Князь Казимир сидел в большом зале и завтракал в одиночестве, когда вернулись посланные им люди. Вернулись ни с чем, замялись у порога, словно чувствуя вину.

— Как не вернулся? Этого быть просто не может! — удивился князь, — Он же должен был давно быть в городе! — До болот добираться всего ничего. Даже если ехать не спеша, то оборотится должен был к прошлому вечеру, а то и раньше.

Плохое предчувствие закралось в сердце князя. Да, пусть он обещал Есеславе, что не тронет ее тетку, но при этом мужчина понимал, что не может оставить то, что совершила Варвара безнаказанным. И да, он знал, что поступил подло, что обманул, но разве мог Казимир поступить иначе? Варвара не та женщина, что простит и поймет. Не та, которая захочет измениться и принять собственную вину, нет. Она будет идти до конца, теперь, когда не вернулся сопровождавший ее воин, князь полностью убедился в своей догадке.

— Ежи не вернулся, — князь встал из-за стола, прошелся вдоль стены и остановился у окна. Его воины смиренно стояли и ждали дальнейших приказаний, но Казимир пока молчал.

«Неужели старая карга разгадала мой замысел?» — мелькнула мысль в его голове, и князь выглянул в окно, заметив бредущую по двору женщину с коромыслом. Зачем-то сосредоточил на ней взгляд, при этом думая о другом.

«А ведь, так и есть, — продолжал размышлять Казимир, — Догадалась, что погубить хочу, да изловчилась. Справилась, явно не без хитрости и обмана с моим человеком, а значит, теперь возвращается домой или затаилась неподалеку, вынашивая план мести».

— Ладно, ступайте, — вспомнил мужчина о своих людях и отпустив их, вернулся к столу и присел на скамью, обхватив голову руками. Он понимал, что княгиню Варвару надо непременно найти, иначе стоит ждать большой беды и ему и Есе. Но еще он понимал и то, что найти хитрую каргу будет непросто.

«Что же делать?» — подумал он и тяжело вздохнул.

Утро началось от того, что проснувшись, я обнаружила себя лежащей сверху на Роланде. При этом, кажется за ночь, мужчина так и не изменил своего местоположения, в то время как я… Ох, какой стыд-то!

Мои руки и ноги буквально оплели Роланда, как паук оплетает паутину. Горячее твердое тело под моими руками грело меня всю ночь, после того, как погас огонь в очаге.

Краснея, словно маков цвет, я стала медленно расплетать свои конечности, моля всех добрых богов на этом земле, чтобы Роланд не проснулся и не увидел это безобразие. Что только он обо мне подумает? Как же стыдно!

Но едва я привстала, как почувствовала, как стальная рука обвила мой стан и притянула назад, уложив властным движением на грудь ведьмака.

— Погоди вертеться, — проговорил он сипло, — Полежи еще, мне с тобой рядом теплее!

Я замерла, напряглась под его рукой. Сердце застучало с бешеной скоростью, а лицо стало еще краснее, чем раньше.

— Пусти, — произнесла тихо и попыталась высвободится из горячего плена.

Роланд открыл глаза и повернул ко мне свое лицо. Теплые карие глаза, казалось, заглянули в самую душу, и я застыла, не в силах произнести ни слова. А затем его взгляд медленно опустился ниже и мое сердце словно остановилось в предчувствии чего-то волшебного. Я была не в силах заставить себя пошевелится, глядя на то, как медленно приближается ко мне лицо Роланда.

По телу прошла легкая дрожь и я прикрыла глаза, понимая, что сейчас случится то, от чего я не собираюсь отказываться. Я хотела этого поцелуя, до дрожи в кончиках пальцев, до сладостной истомы, что разлилась внутри, распаляя низ живота и заставляя душу трепетать пойманной бабочкой.

А затем все прекрасный миг был нарушен недовольным лаем Мрака.

Проснувшийся пес протиснулся между нами, глядя крайне сердито то на Роланда, то на меня. Волшебство исчезло, и я снова покраснела, быстро отвернулась и неловко встала, пошатнувшись в сторону.

