Ночной город перед взглядом Роланда превратился в черно-белые картинки.

Зелье, позволившее ему видеть ночью, словно днем, тем не менее исказило цвета, уничтожило их, превратило в белое и черное, но также позволило обонянию почувствовать все запахи более ярко и насыщено. Ведьмак шагал по улице, всматриваясь в засыпающие дома. Воздух был холоден и наполнен неприятной вонью отходов, что выплескивали жители прямо из окон на улицу. Небо освещала яркая растущая луна. Роланд поднял голову и нахмурился. Уже завтра будет полнолуние. Всего один день, который надо пережить, а затем они снова продолжат свой путь и уберутся прочь из этого грязного городка. Вот впереди забрезжил свет.

Роланд увидел идущих на встречу стражей. Их было трое и все отлично вооружены.

Заметив чужака, стражники замерли и спустя мгновение, обнажили свои мечи.

Роланд примирительно поднял вверх руки и спокойно направился к людям, всем своим видом показывая, что не опасен.

— Доброго вечера, добрые люди! — произнес он, когда до стражников оставалось всего ничего — их разделяли пара тройка шагов и воины рассматривали незнакомца, опасливо сжимая в руках мечи. Страх идущий от мужчин, накрыл волной ведьмака. Липкий, неприятный, воняющий не лучше, чем сам городок.

— Кто такой? — спросил один из стражников, самый смелый и самый низкий.

На нем были простые кожаные доспехи и в одной руке, кроме меча, мужчина сжимал факел.

— Я ведьмак, — ответил Роланд спокойно.

Стражники зашушукались. Кажется, они уже были в курсе, что Эрвин нанял Роланда для поимки жестокого убийцы.

— А чем докажешь, что ты ведьмак? — уточнил второй, прищурив круглые, словно вечно удивленные, глаза.

— Пройду мимо и не трону вас, — усмехнулся Роланд.

Один из стражников кинулся было на ведьмака, но двое удержали его от ошибки.

— Не надо, — услышал Роланд шепот одного из воинов.

Кривая усмешка тронула его губы. Эти трое не понимают, что совершенно не представляют для него опасности. Ведьмак не был задирой и предпочитал обходить ссоры и неприятности, если только его не вынуждали отвечать звоном стали. И если это случалось, чаще всего противник уползал поверженный. Редко доставалось и самому Роланду, но это лишь при поединке с равным, а подобные противники уже давно не встречались на пути ведьмака. Вот и сейчас он решил обойти стражников, решив не обращать на них внимания, тем более, что до сторожки, в которой жили стражи, оставалось всего ничего. Ведьмак обошел мужчин и направился дальше, игнорируя злые взгляды, устремленные в спину. Подобные люди не трогали чувств Роланда. Он попросту игнорировал их, да и время поджимало. Берендей вряд ли оставит свою жертву, а это означало, что он придет за Конрадом, с которым Роланд связал происшествие. Медведь никогда не нападал на случайную жертву. Этот мальчишка с липким взглядом, позволивший себе смотреть на Ульяну слишком откровенно, сразу не понравился ведьмаку. Он почувствовал идущее от Конрада зло и хотел сперва разобраться во всем, прежде чем решить, что сделать и как поступить. Вот впереди показалась и городская стена. Башня, внутри которой ютилась сторожка стражи, возвышалась над городом, отбрасывая длинную тень в свете луны. У ее дверей не было охраны, а в маленьком окошке, расположенном на высоте с рост ведьмака, горел тусклый свет. Скорее всего, обитатели сторожки уже давно спали, и Роланд замер перед дверью, размышляя. Если он правильно рассчитал, берендей должен прийти за Конрадом сегодня ночью, после полуночи.

Тварь убивала людей с интервалом в два три дня и никакие стены, и двери не остановят медведя, если он придёт за своей жертвой.

— Что же вы натворили? — подумал ведьмак и прошелмимо сторожки, заметив у стены приваленные пустые ящики.

Они находились в темноте и могли послужить прекрасным пристанищем для охотника. Роланд прошел вперед и уселся на один из ящиков, достав меч. Он вонзил острие в землю и положив на рукоять руки, стал ждать. Время шло. Вот уже, и луна поползла по небу, клонясь к горизонту. Скоро тьма отступит и выглянет солнце, осветив своими лучами городок и ближайший лес. А Роланд все ждал. За все это время он не сдвинулся с места, не изменил позы и лишь смотрел на пространство перед входом в сторожку, ожидая появления медведя.

— Неужели не придет сегодня! — подумал было мужчина, допуская возможность ошибки, когда до его слуха, обостренного зальем, донеслись мягкие шаги, словно кто- то огромный, тяжело ступая, скрадывал походку, чтобы казаться бесшумным.

Мгновение и темноту разорвал черный силуэт. Большая медведь, похожий на крупный пригорок, ступая по камням, выложенным перед сторожкой, направлялся к башне. Когда до дверей оставалось всего ничего, зверь встал на задние лапы, явив всю свою мощь и размер ведьмаку, что спокойно смотрел на появление берендея.

Пока Роланд оказался не за меченным, но ждать больше он не мог. Еще мгновение и существо обрушится на дверь, разнесет ее в щепки и ворвется внутрь. А этого допустить ведьмак не мог.

— Эй ты! — крикнул Роланд и присвистнул, привлекая внимание твари.

Острая морда застыла, в маленьких глазах, похожих на бездонные провали, вспыхнуло алое пламя, и медведь повернул голову на звук.

— За мной пришел? — ведьмак спрыгнул с ящика, поднимая меч.

Секунда и острие направлено на тварь. Медведь опустился на все четыре лапы и заревел. Нижняя выступающая губа зверя оттопырилась, разбрызгивая слюну.

— Уйди! — внезапно услышал в реве Роланд.

— Я не могу, — он покачал головой, уверенный, что только что берендей разбудил всех стражников, что спали внутри башни, только вот ведьмака одолевали со мнения, что хоть один из воинов выйдет, чтобы оказать ему помощь.

— Уйди! — повторил медведь, — Я не за тобой пришел!

— Я знаю, — кивнул Роланд, — Но мне заплатили, чтобы я остановил тебя. Это моя работа!

Берендей оскалил пасть. Длинные клыки поражали длиной, шерсть на спине медведя встала дыбом.

— Тогда мне придется убить тебя, — проревел зверь и ринулся в атаку.

Роланд шагнул на встречу, но когда между зверем и человеком осталось всего ничего, ведьмак ушел в сторону, улизнув от удара мощной лапы. Берендей упал всей массой на место, где всего секунду до этого находился его враг и заревел, когда понял, что противник ушел. Развернулся всем телом и увидел Роланда. Тот стоял в паре шагов за спиной медведя. По тонкому лезвию ведьмачьего меча луна расчертила яркий блик.

— Последний раз прошу — уйди с моего пути и дай мне убить того, за кем я пришел, — прорычал медведь, — Ты не понимаешь во что ввязался, ведьмак!

— Ты знаешь, кто я? — спросил Роланд.

