. Я вспомнила приход теней. Они предупредили меня о нападении на Ивара? Почему? Обычно они предупреждали только, когда опасность грозила мне или кому-то из нашего братства?

Резко сев в постели, я нахмурилась. Что-то здесь было не так? Во что меня втянул Кайл?

Я спрыгнула с кровати и села на пол, благодаря судьбу за то, что живу отдельно ото всех. Усевшись удобнее, положила руки на колени и стала смотреть перед собой в темноту, призывая тень. Единственным человеком, который мог что-то разузнать и помочь мне в сложившейся ситуации был Дерек, мой самый любимый брат. Я мысленно вошла в тень, раздвигая пространство.

— Дерек, — позвала я. Он должен был меня услышать, ведь он был моей парой, предназначенный мне мужчина, — Дерек, — я позвала громче и внезапно услышала ответ.

— Бренна? — в голосе прозвучало удивление.

— У меня мало времени, — сказала я, — Прошу тебя о помощи, брат.

— Говори!

— Ты же знаешь о моем контракте с жрецом! Кайл наверняка просветил тебя в это дело. Узнай о Сорене и о его отношениях с нашим отцом. Это важно. Я чувствую какой-то подвох. Сегодня на мою жертву было совершено нападение. Я хочу знать, кто действует за моей спиной и есть ли возможность, что кто-то помимо Сорена хочет смерти Ивара.

Дерек не спросил меня, кто такой Сорен, зачем мне это надо, он просто ответил, Хорошо, и наша связь прервалась. Я даже не успела спросить его, как он и где сейчас находится. Тени вокруг меня расступились. Я медленно поднялась на ноги, энергии во мне поубавилось. Упала на кровать и мгновенно забылась бесцветным сном.

 

Глава 4

Дни потянулись серые, скучные. Каждодневные занятия под присмотром Джорна — единственное, что приносило мне удовольствие. В последнее время он предпочитал заниматься со мной сам. Он был прекрасным противником, выносливый, сильный. Иногда на наши занятия приходил посмотреть Ивар. Бывало, он подолгу смотрел на Джорна и меня, удовлетворенно кивал и уходил. А потом, однажды, Джорн сказал мне собирать вещи. Я удивилась.

— Ивар сказал, что ты идешь с нами, — объяснил Джорн.

— Куда? — я ляпнула не подумав. И тот час догадалась сама. Очередной набег, теперь уже с моим участием. Все правильно. Но как же это волнительно! Скоро наступят холода и, когда море затянет льдами, плаванье окажется довольно опасной затеей, даже для людей подобных нашему вождю. Но почему берут меня, я ведь еще даже не вступила в дружину? Признаюсь, впервые мне придется участвовать в таком деле. Одно дело убивать так, как привыкла я — тайком и стараясь не оставлять за собой следов, а здесь предстояло открытое сражение и мысль об этом заставила мою кровь вскипеть.

— Вечером приходи в главный зал, будет пир, и тебя пригласили, — Джорн отменил наши сегодняшние занятия и ушел. Я отправилась собирать вещи. Меч и смену одежды, вот и все сборы. До вечера промаялась от безделья, в предвкушении приключения, затем сходила на берег моря, посидела у воды. Я начинала беспокоиться, от Дерека вот уже почти две недели не было никаких вестей. Я могла быть уверена только в одном — он был жив. Если бы с ним что-то случилось, я бы тот час знала. Мы с ним, много лет назад, были связаны Кайлом, как предназначенные друг другу мужчина и женщина. Так же и он мог чувствовать меня, даже на расстоянии. Я редко думала о наших с ним отношениях, для меня Дерек всегда оставался только братом и не более, я не любила его, хотя он был довольно привлекателен и думаю, не она женщина не отказалась бы от такого предназначения. Но долго такое положение вещей не могло длиться. В конце концов, братство и отец призовут меня исполнить свой долг, чтобы соединится с моей половиной. Я все чаще задумывалась над этим, смогу ли я совершить то, на что меня обрекает отец? Но не время было сейчас раздумывать о подобных вещах, когда впереди все еще было мое недоделанное дело.

Так в размышлениях незаметно наступил вечер. Я ушла с берега и прямиком отправилась в большой зал, откуда уже лилась музыка и доносились веселые голоса. Мимо прошмыгнула девушка рабыня с разносом в руках. Я открыла перед ней двери, пропуская вперед и получив на это благодарный взгляд. Девушка была довольно привлекательна с длинной рыжеватой косой и большими глазами на худом личике. Магда, вспомнила я ее имя, когда она уже скрылась в коридоре.

Едва я шагнула в зал, как меня тут же захлестнула волна звуков, переполнявших просторное помещение. Я огляделась. За столами сидели только мужчины, галдящие, пьющие, не совсем чесаные и чистые, обычные здоровые мужчины. Я нашла себе место за крайним столом и села. Мне тут же подали чистую чашу и поставили тарелку, я благодарно кивнула и огляделась. Мой наставник сидел рядом с вождем, по правую руку. Он что-то обсуждал с Иваром и не заметил моего прихода, или только сделал вид, что не заметил. Я отвернулась и обратила свой взор на переполненный стол. Наполнив тарелку, принялась за еду, запивая ее отличным вином. Мои мысли были далеко отсюда. Когда в зал пришли рабыни, для увеселения мужчин, я встала и вышла. Больше мне нечего было там делать. Едва я переступила порог, намереваясь выйти во двор, как громкий окрик заставил меня застыть на месте, а потом оглянутся.

— Почему ушла? — ко мне подошел Ивар. Зеленые глаза с любопытством прошлись по моему лицу. Я удивилась его благодушному настроению. Вероятнее всего, благодарить за это надо было вино, в неизмеримых количествах подававшееся на столе.

— Мне там нечего делать, — я вышла во двор, наслаждаясь свежим воздухом и тишиной, едва разбавленной приглушенными звуками, доносившимися из дома. К моему удивлению, Ивар последовал за мной. Я остановилась и, резко развернувшись, едва не столкнулась с ним. Он стоял слишком близко, и я почувствовала слабый запах вина и едва уловимый мужской аромат, исходивший от него. И это странно взволновало меня. Впрочем, я тут же списала свое непонятное волнение на то же самое вино…

Ивар навис надо мной, разглядывая мое лицо так, словно бы видел впервые. Я призывно изогнула бровь и глаз не отвела.

— Ты не нравишься мне, — сказал он жестко. Я усмехнулась ему в лицо и равнодушно пожала плечами.

— Тогда зачем взял меня к себе? — спросила я, при этом не отступив даже не шаг, хотя Ивар продолжал нависать надо мной. Его лицо ничего не выражало, только глаза были прежними, злыми и пылающими одновременно.

— Я увидел интерес, который проявил к тебе Джорн, — ответил он.

— Да? — я не верила ни единому его слову. Как же, ради брата он меня взял, подумала я. Думаю, всему виной был тот маленький метательный ножик, но никак не Джорн.

— Кто ты такая? — спросил Ивар, не отрывая от меня своих глаз, — Я наблюдал за тобой. Ты великолепно владеешь мечом, ты сильна для женщины, хитра и упряма. Почему ты пришла ко мне? Почему не уплыла с Рагнаром?

— Наверное, потому что мне понравился твой брат, — солгала я.

Ивар оскалил зубы, став похожим на волка. Я напряглась. Грязные мысли взвились в моей голове, я чувствовала, как волнуется тень в предвкушении чьей-то смерти. Руки призывно заныли. Мы сейчас одни, если я сейчас убью его, то у меня еще будет шанс скрыться, прежде чем все эти пьяные веселящиеся мужики заметят произошедшее. Моя рука невольно потянулась к поясу. Меча не было, но мне хватило бы и моих ножей, чтобы перерезать горло этому заносчивому воину. Ивар заметил мое движение и усмехнулся. Я замерла под его насмешливым взглядом.

— Даже не думай, — сказал он и внезапно, прежде чем я смогла отреагировать и отодвинутся, схватил меня и прижал к себе. Его губы нашли мои. Я на короткий миг, всего на несколько секунд обмякла, позволяя ему терзать мой рот и почувствовала неожиданное возбуждение, зародившееся внизу живота. Я от удивления, даже не стала сопротивляться его поцелую, а потом даже обхватила его руками за шею и притянула к себе, яростно отвечая на его ласку, зная, что лучшая защита, это нападение, пусть в данном случае и такое. Ивар удивленно отстранился, а я рассмеялась прямо ему в лицо, заметив, как при этом стало меняться выражение его лица. От удивленно-спокойного, оно стало ненавидяще-яростным. Он почти отшвырнул меня от себя и быстро вернулся в дом. Я, все еще смеясь ему вослед, поднесла руку к губам и легко прикоснулась к ним. Странно, но его поцелуй мне понравился, почти до такой степени, что мне захотелось продолжения. И уж точно все мысли об убийстве, витавшие в моей голове, были вытеснены этим неожиданным порывом с его стороны. Я не обольщалась, понимая, что он сделал это, под влиянием выпитого вина, или еще по каким-то, известным только ему одному причинам, но все равно была удивлена собственной реакцией на произошедшее.