— Уля! — позвал меня Роланд, но я подхватила книги и набрав полные легкие одним вздохом, обернулась к мужчине, стараясь всем своим видом показать, что ничего не случилось, и я вовсе не разочарована вмешательством Мрака, хотя внутри меня все оборвалось. Та тонкая нить, что успела протянутся между мной и ведьмаком, оборвалась, так и не успев закрепится.

Отпихнув настырного Мрака, Роланд встал и шагнул к двери, намереваясь выпустить пса наружу. Через минуту он вернулся, а я уже успела взять себя в руки и только остаток румянца на щеках выдавал мое волнение.

Ведьмак шагнул ко мне. Карий взгляд впился в лицо, проникая под кожу, будоража кровь.

— Ульяна, — начал он, пока я деловито разложив книги на столе, повернулась к подсыхающей одежде.

— Ммм? — ровно спросила, ощупывая одно из платьев на степень влажности.

— Я надеюсь, ты не обиделась? — проговорил мужчина.

Я спиной чувствовала его взгляд, тепло его тела и по спине снова пробежали мурашки.

— На что? — рывком стащила платье и платок.

— Я чуть не совершил ошибку, — он вздохнул, — Тебе не стоит воспринимать меня серьезно. Я не тот мужчина, который нужен такой как ты.

— А какая я? — резко повернулась и замерла под настороженным взглядом ведьмака.

— Слишком хорошая, — он усмехнулся и добавил, — Кажется, я затронул не нужную тему. Нам еще предстоит так долго быть вместе, — и отошел в сторону, намереваясь развести огонь, угасший за ночь. Я же продолжила снимать вещи, складывая их в свою седельную сумку.

— Когда тронемся в путь? — спросила почти равнодушно, хотя мои мысли жалящим роем впивались в несчастное сердце.

— Сейчас позавтракаем, после я накормлю лошадей и можно будет трогать, — Роланд чиркнул огнивом и поднес его к сухим дровам. Пламя некоторое время поупрямилось, а затем захватило щепки и поползло на бревнышко. К тому времени, как я вернула зачем-то на веревку старые травы, огонь в очаге уже горел во всю силу.

Длинные языки пламени лизали свой последний ужин, потрескивая с ненасытной жадностью, словно понимали, что скоро люди уйдут и им придется уснуть до лучших времен, пока кто-то, то ли нечаянный путник, то ли вновь сам ведьмак, не вспомнит про заброшенный дом и не вернется сюда.

Присела на лавку и взяла первую попавшуюся. В руках неожиданно стало тепло, а стоило мне открыть книгу, как я поняла, в чем дело. Видимо знахарка часто пользовалась этой книгой, поскольку страницы впитали частички ауры хозяйки. На потертых страницах расцветали дивные травы, ароматные соцветия, редкие корни царапали пальцы. мне даже на миг показалось, что я чувствую запах цветов, красочные картинки которых пролистывала вместе с описанием.

Книгу закрывала с сожалением, уже зная наверняка, что возьмет ее с собой.

Травы я всегда любила, предпочитая ведьмовским ингредиентам, таким как части мертвых животных и всяких тварей. Тетка Зофия никогда не брезговала ничем, чтобы создать то или иное зелье, но эта магия чаще всего была темной, и для меня незнакомой.

Вторая книга легла в руку неохотно. Похолодила ладонь, словно я взяла не книгу, а кусок льда. Я сперва даже не хотела открывать ее, но затем все же решительно развернула ровно посередине и тут же скривилась, увидев жуткую иллюстрацию и не менее жуткое описание ритуала. Тут же захлопнула ее, и услышала словно что-то простонало в тишине.

Заскрипевшая дверь, впустила морозный воздух и Роланда, вытиравшего ноги о старую ветошь у порога. Он вошел в комнату и бросил взгляд на закипевший травяной чай, затем посмотрел на меня, тянувшуюся к самой последней, третей книге.