— Я знаю многое, — медведь подобрался и проревел так, что в сторожке задрожало стекло в том самом маленьком окне, на которое обратил внимание Роланд, когда пришел к башне.

— Уйди! — расслышал в реве твари мужчина.

— Не могу, — он качнул головой.

Медведь снова атаковал. В этот раз он в единый прыжок, такой неожиданно резкий для такого крупного зверя, преодолел расстояние между собой и ведьмаком.

Поднял одну из лап, нанес сокрушающий удар, который Роланд удалось отразить подставив меч плашмя. Ведьмак не хотел убивать. Сейчас для него была только одна цель — он стремился разобраться с тем, что произошло и с кем и почему берендей так стремится уничтожить Конрада. Противоборство со зверем продолжалось недолго. Медведь нападал агрессивно, сущность животного иногда брала верх над мыслями и разумом человека и тогда Роланду приходилось отступать, отражая грозные удары. А затем, видимо, решив, что из этого боя толка не будет, берендей неожиданно оставил своего противника и рванул к сторожке, обрушив всю свою ярость на деревянную дверь. Сверкнули острые когти, в стороны полетели щепки.

Зверь пытался пробить преграду, отделявшую его от жертвы.

Роланд подскочил со спины и обрушил меч на спину твари, но не рубанул, а шлепнул, но приложил для удара всю свою силу, чтобы медведь оставил бедную дверь. Разъяренный берендей повернул пасть к врагу. Роланд посмотрел в горящие глаза и увидел, что ничего человеческого в них больше нет. Скоро встанет солнце, и медведь торопился исполнить то, зачем пришел, и любая преграда на его пути должна быть устранена. Сейчас этой преградой для зверя стал ведьмак. Оставив истерзанную дверь, медведь развернулся к Роланду и двинулся на него. Ведьмак бросил взгляд на светлеющее небо и покрепче зажав рукоять меча в руке побежал прочь от крепостной стены. Медведь последовал за ним, тяжело хрипя и почти не отставая от врага. Ведьмак рассчитывал именно на это, что лишившись способности мыслить, как человек, зверь погонится за более доступной и более наглой добычей, посмевшей дразнить его. Роланд бежал мимо узких улочек, через маленькие дворы, чувствуя, как за ним несется гора, начиненная клыками и опасными когтями.

Пыхтение медведя обжигало спину мужчины, когда на сером небе появился первый луч солнца. И тут Роланд остановился, свернув не туда.

Перед ним был тупик, а за спиной приближалась смерть. Выругавшись, ведьмак повернулся лицом к противнику и поднял меч. Берендей увидел, что жертве некуда деваться и перешел на шаг. Длинная морда с жуткими глазами, нитка слюны, свисшая с нижней губы чудовища и шаги… такие мерные, уверенные, что Роланд выругался снова. Сейчас перед ним был просто монстр, с которым не договориться и не поговорить, и этот монстр собирался содрать с ведьмака кожу живьем. Ненависть горела в глазах зверя, жуткая, голодная и глубокая. Берендей не стал медлить и напал. Сила и мощь исходили от огромного тела, от него просто-таки воняло магией, теперь, когда она почти вышла, добавляя ярости и злости медведю. Роланду пришлось оборонятся. В тупике было слишком узко, а стены высоки и гладкие, словно отшлифованные умелой рукой. Медведь нападал и нападал и Роланд, пытаясь сохранить жизнь существу, все же вынужден был защищать свою собственную. Несколько выпадов, и огромная лапа разодрала правое бедро ведьмака, обожгла пламенем боли. мужчина в ответ ударил мечом, рассекая правую лапу зверя. Берендей напал снова и снова задел противника. Кровь потекла из глубоких отметин на боку Роланда. Солоноватый запах еще больше раззадорил тварь, а когда два врага сошлись — меч против когтей — брызги солнечного света уничтожили магию, и Роланд едва успел отвести руку, уже было занесенную для удара. Медведь упал и дернулся всем огромным телом. Горевшие еще мгновение назад злобой глаза прояснились, но скоро их затянула пелена боли.

— Ведьмак! — Роланд услышал голос берендея и увидел, как тело медведя становится прозрачным. Он исчезал.

— Найди кузнеца! — прохрипел уже почти человеческий голос, — Найди кузнеца и все поймешь! И не забудь про яд… — на ведьмака взглянули уже полностью человеческие глаза, такие нелепые на острой медвежьей морде, ясные, синие, чистые как небо после грозы… Прежде чем Роланд успел что-то ответить, берендей исчез. Ведьмак достал последнее припасенное зелье и откупорив, опрокинул содержи мое колбочки в рот.

Поморщился от горького вкуса и вложил меч в перевязь. Бросил тяжелый взгляд на место боя и направился к выходу из тупика. Действие яда, которым пропитаны когти берендея, он остановил, но вот кровотечение пока не останавливалось.

Регенерация у ведьмаков отличная и Роланд знал, что скоро кровь перестанет идти.

Он прижал руку к порезу на боку, чуть стиснул зубы — яд медведя причинял боль, хотя уже не нес опасности. Теперь ведьмак торопился вернуться в таверну. Он догадывался, что до смерти напугает Ульяну своим видом, но она могла помочь ему и девушке стоило привыкать к тому, что возможно, Роланду придется часто пользоваться ее услугами, как лекаря. Проходя мимо городской стены, ведьмак бросил взгляд на поднимавшуюся к небу башню. Те стражники, что находились в ней, когда Роланд вступил в схватку с берендеем, не вышли. Ни один и, наверное, поступили правильно. Вне стен сторожки их ждала смерть. Когда берендей принял полностью облик зверя, он вряд ли уже стал бы раздумывать над тем, кто перед ним — враг или друг. Солнце уже встало и утро вступило в свои права, когда ведьмак зашел на двор таверны. Он мельком заметил спрятавшегося Ежи и направился к входной двери. В зале его окликнул Влодек.

— Роланд, что с тобой? — скосил глаза на окровавленную одежду постояльца жихарь. Прищелкнул языком и чуть качнул головой, — Вижу, ночька выдалась тяжелая. Но пан стражник останется доволен?

Ведьмак усмехнулся, подумал про себя, что вряд ли Эрвин удовлетворится произошедшим этой ночью. Роланд еще не завершил начатое и после завтрака, и после того, как Ульяна подлатает его раны, он намеревался отправится к кузнецу.

Ведьмак еще толком не знал, кого именно он ищет, но Кубек был не таким большим городом, чтобы в нем находилось сразу несколько кузней.

— Прикажи подать нам с панной завтрак наверх, — попросил Роланд, так и не ответив на вопрос Влодека.

Хозяин только кивнул в ответ, и ведьмак подошел к лестнице и стал подниматься наверх, думая о том, как его встретит Ульяна. И что-то подсказывало ему, что девушку совсем не обрадует то, в каком виде вернулся ее спутник. Этой ночью я почти не спала. Лежала в кровати, то и дело вертелась, не находя себе места.

