Чем ближе мы подходили к центру, тем больше встречали людей. Я с удивлением заметила, что все они, толпой дружно спешат к какому-то определенному месту. Из разговоров, проходящих мимо женщин, одетых как зажиточные горожанки, я разобрала только несколько слов, из которых, впрочем, не составило особого труда догадаться о самой сути беседы.

— Площадь… приказ князя явится всем, — вот что услышала я и оглянулась на ведьмака, что шел позади меня.

Наши глаза встретились, и он прочитал в моем взгляде интерес.

— Хочешь пойти туда? — спросил он тихо, и я кивнула.

Что угодно, только чтобы отвлечься от мыслей, что сейчас разрывали мою голову на части.

— Не думаю, что это хорошая идея, — добавил Роланд, но в итоге согласился сопроводить меня в центр, и мы влились в толпу, спешащую на площадь.

Определенно там намечалось нечто интересное, подумала я. Может князь решил на радостях от спасения дочери устроить гуляния? А может Ярмарка раскинулась в самом центре города? А может… Тут я осеклась. Лица людей, что обтекали нас с Роландом с обеих сторон рекой, казались не такими уж и веселыми. Нас немного сторонились, поглядывали на ведьмака и его огромного пса, а я внезапно догадалась, что может быть причина, по которой все жители так спешат на площадь, не такая уж и веселая?

— Ты догадалась, зачем они все идут туда? — спросил Роланд, заметив перемену на моем лице.

— Быть такого не может, — я было остановилась, но толпа, продолжавшая идти, увлекла меня вперед, заставила плыть по течению.

Людей становилось все больше и больше, и я понимала, что больше не хочу никуда идти. Внезапное желание вернуться в таверну заставило мои ноги развернуться и попытаться противостоять этому потоку любопытных, но как оказалось, было уже поздно. Площадь, на которую мы вышли толкаемые течением любопытных, была широка. Очевидно именно здесь устраивались разные увеселительные празднества, тут я не прогадала в своих предположениях, но вот сегодня мрачная давящая атмосфера говорила о том, что веселья не будет.

Пришедшие сюда люди зашептались в ожидании жуткого зрелища. Роланд протянул свою руку и прикоснулся ко мне. Мрак толкнулся в ноги.

— Я же говорил тебе, что это не самая лучшая идея, — произнес ведьмак и тут я оглянулась.

Толпа вышла на площадь, и я увидела высокий позорный столб на помосте, словно указующий перст поднимающийся к синему небу. К столбу была привязана женщина. Длинные распущенные волосы, свесившись вниз, скрывали ее лицо.

Стоящий за спиной здоровенный детина в короткой кожаной безрукавке поверх рубахи, держал в руках длинную плеть. Толпа остановилась, заключив помост в круг, а когда стихли голоса, я увидела князя Казимира, поднимавшегося по ступеням наверх. За ним следом опустив голову, шагала и юная княжна.

— Пошли отсюда! — Роланд дернул меня на себя.

— Они что… забьют ее до смерти? — мои глаза расширились от ужаса.

— Может и так, но тебе это видеть не обязательно! — он притянул меня к себе, но я уперев ладони в широкую мужскую грудь с силой оттолкнула от себя Роланда.

— Как же так? — произнесла с надрывом, — На глазах у всех… — Девка из-за ее подлости едва не умерла, — прошептал в ответ ведьмак, — Ты жалеешь старую каргу?

— Нет, — я качнула головой, задумавшись.

Жалела ли я сейчас Варвару? Скорее всего нет… или да?

— Князь и слушать тебя не станет, даже если ты и сможешь пробраться к нему через эту толпу! — сказал Роланд.

— Но он может послушать тебя, — ответила тихо.

— Даже не думай, — мужчина чуть качнул головой, — Мы уходим! Зря я послушал тебя. Надо было сразу же возвращаться в таверну.

Я снова посмотрела на помост. Варвара подняла голову. Ее глаза прошлись по перешептывающимся лицам горожан. Рядом с мужчиной, державшим хлыст, я увидела высокую фигуру князя и княжну, прятавшуюся за его спиной.

