Я думала, мы утром покинем хутор, но оказалось, что Роланд решил задержаться здесь на день другой. Об этом я правда узнала от него перед завтраком, хотя надеялась, что мы сегодня же тронемся в путь. Но оказалось, придется еще погостить.

Меня совсем не радовала мысль пожить на хуторе. Не то, чтобы я сильно хотела отправится в путь и ночевать под открытым небом, но и находится рядом с Барбарой, дочерью Лотера, оказалось не так легко, как мне бы хотелось. Еще до восхода солнца она разбудила меня не свет не заря, громыхая по комнате в своих сапогах, и я только диву давалась, как ей удается производить столько шума. Затем она забыла закрыть двери в комнату и скоро я почувствовала запах гари от сбежавшего молока. Бася забежала в комнату и распахнув окно, стала проветривать помещение, впустив холодный морозный воздух. А когда я, не выдержав, открыла глаза, женщина сообщила мне, что давно пора вставать, так как солнце вот-вот поднимется, на что я хотела было возразить, но вовремя одумалась, понимая, что спать мне все равно хозяйская дочка не даст, хотя желание выспаться было очень велико. Вставая и обувая ноги я понимала, насколько устала с непривычки находится сутки напролет в седле. И хотя Роланд щадил меня, часто делая остановки, но после той жизни, что я вела, походная была слишком тяжела и непривычна.

Порой, вот в такие минуты как эта, когда болела спина и тянуло поясницу, я думала о том, выдержу ли год кочевой жизни и поражалась тому, как живет Роланд. Только ведьмак может обходится без дома, без места, куда можно вернуться после тяжелой работы, чтобы отдохнуть в тепле и покое. Как можно столько лет колесить из княжества в княжество, сражаясь с чудовищами, лик которых порой не так ужасен, как образ тех, от кого идет заказ.

— Чего раз мечталась, панна? — спросила насмешливо Барбара, — Пойдем на кухню, у моешься, — и шагнула к двери.

Я собрала постель, сложив одеяла и подушку, а затем переоделась в мужской костюм, решив перестирать платья, пока есть такая возможность. Надо было только попросить у Баси лохань и мыло. Хозяйка мне не отказала и после процедуры умывания, поделилась горячей водой и пока она возилась с завтраком, я выстирала свои вещи и сложив их в таз, понесла на двор. Проходя мимо гостиной, отметила отсутствие мужчин. Мрак нагнал меня у двери, лобастой головой толкнул двери. Мы вместе спустились с крыльца и каждый занялся своим делом. Я — развешивала одежду, радуясь погожему деньку, Мрак умчался куда-то мимо, всполошив сторожевого пса, зашедшегося лаем.

Когда таз опустел, а двор украсился моими мокрыми платьями, трепыхавшимися на ветру, до моего слуха донеслись странные звуки, словно кто-то ударял железом о железо.

Оставив таз на крыльце, я обошла дом и вышла к ровной площадке, огороженной невысоким плетнем. Спиной ко мне стояли трое ведьмаков и о чем-то переговаривались друг с другом, а на самой площадке двое — Роланд и наш хозяин Лотер — проводили тренировочный бой на мечах, звук которых и привлек мое внимание.

Я подошла к плетню и вцепившись в него руками, стала смотреть на мужчин, сошедшихся в поединке. Заметивший меня Север ничего не сказал остальным и лишь равнодушно отвернулся, продолжая следить за проходящим боем. Я никогда еще не видела Роланда в работе. Тот случай с дрекаваком не в счет. Тогда я смотрела только на текст в своих руках, потому теперь смотрела с искренним интересом и даже с некоторым восхищением.

Никогда еще не видела настолько быстрых отточенных движений, настолько плавного боя, больше похожего на песню ветра.

Я не замечала Лотера. Все мое внимание, все мои мысли сейчас были прикованы к Роланду. Было одновременно и страшно, и упоительно смотреть на его выпады.

Сталь меча казалась серебряной лентой в умелых руках и, глядя на ведьмака я понимала, что рядом с таким мужчиной мне нечего опасаться… кроме себя самой. И я действительно боялась. Когда Роланд смотрел на меня своим теплым карим взглядом, когда прикасался, даже невзначай, мое сердце выдавало мои чувства. Я погружалась в этого человека все сильнее, я увлеклась им, при этом понимая, что хотя Роланд испытывает нечто подобное ко мне, его чувства нельзя назвать любовью. Не после тех слов, сказанных им в домике знахарки.

Но сейчас, когда мои глаза с восхищением следили за тренировочным боем, я не могла удержать эмоции. Взгляни сейчас Роланд на меня, он все прочитал бы по моим глазам, но он не смотрел.