— Возможно, мне все-таки удастся расположить тебя к себе, Ивар, — подумала я, — Как-то ты странно реагируешь на меня. Стоит проверить эту идею, возможно, скоро все и закончится, намного быстрее, чем я могла предположить.

Утром следующего дня три военных корабля вышли в открытое море. Я стояла на палубе, глядя на исчезающий берег. Меня определили на корабль Джорна. Вероятно, после произошедшего вчера, Ивар был зол на меня. Я удивилась, что он не оставил меня в поместье, после того, как я рассмеялась ему в лицо, явно нанеся оскорбление. Но, факт остается фактом. Я здесь и скоро на личном опыте испытаю, каково это, ходить в набеги, грабить и убивать, отнимая чужое имущество. Я никогда не брала чужого, но жизни отнимала часто, поэтому данная перспектива меня ничуть не пугала.

Джорн оказался рядом, незаметно подкравшись, встал за спиной. Я сделала вид, что удивлена его появлению, хотя даже не смотря на шум ветра и плеск волн, отчетливо расслышала его тихие, как у кошки, шаги. Джорн нравился мне, и как мужчина и как тот, кому стоило подчиняться. Он был хорошим воином, но таких задатков, как у Ивара, я в нем не замечала, хотя это вовсе не меняло мое мнение о нем, как о человеке. И мне предстояло его использовать. Я не испытывала при этом стыда. Это было частью моей работы. Но с Джорном мне приходилось держать ухо востро. Мужчина был хитер и даже несмотря на его откровенную симпатию ко мне я все равно не настолько доверяла ему, чтобы считать своим другом.

— Куда мы плывем? — спросила я, не оборачиваясь. Джорн положил мне руки на плечи. Я напряглась.

— Скоро узнаешь, — сказал он, но рук не убрал. Я усмехнулась.

Берег окончательно растворился в горизонте, слившись в едино с морем и небом. Корабли шли друг за другом, вереницей, настолько близко, что я могла рассмотреть лица, находящихся на борту мужчин. Наш корабль шел в центре, следом за кораблем вождя. Иногда я видела Ивара стоящим на палубе, иногда — сидящим на веслах.

— Я уничтожу тебя, — думала я в предвкушении его унижения. Я знала, что в состоянии сделать это. Он сам дал мне возможность осуществить задуманное. Противоречивые чувства охватывали меня, когда я смотрела на него. И впервые мне стало жаль свою жертву. Хотя не могла не признать, что он просто несносен, но все-таки, после вчерашнего поцелуя, я немного изменила свое мнение.

На исходе первой недели плаванья, с главного корабля был дан сигнал, и мы причалили к показавшемуся вдали берегу небольшого зеленого острова. Корабли сбросили якоря. Несколько человек отправились вглубь острова за водой, остальные разбили лагерь, разожгли костры. Я помогала с приготовлением ужина. Когда все было готово и вернулись воины с наполненными бочками, все уселись вокруг костров. Поели быстро и молча, запили свежей водой. В походах пить спиртное запрещалось, но мне по вкусу пришлась холодная родниковая вода, добытая нашими людьми из родника, где-то в лесу. После горячего ужина, быстро устроилась на ночлег, расстелив шкуру возле костра, радуясь тому, что буду спать на твердой земле. Накрывшись с головой собственной курткой, легла спиной к огню. Возле меня пристроились еще несколько человек. Я уснула очень быстро, как только тело окутало мое тело. Когда поутру меня буквально выдернула из сладкой дремы, я поняла, что почему-то совсем не выспалась, хотя проспала вполне достаточно для того, чтобы почувствовать себя бодрой и полной сил. Лагерь собрали скоро, и вот я снова стою на качающейся палубе, чувствуя под ногами удары волн и крики чаек, провожающих нас в дальнейший путь.

Мы высадились на пологом берегу, заросшем колючим кустарником в месте, где широкая, полноводная река впадала в море. Низкие пожелтевшие травы склонились к воде. Невысокие густые деревья с огненно-красными кронами, раскрашенными самой осенью, алели недалеко от берега. Наш небольшой отряд, состоящий из двенадцати человек под предводительством Джорна, вошел в лес. Корабли продолжили путь по реке, мы же пошли пешком, проламывая себе путь по нехоженому заросшему кустарниками и осокой лесу. Примерно через час пути, впереди показалась широкая дорога, пронизанная выбитыми колеями от колес телег. Мы не пошли по ней, а стали следовать вдоль, пока дорога не привела нас к небольшому городу, расположившемуся у излучены реки. Джорн велел всем остановиться, и послал одного из наших, молодого воина по имени Хок, проверить охрану. Ждать пришлось недолго. Вскоре Хок вернулся и шепотом сообщил Джорну, что на стенах стоят довольно прилично вооруженные охранники, зато северные ворота, к которым мы только что подошли, пока раскрыты, выпуская караван торговцев.

Джорн довольно кивнул. Мы двинулись дальше, и остановились, лишь вплотную приблизившись к стенам города, надежно укрывшись в густых лесных зарослях, на подходе к северным воротам. Я покачала головой, про себя отметив, что жителям города давно следовало бы расчистить на несколько метров лес, плотной стеной подступающий прямо к их домам, теперь пеняют на себя за такую неосмотрительность.

Выглянув через плотную завесу уже желтеющей листвы, я различила довольно крупного мужчину, вышагивающего перед раскрытыми воротами. Потом рядом с ним появился другой, тоже вполне представительный дядя. Из ворот выехала телега, груженная товарами, затем еще одна, а потом показалась и верховая охрана, во главе с широкоплечим воином. Но они нас не интересовали, поэтому мы позволили им беспрепятственно проехать мимо нас. Мы выжидали.

Не прошло и нескольких минут, как по городу словно волной прокатилась паника. Громкие крики, варвары, варвары, стали раздаваться отовсюду. Я невольно улыбнулась. Значит, Ивар и его люди уже высадились на берегу. Мне даже показалось, что я слышу лязг металла и шум боя, доносившийся со стороны реки, хотя скорее всего, это было лишь плодом моего воображения.

Выглянув снова, я увидела, как стража поспешно закрывает ворота и тогда Джорн дал сигнал выйти из укрытия.

Мы буквально смели охранников. Их оказалось слишком мало, большая часть поспешила к берегу, держать оборону, и нам достались только жалкая горстка защитников, которая так и осталась лежать в пыли под оставшимися распахнутыми воротами. Это было великолепно, снова пролить кровь, снова почувствовать себя живой и уязвимой. Я поспешила за Джорном. Пробираясь сквозь город, мы только несколько раз нарывались на маленькие группы воинов, пытавшихся помешать нашему продвижению и зайти к тем, что защищали главные ворота с тыла, но хорошо обученные люди Джорна сметали все на своем пути, и я радовалась, что была в их числе. Когда мы пробились к воротам, Джорн отправил меня на стену, чтобы я смогла открыть их и впустить Ивара и его дружину в город. Кивнув на короткий приказ, я зажала меч в зубах и стала карабкаться по лестнице наверх, молясь богам, чтобы те, кто окажутся там не успели скинуть меня вниз до того, как доберусь до самого верха. Падать мне как-то совсем не хотелось. Расстояние между мной и землей быстро увеличивалось. Когда я оказалась наверху, то успела бросить лишь один взгляд вниз, чтобы оценить сложившуюся ситуацию. Людей Джорна стали теснить подоспевшие откуда-то воины. Мне следовало поторопиться. Но едва я шагнула в сторону подъемного колеса, опускающего ворота, как путь мне преградил высокий молодой воин и длинными пшеничного цвета волосами. Он немного удивленно посмотрел на меня, вероятно, меньше всего ожидая увидеть перед собой женщину, а потом бросился в атаку. Острие его топора свернуло на солнце, грозя ослепить меня, но я прищурила глаза и подняла свой меч, едва успев отразить удар врага.

— Бренна поторопись, — услышала я крик Джорна.

— Легко сказать, — подумала я, уворачиваясь от очередного выпада в мою сторону.

