Приближение заката я ожидала со странным ощущением беды. Это гадостное чувство вгрызалось в мое сердце, томило мысли и отчего-то стучало в висках резкой болью. К тому же, сегодня было полнолуние, и я чувствовала, что с этим явлением связана какая-то тайна. Но Роланд молчал, а я не спрашивала, точно зная, что промолчит… не ответит.

Ведьмак собирался на охоту.

Заточенный меч, сверкнув серебром, вошел в ножны. Припасенные зелья — в поясе с кармашками, изготовленными кожных дел мастером специально под колбочки, которые использовал Роланд для дозировки зелий.

мужчина собирался сосредоточенно. Мрак в этот вечер сидел какой-то нервный.

Иногда вскакивал и начинал метаться по комнате, затем так же внезапно, садился, но спустя минуту снова поднимался на лапы и начинал измерять помещение своими мелкими шажками. Видимо, как и я, нервничал из-за хозяина. Животные всегда чувствуют сильнее людей и даже сильнее нас, ведьм.

— Что ты намерен делать? — поинтересовалась я тихо.

Роланд зачем-то сел на кровать, уронив устало руки.

— Сегодня я забираю Мрака, — сказал он, проигнорировав мой вопрос, — Ты останешься одна и будешь осторожна. Таверна Влодека безопасна, но я все равно попрошу тебя закрыть за мной двери и ложиться спать… — Никому не открывать и не делать глупостей! — перебила я мужчину.

Карий взгляд впился в мое лицо.

— Правильно! — одобрил он с долей издевки в голосе.

— Ты не ответил на мой вопрос! — повторилась я.

— Прости, — он встал, — Я буду действовать по обстановке… — Он не сможет стать человеком снова, если не убьет Конрада, — сказала я.

— Если он убьет Конрада, мне придется убить его, — ответил ведьмак, — Я не брал оплаты за работу, но дал слово.

— Но ведь Конрад виновник! Он и его друзья! — не удержалась я от негодования, — И ты прекрасно знаешь об этом. То, что они сделали с Веттой, ужасно и бесчеловечно. В одном когте берендея больше добра и благородства, чем в этих четверых мерзавцах! К тому же, — не успокаивалась я, — Ветта вряд ли была первой их жертвой, иначе Эрвин сам бы вычислил убийцу, а так… Я вздохнула.

— Сколько еще женщин пострадали от Конрада и его дружков и сколько еще пострадает, если он останется жив!

Мрак задрав голову, внимательно смотрел на меня и, кажется, слушал пламенную речь молодой ведьмы, проникаясь от звука ее голоса. Роланд же, следил за мной обманчиво расслабленным взглядом и только слушал.

— Ты закончила? — спросил он, когда я застыла с открытым ртом, глядя на то, как ведьмак шагнул к двери. Я метнулась за ним, успев схватить за руку.

Роланд повернулся ко мне, посмотрел в глаза. Несколько секунд мы просто стояли друг против друга и я чувствовала, что между нами что-то происходит.

Пальцы правой руки, той самой, которой с схватила мужчину, начало покалывать от напряжения. Жар, растекся по лицу, спускаясь ниже, туда, где ему находится было совсем неприлично, а ноги, эти предатели, подогнулись и я была вынуждена вцепится в ведьмака и второй рукой.

— Не переживай, Уля, — сказал он мягко, и я зачем-то перевела взгляд на его красиво очерченные губы, а затем почувствовала, что он сделал движение, словно просил меня отпустить.

Я разжала пальцы, и Роланд распахнул двери. Мрак пробежал вперед, виляя хвостом. Ведьмак вышел следом.

— Закрой двери, — произнес он, не оглядываясь, и уже тише, — Так мне будет хоть немного, но спокойнее!