Серебряный меч нес смертельную угрозу. Лотер, казавшийся опытным воином, был вынужден отступить от своего противника. Они закончили поединок ничьей, но с явным превосходством Роланда. Заметив, что мужчины, посмеиваясь, опустили оружие, я расцепила пальцы, впившиеся в ограду и шагнула назад, опасаясь быть за меченной Роландом, но не успела даже сделать еще пары шагов, как услышала его голос: — Пани Ульяна нашла интересным наш поединок? — он оставил Лотера на поле и приблизившись к ограде, легко перемахнул через нее и буквально через секунду стоял рядом.

— Это было…, - я замялась, подбирая слова и наконец, продолжила, — Это было великолепно! — и шагнула в сторону, увеличивая расстояние между мной и ведьмаком.

— Он лучший! — смеясь произнес Лотер, — И будет лучшим еще долгие годы!

— Ага! Если его какой-нибудь дракон не сожрет! — пошутил весело Юрген.

— Точно. Дракон… — подхватил Лотре, — В юбке!

Север, стоявший с равнодушно отрешенным лицом добавил: — Я всегда говорил, что все зло в мире идет от женщин, — и посмотрел на меня, так, словно хотел добавить: «Особенно от ведьм!» Но эти слова так и не были сказаны.

— Когда мы двинемся дальше? — спросила я тихо, глядя Роланду в глаза.

— Думаю, завтра, если ничего не изменится, — ответил он.

— Да что может изменится? — удивилась я.

— А ты оглянись, — ведьмак кивнул на лес за моей спиной. Я медленно обернулась и увидела огромную сизую тучу, растянувшуюся черной полосой на весь горизонт. Тяжелую от непролитой влаги, медленно и уверенно приближавшуюся к лесу. Не трудно было догадаться, что после полудня выпадет снег. На таком морозе ливня не жди, а вот снегопад, первый в этом году, так вполне.

«Неужели, мы застрянем на этом хуторе надолго?» — подумала я, понимая, что находится в одном доме рядом с Барбарой будет крайне тяжело. Не скажу, чтобы она сильно докучала мне, но я чувствовала тот негатив, который излучала молодая женщина, когда находилась рядом со мной. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать очевидное — Бася имеет виды на моего спутника. Да вот только он, кажется, совершенно равнодушен к ее прелестям, хотя, может быть, я хочу видеть только то, что вижу, и Роланд вовсе не так холоден к этой женщине?

— Это циклон! — произнес кто-то их мужчин, — Стоит переждать его здесь, в безопасности, в тепле и уюте, а не в глухом лесу.

Я повернула голову на голос. Говорившим оказался третий ведьмак, Могир.

— Вы правы, — кивнула я и шагнула в сторону двора, — Не хочу мешать вам тренироваться, — и направилась вперед, не оглядываясь.

На дворе меня ждал Мрак. Огромный пес лежал на крыльце, но завидев меня, поднял настороженно свою лохматую голову.

Я же подобрала брошенный тазик и поднялась по ступеням, присела на корточки рядом с Мраком, опустила ладонь, почесав его за ухом. Пес дернул хвостом, выражая радость и посмотрел своими умными глазами мне в лицо.

— Кто ты такой на самом деле, Мрак? — неожиданно для себя самой спросила я и могу поклясться, что выражение преданных собачьих глаз вмиг изменилось. Я даже отпрянула от столь неожиданной перемены. Сейчас на меня смотрел человек.

Легкой рябью поплыла перед глазами песья морда и я сумела разглядеть большие глаза, крупный нос и губы. Всего секунда и я моргнула в удивлении. В тот же миг Мрак снова стал прежним, а я встряхнула головой, прогоняя наваждение.

Пес поднялся на лапы и подошел к двери, призывая меня следовать в дом.

Подозрительно глядя на Мрака, я пропустила его вперед и лишь затем вошла следом в сени, а после и в комнату, где суетилась у стола пышногрудая Барбара, накрывая завтрак для мужчин.

Она покосилась на меня, скидывавшую плащ, и сказала: — Если хочешь помочь — нарежь хлеб.

— Конечно, — кивнула я и убрав таз на место, прошла на кухню.

Хлеб лежал на столе. Пышный, с румяной корочкой и наполнял воздух ароматом, от которого сводило желудок. Потянулась за ножом, не заметив, как Барбара появилась в дверном проеме. Встала, прислонившись к косяку и стала смотреть на то, как я нарезаю хлеб и выкладываю его на тарелку.

— Ты знаешь, что у твоего Роланда есть тайна? — спросила она так неожиданно, что я полоснула ножом мимо буханки, едва не распоров себе указательный палец.

Отложила нож в сторону и повернула лицо к говорившей.

— У каждого есть тайна! — произнесла я спокойно.

Бася улыбнулась.