— Ну как успехи? — спросил с улыбкой. — Нашла что-то интересное для себя?

Я кивнула.

— Книгу о травах! — чуть промедлив, сказала вслух.

— Хорошая книга? — он уже не смотрел на меня, а склонившись над очагом, снимал с огня котелок.

— Очень, — я раскрыла последнюю книгу и пролистала страницы. Ничего особенного в ней я не нашла. Самые простые и начальные заклинания для исцеления.

— А эти две? — он водрузил котелок на стол и взял ледяную книгу в руки. Его брови сошлись на переносице, и ведьмак спешно открыл книгу. Я удивилась тому, как изменилось его лицо.

— Что произошло? — не удержалась от вопроса.

— Редкая вещь! — он пробежался взглядом по потертым страницам, пролистал вперед, а затем закрыл ее и протянул мне, — Бери! Пригодится!

Я покачала головой, но книгу приняла, снова ощутив жуткий холод от прикосновения к кожаной обложке.

— Не хочу, — сказала тихо, — Я чувствую в ней зло!

Роланд пожал плечами.

— Она и есть зло, а точнее о зле. Но это не бестиарий о монстрах и чудовищах.

Это нечто большее. Когда прочитаешь, поймешь.

— Ну, если ты настаиваешь! — уронила книгу на стол, сверху положив ту, теплую о травах.

— Настаиваю. Думаю, она тебе, как ведьме, может пригодится. Не сегодня, но когда-нибудь в будущем.

Я взяла третью книгу и пошла вернуть ее на место в сундук, а когда вернулась, увидела, как Роланд достает наш нехитрый завтрак и выкладывает его на стол.

— Сало? — улыбнулась я, глядя на отличный шмат с прослойкой мяса. В ответ мужчина достал из-за пояса нож и протянул мне его рукоятью вперед.

— Нарежь, — попросил с улыбкой.

За спиной снова заворчал пес, который, кажется, тоже не прочь был отведать сала.

Я отделила половину, скормила нашему четвероногому другу. Роланд покосился, но промолчал и только, кажется, усмехнулся, думая, что я не вижу! Нарезала остаток и положила на ломти хлеба.

— У нас еще есть овощи, — произнесла, заглянув в мешочек с вкусностями, принадлежащий ведьмаку.

— Доставай все, что хочешь, — он сел на лавку, напротив. Карие глаза следили за моими действиями пристально и с интересом. мне показалось, что ему просто нравится смотреть на меня?

— Куда двинемся дальше? — спросила, протянув Роланду хлеб с салом.

— У меня есть дело в соседнем государстве. Туда и шел, когда попал в ваш городок, — ответил мужчина.

— Ты так и живешь тем, что по пути зарабатываешь себе на жизнь убивая чудовищ? — спросила я и разлила по кружкам чай.

— Это моя работа, — Роланд потянулся к своей кружке, придвинул к себе.

— Теперь это наша работа, — улыбнулась я, — На год.

— Да, — он кивнул, — Всего на год.

Опустившись на свое место, принялась за завтрак. Ели молча. Я изредка бросала взгляды на своего спутника, а он казалось не обращал на меня внимания, позволив рассматривать вдоволь. Невольно вспомнила утреннее пробуждение и щеки тронул румянец. Отчаянно посетовала на свою стеснительность. Наверное, Роланд считает меня наивной глупышкой, хотя я и вправду ничего не знала об отношениях между мужчиной и женщиной. Нет, конечно, я много читала и не догадывалась, как на свет появляются дети, но никогда ни один мужчина не касался меня. меня никто и никогда не целовал, а сегодня это могло произойти, и я понимала, что сама хочу, чтобы Роланд подарил мне первый поцелуй в моей жизни. Но вмешался Мрак… Как только я могла забыть о нем? А ведь забыла, оказавшись так близко к Роланду. Он волновал меня. Он заставлял мое сердце биться сильнее, а щеки алеть так, как никогда раньше, и я бы позволила ему этот поцелуй, но видно, не суждено. Наверное, в чем-то ведьмак был прав. Наши отношения не могли зайти далеко. Еще никогда ведьма не становилась второй половиной ведьмака. Мы были слишком разные — словно вода и огонь, словно ночь и день.