Мрак сперва игнорировал мое тревожное поведение, а после, увидев, что я села, уставившись в пол, встал и подошел, виляя хвостом. Уронив лохматую морду на мои колени, посмотрел в глаза, так пристально и с таким пониманием, что мое сердце заподозрило неладное.

— Мрак? — проговорила я и потянувшись, взъерошила шерсть на большой голове пса, — Я переживаю за твоего хозяина, — призналась, спустя некоторое время.

Мрак моргнул и вывалил яркий язык, затем тихо заскулил, словно разделял со мной тревогу за Роланда.

— Я знаю о берендеях, — продолжила я, больше рассказывая себе, чем псу, но в его лице, как оказалось, я нашла отзывчивого слушателя, — Роланд силен, но на это существо магия ведьмаков не действует, — вздохнула, опустив голову, — Когда же он вернется! — проговорила почти шепотом… За окном растекалась ночь. Я иногда вставала и пробежавшись по студеному полу, забиралась на подоконник, чтобы прильнут лицом к стеклу. Смотрела вниз, на двор, ожидая, что вот-вот мелькнет у калитки в воротах высокая знакомая фигура.

Что ярким серебром загорится в лунном свете растущей луны серебряная рукоять меча, но нет… Ночь подходила к концу, а Роланд все не возвращался. Под утро я провалилась в беспокойный сон, в котором мне снились какие-то чудовища, медведи, что ходили на задних лапах, волки, которые были вовсе не волками, а когда я проснулась, то поняла, что меня разбудит тихий стук в дверь. Мрак уже стоял у порога и яростно вилял хвостом, проявляя нетерпение. Он не лаял, но то и дело оглядывался на меня, словно просил — вставай, открой двери, это вернулся хозяин, что же ты лежишь, Ульяна?

— Роланд? — вырвалось у меня.

— Это я, Уля, — последовал короткий ответ из-за двери, и я мигом слетела на пол, запнувшись о маленький коврик.

Еще мгновение, и я открываю двери и вижу ведьмака, застывшего перед входом.

— Роланд, — повторила я тихо и обвела взглядом его фигуру, отметив кровавые разводы на одежде.

— Яд я уже нейтрализовал, — ведьмак переступил порог, — А вот раны не мешало бы зашить, — и посмотрел на меня теплым карим взглядом, от которого подкосились ноги, а сердце забилось часто и гулко.

— Ты убил его? — спросила я.

— Нет, — покачал головой Роланд, — Я не смог.

— Почему? — проследила взглядом, как мужчина сел на кровать и принялся снимать с себя меч и очередную почившую с миром разодранную рубашку.

— Потому что не уверен, что в этом случае берендей несет в себе опасность! — ответил ведьмак. Не могла не согласится. Вспомнив хотя бы мерзкий взгляд Конрада… неужели его дядя не видит, каков его племянник? Эрвин показался мне вполне разумным человеком, хотя, иногда говорят, любовь слепа, а этот воин относится к своему племяннику, как к собственному сыну, вот и не видит очевидного.

Рубашка полетела на пол, и я проследила за ее полетом, а затем подняла глаза и застыла, глядя на обнаженную мужскую грудь. Роланд поднял на меня удивленный взгляд, а я, покраснев, перевела взор на рану на его левом боку.

— Глубокая, — произнесла сдавленным голосом, — Придется шить! — а сама чувствую, что начала краснеть.

Уронила взгляд на правое бедро мужчины — берендей достал его и там своими когтями.

— Я бы хотел попросить тебя выгулять Мрака, — произнес ведьмак, — мне надо переодеться и сделать кое что.

— А… — начала было я, но взмах руки Роланда заставил меня замолчать.

— Рана пока подождет, — он улыбнулся, — Я ведь не человек, Ульяна и самое опасное, что может мне грозить — немного ослабеть от потери крови и получить очередной уродливый шрам.

— Как скажешь, — не стала спорить и надев теплые вещи, вышла в двери, кликнув пса.

Он отправился со мной с видимой радостью, пару раз даже, для приличия, гавкнул и, довольно ощутимо, ударил меня по ногам виляющим хвостом. Мимо прилавка прошла молча — Влодек отсутствовал. На дворе нас встретил неприятный морозец — резкий контраст с вчерашним теплом. Видимо, зима всерьез решила заявить свои права, подумалось мне, пока Мрак шнырял где-то за сараем делая свои собачьи дела. Вернулся он довольный и веселый и мы вместе вошли в двери, чтобы присоединится к Роланду.

Когда я открыла двери в нашу съемную комнату, оказалось, что Роланд уже переоделся и более того, он видимо зашивал спешно рану на бедре — я увидела иглу и куски ткани, пропитанные кровью. Заметив мой взгляд, ведьмак поспешно объяснил: — Я сделал все сам, — и тут же добавил, — Тебе достанется только мой драный бок! — его губы тронула улыбка.

Мрак зашел в комнату и посмотрел на хозяина умными глазами. Лохматый хвост чуть вильнул и застыл.

— Хорошо, — спокойно произнесла я и, закрыв двери, подошла к Роланду, — Давай, я закончу начатое.

мужчина кивнул и позволил усадить себя на кровать.

— Подними руку, — скомандовала я.

Облив спиртом иглу под насмешливым взглядом ведьмака, протянула нить и принялась шить, отметив, что Роланд уже промыл рану.

— Шустрый, — подумалось мне, хотя, с его профессией нельзя быть ни медлительным, ни глупым, ибо итог может привести к печальным последствиям.

И снова мои пальцы ощущали тепло мужской кожи. И снова трепет по всему телу. Ведьмак действовал на меня как одурманивающее зелье, заставляя мысли пускаться вскачь, а сердце стучать бешено и часто.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я завела разговор о прошлой ночи и о схватке Роланда с берендеем.

— Ты пощадил его, — произнесла я. Тонкая игла пронзила кожу мужчины, но ни один мускул на его лице даже не дрогнул.

— Да, — просто ответил он.

— Знаешь, а я почему-то рада, — проговорила неуверенно.

— Мишку пожалела? — рассмеялся он беззлобно.

— Я понимаю, что при желании, ты бы убил медведя, — и снова осторожно проткнула иглой рваный край кожи. Поморщилась сама, словно это мне сейчас было больно, а не Роланду.

— Я пытался не убить его, скажем так, — ответил ведьмак, — И потому был неосторожен, позволив достать себя. Хорошо, что прихватил с собой противоядие от его когтей.

Закивав, я продолжила шить.

— Еще немного… — пробормотала, — Потерпи!

— мне не больно, Уля! — он зачем-то взял меня за руку и подняв ее с несколько секунд смотрел на мои пальцы, словно хотел прижаться к ним губам, а затем отпустил с видимой неохотой.

— У тебя золотые руки, Уля, — проговорил мужчина, — Могу себе представить, как сейчас бесится Зофия, потеряв дармового работника.