— Я замуж не стремлюсь, да и терять мне уже нечего. Был один муж, да похоронила, а деток не нажила. Вот теперь и маюсь с отцом, но я то не девка красная, мне от Роланда сама знаешь, чего надо, — искренность ее слов поражали, — А вот ты! — она почти выплюнула следующую фразу, — Ты сможешь дать ему то, что он хочет? Роланд здоровый мужчина с определенными потребностями, которые таким нежным паннам не по силам.

«Ну надо же, как заговорила!» — подумала я. Наглость и откровенность поражали, хотя и заслуживали уважения.

— Так если ты такая боевая, да на все готовая, — произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал и придав лицу спокойное, уверенное выражение, — Отчего тогда он на тебя и не смотрит? Я ведь не мешаю!

Барбара оттолкнулась от косяка. Шагнула ко мне, на порядок шире и в плечах, и в груди. Сейчас она казалась мне невероятно огромной, но мои ладони и колени выдержали — не задрожали.

— А вот и мешаешь! — сказала она.

— Вы вроде как не первый день знакомы, — ответила я, скрывая улыбку, — Видимо, твои чары слишком слабы, раз до сих пор слюной исходишься, — сказала и застыла. «Неужели эти слова произнесла я? Быть такого не может!» — Ну ты и ведьма! — бросила мне Барбара.

— Именно! — кивнула я и подхватив тарелку с хлебом прошла мимо нее.

Поставив хлеб на стол, обернулась к женщине, застывшей на кухне. Выдавила улыбку, скрывая злость.

— Еще чем помочь? — и замерла, ожидая потока гневной брани, но Барбара промолчала. Лишь сверкнув глазами, повернулась ко мне спиной и подошла к печи.

Мой запал исчез так же внезапно, как и появился. Опустившись тяжело на лавку я посмотрела на Мрака, видевшего нашу перепалку. В умных глазах пса я прочитала понимание и что-то еще, мне недоступное.

Сейчас с Басей говорила не я. Нет, конечно и губы были мои и голос, но… Но это была другая я. Словно темная моя половина проснувшись, выглянула из глубины и показалась во все красе: дерзкая, знающая себе цену!

Скрипнувшие двери отвлекли от ненужных мыслей. Я поднялась на встречу вошедшим мужчинам, а с кухни уже торопилась с горшком каши в руках дочь хозяина дома. Глаза как-то сами собой нашли Роланда и едва он поднял на меня взгляд, как я тут же поспешно отвернулась и ушла на кухню, словно опасаясь, что он увидит во мне ту, другую меня, которую я немного испугалась.

— Ульяна, что произошло? — шаги за спиной и голос Роланда остановили меня перед дверью в комнату Барбары. Замерев на пару секунд, я все же медленно повернулась к мужчине. Бегло заметила, что волосы его влажные, а одежда надета наспех. С Лотером они бились в одних рубашках и судя по виду ведьмака, после окатили себя на дворе водой из бочек. Едва только представив эту картину, я вздрогнула. На мгновение стало холодно и по спине пробежали мурашки. Но Роланд ждал ответа.

— мне здесь не нравится, — произнесла тихо.

— Баська? — в одном имени столько вопросов. Я кивнула.

— Дело даже не в ней, — проговорила позже, когда Роланд подошел ближе, — мне просто здесь не нравится. Я чувствую себя не в своей тарелке рядом с твоими друзьями.

— Не обращай на них внимания, — рука Роланда поднялась было вверх и когда я подумала, что сейчас он прикоснется к моей щеке, как мужчина уронил руку обратно, видимо передумав.

— Если циклон не задержится, завтра отправимся дальше, — пообещал мне ведьмак. Я посмотрела ему в глаза. Карий взгляд стал чуть отрешенным, не прочитать эмоций, не понять чувств.

— А теперь идем на завтрак, — попросил он и протянул мне свою руку.

мне не хотелось видеть рядом с собой Юргена и остальных, но и показывать свое недовольство я не собиралась.

— Хорошо, — ответила я и вложила пальцы в широкую ладонь.

В комнату, где нас уже заждались хозяин и его гости, мы вошли вместе. Я с каким-то тайным удовлетворением заметила, как изменилось лицо Барбары, едва она увидела наши соединенные руки.

— А я уже хотел звать вас! Все остывает! — с улыбкой произнес Лотер, глядя как мы с Роландом садимся на лавку. Взгляд старшего ведьмака скользнул по нашим лицам, чуть задержавшись на Роланде. мне показалось, что на долю секунды в глазах Лотера мелькнуло что-то странное, похожее на недовольство или удивление, но он быстро взял себя в руки и кивнул дочери, разрешая разложить кашу по тарелкам.

Ели как всегда молча, только теперь я чувствовала взгляды всех, кто был за столом, словно они только что открыли во мне нечто новое и теперь смакуют это открытие.

Знать бы еще, что именно.