«Может быть, ты снова ошибаешься? — подумала я, глотая горячий чай, — Может быть, все то, что ты знала раньше про ведьмаков просто ложь?» Ведь сейчас мы вполне ладили в Роландом и даже более того, я понимала, что он нравится мне, что нас тянет друг к другу… Ну, по крайней мере, меня. Ведьмак был слишком серьезен, собран. Он умел держать себя в руках и не выдавать эмоций, если бы только не его глаза… — Ты плохо ешь! — заметил Роланд и я вздрогнув, подняла на него взгляд. Он нахмурился, заметив мою реакцию.

— Прости, задумалась, — объяснилась и выдавила улыбку.

— Тебе надо переодеться и отправимся в путь, — произнес мужчина, — Вещи высохли?

— Штаны да, они висели близко к огню, а вот остальное… — произнесла я.

— Тогда оденешь мое. После переоденемся, когда прибудем на место.

— Куда? — удивилась я.

— Здесь есть небольшая деревенька. Там мы сможем отдохнуть и обсушиться, да и запасы пополнить, — ответил Роланд и встав из-за стола кликнул Мрака.

— Одевайся, а я пойду оседлаю лошадей, — и скользнув по мне карим взглядом, был таков.

Гражина сразу заметила одинокую всадницу, которая направила свою лошадь прямиком к дому старосты, расспросив перед этим тетку Леславу, что таскала воду из колодца на противоположной стороне единственной улочки в деревеньке. Почти сразу же, всадница оказалась у калитки перед двором, на котором Грася кормила кур.

Завидев, что женщина решила спешиться, девочка обернулась к брату и велела ему идти в дом.

Прихватив свой деревянный меч, Януш обижено покосился на сестру и поплелся на крыльцо. Едва за ним закрылась дверь, как незнакомка вошла на двор и зашагала в направлении Гражины, которая сжав в руке ивовый прут, с ожиданием смотрела на чужачку.

— Доброго дня, панна, — вежливо улыбнулась женщина, но Гражине совсем не понравилась ее улыбка. Слишком много в ней было фальши и наигранной доброжелательности, но даже не смотря на это, девочка поздоровалась.

— Я тут проездом, — объяснила женщина и представилась. — мое имя пани Урсула Дымна и я ищу одну девушку, которая, возможно, проезжала мимо вашей деревни.

Гражина приподняла удивленно брови.

— У нас давно не было гостей! — ответила она, — Чужаки редко заезжают в наши края, все мимо, да мимо… — а сама во все глаза рассматривала странную панну.

У Урсулы были красивые черные волосы, которые она не заплетала, как это обычно делают замужние женщины, хотя ее возраст был далеко за тридцать.

Высокая, немного худовата, с выразительным взглядом черных, как угли, глаз, взгляд которых, казалось, пронизывал девочку насквозь. Она уже не раз пожалела, что сегодня, как назло, отца не оказалось дома — ушел на охоту в лес, решив побаловать детей чем-то более вкусным, чем кровь свиней. И не только он один ушел. Большая часть мужчин вместе с ним, а в деревне всего-то несколько дворов и не в каждом взрослый мужчина.

Гражина женщину не боялась, но опасалась. Даже сейчас, глядя на нее, на худое лицо с выразительными скулами, девочка думала о том, чтобы странная панна поскорее ушла с ее двора.

— Значит, говоришь, давно не было? — произнесла Урсула, — А мне тут приятная женщина у колодца велела обратиться к тебе. Говорит, мол, несколько дней назад гостили в доме старосты двое его друзей. мужчина и женщина и, судя по описанию, девушка очень похожа на ту, что я ищу!

Гражина едва сдержалась, чтобы не прикусить губу и по-прежнему делала вид, что ничего не понимает, а затем треснула себя ладонью по лбу и улыбнулась, словно вспомнив что-то важное.