Я сделала, так, как он велел, а затем пересекла комнату и открыла окно. По воле судьбы, оно выходило на двор, и я смогла увидеть в опустившихся сумерках две тени — высокую и низкую. Роланда и Мрака, что торопливо шагали к воротам, ведущим в город. А мое сердце сжалось от тревожного предчувствия. А где-то над горизонтом разливалось золото по черному бархату неба.

«Полнолуние!» — подумала я, закрывая створки и прижившись носом к холодному стеклу.

Скоро луна выйдет из-за горизонта, огромная, полная, похожая на дивный золотой, окруженный сияющим ореолом, словно по ошибке заброшенный кем-то нерасторопным на небо.

Только сейчас, спустя некоторое время, я подумала о том, забрал ли Роланд Мрака с собой потому что ему требовалась помощь, или причиной было все то же полнолуние?

Я отчего-то склонялась к той мысли, что ответом было последнее предположение… Но была ли я права в своих догадках? Кто из них подвержен влиянию луны? Роланд или Мрак? Или они оба? И почему я тогда не чувствую враждебной магии ни на одно из них? Значит ли это, что здесь поработал кто-то из очень сильных колдунов или ведьм, старых и могущественных, как встреченная мной в Круге сестра Агнешка!?

Роланд свернул за угол длинного дома, затем прошел вперед, мимо какой-то харчевни, из окон которой раздавались смех и чьи-то веселые голоса. Чуть позже он остановился и посмотрел на Мрака.

Пес замер у ноги хозяина. Он больше не вертел лохматым хвостом и казался сосредоточенным и серьезным.

Ведьмак и собака посмотрели друг на друга.

— Будем прощаться, — сказал ему Роланд, — Вернешься назад к таверне, но смотри, чтобы тебя никто не увидел, — он поднял голову к небу. Золотой ореол сместился. Часть золотого диска появилась из-за крыши, а в глазах Мрака загорелся странный огонь.

— Никто не должен видеть тебя, помни об этом, — добавил Роланд и опустившись перед псам на корточки, положил свою ладонь на его голову, — Утром я буду ждать тебя у сарая, что на дворе таверны.

Пес опустил голову.

— Ульяна думает, что ты ушел со мной, так что гляди в оба. Мимо ее окон не мелькай, как бы тебе этого не хотелось, — и Роланд встал, распрямив спину, — А теперь, пожелай мне удачи друг. Сегодня у меня будет веселая ночка, как, впрочем, и у тебя, — он грустно улыбнулся и развернувшись, зашагал прочь от Мрака. Пес недолго смотрел ему во след.

Через несколько минут они оба шли прочь друг от друга в противоположных направлениях. Роланд направлялся к городской стене, Мрак возвращался назад.

Зофия сидела перед камином, глядя на недовольное лицо своей подруги. Ева почти не скрывала недовольства и тяжелым взглядом смотрела на пламя, полыхающее в камине. Вся ее напряженная поза словно говорила — и зачем ты вернулась снова, когда я уже решила, что мы расстались надолго?

«Плевать», — решила для себя пани Новак и улыбнулась собственной мысли.

Еве придется проглотить присутствие подруги, хотя, какие они подруги, так, одно название. Средняя сестра Круга, Ева Возняк была намного старше Зофии и пусть когда-то они и правда были дружны, кажется, эти времена давно минули. Жалела ли Зофия о том… Вряд ли.

— Она придет? — нарушила молчания пани Новак.

— Куда она денется, — ответила Ева, а сама подумала о том, что Зофия явно задумала какую-то пакость по отношению к своей племяннице. Пани Возняк не была ангелом, сама грешна и наделала много бед, принесла горя своим близким и не только, но при всем этом, она не совсем понимала стремление Зофии навредить Ульяне.

«Не мое дело», — решила для себя Ева и тут обе ведьмы услышали скрип открываемой двери и в гостиную вошла высокая худая женщина с длинными темными распущенными волосами, спадавшими ниже колен. У ведьмы было длинное лицо с заостренными чертами и почти полностью черные глаза, смотревшие на присутствующих с надменным интересом.