Урсула смотрела на те мнеющее небо. Воздух вокруг нее был настолько морозным, что казалось само дыхание опадает льдинками на затвердевшую землю.

Ведьма знала, что скоро пойдет снег и ей будет необходимо найти убежище от ненастья. Судя по низко плывшим тучам, снегопад обещал быть затяжным, но впереди была ее цель, от которой ведьма отделяло всего ничего. Вот перед ней уже лежит тропинка, ведущая к небольшому поселению, затерянному в лесах, где находится ее цель. Так близка и так недоступна. Все эти запахи, смешавшиеся, грязные, словно разводы грязи на белом полотне, сбивали Дымну с толку. Запах девушки, сладкий и ароматный, как весенние цветы, изредка прорывался через вонь ведьмаков и Урсуле было достаточно его тонкой нити в воздухе, чтобы знать, где находится ее добыча. Этой ночью, когда запах вывел ее к заброшенному дому, позабытому всеми богами в лесу, Урсула так и не смогла войти в него, чтобы остановится на отдых. Какая-то чужая, неведомая и новая ей сила преградила путь, заставила свернуть и проехать мимо. Сейчас, оказавшись рядом с хутором ведьмаков, Дымна ощущала почти то же самое. Она понимала, что там, куда вела ее тропа, было опасно. Слишком много ведьмаков на одну ее. Отправится в логово врага сейчас было самым невозможным и глупым решением, а панна Урсула никогда не считала себя безумной настолько, чтобы добровольно полезть в пасть смерти. Уж лучше выждать, когда Роланд и его спутница двинутся дальше, распрощавшись с жителями этого поселения. Только где переждать снегопад?

Ведьма посмотрела на свою лошадь. Стоило расседлать ее и дать овса, да и отдохнуть лошади не помешало бы, вон сколько дней без передыху скачут, будто пытаясь нагнать время.

Урсула спешилась и подхватила скакуна под уздцы. Вернулась назад по тропе, затем пробралась через бурелом, выискивая взглядом подходящее место подальше от дороги, и скоро нашла его. Этим местом оказалась огромная ель, под лапы которой можно было забраться и переждать снегопад. Ничего лучше женщина не обнаружила. Вокруг сплошь высокие сосны, тянущиеся к темнеющему небу.

Урсула расседлала лошадь и привязав ее к одной из лап-веток, надела животному на морду мешок с овсом, а сама приподняла одну из густых тяжелых лап и пробралась под спасительную сень. Воздух стал значительно теплее. Мороз отступил.

Начинался снегопад.

Вот и первая снежинка, кружась, словно танцуя, легкая и воздушная, упала на подоконник. Я подняла голову и стала смотреть, как следом за ней, ее пушистые сестры, кто по одиночке, кто сбившись в комки, стремились вниз к земле. На кухне шумела посудой Баська, а мужчины расселись вокруг стола, потягивая вино и вспоминая свои былые победы. Я старалась не прислушиваться к их словам, тем более, что Роланд все это время, пока говорили остальные, только молчал и внимал речам своих братьев.

У моих ног по-хозяйски растянувшись на половину пола, доставая при этом мохнатым хвостом до ножки скамьи, лежал Мрак. Может быть, он спал, а может думал, я не знала. Я просто смотрела на падающий снег и думала о том, что случилось за сегодняшний день.

Нагрубила дочери хозяина, это первое, хотя, тут я совсем не жалела о содеянном.

Дерзкий язык Барбары, ее колючие слова, вывели меня из себя, заставив потерять самообладание. Этим я не гордилась, но и стыдится не спешила. Все-таки, я какая — никакая, пусть даже и белая, но ведьма! Если сразу не осадить эту женщину, то дальше будет только хуже. И кто знает, не грозит ли нам задержаться на этом хуторе дольше чем на один-два дня?

Глядя на ложащиеся белые комки на дворе, я понимала, что ехать в подобную погоду безумие. Как бы мне не хотелось уйти из этого дома, видимо, придется остаться и погостить еще.

Словно в подтверждение моих догадок в окно ударило порывом ветра. Налепило снега и снова затихло, словно его и не бывало. Я отвернулась от окна и посмотрела на мужчин. Бася сидела уже рядом с Роландом, сложив руки на коленях и смотрела то на него, то на отца. Лотер при этом недовольно хмурил брови, а затем, словно почувствовав, что я гляжу на него, перевел взор и наши взгляды встретились.

Секунду — другую мы пялились друг на друга, иначе и не назовешь, а затем я первая отвела глаза, чувствуя силу, идущую от Лотера. Роланд был сильнее старого мужчины, но никогда не злоупотреблял своей силой в отношении меня. Сейчас я поняла это как никогда раньше, потому что невольно, но Лотер пытался воздействовать.