— Ах, да! Точно! — произнесла она, — Были гости — друзья отца.

— Ведьмак по имени Роланд и девушка Ульяна? — спросила Урсула.

Девочка пристальнее посмотрела на пани Дымну. Сейчас она заметила еще одну странность у этой женщины. На ней был очень искусный морок, прятавший не только истинное лицо Урсулы, но и ее силу.

«Ведьма!» — догадалась девочка и чуть отступила назад.

— Не было таких, — ответила она, — Тетка то ошиблась. Пан Роланд действительно останавливался у нас раньше, да потом поехал в столицу по каким-то делам. Князь его позвал помочь, я слышала. Но никакой женщины при нем не было! — и посмотрела со всей детской искренностью в черные глаза ведьмы.

Урсула Дымна чуть склонилась к девочке, пытаясь прочитать то, что скрывала эта маленькая лгунья, и даже протянула руку, чтобы схватить мерзавку, посмевшую ее обмануть, за горло, да тут же отшатнулась назад.

— Вот это да, — только и проговорила она, прищелкнув языком.

— Уходите, пожалуйста! — сказала Грася, внутренне вздрогнув, когда увидела тянувшиеся к себе пальцы с острыми когтями, — мне еще свинарник чистить надо.

Некогда болтать! — она старательно делала вид, что ничего не понимает.

— Они ведь здесь были, я чую, — улыбнулась женщина и вздохнула, — Боюсь, ты мне ведь не скажешь, куда они направились.

— Я никого не видела! Ошиблись вы, тетя!

Тетка Леслава возникла у калитки. Бросила взгляд на застывшую перед чужачкой дочкой старосты и громко спросила: — Граська, все в порядке? — намереваясь поднять крик, если что-то пойдет не так. Дома близко друг к другу, так что помощь придет быстро. Жаль только, что пана Щенкевича, как назло, дома не оказалось.

Урсула медленно обернулась к говорившей.

— Все в порядке, я уже ухожу, — и оскалилась в жуткой ухмылке, заставившей Леславу пожалеть о своем длинном языке, а затем посмотрела на девочку.

— Привет тебе от матери, — и рассмеявшись, пошла прочь со двора.

Когда ведьма взлетела в седло, Гражина подошла к забору, чтобы проследить, как лошадь уносит панну Дымну прочь из деревни.

— Она тебя не обидела? — спросила Леслава, глядя на дочку старосты.

— Нет, — качнула головой девочка и вернулась к курам, решив, непременно рассказать о том, что произошло отцу, отцу, когда тот вернется.

А ведьма тем временем пустила в галоп свою лошадь, вскоре оставив за спиной деревню нежити. Урсула напала на след и кажется, даже чувствовала тот аромат, что поймала на дворе, на котором дочка Эвки кормила кур. «Надо же, — подумала она, — Оказывается, у Евы есть дочь, да еще и не просто дочь, а ребенок от вампира!

Конечно же, такое стоило скрывать, тем более при статусе панны Возняк. Это же нарушение правил. В кодексе Круга есть определенные ограничения и Ева ухитрилась их нарушить и при этом мечтать о месте Первой Старшей сестры!» Урсула усмехнулась. Ведьма по имени Ульяна, которую она ищет, имела тот особые, своеобразный аромат, который не смог уничтожить ни ветер, ни вчерашний ливень. И хотя было понятно, что девушка проезжала здесь несколько дней назад, ее аромат все еще витал в воздухе на дворе перед домом старосты, слабый, но все еще сильный.