Эти слова вызвали у меня невольный смешок. А ведь правда… Интересно, как восприняла мой уход пани Новак? Могу спорить на что угодно, что она ждала моего позорного возвращения, но так и не дождалась. А теперь, вероятнее всего, сидит и гадает, куда это подевалась неблагодарная и непутевая родственница! И кто там теперь работает в ее лавке? Кто варит зелья вместо меня?

— Не моя беда, — подумалось мне, и я потянулась за ножницами.

— Придется еще шить, — не глядя Роланду в глаза, протянула новую нить и принялась за работу, удивляясь тому, как быстро затягивается на теле ведьмака рана и я стала шить быстрее, опасаясь, что все затянется до того, как я успею соединить края разрыва и на коже Роланда станет на несколько шрамов больше. Их у него, по моему мнению, и так было предостаточно. Когда все было закончено, я встала, глядя как мужчина вытирает остатки крови, а затем надевает длинную рубашку, больше похожую на тунику. Я бросила последний взгляд на широкую грудь ведьмака и поспешно отвернулась.

— Спасибо! — сказал Роланд.

— Обращайся, — пожала плечами, а про себя понадеялась, что он будет беречься, иначе мое сердце не выдержит подобных переживаний.

Когда в двери комнаты постучали, Роланд сам пошел открывать. Как оказалось, на пороге нас ждал слуга с подносом.

— Завтрак! — обернувшись ко мне, Роланд весело подмигнул, а затем принял из рук слуги поднос и поблагодарив, закрыл двери.

— Сейчас поедим и я прилягу на пару часиков, — ведьмак поставил поднос на стол и пока я убирала свои инструменты, расставил тарелки и разложил по ним омлет, а перед Мраком поставил на пол тарелку с вареной курицей.

— А после? — спросила я и приблизившись, села за стол, — Ты откажешься от работы? Скажешь это нанявшему тебя стражнику?

Роланд покачал головой.

— Я не откажусь, — он подтянул к себе тарелку и вонзил вилку в большой кусок омлета и прежде чем отправить его в рот, объяснил, — Я хочу узнать правду! За нее правда, платят редко.

Я не совсем понимала, что намерен делать мой спутник. Отказаться от дела Эрвина и провести свою расследование, или все же убить берендея? Последнее казалось мне нелепым, хотя… Как еще остановить этого безумца? Вступивший на подобный путь уже не сможет свернуть с него.

— Ты ешь, — велел Роланд, — Я намерен сегодня взять тебя и Мрака с собой.

мне нужна будет твоя помощь, Уля.

Щеки зарделись. мне стало приятно слышать подобные слова. Ничего не ответив Роланду, я послушалась его совета и принялась за еду. То, что ведьмак решил привлечь меня к этому делу говорило о многом. Я боялась встречи с медведем, но понимала, что где-то в глубине души хотела бы взглянуть на столь опасное создание, хотя встреча с ним не сулила мне ничего хорошего. Поглядывая на мужчину, я невольно улыбнулась, радуясь его аппетиту и тому, что мы вместе. Сама того не замечая, я начала привыкать к его компании, как и к присутствию лохматого друга.

Ева Возняк в это утро была неприятно удивлена, когда открыв на требовательный стук двери резиденции Круга, увидела на пороге хмурое лицо своей подруги.

Ева не стала спрашивать причину ее появления и просто отошла в сторону, пропуская женщину в дом, мысленно вздохнув и пожалев, что сама решила открыть двери, а не послала вниз, как и прежде одну из юных сестер, постигавших науку магии за стенами этого дома.

— Доброго утра! — выдавила улыбку Зофия Новак и закрыла за собой двери.

— Доброго, — кивнула в ответ Ева, — Что привело тебя сюда? Не помню, чтобы Агнешка собирала сестер или ты пришла по какой-то особенной причине!

Зофия хмыкнула, глядя в глаза подруги и решительно направилась внутрь дома.

— Будто ты не знаешь, почему я появилась здесь, — произнесла она, даже не оглянувшись на пани Возняк.

— Если ты думаешь, что мы где-то спрятали твою родственницу, то ты сильно ошибаешься, — сказала Ева, — Я ведь сообщила тебе, что Агнешка лично дала отворот поворот юной пани, так что ищи ее где хочешь… — Да я понимаю, — кивнула ведьма, — Но дело в том, что никак не могу понять, куда она подевалась! — Зофия вошла в одну из комнат, которую занимала как приемную Ева и оглядевшись, нашла взглядом диван, куда и уронила уставшее тело.

— Я думала, она вернется, — сказала пани Новак, — Думала, что все будет по- старому, — и криво усмехнулась, — Но эта мерзавка куда-то улизнула. Вот уж не подумала бы, что у паршивки есть характер. А все эти годы притворялась этакой невинной смиренной овечкой! — и фыркнув, посмотрела на подругу. Ева села в кресло напротив Зофии и сейчас пристально смотрела на ведьму.

— Далась тебе твоя Ульяна, — передернула плечами Ева.

— Это дело принципа, — ответила ведьма, — Я должна вернуть ее домой!

— Зачем? — брови пани Возняк изогнулись в удивлении.

— Она нужна мне, — ответила Зофия, — Да и смысл ей растрачивать свой талант в городе. Ну устроится она здесь целительницей… — Но деньги будут капать не тебе, я правильно поняла? — перебила подругу Ева.

Зофия снова фыркнула. В этот раз получилось более раздраженно.

— Все-то ты понимаешь! — ответила женщина.

— Тебе разве не стыдно? — спросила Ева, — мне кажется, девочка имеет право жить своей жизнью.

Пани Новак взмахнула руками, хлопнув себя по бедрам.

— И это мне говоришь ты? — произнесла женщина, — Ты, которая бросила мужа и двоих детей в какой-то глуши ради места Старшей Сестры?

Ева зло сверкнула глазами.

— Не тебе упрекать меня в грехах. Свои неси! — добавила с чувством Зофия.

— Ладно, — кивнула пани Возняк, — Я не буду лезть в твои дела. Ищи свою Ульяну, только здесь тебе никто помочь не сможет.

— Я надеялась на другой ответ, — нахмурилась ведьма.

— А я на более дружеский визит! — в тон ей ответила подруга и обе резко встали со своих мест.

— Не говори Агнешке, что я заходила, — бросила Зофия, направившись к выходу.

— Ты так быстро уходишь, — в спину ей сказала Ева, — Может чаю?

Пани Новак выругалась и выскочила из дверей на крыльцо. Освещенное солнечным светом.

— Что ж, — подумала она, — От Евы помощи ждать не стоит, значит все придется делать самой. Город небольшой, и я могу найти след магии девчонки в воздухе, даже если он слабый, я найду его, а вместе с ним и саму Ульяну.

Зофия спустилась со ступеней и зашагала в сторону центра, откуда решила начать поиски.

— Справлюсь и без Эвки, — твердо сказала себе ведьма, а Ева Возняк стояла у окна и глядя во след своей подруге, думала о том, правильно ли она поступила, не рассказав Зофии о том, с кем заявилась Ульяна в Круг, но вспомнив злые слова пани Новак о том, что ее совсем не должно было касаться, она улыбнулась. Зофия и так сама все найдет… просто будет дольше искать.