— А куда отправляются мои братья? — я услышала голос Роланда и покосилась на него, прислушиваясь к ответу ведьмаков.

— У нас на мечается работка, — ответил Север, — Не совсем простая, потому и втроем отправились.

— Дракон? — изогнул брови мой спутник.

— Как догадался? — удивился Юрген.

Роланд пожал плечами.

— Это слишком очевидно. Два ведьмака справятся с кем угодно, но только трое рискнут пойти на дракона!

«Дракон!» — мелькнула мысль. Я думала, что они уже вымерли, а оказывается, нет. Где-то бродят по этому свету. Драконы были опасны и наносили огромный вред, да вот только мне все равно было жалко огромного ящера, может быть, даже последнего в своем роде. Я вспомнила, что достать ингредиенты из дракона очень сложно, да и обходились они крайне дорого. Тетка Зофия даже не мечтала о таком, хотя она-то не занималась черной магией, а насколько я могла знать, из того, что почерпнула в книгах, подобные компоненты использовались только для черной магии.

— Редкая тварь, — поддержал разговор Лотер, — Я бы и сам не прочь поохотится на подобного!

— А у вас двоих какая работа? — спросил Север, пристально глядя на Роланда, — Не будет же ведьмак связываться с ведьмой, если ему не нужна ее магия!

Я сдвинула брови. Речи Севера мне не нравились. Что он вообще знает обо мне, и почему позволяет говорить так, словно я не нахожусь в одной с ним комнате!

— Пани Ульяна великодушно согласилась стать моей помощницей на этот год, и уже доказала, что ее помощь незаменима! Но она белый маг, так что, сами понимаете, какого рода помощь может быть ею оказана! — ответил Роланд. В какой-то миг мне показалось, что вот сейчас он обернется и посмотрит на меня, но нет. Я ошиблась. Ни одна мышца на теле мужчины не дрогнула, он только пробарабанил пальцами по деревянной поверхности стола и опустил руку. Барбара не переставая строила Роланду глазки, только мужчина едва ли за мечал ее присутствие, а точнее, просто игнорировал его. А я невольно задумалась над словами моего спутника. Он сказал — белый маг… После того, что произошло сегодня, я стала немного сомневаться в этом.

Вот так какая-то мелочь может повлиять на чувства и мысли, на осознание своей просыпающейся силы.

— Я надеялся, что завтра мы сможем тронутся дальше, — произнес спустя минуту тишины мой спутник.

— Это вряд ли, — подхватил Могир, — мне кажется, мы здесь застряли на пару дней.

«Пару дней!» — мелькнуло у меня в голове. Это слишком долго, да еще и взаперти сидеть с такой погодой.

Словно в подтверждении моих мыслей, в окно ударил ветер, а снег повалил еще сильнее. Комья стали просто огромными и весь двор за несколько минут покрыло тонкое белое покрывало, и продолжало сыпать снова и снова.

Скоро на дворе вырастут сугробы, завалит ступени крыльца. И как после выберешься с этого хутора?

Снег отрезал нас от дороги, заставил затаиться под крышей чужого дома. Нет, конечно, я понимала, застань нас непогода в пути — это было бы еще страшнее и опаснее. Роланд принял правильно решение переждать снегопад в тепле и уюте.

«Подожду! — решила я, — И с Басей справлюсь, если вздумает снова гадости говорить. Ведь смогла сегодня дать достойный отпор, значит и завтра смогу!» Я отошла от окна и прошли через комнату, в кухню, а затем направилась в горницу хозяйской дочери, где достала сумку, намереваясь взять книгу, чтобы скрасить досуг.

Едва опустила руку, нащупывая переплет, как пальцы обожгло холодом. Сама того не ведая, я взяла книгу и чудовищах, и проклятьях, вытащила на свет и затолкав поглубже под лавку сумку, вместе с книгой вернулась к мужчинам. Они разговаривали о каких-то монстрах, обсуждали тактику правильного боя, приемы и зелья с маслами, я же раскрыла книгу на первой странице, присев на лавку у окна и начала читать. Взгляд Роланда почувствовала, когда прочла оглавление — многих монстров я не встречала ранее в описаниях. Было довольно интересно, но самое странное заключалось в том, что книга, полежав на моих коленях, перестала морозить пальцы. Она словно стала обычной.

— Нашла что-то интересное? — Роланд оставил мужчин и пересел ко мне, под недовольный вздох Барбары.

— Я только начала, — ответила я, — Список нечисти в оглавлении впечатляет!

Роланд потянулся к книге, прикоснулся легко пальцами к шершавой странице.

— Ты бы что-то положила под книгу, — заявил он, — Она же как кусок льда!

— Вовсе нет, — я покачала головой, и добавила поспешно, глядя в удивленные карие глаза, — Сперва, правда, и была словно лед, но теперь книга как книга, — я улыбнулась, а ведьмак неожиданно насупил брови.