— Доротка сказала, что вы звали меня, — произнесла женщина и шагнула вперед, к камину. Ее движения были плавными и почти грациозными. Черные глаза прошлись по лицу Зофии и остановились на Еве.

— Зачем? — спросила она и остановившись напротив Средней сестры, скрестила руки на плоской груди.

— А это ты у Зоськи спрашивай, — произнесла пани Возняк и встав со своего места, прошествовала к выходу, напоследок бросив равнодушно, — Ну, не буду мешать вашей милой беседе!

Новоприбывшая перевела взгляд на пани Новак. Тонкие брови вопросительно взлетели вверх. Зофия почувствовала себя крайне неудобно под взглядом черных глаза и даже заерзала в кресле, вызвав усмешку второй ведьмы.

— Что хотела от меня Младшая сестра? — спросила черноглазая и заняла место Евы напротив пани Новак.

— Просить об одолжении, — ответила Зофия спешно.

— А почему ты решила, что я захочу тебе помочь? — спросила женщина.

— мне больше не к кому обратиться, — призналась пани Новак, — И я могу хорошо тебя отблагодарить!

— И что такого ты можешь мне предложить, чтобы я согласилась оказать тебе услугу? — спросила черноволосая женщина.

— Ты разве не спросишь сперва, какую именно рода помощь я хочу попросить? — в ответ спросила Зофия.

Собеседница повела плечами, отчего ее длинные волосы зазмеились, словно живые.

— Если просишь, значит это то, с чем я справлюсь, — ответила она и добавила, — Расскажи мне о своей беде, и мы подумаем вместе, что делать. Если меня устроит цена… — Устроит! — закивала поспешно пани Новак и, пока сестра Круга не передумала, стала быстро говорить, глядя при этом в чуть сузившиеся глаза ведьмы.

И судя по виду разгорающегося взгляда, Зофия чувствовала, что ей вряд ли откажут в помощи… Роланд явился к сторожке стражи незадолго до полуночи. Остановившись перед новой дверью, поставленной взамен выбитой, он громко и требовательно постучал, а затем, услышав шаги по другую сторону двери, отошел назад на шаг и стал ждать.

Заскрипел засов и чуть скрипнув, дверь отворилась. В образовавшемся проеме возникла фигура воина в доспехе, с мечом на поясе. Ведьмак этого человека видел впервые и первым делом задал вопрос, есть ли в башне главный стражник, на что получил утвердительный ответ.

— Я хочу видеть его, — сказал Роланд.

Воин нахмурился.

— Передай Эрвину, что его внизу ждет Роланд, — сказал ведьмак и добавил, — И скажи, что мне важно с ним поговорить сегодня. Думаю, он поймет.

Стражник молча смерил взглядом чужака и чуть кивнув, прикрыл двери, отправившись за главным.

Роланд отошел от сторожки и стал прохаживаться вдоль стены, что тянулась в стороны, словно чьи-то невероятно длинные раскинутые руки, стремящиеся охватить весь город в объятия. Ведьмак покосился на ящики, те самые, на которых сидел, ожидая вчерашнего появления берендея. Сегодня он будет ждать его там же.

Снова скрипнувшая дверь оповестила Роланда о приходе Эрвина. Он повернул лицо к башне и увидел, как к нему направляется главный стражник, за спиной которого шагал его племянник. При виде Конрада волна гнева поднялась внутри ведьмака и ему стоило огромных усилий не вытащить меч и не снести мерзавцу голову с плеч.

— Я разочарован, — вместо приветствия начал Эрвин, — Ты не убил зверя!

Роланд криво усмехнулся.

— Я разочарован еще сильнее, дорогой пан Эрвин, — обманчиво мягко проговори ведьмак, — И потому сегодня пришел раньше, чтобы поговорить.