Как же в городе воняло! Ступая по грязной дороге, то и дело перепрыгивая через зловонные лужи и напоминая себе самой горную козу, я старалась не испачкаться и удивлялась тому, что Роланд спокойно ступает в чавкающую жижу и кажется, почти не обращает внимания на то, что находится у него под ногами.

Мрак, как и я. Тоже стался обходить стороной особенно глубокие лужи и выглядел крайне недовольным подобной прогулкой.

Уже битый час мы искали кузнеца. Со слов Влодека, оказалось, что здесь их целых три и кузни каждого находятся по разным сторонам города, что отняло много времени. Определенно, стоило взять лошадей, думала я про себя, пока перемахивала через очередное грязное безобразие.

Первый кузнец, чьи владения расположились за торговым кварталом, оказался не тем, кого мы искали. Роланду хватило всего одного взгляда, чтобы извинившись, махнуть мне рукой, показывая, что мы идем дальше и наши поиски не достигли цели.

Прижав к бедру сумку с зельями, я со вздохом продолжила следовать за ведьмаком.

Очередная кузница и снова Роланд покачал головой, едва глянув на круглое лицо ее хозяина, выглянувшего на зов.

— Простите, — только и проговорил мой спутник и зашагал прочь.

— Эй, эй! — донеслось нам во след, — Вернитесь! Я самый лучший в городе! мои цены ниже чем у остальных! Вернитесь!

Последняя кузня и как я поняла, наша цель, находилась в самом бедном квартале городка. Дома там стояли старые и покосившиеся. Из окон, затянутых бычьими пузырями, словно в самой бедной из деревень, выглядывали осунувшиеся бледные лица. Роланд уверенно шагал вперед, время от времени останавливаясь и уточняя дорогу. Нас боялись и сторонились. Отвечали неохотно. Эти плохо одетые мужчины, рано постаревшие женщины с потухшими глазами… — Да что же это за город такой! — не выдержала я.

Роланд обернулся ко мне, но ничего не ответил.

Кузня находилась почти у городской стены. Еще издали я заметила черный дым, валивший из доменной печи. Мрак навострил уши и застыл, когда мы остановились у калитки, ведущей на двор чужого дома. мне не надо было даже смотреть на пса. Я и сама чувствовала опасность, исходящую из этого места.

— Эй, хозяин дома? — крикнул Роланд, пока мы с Мраком раздумывали над тем, что чувствуем.

На зов ведьмака из кузни, расположенной недалеко от дома, вышел громадный мужчина с гривой черных волос, перехваченных кожаным шнуром. Кустистые брови на смуглом лице, пронзительный взгляд голубых глаз и тонкие поджатые губы.

Массивная фигура с широкими плечами, крепкие руки, перевитые канатами жил — весь облик мужчины походил на какое-то существо, даже, точнее сказать, на огромного зверя.

— Берендей! — мелькнула догадка, а затем кузнец и сам подтвердил ее, сказав: — Вот ты и нашел меня, ведьмак, — он сделал приглашающий жест, и Роланд открыв калитку, прошел во двор. Мы с Мраком следом за ним. Я застыла за спиной ведьмака, а пес вышел вперед, настороженно глядя на кузнеца. Теперь мне стало понятно, почему он едва глянув на первых двух кузнецов, целенаправленно искал дальше. Видимо, Роланд догадывался, то берендей и есть тот самый кузнец. Ошибки быть не могло. Я чувствовала грубую животную сущность и огромную силу, исходящие от этого человека.

— Надеюсь, я не сильно тебя достал вчера, — проговорил мужчина, стрельнув в мою сторону голубым взглядом.

— Да есть немного, — усмехнулся ведьмак, — Но я переживу.

Кузнец кивнул.

— Интересная у тебя собралась компания, ведьмак, — проговорил он.

— мое имя — Роланд, — представился мой спутник, а затем поочередно, начиная с меня, представил и нас, свою компанию, не позабыв и Мрака.

— Очень приятно! — сказал кузнец, — меня можете звать Збигнев.

Я смотрела на берендея во все глаза. Впервые мне удалось увидеть подобное чудовище в человеческом обличье. Збигнев действительно очень напоминал медведя, даже в его походке, когда мужчина подошел ближе, была какая-то косолапость, присущая лишь медведям.

— Хочешь узнать, почему я хочу обраться до Конрада? — спросил кузнец. Он не стал ходить вокруг да около. Поманил нас за собой.

— Увидите и сами поймете, а там уж и решим, — голос Збигнева был под стать его мощному телу — низкий и грубый.

Он повел нас в свой дом. Ступая по ступеням на крыльцо, я думала о том, какая причина заставила этого человека совершить то, что он сделал? И эта причина должны быть веской. Скорее всего, из-за молодых стражников пострадал кто-то близкий кузнецу, или самому Збигневу нанесли сильную обиду, хотя этот мужчина не был похож на того, кто станет терпеть несправедливость.

Внутри дома оказалось достаточно уютно и чисто. В воздухе витал слабый запах сушёной мяты и сена. В большой комнате, которая, очевидно, служила хозяевам и кухней, и спальней, стояла печь, длинный стол, и несколько лавок — ничего из ряда вон. Простая и скромная обстановка, если бы не одно но.

Занавески на окнах и скатерть на столе были расшиты диковинными узорами. Я невольно залюбовалась ими и даже сделала шаг к окну, чтобы прикоснуться к творению чьих-то умелых рук, когда услышала тихий стон и застыла на месте.

— Я на полати ее положил, — произнес Збигнев хмуро, — Морозит ее. Никак в себя прийти не может, хотя столько уже времени прошло… — в его голосе прозвучала горечь и злость, но злость явно была направленна не на ту, что лежала на печи под теплыми одеялами.

Я подошла ближе, приподнялась на цыпочки и увидела тонкую руку, что вынырнула из-под одеяла. Девушка, а точнее, молодая женщина. Взгляд огромных чуть раскосых глаз скользнул по мне. Бледное осунувшееся лицо, синяки под глазами… Определенно, она плохо ест и, скорее всего, почти не спит.

— Как тебя зовут? — спросила я тихо и мягко улыбнулась. Женщина показалась мне похожей на маленького испуганного зверька.

— Ее Ветта зовут, — ответил за женщину кузнец. Он стоял за моей спиной и смотрел на несчастную. К горлу подступил ком. Я почувствовала, что от Збышека волнами идет жалость и страх за эту женщину, а еще любовь, такая сильная, что на мои глаза навернулись слезы. Я словно воочию увидела двоих влюбленных. Он и она, взявшись за руки идут по весеннему лугу. Над головой светит солнце, а небо такое чистое, словно слеза младенца. И эти двое так не похожи друг на друга. Он — огромный, широкоплечий, кряжистый, словно медведь, а она тонкая тростинка на ветру. Но они смотрят друг другу в глаза и любовь пылает в их сердцах. Жаркая, сильная, вечная.