Изловчившись, я с силой оттолкнула противника и, выкинув вперед ногу, ударила его в живот. Мужчина с трудом, но устоял. Я разочарованно выдохнула и сделала стремительный обманный выпад, метя ему в лицо, а когда он попытался закрыться, поднырнула вниз и одним движением распорола несчастному живот. Он пошатнулся и, сделав шаг назад, упал вниз, прямо под ноги Джорну. Не теряя времени, я метнулась к колесу и точным ударом перерубила натянутую веревку, сдерживающую рычаг. Колесо завертелось и ворота упали вниз, открывая проход воинам Ивара. Я услышала, как они с громкими криками вступили в город и вернувшись к лестнице, спустилась вниз.

Там уже во всю шел бой. Только теперь наши люди оттеснили защитников города. Я мельком, в самой гуще сражения увидела Ивара, и сжала рукоять меча, обагренного кровью. А затем врезалась в толпу, нанося удары один за другим. Мне удалось положить несколько человек, когда передо мной возник высокий воин. Он вырос словно из ниоткуда, похожий на скалу. Судя по дорогим доспехам, это был не самый последний человек в этом городе. И он направлялся именно ко мне, по пути отшвыривая от себя всякого, кто осмеливался преградить ему дорогу. Вид у него был крайне опасный. В руках он держал меч и боевой топор. Светлые волосы развивались от быстрой ходьбы. Он приближался ко мне, похожий на саму смерть. Черты, искаженные злобой, рот искривлен от гнева, светлые глаза яростно полыхают. Я догадалась каким-то чисто женским чутьем, что это был отец того самого молодого воина, которого я убила минуту назад, открывая ворота для своих людей. Я приготовилась дать отпор, встала против этой несущейся на меня громады, широко расставив ноги и крепко сжав меч.

Мужчина приблизился, и мы начали свой танец. Он оказался куда более опытным противником, чем его сын. В том, что я не ошиблась в своих предположениях относительно их родства, я поняла сразу же, едва взглянула ему в глаза. Странно, но я немного пожалела его, понимая отцовское горе, но даже это не могло изменить мое намерение убить противника, втоптать его в грязь, уничтожить. Мы схлестнулись в поединке. Он был силен и ловок, но я была намного быстрее и скоро воин покачивался от многочисленных порезов на не защищенных доспехами от моих ударов, участков тела. Я понимала, что победа будет за мной, когда внезапно почувствовала странный звук, словно лопнула натянутая тетива. Я поспешила отскочить в сторону, как мое плечо обожгло огнем. Если бы я промедлила хотя бы долю секунды, эта стрела пронзила бы мое сердце. Рука безжизненно повисла вдоль тела, я перехватила левой меч и увидела краем глаза, как мой противник, воспользовавшись моим смятением, уже несется на меня. Я мысленно выругалась, силясь подняться, чтобы дать отпор, заранее понимая, что с таким опытным воином мне теперь придется несладко и просто повезет, если он сейчас не сметет меня, подобно волне. Я чудом увернулась от его выпада, но воин успел ударить меня щитом в бок, и я повалилась на землю, ударившись раненым плечом. Мой противник молниеносно оказался рядом и уже занес над моей головой оружие, но его меч так и не коснулся моего тела. Чья-то сильная рука буквально отшвырнула меня в сторону. Мелькнули светлые волосы, я упала на землю и тут же встала, прижимая здоровой рукой раненую.

— Ивар? — удивилась я, увидев того, кто пришел мне на помощь.

Вождь в несколько ударов добил моего противника и бросил на меня быстрый взгляд. Я пробежалась беглым взглядом по его раскрасневшемуся от схватки лицу, про себя отметив, как быстро он разделался с таким умелым и опасным воином. Ивар покосился на мое плечо.

— Возвращайся к кораблю, — приказал он. Я смогла только кивнуть в ответ и поспешила к берегу, перепрыгивая через трупы и обходя стороной сцепившихся в схватке дружинников. Миновав валяющиеся на земле ворота, я побежала по пыльной дороге и вскоре оказалась на берегу. Оставшиеся присматривать за ладьями воины, увидев меня только присвистнули. Один из них бросился ко мне и, усадив на невысокий валун, стоявший на самой кромке воды, содрал с меня куртку и, закатив рукав туники, оглядел рану с торчащей еще в плече стрелой. Кто-то принес бинты.

— Будет больно, — сказал воин. Я знала, что зовут его Торм. Он плыл на корабле вождя. Симпатичный такой молодой мужчина, подумала я.

Торм взялся за оперение и с силой дернул на себя, извлекая стрелу из плеча. Я охнула. Кровь хлынула сплошным потоком, как будто мне проткнули не плечо, а сонную артерию. Я скривилась. Торм поспешно забинтовал мою руку, в его коротком взгляде, брошенном на меня, проскользнуло уважение. Я попыталась пошевелить пальцами, но они словно онемели.

— Что там, в городе? — спросил тот, что принес бинты.

— Думаю, его уже взяли, — ответила я. Когда мне подали флягу с медом, я, не раздумывая сделала несколько глотков. Мед оказался крепкий, обжигающе сладкий. Вернув флягу, поблагодарила владельца.

Звуки боя еще долго доносились со стороны города. Когда все, наконец, стихло, первое, что я увидела, это столбы сизого дыма, поднимающиеся вверх из разных частей города. И тогда я поняла, что все закончилось.

Ивар пробирался сквозь стонущие тела, через дым, застилавший глаза. Отовсюду раздавались крики, мужские, женские, он не различал, кому они принадлежали. Он искал Джорна и когда, наконец увидел его, склонившегося над раненым, подошел и почти прорычал, едва сдерживая странную злость, охватившую его тогда, когда он увидел раненую Бренну.

— Что она делала с вами? — спросил он.

Джорн покосился на брата.

— Кто она? А… — протянул он, догадавшись о ком шла речь, — Это ты о Бренне? Кстати, она просто молодец, забралась на стену и открыла нам ворота.

Ивар покачал головой.

— Я же сказал, чтобы ты присмотрел за ней. Я не просил тебя бросать ее в битву! Ты должен был оставить ее на корабле!

Джорн пожал плечами.

— Она такой же воин, как и все мы. И кстати, владеет оружием получше многих из наших людей, с какой стати мне о ней беспокоиться. Я обучал ее наравне с остальными и Бренна сама хотела попробовать себя в схватке. Или… — тут Джорн сделал большие глаза и уставился на Ивара в немом удивлении, — С каких это пор тебя стали волновать женщины? Разве не ты когда-то говорил мне, что они нужны только для того, чтобы время от времени раздвигать для нас ноги, а в остальном тебя ничего не волнует. Что-то изменилось? Мне казалось ты сам горел желанием избавиться от девчонки. С чего вдруг такое беспокойство.

Ивар сжал зубы.

— Твою подопечную чуть не убили сегодня, — сказал он, с каким-то злорадством отметив, что при этих словах Джорн побледнел, — Я едва успел. Так что ты мне теперь должен.

Ивар отвернулся и, уже уходя, бросил:

— И не тешь себя глупыми мыслями. Я спас ее только ради тебя. Была бы моя воля, я бы сам прирезал эту строптивую девку, но вижу, тебе она нравится.

Джорн нахмурился. А Ивар, шагая вперед, думал о том, сколько сейчас правды было в словах его молочного брата и сколько в его собственных. Но он не мог не признаться, что Бренна его привлекала. Ивар впервые в жизни испугался, когда увидел, как она падает сраженная стрелой. Он вспомнил, как несся к ней, боясь, что не успеет. Помнил и то, как она посмотрела на него, удивленная тем, что именно он пришел к ней на помощь.

Мысленно выругавшись, Ивар остановился. Перед его глазами встало лицо Бренны. Перепачканное в чужой крови и земле, но от этого не менее прекрасное. Она раздражала его и одновременно притягивала к себе как магнит. Женщина, которая никогда не опускала перед ним своих глаз, с вызовом глядя ему в лицо. И он знал, что совсем не нравится ей, даже действует отталкивающе. А вот Джорн, с его братом она вела себя иначе. Джорн ей откровенно нравился, и она не скрывала этой симпатии, только почему-то все это неизменно раздражало Ивара, вызывало в нем странную ярость.

— Надо избавиться от нее, — подумал он, — Пока не произошло ничего непоправимого. Я не могу позволить, чтобы женщина, даже такая, как Бренна встала между нами.

С такими намереньями, он поспешил на берег, в то время как его воины разоряли пылающий город.