Она цеплялась за руку отца и что-то тихо говорила ему, отчего лицо Казимира становилось все мрачнее и мрачнее. И я отчего-то поняла, что не уйду, пока не услышу приговор. Вряд ли мне, конечно станет от этого легче, но я должна знать.

— Мы остаемся, — решительно сказала Роланду и замерла, заметив, что князь поднял вверх руки, призывая людей к тишине.

Почти сразу же стих гомон и вскоре зычный голос Казимира поднялся над толпой горожан.

— Я благодарю всех, кто оставил свои дела и заботы и пришел на мой зов, — произнес князь, — Сегодня на площади вам предстоит стать свидетелями не княжьей милости, а гнева княжьего, — и князь выразительно посмотрел на Варвару.

Старая женщина дернулась в путах, словно пытаясь вырваться, но лишь напрасно потратила время. Обессилив, она снова обмякла, и ее голова упала на грудь.

Длинные волосы свесились вниз, скрыв лицо. Казимир протянул руку и схватив свояченицу за густые седые пряди, поднял ее голову так, чтобы всем присутствующим стало видно, кто именно привязан у столба.

— Госпожа Варвара Пяст совершила преступление против своей семьи, против моего рода. Пошла на поводу у собственной алчности и злобы, — произнес князь, — И я хочу, чтобы вы все видели, что княжеская справедливость касается всех, кто преступил законы одинаково, как простого крестьянина, так и… — он сделал паузу, — Так и моих приближенных. Он снова замолчал и обвел взглядом толпу. — Госпожа Варвара Пяст, урожденная княгиня Лихновская, моя свояченица, сестра моей покойной жены, приговаривается… — Отец, — крикнула княжна и со всей силы потянула на себя руку Казимира.

Он замер, а затем метнул на нее недовольный взгляд.

— Я умоляю тебя, прошу! — проговорила она и мне показалось, что я слышу каждый стук ее сердца в повисшей над площадью тишине.

Несколько минут отец и дочь просто смотрели друг на друга, а затем он вздохнул. Что-то погасло в глазах князя, ушло безвозвратно.

— Будет так, — сказал Казимир и снова устремил свой взгляд в толпу и произнес приговор.

Роланд подхватил меня за талию, почти поднял над землей и прижав к себе, вынес из толпы продираясь через застывшие в предвкушении расправы фигуры.

Когда воздух разрезал свист плети и Варвара закричала в первый раз, я уткнулась в плечо мужчины, и сама того не понимая, обхватила его шею своими руками, прижалась тесно-тесно, вдыхая запах мужчины. А спустя несколько минут мы покинули площадь. Сидя в таверне я пила вино. Роланд расположился напротив, пристально глядя в мое лицо. Его брови были нахмурены, а руки сложены на груди.

— Пей, — велел он и кивнул на кружку в моих руках.

— Я вот думаю о Есеславе, — проговорила я тихо.

В связи с тем, что сейчас происходило на главное площади города, зал в таверне Буруша был пуст, и мы с Роландом оказались единственными его посетителями. Сам хозяин возился у прилавка и не обращал на нас никакого внимания. мне было интересно, почему Бруш не пошел вместе со всеми на площадь, но спросить не решилась. В ушах все еще звучал свист плети и крики старой панны Пяст.

— А что думать, — усмехнулся Роланд, отвечая на мой вопрос, — Добрая она и глупая.

— Почему? — удивилась я, — Потому что простила тетку?

— Потому что просила за нее. Варвара вернется в свое имение и затаит злобу.

Князь хотел, чтобы ее забили плетьми насмерть и был прав, а так, боюсь у Казимира и его дочери еще будут проблемы из-за этой карги.

Я вздохнула.

— Ты пей, пей, — он расплел руки и обновил мою кружку, плеснув туда вина, — Тебе надо расслабится. Не думал, что живя в Зофией ты осталась такой сердобольной, хотя… — он хмыкнул, — Первая встреча многое о тебе рассказала.