— Когда с Веттой произошло несчастье, — заговорил кузнец, — меня не было в городе. Эти четверо молодцев поздним вечером, обходя дозором городскую стену, увидели мою жену, снимавшую белье на дворе, — голос мужчины стал хриплым, каркающим, словно у раненого ворона. Я не выдержала и повернулась к нему, посмотрела в голубые глаза, затянутые мутной пеленой.

«Слезы! — догадалась я, — Он едва сдерживает их!» — Вы сами видите, где мы живем, — продолжил мужчина, — Когда эти уроды решили повеселиться, насилуя мою жену, никто не вышел на ее крики, а меня… — он сделала шаг назад и тяжелым кулем осел на лавку, — А меня не было рядом.

Я судорожно сглотнула и перевела взгляд на Роланда. Он казался мне мрачнее грозовой тучи. Темные брови сошлись на переносице. Руки сложены на груди, а за внешним спокойствием скрывается ярость и злость. И я чувствовала, что разделяю эту злость. В груди стало тесно, сердце забилось с силой, возмущенное несправедливостью.

Кузнец не врал. Я чувствовала это сердцем. Понимала душой. Я видела боль, что томилась в его груди и рвалась наружу. Боль человека и чудовища, которым он стал из-за жены. Теперь я многое понимала и видела и это было страшно.

— Когда я вернулся, я нашел ее в доме. Она сидела, забившись в угол. Одежда была порвана, ноги и вся нижняя часть тела в крови, кожа на бедрах в синяках и ссадинах, лоб рассекает глубокая царапина, а нижняя губа разбита, — говорил дальше Збигнев, — мне с трудом удалось добиться от нее чего-то более-менее вразумительного. Я тогда был сам не свой. Хотел скорее найти этих тварей, сотворивших подобное с моей Веттой, — кузнец замолчал и стиснул зубы, сдерживая слезы.

— Уже после мне удалось узнать, кто именно сделал это с моей женой, — он поднял руку и потер глаза, затем глубоко вздохнул, — Стражников этих мы знали.

Они часто проходили с караулом мимо наших домов, а дядя Конрада даже заказывал у меня ножны для своего меча. мне с трудом удалось сдержать гнев. Я хотел добиться справедливости и отправился с жалобой к Эрвину, но старший стражник только предложил мне откуп за своего племянника и его друзей.

Я услышала, как Роланд громко выругался и посмотрела в его глаза. Они стали совсем темными от злости, жуткими в своем праведном гневе, но в этот миг я почему-то залюбовалась этим мужчиной, понимая, что он тот, кому бы я смогла доверить свою жизнь!

— А когда ты первый раз обратился? — спросил ведьмак и его голос прозвучал на удивление спокойно.

— Да вот в ту самую ночь, когда вернулся от Эрвина из сторожки.

— В его роду уже были берендеи, — произнесла я, — Это видно невооруженным глазом.

Роланд понял мои слова и кивнул. Я же вернулась к Ветте и решительно взяла ее за руку. Женщина вздрогнула, а я лишь улыбнулась в ответ на страх, плещущийся в глубине ее взгляда.

— Я хочу осмотреть ее, — сказала я, обращаясь к Збигневу, — Скажи ей, что меня не стоит бояться, Збышек, — попросила я кузнеца и добавила тихо, — Тебя она послушает!

Кажется, кузнец несколько сомневался в этом, но послушно протянул руки к жене. Когда он заговорил с ней, его голос преобразился, стал нежным, мягким, ласковым.

— Веточка! — произнес мужчина, — Позволь этой госпоже помочь тебе!

Он шагнул к печи, поймал улизнувшую было под одеяло худую ладошку, бережно сжал в своей огромной руке, а затем наклонился и стал целовать тонкие пальчики. Ветта задрожала, и я увидела слезы, скатившиеся из ее больших глаз.

— Збышек, — произнесла она любя, а затем метнула на меня загнанный взгляд.

Я улыбнулась так успокаивающе, как только смогла, пытаясь передать своей улыбкой, своим взглядом, искреннее желание помочь.

— Может поговорим? — произнесла я и приблизилась к девушке. Ее взгляд изменился, и я поспешно покачала головой.

— меня бояться не надо! — Збигнев отошел в сторону с видимой неохотой отпустив руку Ветты, а я заняла ее место, заметив, что на Роланда женщина косится с еще большим страхом, чем на меня.

— Вы могли бы оставить нас с Веттой наедине? — попросила я, оглянувшись на мужчин и заметив недоверие в глазах кузнеца, поспешно уверила его, что все будет хорошо.

— Я не обижу Ветту, — сказала убедительно, а Роланд положил руку на широкое плечо пана Збигнева.

— Пойдем на двор, — сказал ведьмак и мужчины вышли.

Я достала из своей сумки зелья. Поставила их перед собой на столе и вздохнула.

Вот и пригодились.

— Твой муж тебя очень любит, — сказала я, бросив взгляд на молодую женщину, — Я даже тебе завидую. Каждая девушка мечтает о таком мужчине! — а сама отмеряла в отдельную колбочку успокоительных капель и зелье, отнимающее память. Приготовление этого средства было крайне хлопотно и Зофии хорошо платили за зелье. Не думала, что когда-то придется применить его в деле. Обычно люди не хотят что-либо забывать. Сложность состояла только в том, что зелье имело временное действие и через несколько дней, когда его компоненты улетучатся из организма, Ветта снова будет помнить все те ужасы, которые сотворили с ней стражники. Но выход был. Если Збигнев отвезет жену в Круг и попросит о помощи, есть надежда, что ведьмы смогут стереть этот ужасный эпизод из памяти молодой женщины… навсегда. Жаль, что у меня не хватало знание сделать это самой. Сейчас глядя на ее белое лицо и глаза, в которых прятался ужас от пережитого, я понимала, что для душевного спокойствия этой семьи и для самой Ветты будет лучше, если она забудет все и навсегда.

— Я дам тебе зелье, — проговорила я, взбалтывая колбу, — Выпьешь и тебя перестанет морозить. Ты сможешь успокоиться и поспать, — снова улыбнулась, — И возможно, к тебе снова вернется твой аппетит!

Женщина только вздохнула, явно не разделяя мой энтузиазм, но я не отчаялась.

Одно то, что она не отказалась принимать мое лекарство, вселял надежду на благополучный исход. Правда, и желанием выпить то, что я ей собиралась предложить, Ветта не горела.

«Будет упрямиться, заставлю», — подумала я, но заставлять не пришлось.

Кривясь от горечи, молодая женщина выпила зелье и снова спряталась под одеялом.

— Вот и умница! — сказала я. Оставалось только дождаться действия волшебных капель. На это должно уйти времени с час, не меньше.

Тихое сопение, раздавшееся из-под одеяла, немного удивило меня. Когда я посмотрела на Ветту, то увидела, что женщина уснула. По ее лицу было пробежала тень, но тут же исчезла.