Я сидела на палубе и смотрела на то, как из разоренного пылающего города наши воины выносили добычу. Постепенно трюмы оказались забиты золотом, тканями, дорогой посудой, пряностями, картинами и прочими дорогими вещами, найденными в домах богатых купцов и зажиточных торговцев. Мне это было не интересно. Я просто наблюдала, когда мое внимание привлекла ватага молодых девушек, которых гнали по дороге к берегу. Рабыни, подумала я устало и отвернулась. Но когда они оказались на берегу, я от нечего делать принялась разглядывать их. Все молодые, привлекательные, но одна из них выделялась гордой прямой осанкой и надменным взглядом. Она в отличие от других держала голову высоко поднятой. Густые каштановые волосы волнами спадали на плечи. Худенькая, привлекательная, девушка вела себя так, словно совсем не страшилась своей судьбы. Рабынь загнали на один из кораблей, всех, кроме той, что я выделила. Ее отправили на корабль Ивара, и я догадалась, что красавица предназначалась именно для него.

Вскоре я увидела и самого Ивара, идущего в сопровождении Джорна. Я проследила за ними глазами. Ивар поднялся на свой корабль, а Джорн стал искать кого-то глазами. Оказалось — меня. Он почти взбежал на ладью и, оказавшись рядом, присел около меня и осмотрел плечо.

— Как рука? — спросил он.

Я с трудом пошевелила пальцами.

— Жить буду, — ответила я и улыбнулась, — Хорошо, что Ивар подоспел вовремя, иначе я сейчас бы лежала там, среди трупов. Отличный корм для стервятников. Очень неприятно, что попали в правую руку, теперь мне придется на некоторое время отложить наши занятия.

Джорн посмотрел мне в глаза. Его лицо было очень серьезно. Он думал о чем-то своем, но продолжал смотреть на меня.

— Скоро отплываем, — сказал он.

Я кивнула. Джорн встал и, бросив на меня еще один долгий, непонятный мне взгляд, ушел. Приблизительно через час, нагруженные награбленным, суда отплыли, оставив за собой разоренный город, подобно вулкану, чадящий в небо серый дымом. Корабли шли тяжело, погрузившись в воду до предела. Зато лица воинов, сидящих на веслах, были веселы. Добыча оказалась хорошей, людей мы потеряли немного. Несколько раненых, в число которых входила и я, сидели без дела на тюках с тканями, оставленными на палубе. Я смотрела на идущий впереди корабль. Наполненные ветром паруса хлопали, протяжно стонали снасти. Ветер крепчал и очень скоро мы вышли из устья реки в открытое море. Я слышала обрывки разговоров, еще разгоряченных после боя мужчин. Пролитая кровь еще будоражила их воображение. Только кормчий, направляющий судно был спокоен и Джорн, стоявший на носу. Он вглядывался в горизонт. Ветер развивал его длинные темные волосы, и мне неожиданно страшно захотелось узнать, о чем он думает в этот момент. Но подойти и спросить я не решилась. Навязчивость не была чертой моего характера. Поэтому я просто перевела взгляд в сторону, на синие волны, по которым скользила наша ладья.

 

Глава 5

Возвращение в родные места пришлось на первые холодные дни зимы. Нас встретили проливные дожди, порывистый, шквальный ветер и первые морозы, ударившие утром на рассвете, когда наши корабли причалили к пристани. Из поместья уже спешили воины, чтобы помочь разгрузить, а после вытащить корабли на берег. Судя по быстро темнеющему небу, скоро должен был начаться сильный шторм. Меня отправили на телеге в поместье. Хотя рука уже порядком зажила, но все равно Джорн настоял на том, чтобы обошлись без меня. Я не противилась его решению, но ехать на телеге категорически отказалась и пошла рядом, погружая ноги в густую грязь размокшей дороги. Рабыни сидели на товарах, тщательно кутаясь в длинные плащи, укрываясь за ними от непогоды. Они испуганно озирались вокруг, я смотрела на их бледные лица. Все, кроме темноволосой, жались друг к другу, словно ища поддержки у подруг.

— Ты тоже воин? — услышала я голос темноволосой и посмотрела на нее. Она пристально разглядывала меня сквозь полуприкрытые веки, обрамленные длинными ресницами.

— Да, — ответила я.

— Первый раз вижу подобную женщину, — девушка внезапно улыбнулась, — Но ты мне нравишься. И ты хорошенькая, без всяких там ручищ. Даже не вериться, что ты воин.

— С какой это стати я тебе нравлюсь? — я оскалилась, — Я ведь помогла сжечь твой город?

Девушка покачала головой.

— Это не мой город. Я была там пленница, — она вздохнула, — А теперь я пленница здесь, впрочем, какая разница. Для меня ничего не изменилось. Из огня да в полымя, — она сипло засмеялась. Остальные девушки шарахнулись от нее в сторону.

— Меня зовут Ульва, — представилась девушка и откинула с лица густые темные волосы. Она была очень красива и я, невольно сравнив себя с ней, поняла, что явно проигрываю белокожей рабыне.

— Бренна, — сказала я просто.

— Ваш человек, Джорн, сказал мне, что я предназначена для увеселения вождя, — девушка произнесла это слишком равнодушно.

— Я не знаю, — я пожала плечами, — Он мне не докладывает, — я старалась казаться равнодушной от ее слов, но в сердце неприятно кольнуло от понимания того, что эта женщина предназначена Ивару. Я мысленно осадила себя. Это меня не касалось.

Ульва замолчала. Мы подъехали к распахнутым воротам, за которыми нас уже ждали рабы. Девушки слезли с телег, их отвели в дом. Тем временем рабы стали переносить товары в сарай, я обогнула дом и прошла через кухню, сразу же отправившись в свою комнату, где поспешила переодеться в чистое, втайне мечтая о горячей ванне. Рука противно заныла, когда я снимала с тела прилипшую от дождя к коже ткань туники. Ветер за окном набирал силу, завывая подобно голодному волку в заснеженном лесу. Я разожгла камин в своей комнате и высушила волосы, отросшие за время похода, сделав себе памятку, что надо бы их отрезать, слишком уж они стали мне мешать, а я не любила, когда по какой-либо причине испытывала неудобства. Едва я закончила переодеваться, как в мою дверь почти без стука вошел Ивар. Я удивленно подняла на него глаза и незаметно для самой себя отступила назад. Он скользнул по мне раздраженным взглядом и остановился на лице, обрамленном длинными волосами.

— Как плечо? — спросил он.

— Уже хорошо, — сказала я.

Ивар шагнул ко мне и протянул ко мне руку. Я замерла, глядя на его пальцы, лихорадочно думая о том, что он сейчас прикоснется ко мне, но к моему разочарованию, он опустил руку и завел ее за спину. Я едва сдержала разочарованный вздох, понимая, что мне хотелось почувствовать его прикосновение.

Он еще некоторое время продолжал сверлить меня хищным взглядом, а потом так же быстро вышел из комнаты, оставив меня стоять в недоумении и глупо хлопать глазами, как юная дурочка. Кажется, вождь был зол? Неужели на меня? За то, что ему пришлось спасать мою шкуру, так ведь я не просила! Хотя я не могла не признаться себе в том, что если бы не вмешательство Ивара, вряд ли я сейчас сидела в своей комнате живая и здоровая. Ну, почти здоровая, если не брать во внимание раненую руку.

— Что это было? — подумала я.

Ближе к вечеру в мою дверь постучали. Я открыла и увидела стоящего на пороге и улыбающегося Джорна. В руках он держал нечто голубое с синим. Я приподняла одну бровь, недоуменно посмотрела на мужчину.

— Что это? — спросила я.

— Платье, — ответил он, не переставая улыбаться, — Надень его вечером, — он буквально сунул мне в руки дорогое платье из тончайшего шелка. Я машинально приняла подарок из его рук. Он немного помялся на пороге, а потом добавил, — Я зайду за тобой после заката. Если ты не против показаться сегодня вечером в моем обществе.

Я согласно кивнула, представив себе, как войду в зал, переполненный мужчинами под руку с Джорном. Будет интересно посмотреть на реакцию тех, с кем совсем недавно билась, спина к спине.

— Надеюсь, я угадал с размером, — бросил Джорн, уходя. Я рассмеялась.

С размером Джорн угадал. Платье сидело на мне как влитое. Синий шелк струился по моему телу, ласково касаясь кожи. Давно я не одевала подобной роскоши. Платье было дорогое и определённо получено в набеге, но это не делало его менее прекрасным для меня. Я невольно покрутилась, чувствуя странное веселье и ощущение того, что я все-таки женщина, даже не смотря на то, что не имею права быть ею. Но мне безумно захотелось хоть на один вечер стать женственной и очаровывать.