«А Зоська тоже, та еще стерва! Ишь что удумала. Хитра! Удивительно, что до сих пор в Младших сестрах ходит с ее то талантами!» — подумала пани Дымна, сворачивая в сторону леса. Дорога была разбита дождем и из-под копыт ее лошади во все стороны летела грязь, уже успевшая заляпать сапоги ведьмы. Урсула знала, что она находится на верном пути и подгоняя лошадь, уже догадывалась, что вскоре сможет найти следы молодой ведьмы, а скоро и ее саму в придачу. Не зря в Круге ее называют Охотницей. Встав на путь и выбрав цель, пани Дымна еще никогда не сворачивала в сторону, всегда добиваясь своего. Она была уверена, что и в этот раз ее ожидает удача, потому что Урсула сделает все, что угодно, чтобы получить обещанную награду.

Ева всегда любила наблюдать, как работает старая Агнешка. Нет, конечно же, она никогда не осмелилась бы назвать Старшую Ведьму — старой, глядя ей в глаза, но в мыслях, нет, нет, да проскакивала подобная фраза. Пани Возняк успокаивала себя тем, что женщина редко проверяла ее мысли, а уж, когда была занята, то и вовсе не обращала внимания на свою помощницу.

Сегодня в темной лаборатории Агнешки, среди холодных темных стен, увешанных паутиной и жуткими сушёными частями животных и птиц, старуха пыталась призвать дух умершей. Ева стояла в сторонке и следила за тем, как женщина расчертила на черном гладком полу свежей кровью летучей мыши большой круг, внутри которого нарисовала еще один, чуть меньше, по сторонам которого разместила свечи.

Одного взмаха прозрачной руки хватило, чтобы на тонких фитильках вспыхнуло оранжевое пламя. Старая ведьма положила в центр круга крыло летучей мыши, сухую лапку зайца с остатками шерсти и полила все это вонючим зельем вызова.

— Учись, пока я жива! — не оглянувшись на Еву, произнесла женщина.

— Зачем мне учится, госпожа? — не удержалась от дерзкого ответа пани Возняк, — Вы не позволите мне стать вашей преемницей.

Агнешка рассмеялась и протянула левую руку над ингредиентами, лежащими в круге. Второй потянулась к запястью. На длиных пальцах вытянулись острые когти и Агнешка вспорола себе кожу, открывая вену.

— Вся наша магия заключена в нас самих, Эвка, — не ответив на вопрос помощницы, сказала ведьма, — В наших мысля, действиях… В нашей крови. Без нее мы не можем производить самые сложные ритуалы, варить самые сильные или самые опасные зелья.

Ева кивнула, зная, что Агнешка, даже не глядя в ее сторону, заметит это. Как — не понятно, но заметит.

— Почему Зофия снова приходила? — спросила неожиданно Главная Ведьма Круга. Ева заметила, как старуха провела ладонью над кровоточившей ранкой, и та затянулась.

— Вы знаете? — удивилась она.

— Конечно, я знаю. Могла бы, и сама спуститься к ней, но слишком чести много для такой! — Агнешка распрямилась и повернулась к помощнице, — Она Урсулу наняла, как я понимаю. Все еще не успокоится из-за Ульяны.

Брови Евы поползли вверх.

— Зофия должна понимать, что процесс уже запущен, и она ничего не может сделать и изменить, лишь хуже для себя. То, что предначертано, обязательно сбудется!

Пани Возняк озарила внезапная догадка, но она не успела произнести и слова, когда Агнешка рассмеявшись, ответила: — Да, да, моя дорогая Эвка, все именно так, как ты поняла!

— Тогда зачем я, если у Круга уже есть избранница? — злость всколыхнулась в груди молодой женщины.

— Ты не знаешь того, что знаю я! — ответила старуха, — Я когда-то говорила тебе про сердце, но ты так ничего и не поняла! Когда поймешь смысл той фразы, поймешь и свою значимость в Круге, а пока… — ее улыбка пропала так же резко, как и появилась на тонких губах, — Сейчас уйди, оставь меня, — повернулась и посмотрела на нарисованные символы, — У меня есть работа и твой присутствие нежелательно!

Пани Возняк молча поклонилась и прошла к двери.

Всколыхнулось пламя за ее спиной. Ледяной холод пробрался в помещение, когда Ева закрывала двери.

Старая Агнешка начала ритуал.