— Что именно? — спросила я и снова пригубила вина, сделав большой глоток.

— После расскажу! — ответил мужчина.

Я опустила взгляд на Мрака, разлегшегося под столом у наших ног. Пес казалось дремал, но это только на первый взгляд. Он, как и его хозяин, следил за мной.

— Лучше расскажи, что произошло в Круге? — сменил тему Роланд.

— В Круге, — повторила я.

События, произошедшие на площади почти полностью вытеснили собственные переживания и огорчения по поводу моей несбывшейся мечты. Передавать слова Агнешки мне по-прежнему не хотелось. Я промолчала, а Роланд со свойственной ему тактичностью, больше с расспросами не приставал. Сделав еще один глоток я резко поднялась из-за стола. Едва я это сделала, как зал поплыл перед глазами. Роланд дернулся в мою сторону и спустя секунду я почувствовала прикосновение его руки к своему плечу.

— Я кажется, слишком много выпила, — проговорила я.

— Это хорошо, — ответил мужчина.

Его руки сместились на мою талию, помогли выбраться из-за стола, а затем я почувствовала, как мои ноги подкосились и была вынуждена ухватиться за плечи ведьмака, чтобы позорно не сползти к его ногам пьяным кулем.

— Надо же, — хмыкнул Роланд, — Не пошло вино.

— Не пошло, — кивнула я, чувствуя, как все вокруг продолжает вращаться.

Вот ведь как бывает. Пока сидела пила, все было хорошо. Но стоило только встать на ноги, как выпитое дало о себе знать. Я раньше вино всего-то пару раз пробовала у тетки на именинах, а вот сегодня целых две кружки осилила, да еще и крепленого.

— Давай, я тебя отведу, — предложил ведьмак и не дожидаясь моего согласия, легко, словно бы я ничего не весила, подхватил на руки.

— Все в порядке? — донесся до моего слуха голос Бруша.

— Ей надо отдохнуть, — ответил Роланд и я услышала слова хозяина таверны, прозвучавшие слишком задорно.

— Ну, ну, — произнес он, — Это теперь так называется! — и тихо рассмеялся.

— Не обращай на него внимания, — шепнул мне Роланд и чуть подкинув, устроил поудобнее на своих руках, скомандовав Мраку идти вперед.

— Ага, — кивнула я сама себе и уронила голову на крепкое плечо.

Когда он ступил на лестницу, я уже почти спала.

В покоях Агнешки царил привычный полумрак. Старая ведьма лежала на диване, откинувшись на подушки и чуть прикрыв глаза, смотрела на пламя в камине, когда в дверь в комнату открылась и на пороге возникла Ева. В руках средней сестры был поднос, на котором, под серебряными крышками томился ужин для Старшей Ведьмы.

Ева поклонилась Агнешке и с ловкостью перенесла все тарелки на круглый столик, а затем застыла у деревянного кресла, ожидая, пока ведьма соизволит встать со своего места и подойти к столу.

— Налей вина, Эвка, — Агнешка одним плавным движением опустилась на кресло. Длинные руки с ухоженными ногтями развернули салфетку и расстелили ее на коленях, пока пани Возняк наливала из хрустального графина алого, словно кровь, вина, в бокал.

— Мне можно спросить, — проговорила она, когда Агнешка подняла первую крышку с блюда и отложила ее в сторону.

— Спрашивай, — кивнула женщина, — Только не жди, что я отвечу.

Ева распрямила спину, поставив на столик графин. Посмотрела на ведьму, склонившуюся над ужином с вилкой в руках.

— Девушка, та, что приходила сегодня, — тихо начала средняя сестра, — Она и правда так слаба, что вы выгнали ее?

Агнешка подняла взгляд на сестру.

— Какой тебе дело до молодой ведьмочки? — спросила она холодно, — Я уж не стала тебя пытать о том, зачем письма ее рекомендательные Ядвиге сжечь велела, но ты сама начала этот разговор.

— Это не моя тайна, — ответила Ева, — Я помогала нашей сестре.