Когда в дверь постучали, я уже знала, что это пришел Джорн. Я распахнула перед ним дверь, он едва взглянул на меня и застыл на месте, улыбаясь так глупо, что я невольно стукнула его по плечу, хотя признаю, мне было приятно наблюдать такую мужскую реакцию на собственное перевоплощение. Джорн посмотрел на мое лицо, обрамленное длинными светлыми волосами, и протянул ко мне руку. Я вложила в его сильную ладонь свои пальцы, ставшие внезапно хрупкими и изящными, под стать тому светлому образу, в котором я предстала перед молодым мужчиной.

— А ты красивая, — произнес он.

Я почувствовала, что щеки розовеют и отвернулась.

— Пойдем, — только и смогла сказать я.

Когда мы вошли в зал, взгляды всех присутствующих обратились к нам. Мужчины, с которыми я билась рядом совсем недавно, с удивленными лицами смотрели на меня. Джорн крепче сжал мою руку и подвел меня к столу. Я заметила, что на этот пир многие пришли со своими женами, поэтому я оказалась не единственной женщиной. Я села рядом с Джорном, чувствуя на себе пристальный взгляд Ивара, оказавшегося достаточно близко, ведь Джорн по праву брата сидел рядом с вождем. В странном взгляде, которым Ивар меня одарил, смешались одновременно удивление и что-то такое, что я не могла понять, или не хотела. На протяжении всего вечера я то и дело ловила на себе его взгляды, брошенные, словно невзначай в мою сторону.

Играла музыка, высокий мужской голос пел хвалебную песню богам, рассказывая о том, что именно боги подарили нам людям все те чувства, которыми мы обладаем. Я выпила вина, немного поела. Джорн ухаживал за мной, постоянно предлагая попробовать то или иное блюдо. Хочу признаться, в это раз кухарка потрудилась на славу. Такого обилия и разнообразия яств я еще никогда не видела. Здесь были и куропатки в винном соусе, и копченая рыба, и жареная, целый поросенок с яблоком во рту, запеченные куры и тушёные и свежие овощи. Проворные рабыни сновали между столов, постоянно следя, чтобы чаши не оставались пустыми. Я выпила уже достаточно, чтобы кровь прилила к моим щекам. Раскрасневшаяся и веселая, я приняла приглашение Джорна потанцевать. Несколько пар, и мы в их числе, вышли в центр зала, оказавшись между раздвинутыми специально для такого действа столами. Под веселую музыку, мы с Джорном взялись за руки. Я танцевала плохо, зато с удовольствием. А когда Джорн после позвал меня выйти с ним во двор, подышать свежим воздухом и немного отдохнуть от суеты, я с удовольствием приняла приглашение и мы, словно двое влюбленных, тайком покинули зал.

Оказавшись во дворе, я подняла лицо к небу. Мелкий моросящий дождь освежил мое лицо каплями брызг. Ветер немного стих, но все равно его порывы подхватили мои распущенные волосы и облаком закружили тонкие пряди вокруг шеи. Я улыбнулась и повернулась к Джорну. Он стоял и молча наблюдал за мной, скрестив на груди руки. Увидев его взгляд, я невольно отступила, но потом произнесла:

— Ты же говорил мне, никаких мужчин?

Он вспомнил свои слова и рассмеялся.

— Я имел ввиду всех, кроме меня, — и подошел ко мне. Я закрыла глаза и подняла голову, ожидая, что он меня поцелует, но он только прикоснулся пальцами к моей щеке. А потом рука его легла на мой затылок, и Джорн притянул меня к своему телу. Я почувствовала его дыхание на своих губах и открыла глаза. Я словно вмиг протрезвела. В какой-то момент мне показалось, что Джорн собирается меня поцеловать, и я уже хотела было воспротивившись оттолкнуть его, как тут же услышала, что за моей спиной хлопнула дверь. Джорн посмотрел за мое плечо и широко улыбнулся.

— Ивар, брат мой, — сказал он. Я, воспользовавшись моментом, отскочила от Джорна. Мое лицо приняло обычное для него выражение, равнодушно-холодное. Взглянув на вождя, увидела в его глазах знакомый опасный блеск. Ему явно не понравилось то, что он увидел здесь минуту назад. Джорн же наоборот казался довольным, словно только этого и добивался, чтобы у его брата испортилось настроение.

Я перевела взгляд на Ивара. Он казался внешне спокойным, только темные глаза были злобно прищурены.

— Извините, что прервал, — сказал он.

— Ты что-то хотел? — Джорн выгнул бровь, и не получив ответа добавил, — Кстати, тебя в твоей спальне ждет небольшой подарочек от меня, по имени Ульва.

Мне показалось, что еще мгновение и Ивар бросится на брата, но внезапно его лицо смягчилось. Он посмотрел на меня довольно небрежно и кивнул Джорну.

— Я видел ее, — произнес он уже более спокойно.

— Это мой подарок, — сказал в ответ Джорн, — Я лично доставил ее в твои покои. Я всегда забочусь о твоем благе, брат.

Ивар пристально посмотрел на говорившего.

— Мне кажется, или я помешал вам? — внезапно сказал он.

— Есть немного, — Джорн притянул меня к себе, несмотря на мои протесты, а потом шепнул мне в ухо, — Подыграй мне!

Я вздрогнула. Я совсем ничего не понимала, что сейчас происходило, и свидетелем чему я стала. Но, решив все-таки доверится Джорну, обхватила его руками за шею и поцеловала. Он вздрогнул и провел рукой по моим волосам. Ивар поспешно удалился, оставив нас наедине. Я тут же отпрянула в сторону от Джорна и посмотрела ему в глаза, требуя объяснений. Но он только приложил к губам палец и произнес всего одно слово:

— Спасибо!

Я вытерла губы тыльной стороной ладони и качнула головой, глядя в смеющиеся глаза своего наставника. Он явно был доволен собой.

— Я хочу сказать, что это ведь не считается, — произнесла я, — Мы ведь только друзья или мне стоит начинать переживать по этому поводу?

Джорн скрестил руки на груди, глядя на меня с высоты своего роста.

— Я так тебе не нравлюсь? — поинтересовался он.

— Нравишься, — призналась я и добавила, — Но только в качестве друга.

Мужчина рассмеялся.

— Поверь, я совсем не претендую, — он широко развел руки.

— Тогда для чего была эта демонстрация? — спросила я, кивая на двери, за которой всего мгновение назад скрылся его названый брат.

Джорн хитро заулыбался:

— Позволь мне оставить это в тайне, — только и сказал он.

Ивар буквально ворвался в свои покои, едва сдержавшись, чтобы не вынести ногой дверь. Внутри кто-то вскрикнул и он, оглядевшись, увидел красивую темноволосую молодую девушку, сидевшую у камина на расстеленной белой медвежьей шкуре. В его голове вспыхнуло имя — Ульва. Девушка была определенно напугана таким его появлением, она со страхом посмотрела ему в лицо и съежилась под пристальным взглядом хозяина. Странно, но страх в ее глазах подействовал на него отталкивающе. На столе стоял отвар. Ивар перевел взгляд с девушки на стол и внезапно одним движением перевернул его. На пол полетела чаша. Жалобно звякнув, она упала на деревянный пол, питье разлилось. Ивар посмотрел на девушку таким злым взглядом, что она тут же подскочила и бросилась прочь из его комнаты. Он швырнул ей вослед первым, что попалось под руку, ругаясь при этом самыми грязными словами, которые только знал.

Он злился на Джорна и сам на себя. Сегодня увидев Бренну в платье с длинными волосами, спадающими на плечи, он был очарован, но присутствие рядом с девушкой молочного брата его несказанно разозлило. Но он еще терпел то, что они сели вместе, рядом с ним, то, что они танцевали, то, как Джорн ухаживал за девушкой за столом, выводило его из себя. Но когда они, думая, что остались никем не замечены, покинули дом, он ничего не смог с собой поделать, кроме, как отправится следом. Ноги сами несли его вперед. Увидев, как Джорн прикасается к Бренне, Ивар ощутил дикую злость и ни с чем не сравнимую ярость где-то в глубине сердца. Как же ему хотелось, чтобы Джорн сделал хоть что-то, за что он мог его ударить. Ивар удивлялся тому, как остро он реагирует на отношения брата и этой маленькой наглой девчонки. Казалось бы, это должно его волновать сейчас меньше всего, но он не мог ничего поделать с собой. Он злился.

Ивар продолжал метаться по комнате, как раненый зверь. Его воображение рисовало ему картины, где Бренна и Джорн лежат на кровати, их тела тесно переплетены… Ивар хрипло зарычал, все еще не понимая, почему ему так больно. И где его хваленая выдержка, годами не изменявшая ему.