— Что не так? — удивилась подобной реакции, а Роланд снова прикоснулся к книге, а затем и вовсе решительно отобрал ее у меня и переложил на свои колени.

Там она пролежала у него несколько минут. Я все это время смотрела на мужчину, почти не слушая разговоры за столом. Барбара же удалилась на кухню с крайне обиженным видом отвергнутого человека, прихватив с собой грязную посуду. В этот раз я не спешила навязываться со своей помощью, все равно придусь ни к месту.

Роланд снова взял книгу и вернул ее мне. Я приняла, коснулась переплета. Холод больше не вернулся.

— Все по-прежнему? — спросил мужчина.

Я кивнула и карие глаза потемнели.

— Что не так, объясни? — попросила я.

Ведьмак пожал плечами.

— Эта книга была написана темной ведьмой для темных ведьм, — он открыл ее на середине. Страшная картинка с уродливой женщиной, скалившей рот с длинными клыками, словно у вампира, заставила меня сморщить лоб.

— Ты хочешь сказать, что белым ведьмам нельзя ее читать? — спросила я, — Тогда зачем заставил взять с собой?

Роланд покачал головой. Сегодня он не стал собирать волосы привычным кожаным шнуром, и они рассыпались по его плечам. Тяжелые, густые, зависть для любой панны.

— Нет, читать можно и нужно, — он не смотрел на меня, разглядывая картинку на книге, под которой была подпись, сделанная на непонятном мне языке. Какие-то совсем чуждые нашему миру руны. Что-то из далекой древности. Мертвый язык.

— Тогда что тебя удивило?

— А вот только то, что для тебя — белой ведьмы — книга должна оставаться ледяной, — он положил палец на крупные заглавные буквы, под картинкой и прочитал: «Стрыга». Я же застыла, услышав слова мужчины.

— Ты хочешь сказать, что я… — прошептала нерешительно и снова вспомнила с какой злобой осадила недавно Барбару.

«Нет! — подумала отчаянно, — Быть такого не может! Я не такая!» — Я ничего не хочу сказать, — Роланд убрал руку от книги, — Но не понимаю, почему книга приняла тебя.

Я опустила взгляд на нарисованную картинку. Мысли роем вились в моей голове и эти мысли меня пугали. Кто же я такая? Целительница с белой магией или черная ведьма, сила которой только начала просыпаться?

— Что здесь написано? — стараясь отвлечься, попросила ведьмака прочитать текст.

— Ты знаешь о стрыгах? — ответил он вопросом на вопрос.

— Не много. Они пьют кровь, словно вампиры и могут забрать жизненную силу у любого, будь то зверь или человек.

— А еще среди них чаще всего рождаются Охотницы, — добавил Роланд, — Самые опасные из ведьм для нашего брата, — он усмехнулся.

— Охотницы? — переспросила, вспомнив, что в Круге, как когда-то рассказывала мне тетка, была такая. Но тогда я была мала и меня совсем не интересовали темные ведьмы.

— С ними лучше не встречаться, — Роланд закрыл книгу, — Ни тебе ни мне.

— Они настолько опасны? — удивилась я.

— Похлеще дракона! — вставил Север и только сейчас оказалось, что к разговоры за столом стихли и к нам прислушиваются остальные ведьмаки. Лица всех мужчин были напряжены, и я поняла, что данный вид ведьм вызывает у них явную неприязнь, граничащую с потаенным страхом, который, впрочем, они умело скрывали. Только кажется, один Роланд выглядел искренне спокойным.

— Наш Роланд уже встречался с одной такой панной, — тихо заметил Лотер.

Я заинтересованно посмотрела на мужчину, ожидая продолжения фразы.

Взгляды молодых ведьмаков устремились на моего спутника. Я читала в них интерес и уважение. Ведь, судя по всему, подобная встреча несла для одного их противников смерть. А Роланд сидел перед нами, целый и невредимый. Вывод напрашивался сам собой.

— Да, было дело, — в голосе Роланда читалось явное нежелание разговаривать на эту тему.

— Расскажи! — попросил Юрген, который, кажется, уже позабыл о том, как ведьмак поставил его на место, а Лотер швырнул о стену.

— Пусть Лотер и рассказывает, — Роланд усмехнулся, — Я не любитель чесать языком.

В бестиарий добавлено описание стрыги.

— А мне в охотку! — заявил старший ведьмак и кликнул дочери, чтобы несла чай.

— С чаем вкуснее! — Лотер улыбнулся, и я невольно подалась вперед, чтобы послушать историю, рассказанную хозяином дома. И оттого она была вдвойне интереснее, что касалась Роланда. Ведь я ничего не знала о нем. Совсем ничего. Хотя очень хотела знать, но спрашивать боялась, догадываясь, что ответом на мои вопросы будет молчание. Слишком хранил свою личную жизнь Роланд, да и, по всей видимости, не только от меня, да и от других тоже.