— Это Зоське, что ли? — усмехнулась пани Агнешка и отодвинула от себя тарелку, уложив руки на поверхность стола, еще хранившую тепло, — Зофия не та ведьма, к просьбам которой тебе стоит прислушиваться Ева, — продолжила главная ведьма, — Я знаю, что ты сделала, но не наказала тебя по одной простой причине.

Лицо пани Возняк вытянулось в ожидании дальнейших слов Агнешки, но старшая ведьма не спешила их произнести. — А, впрочем, это ведь не твое дело, Эвка, — проговорила Агнешка и улыбнулась, увидев, как исказилось от раздражения лицо более молодой ведьмы. — Когда-то я думала, что ты станешь мне достойной заменой, — продолжила глава Круга, — Но теперь я вижу, что ошибалась.

— Что вы такое говорите, госпожа? — суетливость стерла с Евы все признаки гнева, нацепив взамен маску смирения.

— Иди прочь, — махнула рукой Агнешка, — И подумай над моими словами.

Магия — это сила и у тебя ее предостаточно, но иногда одной силы бывает мало, чтобы удержать то, что я строила столько веков. Здесь надо нечто большее… — Что вы имеете ввиду? — спросила Ева хмуро.

— Надо иметь сердце, — ответила Агнешка и приступила к ужину, давая понять, что более не намерена разговаривать.

Эвка отошла к двери, но прежде чем выйти, бросила взгляд на старую ведьму и скривила губы.

— Откуда у ведьмы может быть сердце? — подумала она и вышла, закрыв за собой дверь.

Роланд уложил девушку на кровать, сняв только обувь, и, накрыв одеялом, на мгновение застыл над спящей. Лицо Ульяны во сне расслабилось. Ушло грустное выражение, что он наблюдал в последние часы их общения. Она показалась ему в этот миг такой нежной и беззащитной, что он не удержался и протянув руку, прикоснулся к нежной коже на ее щеке. Мрак за спиной заворчал так, как это умеют делать только собаки, но Роланд не спешил отводить руку, чувствуя тепло кожи молодой девушки и слушая ее тихое дыхание. До зуда в ладонях ему внезапно захотелось расплести ее косу, прижаться лицом к темным волосам, вдыхая их запах, почувствовать ее ближе, прикоснуться к розовым губам. Роланд удивился подобному желанию, вздрогнул, словно от неожиданного удара в спину, отпрянул назад, при этом испытывая почти болезненное желание снова коснуться девушки.

— Что-то не так со мной из-за тебя, — прошептал он еле слышно, — Ты околдовала меня, маленькая ведьмочка, или это просто мое сердце сходит с ума, когда ты рядом?

Мрак заворчал еще громче, и мужчина наконец, с неохотой, убрал руку. Сегодня ее не приняли в Круг и Роланд, допускавший подобный исход, внутренне радовался возможности снова пригласить девушку с собой. Теперь у нее не было иной цели, возвращаться к Зофии Ульяна не собирается, он понимал это, значит, стоит попытаться снова позвать ее с собой.

— А если откажется? — подумал Роланд, когда почувствовал, как Мрак ухватил его за край одежды и тянет прочь из комнаты девушки. — Что с тобой? — удивленно спросил ведьмак, посмотрев на своего четвероного друга, но после все же заставил себя уйти, закрыв двери на ключ и просунув из в щель под полом, чтобы с утра, проснувшись, Ульяна смогла выйти. Мрак косился на хозяина как-то негодующе, а когда Роланд привычно потянулся, чтобы потрепать пса по лохматой голове, не дался ласке и снова заворчал. — Что с тобой сегодня? — проговорил ведьмак и открыл свою дверь, пропуская пса вперед.