— Быстро ты заснула, — проговорила я, разговаривая сама с собой, — Устала, бедняга. Конечно, столько пережить.

И тихо, чтобы не потревожить спящую, собрала свои вещи в сумку и, крадучись на цыпочках, вышла из дома, притворив двери.

Мрак был первым, кто увидел меня. Лохматый хвост дернулся раз, другой, а затем я услышала голос Роланда и увидела и его самого.

Кузнец и ведьмак стояли за углом дома. Роланд небрежно прислонился спиной к стене и скрестив руки на груди, смотрел на Збигнева. Я приложила указательный палец к губам, призывая Мрака не выдавать моего присутствия, а сама прислушалась, точно зная, что умный пес меня поймет. Сама не знаю, но я привыкла думать о четвероногом друге Роланда как о крайне разумном создании. Порой я даже отождествляла его с человеком.

— И что ты будешь делать? — хмуро спросил кузнец, глядя на ведьмака из-под кустистых бровей, — Эрвин ведь заказал меня тебе, не так ли?

Роланд пожал плечами.

— Я мог убить тебя вчера, — ответил мужчина, — Но не стал этого делать.

— Я знаю, — кивнул кузнец, — Разве ведьмаки не истребляют нечисть в любом ее проявлении? Я ведь убил людей. Троих людей и если бы не ты, вчера убил бы еще! — с вызовом продолжил Збигнев.

— Ты не остановишься, пока не разделаешься с Конрадом, — согласился Роланд, — И будешь превращаться в медведя каждую ночь, до тех пор, пока тот стражник не умрет, — он не спрашивал, а утверждал и я понимала, почему ведьмак был так уверен в своих словах. Берендей должен идти до конца, чтобы вернуть себе прежний облик и прежнюю жизнь. Только это будет для него спасением — смерть Конрада. И, хочу признаться, после того, что я узнала, я хотела, чтобы Збигневу удалось осуществить месть. Никогда не могла бы подумать, что стану настолько кровожадной, но судьба Ветты зацепила меня за живое.

Голос кузнеца отвлек от раздумий.

— Тогда ты знаешь, что сегодня ночью я снова приду за этим мерзавцем, — произнес он, — Ты помешаешь мне, ведьмак? — и впился тяжелым взглядом в лицо Роланда.

Ведьмак промолчал. Я подождала несколько минут, а затем вышла вперед, прокашлявшись.

— Ветта уснула! — сказала я и сократила расстояние между нами.

В глазах Збигнева вспыхнула радость. Видимо, девушка спала мало и с кошмарами. Жутко подумать, что сделала бы я и как пережила подобное, окажись на месте несчастной.

— Я дала ей зелье, — сказала я, — Она забудет все, что произошло и когда проснется, то не будет помнить о том ужасе, что сотворили с ней стражники, — заметив, как просветлело лицо кузнеца, поспешила добавить, — Но зелье имеет свой срок и потому я советую тебе взять жену и отправится с ней в столицу. В Круге ей смогут помочь, — я выдавила улыбку, заметив, как пристально смотрит на меня ведьмак.

— Ветте не стоит помнить то, что она пережила, — я шагнула к огромному Збигневу и положила свою руку на его локоть, подняла голову и посмотрела в широкое загорелое лицо. Прикосновение вызвало странную и страшную картину — огромный медведь на задних лапах. Его морда окровавлена, а глаза горят смертельной яростью… — А еще лучше, уезжайте отсюда, — добавила тихо и отдернула руку, разорвав контакт. Берендей тот час исчез из моей головы, и я не сдержала вздох облегчения.

— Я не могу! — ответил мужчина и тяжело вздохнув, прошел мимо меня, направляясь к дому.

моей ноги коснулся Мрак. Опустив глаза, коснулась рукой густой шерсти. Пес довольно заворчал.

— Пойдем отсюда, — сказал Роланд и шагнул в сторону калитки.

— А как же они! — я кивнула на дом, за дверью которого только что скрылся Збигнев.

— Этой ночью берендей выйдет на охоту в последний раз! — только и ответил ведьмак.

— Неужели ты убьешь его? — не удержалась я, но Роланд промолчал.

«Не убьет! Он не такой! — подумалось мне, — Я знаю». Но почему тогда внутри родилось странное со мнение?

Очередная таверна и в очередной раз Зофия услышала тот же ответ — не видели такой девки, не слыхивали о ней.

Плюнув в сердцах, ведьма направилась к двери, хмуря брови. Она уже сколько времени потратила на поиски следов беглянки, а все напрасно. Никто не видел девушку, подходящую под описание Ульяны, но пани Новак не сомневалась в том, что ей не лгут. Маленькая толика магии, и люди охотно делились с ней своими тайнами, что уж говорить о такой простой вещи, как описание постояльцев.

Подойдя к двери, Зофия уже было взялась за ручку, намереваясь выйти прочь, как услышала сиплый женский голос и обернулась на зов.

— Я знаю, где была та, кого ты ищешь? — прокаркал кто-то из темноты.

Ведьма прищурила глаза, всматриваясь в сутулые очертания какой-то старухи, сидевшей сгорбившись за самым крайним столиком от двери. Сейчас посетителей в таверне было мало и все остальные столики рядом с незнакомкой пустовали.

— Откуда я могу знать, что ты не врешь? — спросила Зофия.

Ей в ответ прозвучал странный хрип. По всей видимости, так эта незнакомка смеялась.

— Подойди ко мне и поговорим, — сказала она, успокоившись, — Или ты боишься меня?

«Вот еще! — подумала Зофия, — Стану я пугаться какой-то старой бабки». Но когда решительно подошла к старухе, то увидела, что женщина вовсе не так стара, как ей сперва показалось. И горб на ее спине — это вовсе не горб, а нечто иное… — Эта девушка была с ведьмаком, — от этих слов у пани Новак вздрогнуло сердце, — Его чертово имя — Роланд.

— Кто ты такая? — спросила ведьма подозрительно. Женщину она видела впервые, а верить на слово незнакомцам была не привыкшей.

— мое имя Варвара, — панна указала Зофии на скамью напротив, приглашая присесть, — Княгиня Лихновская.

Брови Зофии взлетели вверх при виде видавшего виды наряда говорившей.

Заметив скептический взгляд ведьмы, Варвара усмехнулась: — Я понимаю, что выгляжу несоответствующее, — поспешила сказать женщина, — Да и вы, видно, пани, здесь только недавно появились, иначе знали бы о моей беде.

— Что с вашей спиной? — спросила Зофия.

Варвара ощерилась.

— Это мне подарок от любимого родственника! — ответила она насмешливо и чуть поморщилась, когда неловко повела плечами, — Так исполосовал плетьми, что всю кожу снял… А сегодня вот уезжаю, — добавила она.

Пани Новак поджала губы. Эта княгиня показалась ведьме странной… даже в некотором роде, опасной, но не об этом сейчас стоило думать. Если женщина знала местонахождение Ульяны, то надо сперва наперво расспросить ее.