А Лотер меж тем начал свой рассказ. Даже его дочка, разлив по чашкам чай и расставив блюдца с вареньем и оладьями, присела на лавку и подперев щеку рукой, стала слушать отца. Надо признать, рассказчиком Лотер оказался отменным, даром что ведьмак. Ему бы в сказатели пойти, да к самому князю. Из простой истории очередного заказа, она превратилась в захватывающую повесть.

Хозяин дома говорил до посматривал на своего гостя, а Роланд старательно не смотрел не Лотера в ответ. Я же слушала историю с интересом и даже представила себе, как получив очередной заказ истребить ведьму, что выпивала силу детей в одной деревушке, да не брезговала подкрепится и кровью, Роланд идет мимо дворов.

Рядом с ним верный Мрак, а за спиной меч.

Стрыга ведьма опасная, а уж такая, что встала на пути Роланда — полная сил, испившая с десяток малышей — достойная противница.

Лотер описывал бой, яростно взмахивая руками и показывая, как именно бил Роланд, что очень веселило моего спутника. Он не мог сдержать усмешки, глядя как длинные руки мужчины поднимаются над столом, похожие на огромные тощие крылья.

— Говорят, она была из Круга! — закончил Лотер и сел на свое место, тяжело дыша. Рассказ отнял у него много сил и эмоций.

— Вот на счет Круга ты не соврал, — усмехнувшись заметил Роланд, — А все остальное байки чистой воды. Ты не был там и не видел того, что сейчас рассказывал. Все было намного хуже и менее героично. Детей эта тварь разрывала на части. Она была безумна и когда мы сошлись в бою мне досталось так, что я уже было подумывал, что вряд ли останусь на этом свете. Иногда я думаю, что мне просто повезло.

Я посмотрела на ведьмака. Он говорил серьезно. В карих глазах промелькнуло разочарование или нечто подобное, а затем мужчина встал и направился в сени.

— Пойду на воздух! — бросил он равнодушно, но едва за его спиной закрылась дверь, как Бася сорвалась с места и поспешила следом, прихватив тулуп себе и плащ для Роланда. Я проводила ее взглядом, чувствуя, как внутри все закипает от гнева.

Что это было? Ревность? К мужчине, который оттолкнул меня?

Нет, я знала, что Барбара вернется ни с чем, но все же внутри заскребли кошки, запуская свои острые коготки в мое бедное сердце.

Ведьмаки за столом продолжали что-то говорить, обсуждая приключения Роланда, рассказанные Лотером, я же открыла книгу, собираясь почитать. Время шло, а Роланд все не возвращался. Книга в моих руках стала тяжелее. Я понимала, что сейчас чтение и новые знание, что таили потертые страницы, волнуют меня меньше всего.

Поднявшись на ноги, я шагнула к двери, ведущей в сени, но Мрак перегородил мне дорогу. Взгляну строго, и совсем не по собачьи.

— Отойди, — велела я и толкнула двери, переступая порог.

В сенях было темно. Я успела заметить, как что-то мелькнуло мимо меня, а затем увидела, как Бася обхватила руками Роланда за шею и приподнявшись на носочки, поцеловала его в губы.

Мрак ткнулся в ноги, и я шагнула назад, прикрыв двери. мне возможно только показалось, но кажется, Роланд схватил хозяйскую дочь за плечи и оттолкнул от себя. Снова открыть двери и проверить себя на внимательность, я не решилась.

— Вот же какая змея, — вернувшись к лавке, присела и посмотрела в окно. Снег все падал и падал, укрывая двор толстым слоем снега. Небо было затянуто и предвещало затяжной снегопад.

Мрак улегся у моих ног, положив голову рядом, когда я услышала скрип отворяемой двери и в комнату вошел Роланд, следом за которым влетела раскрасневшаяся Баська.

Лотер первым перестал смеяться над очередной шуткой Юргена и посмотрел на дочь, а затем на гостя.

— Кажется, мы загостились, — произнес спокойно Роланд и повернул свое лицо ко мне, — Завтра, если стихнет непогода, отправимся дальше, — и задержал свой взгляд на мне, видимо успел увидеть меня на пороге.

Лотер гневно посмотрел на дочь и Бася отвела глаза, быстро собрала со стола все ненужное и вышла на кухню, где еще долго гремела посудой, показывая, что расстроена не меньше отца.

— Мы тоже, наверное, поедем! — подхватил Север, и молодые ведьмаки переглянулись, — Работа ждет.