Он так и не вернулся в зал. Дружинники, очевидно решив, что он развлекается с очередной своей рабыней, не посмели его тревожить. Ивар долго ходил по комнате, потом не выдержал и, выскочив за дверь, поспешил к маленькой коморке, где спала Бренна. Его мозг лихорадочно показывал их образы спящих рядом в обнимку на ее постели. Но когда он подошел ближе, то стал почти красться, чтобы не быть услышанным и чувствуя себя при этом словно вор в собственном доме. Остановившись перед ее дверью, он тихо толкнул ее внутрь и прошел сквозь неширокий проем.

Он сразу же увидел девушку. Она лежала в постели, и она была одна. Странное облегчение охватило его при виде ее, мирно посапывающей с заложенной за голову рукой. Длинные волосы разметались по подушке, тонкая ткань ночной сорочки облепила ее тело, выставляя напоказ округлые формы. Ивар сам не заметил, как оказался на коленях у ее изголовья. Его руки жадно потянулись к ее телу, он уже склонился над ее губами, намереваясь ее поцеловать, а там будь что будет, как вдруг она произнесла:

— Дерек!

Ивар отшатнулся. В окно ударил сильный дождь. Вспыхнула молния, на краткий миг осветив лицо спящей, за ней последовал тяжелый удар грома.

Ивар поднялся на ноги и, бросив тяжелый взгляд на Бренну, буквально заставил себя выйти из ее комнаты. В коридоре он прислонился спиной к стене, тяжело дыша, как от быстрого бега. В этот момент он ненавидел себя за слабость, за то, что пошел к ней и услышал это имя. Кто этот Дерек для нее? Любовник? Муж? Ивар стиснул зубы. Что же такое с ним происходит? Желание быть сейчас рядом с Бренной, обладать ею ослепляло его, переполняло через край. Еще никогда он не желал женщину так сильно. Он стиснул зубы и заставил себя вернуться в свою спальню. Упав на расстеленную постель, он сжал руками виски. За окном завывал ветер и сверкали молнии. Ивар так и не смог заснуть до самого утра.

Во сне ко мне пришел Дерек. Я увидела его точно таким же, как и два года назад, когда мы виделись в последний раз. Высокий, с длинными иссиня-черными волосами. Широкоплечий, смуглый. В его глазах светилась забота и нежность.

— Дерек, — произнесла я и бросилась к нему на шею.

Он поцеловал меня в щеку и отстранился.

— Ты вляпалась во что-то серьезное, — сказал он тихо.

Я подняла на него глаза.

— Я еще не знаю во что, — продолжил он, — Ты ведь получила заказ на убийство некого Ивара.

— Да, — кивнула я.

— Пока не торопись его осуществлять, — Дерек обнял меня за плечи, — Просто плыви по течению жизни. Я расскажу тебе, когда раскопаю больше. Но знай только одно — ты в опасности. И опасность эта исходит из нашего братства.

Его образ стал медленно таять. Я протянула руки, словно надеясь задержать то, что была не в силах сделать. Дерек исчез, а я проснулась. Села в постели, чувствуя, что мой лоб покрылся испариной. Обтерла его рукавом рубашки. Выглянула в окно. Солнечный свет заливал деревянный пол в моей комнате. Я свесила вниз ноги и встала, подошла к окну и распахнула его, впуская свежесть раннего утра. Пахло сыростью, земля была влажной. Очевидно, ночью все-таки прошел сильный дождь, возможно даже с грозой, но находясь на территории теней, я не могла слышать этого. Невольно вспомнила слова Дерека, его просьбу не торопиться… Что он мог узнать такого, чтобы так волноваться. А в том, что он был встревожен, я не сомневалась ни на минуту. Но он пока не хотел мне ничего говорить, а значит, он был не уверен.

Я надела мужской костюм и вышла во двор. Умылась из большой лохани дождевой водой и обтерлась рукавом чистой туники. Во дворе никого не было за исключением нескольких рабов. После вчерашних празднеств, все отдыхали.

Я направилась за угол дома, к полю для тренировок и была несказанно удивлена, увидев там Ивара. Он отрабатывал удары на турнике. Я встала в тени дома и стала наблюдать за его движениями, любуясь им, незаметно для себя самой. Когда он остановился, по его обнаженной спине стекал ручейками пот. Он вытер рукой взмокший лоб. Судя по его виду, он здесь уже давно. Я поразилась. Неужели новая рабыня разочаровала его, что он встал так рано.

Ивар тяжело дышал. Я с удивлением отметила, что он был невероятно зол. И тут, когда я уже хотела было ретироваться подальше от этого места, он обернулся и увидел меня.

— Бренна! — его голос хлестанул по моей спине. Я медленно оглянулась и увидела, что он смотрит на меня выжидающе.

— Доброе утро, — я поклонилась, стараясь вложить в свой поклон как можно больше уважения к его особе.

— Иди сюда, — скомандовал он.

Я подошла. Меньше всего мне сейчас хотелось спорить с ним. Тем более что после выпитого вчера, голова неожиданно стала тяжелой, словно напомнив о себе, а сам Ивар, казалось, был на взводе. Отказать ему сейчас было более чем опасно.

— Доставай меч, — приказал он. Я повиновалась и тогда он напал. Под серией тяжелейших ударов его клинка, я вынуждена была тут же отступить. Меньше всего на свете мне хотелось сейчас драться с ним на мечах. Казалось, он действительно хотел убить меня. Несколько раз лезвие его оружия оказывалось слишком близко от меня, и только врожденная ловкость и годы тренировок в братстве позволили мне избежать ранений. Ивар бился как раненый зверь, с яростью оттеняя меня с поля. В какое-то мгновение он оказался за моей спиной. Его руки, сжимавшие меч, разжались и он схватив меня за плечи, прижал к своему телу. Я замерла, чувствуя, как наточенное лезвие прикоснулось к моей шее, а затем дыхание Ивара обожгло мое лицо.

— Ведьма, — шепнул он мне на ухо.

Я мотнула головой, попытавшись ударить его в лицо затылком, но Ивар оттолкнул меня и едва я успела повернуться к нему лицом, снова сделал очередной выпад. А за ним еще и еще.

Я начала уставать и постепенно сдала позиции, а потом и вовсе подняла меч над головой в знак того, что признаю его победителем. Ивар остановился в шаге от меня. В какой-то миг мне показалось, что он не сможет сдержать свой последний удар, но он все же опустил свой меч. Его зеленые змеиные глаза полыхали, рот скривился в злобной усмешке. Потом он, неожиданным ударом выбил меч из моих поднятых рук, и скривился, глядя мне в лицо.

— Тебе надо больше упражняться, — почти выплюнул он, — И меньше бегать за мужиками.

Я побагровела.

— Я за ними не бегаю. Джорн сам меня вчера пригласил. А если тебе не угодила вчера твоя подстилка, то незачем срывать на мне свою злость, — ответила я, носком сапога подбросила вверх свой меч и, поймав его налету, поспешила прочь с поля. Ивар ругался мне вослед, такими словами, что мои уши буквально сжались от потока избранной брани. Я понимала, что не стоило так отвечать своему вождю, но не могла иначе. Он выводил меня из себя. Несносный, мстительный, злобный человек. Услышав за своей спиной шаги, я едва успела обернуться, как Ивар схватил меня за плечи и с такой яростью впился в мои губы, что я ошарашенная таким его поведением, даже не успела поднять руки, чтобы оттолкнуть его и только выронила меч, ставший внезапно тяжелым. Ивар терзал мои губы, а потом подхватил меня на руки и понес прямо в дом, мимо удивленных слуг. Я попыталась вырваться, но он не давал мне. Когда мы оказались в его комнате, он буквально зашвырнул меня на свою постель. Я закричала, глядя на то, как он поспешно сбросил с плеч тунику, обнажив идеальный торс с мощной грудью. Спрыгнув с кровати, я рванулась к двери, но он перехватил меня в тот момент, когда мои пальцы уже почти сомкнулись на дверной ручке. Отшвырнув меня обратно, он последовал за мной. Мгновение и я уже лежала под ним, чувствуя касание его кожи к своему телу. Он обжигал меня, даже через ткань моей одежды. Я чувствовала терпкий запах его пота, но он не раздражал меня, а скорее наоборот.

— Кто такой Дерек? — спросил он, глядя мне в глаза.

Я удивленно приподнялась, но в тот же миг его руки снова припечатали меня к постели. Я недоумевала, откуда Ивар мог знать про Дерека? Что он вообще мог знать обо мне?

— Тебя это не касается, — сказала я и дернулась в его руках, — Отпусти меня.