Конрад застыл за спиной дяди и от внимания Роланда не укрылся жест, с которым молодой стражник опустил ладонь на рукоять своего меча. Впрочем, от Эрвина это только не ускользнуло.

— Конрад! — шикнул на племянника главный стражник и тот поспешно уронил руку вдоль тела, убрав ее от оружия.

— Что ты хочешь сказать мне? — спросил Эрвин, глядя в лицо ведьмака.

— мне не нравится, когда меня обманывают, — ответил Роланд, — История с убийством стражников оказалась не так проста… — А какая разница? — нахмурился старший мужчина, — Разве ты не дал согласие, разве мы не ударили по рукам? Я думал, слово ведьмака что-то да значит, — он скривил губы в презрительной усмешке, — Или ты струсил? Ведь не смог вчера достать медведя! Он удрал… Роланд рассмеялся.

— Ты глуп, Эрвин из Кубека. Разве дело в страхе или в обещании? — он перестал смеяться так резко, что Эрвину стало немного не по себе от блеска глаз ведьмака. Но он пытался не показать страха и стоял перед собеседником, уперев руки в бока с гордо поднятой головой. Конрад за спиной своего дяди нервно теребил полы рубахи, торчавшей из-под тонкой кольчужки.

— А в чем тогда дело? — не унимался стражник, — В деньгах? Так я же сказал, что заплачу столько, сколько скажешь!

— Ты обманул меня, — ответил Роланд, — Твои стражники, твой племянник виновны в том, что появился этот зверь… — Да как ты смеешь! — побагровел Эрвин.

— Смею, потому что знаю то, что произошло в действительности, — продолжил ведьмак, — Действия твоих людей, попирающих законы человечности, плюющие на них, вызвали к жизни это чудовище. Насилие порождает насилие, — взгляд Роланда метнулся к Конраду, зло прищурившему глаза.

— Ты и твои друзья думали, что ваши приключения будут продолжаться вечно? — спросил он у молодого стражника, — Вы полагали, что сила и власть всегда выше порядочности и чести?

— Ты как с нами разговариваешь? — Эрвин шагнул на Роланда, — Мы представители власти в этом городе, а ты просто уродец, который должен выполнять свою работу. Напомнить тебе, в чем она заключается? — глаза стражника опасно сверкнули. Он позволил себе забыться, перед кем стоит. Ведьмаку не стоило ничего разделаться со стражником и его племянником, но он просто стоял и смотрел на нападки мужчины, пылавшего от ярости и гнева.

— Ты из этого города не сделаешь и шага, пока не выполнишь свою работу! — сорвался на крик Эрвин, — Не зли меня, ведьмак!

Роланд покачал головой и отступил на шаг назад.

— Я не защищаю убийц и насильников, — произнес он, — Кодекс чести есть у всех, и я не исключение!

— То есть, ты оставишь все как есть и позволишь медведю убить моего мальчика? — расстояние между Эрвином и Роландом сократилось. Сейчас они стояли лицом к лицу. Багровый, так не похожий на самого себя, главный стражник Кубека и ведьмак, спокойный и взирающий на возмущение Эрвина с холодным равнодушием.

— Твой мальчик издевался над женщинами и насиловал их вместе со своими друзьями, — маска спокойствия дала трещину, и Эрвин заметил всплеск гнева, промелькнувшего в карих глазах ведьмака.

— А чем докажешь? — спросил стражник, — Свидетелей нет.

Роланд вздохнул.

— мне противно смотреть на вас обоих, — сказал он, — Ты, защищающий насильника, еще более виновен в его деяниях!

Странный звук, раздавшийся откуда-то словно издалека, будто хрустнула под сапогом надломившаяся ветка, заставил ведьмака замолчать. Он посмотрел сперва на Эрвина, затем на его племянника, а потом неожиданно сделал шаг в сторону.