Мрак обернулся и снова заворчал, а затем лег у кровати, на которой раньше отдыхала Ульяна и положив голову на лапы закрыл глаза, словно показывая Роланду, что не намерен больше слушать хозяина. Ведьмак улыбнулся и пожав плечами запер двери. Завтрашний день должен был принести ему долгожданный ответ, потому что он решил, что снова предложит Ульяне должность своей помощницы, и мужчина очень надеялся, что она в этот раз ответит согласием. Рассвет заглянул в мое окно, минуя забытые ставни. Бросил на лицо щекочущие светлые пятна лучиков и разбудил нежным теплым касанием. Я сперва даже отвернулась, показав окну спину, а затем открыв глаза, в удивлении села на кровати и огляделась. Как-то совсем не могла вспомнить, как вчера дошла до своей комнаты, как легла и почему в одежде?

Память услужливо подбросила яркие картинки в которых я сижу в таверне в нижнем зале и пью густое сладкое вино, а потом все исчезло. Последний образ, запечатлевшийся в мыслях — руки Роланда на моей талии и это жуткое головокружение, бешеный танец потолка и пола.

— Неужели он отнес меня сюда? — ужаснулась я и уронила взгляд на пол, заметив что-то маленькое и металлическое, лежавшее под дверью. Ключ. Я вздохнула, испытывая стыд. Щеки запылали, словно алые маки и мои ладони напрасно прижались к их коже. Хорошо, что меня сейчас никто не мог увидеть!

Напилась вчера у ведьмака на глазах! Что он теперь подумает обо мне? — Он принес меня сюда, — подумала я, — Уложил спать, закрыл за собой двери и подсунул ключ в комнату, чтобы я могла выйти утром, а ночью никто не смог ко мне зайти! — подобная забота несколько удивила. Не ожидала подобной заботы от врага ведьм.

Свесила ноги с кровати, отыскав обувь и встала. Сперва зачем-то подошла к окну, выглянув наружу. День обещал быть теплым и солнечным. Один из тех, когда дыхание приближающейся зимы кажется еще чем-то далеким и нереальным.

Подставив лицо жадным лучам, постояла немного, отогреваясь, а затем решительно повернулась к сумке с вещами. Стоило пойти привести себя в порядок, да и умыться не помешает, а что потом? Что я буду делать дальше, если в Круг дорога закрыта, к тетке я твердо решила не возвращаться, тогда куда деваться мне? Пойти уговорить Бруша взять меня подавальщицей в его таверну? Я скривилась. Нет, подобное не для меня. Вот лечить людей, да зелья варить, это бы я могла бы, да и душа лежит к подобного рода занятию, только в этом городке у меня будет слишком большая конкуренция.

— Что же делать? — вздохнула и стягивая через голову платье, едва не запуталась, когда меня осенило.

— Роланд! — я скинула одежку, оставшись в одной сорочке.

Моргнула, сосредоточившись и вспоминая слова ведьмака, когда он приглашал меня стать его помощницей.

— Он сказал, что у меня есть три дня… — произнесла вслух и поникла.

А что если он уже передумал? Что если решил, что если я не сгодилась для Круга, то и ему подавно не нужна? Спросить прямо, или подождать, вдруг сам снова предложит. Ведь если не передумал, то понимает, что сейчас тот самый момент, когда можно повторить свое предложение. Самой навязываться как-то боязно и неловко, да и если подумать, согласись я работать с ним, это означает, что мы все время будем вместе. Я села на кровать, уставившись на свои ноги.

— Не буду ничего ему говорить, — решила про себя, — Если нужна, скажет, а нет, значит, так тому и быть. Буду думать дальше, что мне делать и как устроить свою жизнь, — решение показалось мне не совсем правильным, но когда сомневаешься, то любой выбор — это всегда выбор. Когда в двери тихо постучали, я едва не подскочила, сидя на кровати.

— Уля, спишь? — голос Роланда заставил мои щеки заалеть.

— Доброе утро! — ответила я.

— Я сейчас выгуляю Мрака и покормлю Призрака, а после буду ждать тебя внизу, — сказал ведьмак и добавил, — Надо поговорить.

Я кивнула, только через минуту опомнившись и сообразив, что он находится за закрытой дверью и конечно же, не может видеть такого ответа.

— Хорошо, я спущусь! — громко произнесла я и соскочив с постели ринулась к своей сумке в поисках чистого платья.