Когда пришло время мне идти спать, я застала ее расстилающей одеяло. Барбара бросила на меня злой взгляд и произнесла: — Рано радуешься! — ее глаза сверкали, словно молнии, — Тебе он тоже не достанется, уж я то знаю. мне отец рассказал одну маленькую тайну Роланда. Давно он ее узнал, да и случайно… Вот только я бы приняла его со всеми недостатками, ты же слишком чистенькая, чтобы это сделать.

Я вскинула брови.

— Что ж ты мне не скажешь? — спросила спокойно, — Раз знаешь тайну! Пусть уже мне тоже будет больно, как тебе сейчас. Отвергнутой быть стыдно, и я понимаю твою злость, Бася!

— Узнаешь, когда придет время, — она легла на лавку и накрывшись одеялом, добавила, — Только не от меня!

И вот уж действительно, хуже, чем промолчать, сделать она не могла.

Эту ночь я провела почти без сна, гадая над тем, что за тайна есть у Роланда и не она ли причина тех слов, что он сказал мне в доме знахарки?

Так я и провертелась почти до рассвета, пока не забылась серым бесцветным сном.

Этим утром, когда Урсула выбралась из-под шалаша из лап, она обнаружила, что весь лес стоит укрытый покрывалом из снега, похожий на диковинные снежные горы, из которых нет-нет, да и проглядывала колючая ветка.

В морозной тишине, ведьма огляделась. Ее лошадь стояла крайне недовольная своим положением и то и дело переминалась с ноги на ногу, всем своим видом показывая, что замерзла.

Урсула подошла к ней и достала из седельной сумки корм. Сменила мешок на лошадиной морде и погладила ее по шее, словно извиняясь за неудобства. Лошадь фыркнула и захрустела подмерзшем овсом, а сама Урсула достала себе хлеб и кусок сала, замотанный в тряпку и села прямо на снег, приступив к завтраку. Едва с едой было покончено, ведьма сняла мешок с головы лошади, когда до ее слуха донеслись голоса и лошадиный всхрап.

— Ну и навалило за ночь! — выругался кто-то, ехавший за деревьями. Урсула не видела чужаков, а они не видели ее, но ведьма напряглась, почувствовав запах смерти, который источали мужчины. В том, что их было больше чем двое, говорили голоса, и ведьма спешно схватила морду своей лошадки, опасаясь, что та выдаст ее своим фырканьем.

«Ведьмаки!» — подумала она. Урсула вовсе не боялась их, но сейчас у ведьмы была совсем иная цель, а этим … Этим прост повезло.

— С такой скоростью мы вряд ли успеем до заката в Кубек! — сказал еще один из верховых, но голоса уже сместились в сторону — процессия ведьмаков продвигалась мимо Урсулы.

— Успеем, не боись! — отозвался первый из мужчин, а в голове у ведьмы появилась одна мысль: «Если эти трое смогли отправится в дорогу, значит, сможет и Роланд!» И тут же она осадила себя, вспомнив, что ведьмак едет с женщиной, а значит, он вряд ли захочет, чтобы она испытывала неудобства во время дороги.

«Мы, ведьмы, очень прихотливы!» — подумалось ей, но Урсула решила на всякий случай проверить, не ошиблась ли она, потому что, если Роланд и Ульяна покинули хутор, то ей надо следовать за ними, чтобы не потерять из виду, а при удобном случае, когда отъедут как можно дальше от селения ведьмаков, она и нападет.

Словно услышав мысли своей хозяйки, лошадь дернулась, освобождая морду от руки ведьмы.

— Ш-ш-ш, — прошептала пани Дымна, опасаясь, что ее услышали. Если будет бой, она потеряет драгоценное время, когда уже почти догнала свою жертву. Да и ведьмаки не котята, с ними придется повозится, поняла она, но на счастье Дымны, или на беду Ульяны, ее не услышали. А когда стихли голоса и лес снова погрузился в снежное молчание, Урсула вскочила в седло и направила лошадь в ту сторону, откуда доносились голоса всего пару минут назад.

К хутору она подъехала по следам, оставленным теми ведьмаками, что этим утром покинули убежище.

«Спасибо, что протоптали мне дорожку! — усмехнулась пани Дымна, остановившись под деревом. — Так бы я еще не пойми сколько блуждала бы по сугробам. А тут почти тропинка», — и она спешилась, привязав лошадь к дереву.

Уже скоро все случится.

От нетерпения ладони ведьмы зачесались. Она обтерла их об штанины и пригнувшись, шагнула вперед, втягивая воздух и пытаясь поймать запах Ульяны.

Глаза ее расширились, и она метнулась назад, довольно улыбаясь.

— Они еще здесь, — зачем-то сказала она, обращаясь к лошади. Та в ответ мотнула головой.

— Будем ждать! — закончила ведьма и оглянулась на вырубку, за которой начинались ведьмачьи владения.