— Я ухожу, — просто сказал он, — Слово, данное мерзавцу, не значит ничего. Я надеюсь, для вас обоих это будет уроком, только боюсь… последним, — он усмехнулся и посмотрел куда-то в темный переулок между домами, где одна из теней пошевелилась и пришла в движение. Темнота только опустилась на город, и луна едва выбралась из-за крыш домов, растекаясь золотом по небу и освещая все вокруг мягким золотым светом. Но ни Эрвин, ни Конрад и не думали любоваться красотами ночного неба. Взгляды обоих мужчин были прикованы к движущейся тени, что приближаясь, приобретала более четкие очертания…. Сердца дяди и его племянника сжались от страха.

Ведьмак прошел мимо застывших стражников, на ходу подцепив одну из досок, что остались от ящиков после разгрома вчерашней схватки с берендеем, а затем приблизился к двери в сторожку и приладив ее, вместо засова, направился прочь от башни.

— Ты не можешь оставить нас! — крикнул Эрвин во след уходящему ведьмаку, но в ответ ему прозвучал только жуткий, леденящий душу рев берендея.

Медведь вышел на охоту.

Убьет, или нет….Вот какие мысли мучали меня этой бессонной ночью, пока ведьмак пропадал где-то в городе, спасая чью-то жизнь, только вот чью именно, я не знала.

«Разве можно сомневаться в нем?» — думала я, вспоминая Роланда. Этот мужчина был слишком правильным и благородным. Я не имела права сомневаться!

Не в силах сдерживать волнение, я встала с кровати и стала мерить комнату шагами. Десять шагов в один угол, мимо пустующей кровати Роланда, и еще десять назад.

«Хоть бы Мрак был рядом!» — мелькнула мысль. И зачем только Роланд забрал пса с собой? С ним мне было бы намного спокойнее!

И тут я вспомнила про полнолуние, которое заперло нас в этом городишке, таком же прогнившем, как и его жители, большая их часть.

Я подошла к окну и стала всматривается в свечение в небе. Луну еще не было видно, но в прозрачном ночном воздухе ее сияние разливалось на половину небосклона.

«Где ты, Роланд? — подумала я грустно, — Что делаешь сейчас?» Темнота внизу пошевелилась, и я прищурив глаза, стала заинтересованно всматриваться в тени на дворе. мне показалось, что я вижу чей-то высокий силуэт.

Прижавшись лицом к стеклу, я стала вглядываться в очертания, на несколько секунд забыв обо всем. Что-то неуловимо тянуло меня смотреть вниз. Там находился кто-то или что-то вызывавшее у меня интерес граничащий со страхом.

Выползшая луна освещала часть двора, остальная находилась в черной тени от домов. По спине пробежал холодок, ладони снова вспотели, когда тень там, внизу, шевельнулась вновь, а спустя мгновение на полосу лунного света вышла высокая мужская фигура.

И что-то было в ней знакомого. Я и сама не могла понять, но меня тянуло к этому незнакомцу. Я не видела ни его лица, ни взгляда… Только казалось, что странным, я бы сказала, огненным взглядом горят его глаза, но это мог быть и просто обман зрения, свет луны… Чужак просто стоял и смотрел на мое окно. Я была точно уверена, что смотрит он точно на меня, но при этом незнакомец не торопился дать мне себя разглядеть.

Он так и не рискнул повернуть свое лицо на свет, таясь в темноте, но луна освещала его точеную фигуру — покатые плечи и длинные волосы. Я почему-то была уверена, что они черны, как ночь, а после я моргнула, а когда снова посмотрела на то место, где всего секунду назад стоял мужчина, то увидела, что двор пуст и никого там больше нет. Только луна светит в мое окно, рассеивая серебро по подоконнику.

Бой был недолгим, да и, честно говоря, Роланд вряд ли смог бы назвать это поединком.

Берендей разделался с Корадом и его дядей слишком быстро. Это было даже не интересно.