В это время мои мысли вились роем вокруг фразы, сказанной мужчиной — надо поговорить! Сердце с силой забилось в груди. Я догадывалась, что он скажет мне.

— А если ты ошибаешься? — мелькнула мысль. — Будь, что будет, — ответила я вслух и надела платье.

За завтраком я не находила себе места. Даже аппетит пропал, а Роланд стал смотреть на меня с любопытством. — Может что другое заказать? — спросил он наконец, когда я, поковырявшись в омлете, отставила тарелку в сторону. — Не лезет, — ответила честно.

Карие глаза ведьмака чуть прищурились.

— Голова не болит после вчерашнего? — уточнил он серьезно.

Ни искорки веселья во взгляде.

— Нет, дело не в этом, — я все ждала, что он повторит свое предложение, ведь говорил же, что нам надо поговорить, но нет же, молчит, да еще и смотрит пытливо, словно мысли мои прочитать намерен.

— Завтра я уезжаю, — вдруг сказал мужчина и мое сердце на долю секунды пропустило удар.

Вот оно, то, чего я ждала. мои глаза впились в лицо мужчины.

— Ты помнишь, я предложил тебе поехать со мной, — просто произнес Роланд.

Ходить вокруг да около не стал, что меня порадовало несказанно.

— Я спрошу тебя снова, — продолжил ведьмак, — Здесь тебя ничего не держит, если ты конечно, не надумала вернуться к Зофии… — Нет, — вырвалось у меня, и мужчина улыбнулся.

— Я так и подумал. В общем, Ульяна, я предлагаю тебе работу. Не буду скрывать, работа эта опасная, но за год, что ты проведешь со мной, я дам тебе знаний больше, чем ты получили бы в Кругу среди ведьм. Решай сейчас, потому что у меня нет намерения задерживаться в этом городе дольше запланированного срока. Если не захочешь, неволить не стану, но на твоем месте я бы подумал. Решишь остаться, что тогда ждет тебя? Будешь лечить сопли и понос у горожан, да девкам местным зелья от нежелательной беременности варить, как это делала твоя тетка?

Я опустила голову. Тетка ничего не делала. Это я всегда варила все перечисленное Роландом. Стало обидно и отчего-то стыдно.

— Я не буду обещать тебе многого, но думаю, заработать на небольшую лавку в хорошем месте за год ты сможешь. Да и домик прикупишь… — он замолчал, ожидая моей реакции на свои слова.

Я медлила, чувствуя, как сердце пустилось в дикую пляску, радуясь, глупое, такому предложению, мне даже не пришлось намекать ведьмаку о том, что я изменила свое решение и хочу отправиться с ним. Сам предложил, как я и хотела.

— Так что скажешь? — не выдержал затянувшейся паузы мужчина.

— А скажу, что спасибо вам, господин ведьмак и я… — впилась взглядом в карий омут напротив, — Я согласна.

Мне показалось, или он вздохнул с облегчением?

— Хорошо, — Роланд соизволил даже улыбнуться, — Тогда сегодня я займусь кое какими делами. Если хочешь, можем пойти вместе, — он посмотрел на меня уже совсем другим взглядом, — Тебе стоит прикупить другой наряд.

— Какой же? — удивилась я, хотя и сама думала о том, что надо приобрести несколько новых платьев, да белье и прочие женские мелочи. Так что его предложение оказалось очень кстати.

— Я покажу, когда увижу, — ведьмак улыбнулся и встал из-за стола, — Что ж, тогда пойдем, не будем терять зря время, — и зачем-то предложил мне свою руку, добавив тихо, — Напарница.

Я улыбнулась в ответ и вложила свои пальцы в его широкую ладонь. Роланд чуть сжал мою руку и наши взгляды снова встретились. Мы замерли оба, словно что- то промелькнуло между нами. Что-то незаметное, но от этого не менее чувственное и родное. А затем заворчавший Мрак спустил меня с небес на землю и я, улыбнувшись, встала из-за стола, сделав шаг к ведьмаку. Шаг в свою новую жизнь, навстречу неизведанному.