— Расскажите, что знаете, Ваша Светлость, — попросила Зофия, стараясь быть вежливой. Княгиню это слегка позабавило.

— Я знаю только то, что видела тебя у князя, — сказала женщина, — Видела мельком и, наверное, если бы тебе компанию не составил ведьмак, то вряд ли обратила бы внимание, но… Зофия чуть подалась вперед.

— Но странное дело, уходил ведьмак с тобой, а вернулся с молодой девкой.

Морок, не иначе, — сказала Варвара, а сама хитро посмотрела в глаза ведьме. Зофия от волнения задержала дыхание. Ноздри ее расширились, брови сошлись на переносице. Догадка осенила ведьму. Догадка неприятная… «Роланд знал о подмене, — подумала она, — Знал и не сказал, не возразил! Не обвинил ее, Зофию, в обмане, а это означает только одно! Он был заинтересован в Ульяне и ее даре, раз смолчал!» — Черт, — выругалась ведьма и положила руки на стол, сцепив пальцы в замок.

— Я и после видела их вместе. Его и ту девчонку, что заметила мельком, когда ведьмак принес ее бесчувственную в дом Казимира… — Они вместе, — проговорила пани Новак, качнув головой, — Он забрал Ульяну с собой, но почему? Ведь Роланд никогда не работал с кем-то в паре!

Княгиня возмущенно стукнула кулаком по столу и тут же сморщилась от боли.

Резкое движение принесло боль ее многострадальной спине.

— Ты меня не дослушала, — заявила зло Варвара.

— Ну и где ты видела их после, госпожа? — спросила ее ведьма.

— Да вот, в тот самый день, когда стояла у позорного столба, готовясь принять кару от нашего милостивого князя, да сократят Боги его никчемную жизнь!

Зофия встала из-за стола и заставила себя поклонится княгине. Сделала это, правда, с неохотой. Спину гнуть перед другими, пани Новак была не привычная.

Исключение составляла только Старшая Сестра, Агнешка. Ее Зофия боялась и уважала. Дожить до таких лет и по-прежнему не знать себе равных, управлять Кругом — это дорогого стоило. Сколько раз Агнешку пытались сместить, и когда она молодая была, и наивная, и теперь, когда стала слабее и старее, но от этого не менее опытнее… Про молодые годы Старшей Сестры Зофия знала только из рассказов, что ходили в Круге. Они описывали старую ведьму как очень могущественную и не знающую себе равных в магии. Говорили, что Агнешка уйдет со своего поста, только когда найдет подходящую замену себе, но пока, увы, этого не произошло. Пани Новак догадывалась, что ее так называемая подруга Ева, метит на место Агнешки, да вот только вряд ли ей это по силам. Если бы Ева была той, что достойна, Агнешка давно передала бы панне Возняк бразды правления. Но время шло, и Ева по-прежнему выполняла роль своеобразной прислуги при Главной Сестре. А ведь скольким пожертвовала ради своих амбиций! Бросила мужа, детей, только ради несбыточной мечты.

— Я видела их и уходили они вместе! — меж тем проговорила княгиня.

— Если бы я еще знала, куда они ушли, — Зофия произнесла фразу вслух, но обращалась сама к себе.

— Казимиру стоило убить меня, — продолжила пани Варвара, — Но нет, он искалечил меня, лишил единственного сына… Их разговор прервал появившийся в таверне дородный мужчина в крестьянской одежде. Лихо сдвинутая шапка, блестящие глаза из-под густых бровей. Он безошибочно отыскал взглядом горбатую собеседницу пани Новак.

— Эй, ты! — в голосе ни капли почтения, — Телега подана. Тащи свой зад на двор. Отвезу домой, как и приказал князь, — и не дожидаясь ответа, развернулся и вышел в двери.

Варвара проводила его взглядом, кривя тонкие губы. Ведьма чувствовала исходящую от княгини ненависть и жажда мщения. Черные волны злобы разливались вокруг женщины, грозясь утопить ее в собственной ярости.

— Почему вы решили рассказать мне про Ульяну? — спросила Зофия, глядя в глаза панне Пяст.

— При чем здесь эта девка? — удивилась княгиня, — Я вижу, ты задумала дурное. Я чувствую это, уж поверь, опыт богатый на подобные вещи. Я и сама такая, а уж рыбак рыбака… — она сипло рассмеялась, — Так вот, я не зря тебе рассказала все.

Просто хочу отомстить ведьмаку, как могу. Он раскрыл меня перед Казимиром, — она улыбнулась, — Хотя, он не главная цель моей мести, — и тяжело поднялась на ноги.

Зофия отошла в сторону, пропуская княгиню.

— Я надеюсь, ты найдешь их, ведьма, — ковыляя мимо удивленной Зофии, сказала Варвара, — А еще я надеюсь, что они очень об этом пожалеют!

— Не сомневайтесь, госпожа! — уже в спину княгине, сказала ведьма. Сейчас она рассмотрела горб Варвары — это были лекарственные травы, наложенные на раны, оставленные хлыстом. У позорного столба иначе не наказывают. Сейчас эта женщина должна была испытывать адскую боль, а она вместо этого улыбалась!

— Прощай, — произнесла Варвара, но ответом ей была тишина.

Варвара Пяст, урожденная княгиня Лихновская ушла и пани Новак направилась к двери, выждав короткую паузу.

«Что ж, — подумала она, — Теперь я, по крайней мере, знаю, почему Ульяны нет в городе. Она ушла с ним, с ведьмаком!» Это почему-то зацепило Зофию еще сильнее, чем если бы она узнала, что Ульяна осталась в городе и открыла свое дело, составив конкуренцию тетке. Но нет. Она ушла с Роландом. Что же он наобещал девчонке? Как уговорил, чем взял?

«Теперь она будет ему делать все то, что делала для меня,» — Зофия вышла из таверны, столкнувшись в дверях с кем-то из посетителей. И почему ее при одной этой мысли охватывает ярость, сродни той, что она почувствовала от княгини.

— Теперь, когда я знаю, с кем ты, Уля, я быстро найду тебя, — проговорила она тихо, — Слава ведьмака всегда идет за ним следом. Но теперь у меня другие планы, — она вздохнула и пошла к воротам, ведущим со двора таверны.

Зофия быстро поняла, кто ей нужен. И этот кто-то найдет Роланда, а вместе с ним и Ульяну, быстрее ветра.

Но для этого ей надо было снова наведаться в Круг.

«Эвка не обрадуется!» — подумала ведьма. Только вот, какое ей дело теперь до Евы Возняк? Да никакого. Но просто та, кто ей нужна, тоже находится там.

— Скоро Уля, ты пожалеешь, что не вернулась, — выходя в ворота, сказала Зофия и зашагала мимо домов к главной улице города. Дальше ей предстояло свернуть на параллельную улицу и там, уже скоро, она снова попадет в резиденцию Круга.

«Все будет так, как хочу я!» — решила пани Новак и прибавила шагу. Она намеревалась закончить с делами до заката и вернуться домой, где ее уже, наверное, ждала Кшися.