Ведьмак отошел от стены и посмотрел на башню, в единственном окне которой даже не горел свет. Стражники, что находились внутри, опасались привлечь внимание убийцы, трусливо дрожали за закрытой дверью, пока медведь расправлялся с их товарищами. Роланд только покачал головой и вышел вперед.

Ему на встречу, пошатываясь из стороны в сторону, шагал огромный человек. Он казался чуть пьяным и едва держался на ногах, и Роланд действительно мог бы счесть, что мужчина перебрал лишнего в трактире, если бы не знал, что происходит с кузнецом. А все было до обыденного просто — он возвращал свой привычный прежний вид.

— Обопрись на меня, — велел ведьмак и подставил плечо кузнецу, — Нам надо поскорее уйти отсюда, пока остальные на набрались храбрости и не выползи из своего укрытия.

Збиргев кивнул и тут же застонал от боли — встала на место бедренная кость, а за ней и берцовая, вызвав новый стон.

Я провожу тебя домой, к жене! — сказал Роланд и мужчины поплелись через проулки, стараясь уйти как можно дальше от башни стражников.

Луна следила за их продвижением, странно помигивая ореолом который вскоре затянула легкая дымка, а затем с севера на город потянулись унылые облака, обещавшие смену погоды.

Роланд почти тащил на себе кузнеца, про себя чертыхаясь о том, что подобная ноша для него через чур. Збигнев старался помочь, но мог лишь смешно подпрыгивать на одной ноге, пока вторая приходила в норму.

— Они тебя не зацепили? — спросил ведьмак, когда до дома кузнеца осталось всего ничего.

— Не успели, — ответил мужчина, — Этот мелкий урод еще кажется и обоссался, когда я взялся за него. Был бы я человеком, засунул бы ему в зад его меч, чтобы получил полное удовлетворение, мерзавец!

— Но ты был медведем и выполнил то, что должен был сделать, — Роланд остановился у калитки, за которой начинался двор Збигнева. Он заметил огонек в окне — это жена ждала своего Збышека — и не ошибся, когда скрипнувшая дверь оповестила мужчин о том, что они больше не одни.

— И где ты был, позволь спросить? — спросила она, но злости в голосе женщины Роланд не услышал. Только страх за своего мужчину и облегчение от того, что он вернулся домой.

А еще ведьмак не мог не отметить то, как изменилась Ветта, после зелья Ульяны.

Она забыла обо всем, что случилось с ней и теперь кажется, стала прежней, насколько только Роланд мог судить о таких переменах.

— Збышек! — Ветта протянула руки к мужу, и Роланд с улыбкой передал его ей с рук в руки, получив недоуменный взгляд. Кажется, Ветта забыла и ведьмака, потому что в ее глазах стоял вопрос, словно бы женщина спрашивала: «Кто ты?» Роланд посмотрел на берендея. Тот протянул ему руку и мужчины попрощались рукопожатием и сейчас Збигнев понял, что силой ведьмак не уступает ему, словно они оба трудились на кузне, таская железо и выковывая мечи.

— Береги жену, медведь! — сказал Роланд и не удержавшись, задал вопрос, — Что ты будешь делать дальше?

Збигнев обнял одной рукой жену. Ветта хотела что-то было сказать, но промолчала.

— Завтра мы уезжаем. А если быть точными, то уже сегодня на рассвете, — он кивнул на дом и кузню, — Оставляю все это. Потом вернусь и продам, а сейчас хочу оказаться отсюда как можно дальше, да и Ветту надо показать в Круге, как велела ваша женщина.

Роланд вскинул голову и посмотрел на кузнеца.

— Ульяна не моя… — начал было он и осекся, когда по широкому лицу берендея начала расползаться довольная улыбка.

— Бывай, — махнул рукой Збыгневу Роланд и вышел из калитки, успев перед тем, как завернул за угол услышать голос Ветты.

— А почему он назвал тебя медведем, Збышек?

И ответ: — Наверное, потому что я такой… — смешок, — Крупный… — и голоса стихли.