— Я задал тебе вопрос, — сказал он холодно.

— Отвали, — огрызнулась я, и снова повторила попытку освободиться, но его стальные руки крепко держали меня. Что ж, подумала я, попробуем по-другому и расслабилась. Ивар моментально ослабил хватку, удивленный моей покорностью.

— Ты сам этого хотел, — подумала я и притянула его за шею к своему лицу. Мгновение и я уже целовала его губы, сладко постанывая и извиваясь в его руках. Сначала он с упоением стал отвечать, а затем, видно догадавшись, что я всего лишь играю, резко встал. Я усмехнулась и вытерла губы, хотя не могла не признаться, что сожалела о том, что все так быстро закончилось.

— Доволен? — спросила я.

Его глаза, метнувшиеся к моему лицу, оказались на удивление спокойными. Я невольно окинула взглядом его широкие плечи и сильные руки, которые всего миг назад сжимали меня в объятиях. И внезапно мне захотелось вернуться в их власть, отдаться им на милость, чтобы почувствовать снова его вкус на своих губах. Что-то заставило меня подняться и протянуть к его лицу руку и, к моему удивлению, он не отстранился, а даже наоборот придвинулся навстречу. Я прикоснулась к его щеке, покрытой щетиной, потом мои пальцы поднялись выше к светлым волосам. Он на миг закрыл глаза и вздрогнул, когда я отняла руку.

— Ты же сказал, что я тебе не нравлюсь, — произнесла я тихо, — Но твои действия доказывают обратное.

Я посмотрела ему в глаза.

— Или я ошибаюсь, мой вождь?

Он резко поднялся с кровати. Я схватила его за руку и удержала. Возможно, подумала я, я пожалею об этом, но сейчас я просто не могла его отпустить. Ивар сжал мои пальцы, пристально вглядываясь в мое лицо, он словно искал в нем что-то неподвластное моему пониманию. Затем опустился передо мной на колени, устало уткнувшись лицом в мои руки, и я поняла, что все это время он боролся с собой, боясь признаться себе самому в том, что хочет меня так же сильно, как и я его.

— Ивар, — позвала я. Он поднял голову. Наши глаза встретились, и я увидела в них то, что в глубине души хотела увидеть и поняла со всей ясностью, что он мне не безразличен.

— Я не хочу, чтобы ты уходил, — сказала я. Ивар притянул меня к себе, его губы накрыли мои с неудержимой поспешностью, словно он боялся, что я передумаю. Я в ответ обхватила его руками за шею, прижимаясь к нему более чем бесстыдно и моля Богов о том, чтобы он остался.

И он остался.

Позже, когда я лежала расслабленная в кольце его рук, я думала о том, что теперь вряд ли смогу сделать то, что собиралась. Я поняла, что пропала, он поглотил меня всю без остатка и мне это нравилось. Чувствуя его дыхание на своей шее, я стала осторожно выбираться из его рук, стараясь не разбудить его. Он уснул так быстро, и я поняла, что этой ночью он еще не спал. Но когда я попыталась встать, его руки мгновенно напряглись. Он прижал меня к своему телу, не давая даже пошевелится, и при этом крепко спал. Я улыбнулась и еще долго лежала, пока его дыхание не стало равномерным, а тело расслабленным. Тогда я села на постели и нерешительно прикоснулась к его волосам. Они на ощупь оказались жесткими, но мне понравилось это ощущение. Во сне он казался не таким суровым и черты его лица разгладившись, были мягче и привлекательнее.

— Ивар, — прошептала я.

Оглядевшись, увидела над изголовьем на стене прекрасную коллекцию кинжалов и не смогла сдержаться, чтобы не потрогать столь любимое мной холодное оружие.

Ивар не спал. Как только она села в постели, он сразу же проснулся, но изо всех сил старался сделать вид, что спит. На самом деле его мозг лихорадочно работал. Внезапно он подумал о том, не может ли Бренна быть на самом деле Охотницей, нанятой для его убийства. Когда Джорн намекнул ему на такую возможность, он не хотел в это верить, но слишком уж она хороша была на поле брани, слишком идеально владела оружием.

Когда он почувствовал, что она потянулась к оружию на стене, его тело рефлекторно напряглось. Он нехотя признался себе, что ожидает удара в спину.

Услышав звук вынимаемой из ножен стали, он приготовился защищаться, хотя даже не мог себе представить, что поднимет на нее руку после того, что между ними было. Но ничего подобного не последовало. Бренна повертела кинжал в руках, а после, вложив его обратно в ножны, вернула на место и легла рядом с ним, устроившись щекой на его плече. Ивар облегченно вздохнул и, обхватив девушку рукой, притянул к себе. Зарывшись лицом в ее густые светлые волосы, он ликующе подумал:

— Это не она.

 

Глава 6

Возможно, я сошла с ума, возможно, я совершала сейчас самую большую ошибку в своей жизни, но только теперь я поняла, что это значит быть не просто женщиной, а быть счастливой женщиной. Многие заметили перемену в наших отношениях. Вероятно, искреннее всех за нас радовался Джорн. Он первый понял, что между нами что-то произошло, в первый же вечер, когда за ужином Ивар продолжал смотреть на меня голодными счастливыми глазами. Джорн кивнул мне, а после, улучшив момент, подошел и сказал:

— Именно этого я и добивался.

— Я знаю, — кивнула я, — Я теперь поняла, почему ты вел себя так вчера и почему попросил меня тебе помочь.

Джорн широко улыбнулся.

— Ты понравилась ему с первого взгляда. Уж я-то знаю своего брата. Просто я так же знаю, каким упрямым он бывает и как умеет прятать ото всех свои истинные чувства. Я не мог не спровоцировать его на активные действия. Иначе, он до сих пор только украдкой смотрел на тебя. А в гляделки он играть мастер.

Я рассмеялась. Я была так благодарна Джорну за это вмешательство. Весь мир вокруг засиял яркими красками. Я влюбилась. Со мной еще никогда не происходило подобного. Душа пела и ликовала.

Дни полетели за днями. Ивар проводил со мной все свое свободное время. Я так быстро привыкла к его поцелуям и ласкам, что казалось, так было между нами всегда. Страсть между нами разгоралась с каждым прикосновением. Ночи превратились в сладкие пытки, где я продолжала терять себя. Лишь однажды я рассердила его своими словами.

— Ивар, — сказала я, лежа с ним на его широкой постели и чувствуя, как его пальцы перебирают пряди моих волос, — Ты же знаешь, что он того, чем мы тут с тобой занимаемся, могут быть дети. Возможно, нам стоит быть осторожнее? Ты ведь не хочешь детей, я знаю… Я слышала про тот отвар, что ты давал своим женщинам… — я не договорила. Его рука застыла, запутавшись в моих волосах. Потом он почти прорычал:

— Не говори глупостей, — я напряглась, — Если ты понесешь от меня, я буду самым счастливым человеком на земле.

И я заплакала. Впервые в своей жизни. От счастья.

Ивар занимался во дворе с новобранцами. Я заперлась в своей комнате, где теперь не жила, полностью перебравшись в покои вождя. Села на пол и закрыла глаза, призывая Дерека через тень. К моему удивлению, он появился почти сразу. Нахмуренный, словно ожидая от меня дурных вестей.

— Дерек, — произнесла я, — Мне надо передать через тебя сообщение Кайлу.

— Говори, — он быстрым взглядом оглядел мою фигуру.

— Скажи ему, что я отказываюсь от денег Сорена, пусть так и передаст ему, раз они общаются, что я не буду убивать Ивара. Я даже пальцем не пошевелю, чтобы навредить ему.

Дерек нахмурился еще сильнее.

— Что случилось? — спросил он, — Ты же знаешь закон братства! Ты не можешь отказаться.

— Могу и отказываюсь, — мой голос зазвенел, словно сталь, — Я люблю его, понимаешь. Я ведь не могу убить свое сердце! Он для меня — это все!

— Бренна очнись, — Дерек снова взглянул на меня, только теперь более пристально, — Ты с ним спишь? — внезапно резко сказал он.

— Да. Я с ним уже больше месяца, — произнесла я и добавила, — Прости, что так получилось!

Дерек горько рассмеялся.

— Ты никогда не будешь с ним, Бренна. Ты предназначена мне, и ты это прекрасно знаешь. Даже то, что ты носишь его ребенка, ничего не значит для наших законов, а по ним ты принадлежишь мне.

Я ошарашено вскрикнула. Дерек сказал мне то, о чем я даже не догадывалась. Он увидел это сквозь тень. Я невольно прикоснулась пальцами к плоскому животу. Наш ребенок, подумала я, мой и Ивара. Он так его хотел…

Я посмотрела на Дерека. Он что-то хотел сказать мне, как внезапный хлопок разорвал нашу связь. Меня буквально выбросило из тени, и я очнулась посреди комнаты. Отчего-то по моей коже пробежал холодок. Я поняла, что была здесь не одна. Медленно обернувшись, я увидела бледного Ивара, смотрящего на меня пустым взглядом и стоящего за его спиной Джорна.

— Я же говорил тебе, что это она, — произнес Джорн и криво улыбнулся, — Какие тебе еще нужны доказательства? Ты только что видел, как она была в тени. Только Охотники теней могут делать это. Наверняка общалась с заказчиком!

Ивар молча смотрел на меня. Его лицо становилось все белее. Я вскочила на ноги и бросилась к нему, но не смогла даже дотронуться до его руки. Он одним движением остановил меня. В его глазах полыхнула ярость. Они стали маленькими, как щелки и злыми.

— Ивар, позволь мне все тебе объяснить, — произнесла я тихо.

— Сегодня я умер, — сказал он, — Ты все-таки добилась своего, ты убила меня, пусть и не так как хотела. Как ты могла, дрянь, притворятся такой любящей? Я ведь поверил тебе, я влюбился в тебя! — он обхватил руками голову и медленно осел на пол.

— Ивар, я отказалась убивать тебя, — я шагнула было к нему, но Джорн преградил мне дорогу. Я посмотрела в глаза своему мнимому другу и увидела в них злорадную усмешку.

— Убить ее? — спросил он.

Ивар покачал головой.

— Я не хочу ее смерти, — произнес он, — Прикажи заковать ее в цепи. Я после подумаю, что мне делать.

Он медленно встал. Я молча проследила за его нетвердой походкой, молясь всем богам, чтобы он вернулся и поверил мне. Глупый, ведь если бы я хотела его убить, то уже давно бы смогла это сделать. Сколько ночей я была рядом, сколько возможностей, когда он, доверчиво прижавшись к моему телу, спал рядом, расслабленный, потерявший бдительность? А Джорн? Вот уж от кого не ожидала, так это от него. Предатель. Получается, все это время он притворялся моим другом, а сам копал мне яму.

Едва Ивар вышел, как в комнату ворвались несколько вооруженных мужчин. Я даже не пыталась сопротивляться, даже когда мне заломили руки и повели прочь. Я просто молчала, все еще не веря в происходящее.

Когда меня привели в темный сарай, расположенный над обрывом и приковали цепями, так что мое тело висело, едва касаясь ногами земли, я увидела, что Джорн пошел за нами и теперь стоит и молча смотрит на меня своими темными глазами. По его знаку, воины ушли, оставив нас наедине. Я подняла голову и ненавидящим взглядом одарила своего бывшего наставника. Его позабавил мой взгляд, потому что, он улыбнулся и присел на пустой ящик, прямо напротив меня.

В мои запястья впились стальные обручи, сдавливавшие руки. Я безмолвно висела и смотрела на Джорна, вкладывая в свой взгляд всю глубину моей ненависти.

— Как ты узнал? — спросила я, когда молчание слишком затянулось.

— Все очень просто, — Джорн щелкнул пальцами и из глубины сарая послышались тихие шаги. Кто-то приближался, и их было несколько. Когда свет заходящего солнца осветил фигуры в балахонах, я узнала в одном из них Сорена и вскрикнула.

— Молодец, — сказал Джорн, — Теперь ты знаешь, кто нанял тебя для убийства Ивара.

— Это был ты! — я выругалась. Джорн поморщился.

— Кстати, ты выполнила часть своей работы, — похвалил меня он, — Ты и правда уничтожила его. Никогда бы не мог подумать, что Ивар такой чувствительный, особенно когда это касается тебя, Бренна. Я восхищен.

— Урод, — выплюнула я. Передо мной был совсем другой человек. Маска доброго Джорна спала, обнажая его гнилую натуру. Казалось, сам воздух наполнился запахом гниения. Я с ужасом поняла, что доверяла чудовищу. Как я не рассмотрела, то, кем он является на самом деле? Люди в балахонах обступили меня со всех сторон. Один из них держал в руках плеть, какими бьют заупрямившихся животных. Я рассмеялась.

— Ты думаешь, я испугаюсь? — спросила я.

— Нет. Я знаю, как воспитывает братство своих детей. Ты приучена к боли. Но мне будет приятно, если ты немного пострадаешь.

Ко мне подошел один из одетых в балахоны мужчин. Легким движением он разорвал на мне тунику, обнажив спину и грудь. Я сипло засмеялась, когда первый удар кнута обжег огнем мою кожу. Джорн мягко улыбнулся. Пока по моей спине продолжали наносить удар за ударом, он говорил.

— Знаешь, у меня есть человек, обладающий слабым даром проникать в тень, а точнее, он может слышать все, о чем там говорят. Я знаю, что ты не хотела убивать Ивара, — он сделал паузу, — А еще я знаю, что у тебя будет от него ребенок, — он посмотрел на мужчину с хлыстом и сказал, уже обращаясь к нему, — А теперь бей по ее животу, да так, чтобы кожа сошла. Постарайся!

И тогда я закричала. Так громко, что, казалось, стены сарая должны непременно обрушиться, но они выстояли. Меня били до тех пор, пока я не потеряла сознание. Тогда кто-то окатил меня ледяной водой из ведра. Я моментально очнулась. С длинных волос капало на земляной пол. Вода смешалась с кровью, и теперь земля была красной под моими ногами. Мой живот и спина стали кровавым месивом. Я стала биться в цепях, словно надеялась, что смогу их сорвать. Когда услышала скрип открывающейся двери, и такой знакомый голос произнес:

— Что здесь происходит?

Ивар подбежал ко мне. Его глаза расширились от ужасного зрелища моего изуродованного тела. Вождь повернулся к брату.

— Что ты наделал? — закричал он.

Джорн встал.

— Ты бы ее простил, — ответил он, — Я не мог тебе этого позволить.

Прежде чем я смогла что-либо сказать, воздух вокруг всколыхнулся. Ивар осел со стрелой в груди. Лучник прятался в темноте, как тогда, в переулке. Значит, это были люди, подосланные Джорном, поняла я. И закричала, когда увидела, что Джорн выхватил из-за пояса меч и вонзил его в грудь брата. Еще и еще. Ивар упал на землю. Люди в балахонах обступили его со всех сторон так, что я не могла увидеть его. Я только услышала голос Джорна.

— Сегодня все закончится, — сказал он, — Ты мог бы пожить еще немного, братец. Если бы не пришел сюда. Я хотел по-своему разобраться с твоей женщиной и уже почти закончил, но раз уж ты здесь, то хочу тебе кое-что прояснить.

Я уже не могла шевелиться. Вместе с кровью в землю стекала по капле моя жизнь. Безвольно повиснув на цепях, я слышала только голос Джорна.

— Я хочу, чтобы ты знал. Она не лгала тебе. Она и правда Охотница, только вот убивать тебя отказалась.

Я услышала сдавленное рычание.

— Сейчас ты увидишь, как она умрет, — по знаку Джорна меня отвязали. Я беспомощным кулем упала на землю в лужу собственной крови.

— А еще хочу, чтобы ты знал, что потеряешь не только ее, но и ребенка, которого она ждет, — Джорн сделал паузу, — Твоего ребенка.

Я услышала громкий крик, полный боли и отчаяния. Меня подняли за руки и поволокли к дверям. Кровь текла, не переставая, по спине и ногам. Я слабела с каждой минутой и понимала только одно. Сейчас для меня все закончится.

Во дворе столпились люди. Они видели, как меня ведут к обрыву, но никто даже не пошевелился, чтобы прийти на помощь. Я увидела, как Джорн машет им рукой. Я знала, как он объяснит все это. Расскажет, что я оказалась наемницей, которая пришла убить их вождя и, судя по всему, преуспела в этом.

Порыв свежего ветра ударил в лицо, разметая волосы, холодя обнаженную кожу. Я стояла над пропастью и смотрела вниз. Где-то за моей спиной умирал Ивар. Я чувствовала, как тени смерти летят за ним, собираясь забрать его душу. Мертвые жнецы, скоро они придут и за мной. С трудом оглянувшись, я обвела затуманенным взглядом мужчин в балахонах и остановила глаза на Джорне.

— Я убью вас всех, по очереди, одного за другим, — тихо прошептала я, — Клянусь! Если надо я для этого вернусь с того света.

Джорн рассмеялся. Чья-то рука толкнула меня вперед, и я полетела с обрыва навстречу бушующему морю.