Когда стих снегопад, Роланд решил двигаться в путь. Трое ведьмаков, которым не терпелось отправится на бой с драконом, покинули дом Лотера за час до нас, попрощавшись любезно со старшим ведьмаком и кивнув провожавшей их Барбаре, что вышла даже на крыльцо, чтобы проследит за тем, как мужчины садятся на своих лошадей и трогают вперед по занесенной высокими сугробами дорожке.

Я собрала вещи, туго затянула узел на сумке и бросила последний взгляд на комнату, служившую несколько дней мне спальней.

Покидала я ее безо всякого сожаления.

— Готова? — спросил Роланд, едва я вышла с кухни.

— Да! — кивнула с радостью. мне действительно не терпелось уехать из этого места, да и Роланд сказал, что если мы поторопимся и будем ехать без остановок, даже при таких заносах доберемся до следующего городка уже к ночи. В отличие от Кубека, где ворота оставались запертыми до рассвета, наша следующая цель пути благосклонно принимала запоздавших путешественников под свою крышу.

— Может останетесь? — спросил напоследок Лотер, когда Роланд упаковал наш обед в одну из своих сумок, тех самых, что не промокают даже под дождем.

— Спасибо, но нет! — ответил мой спутник уверенно, — Мы и так задержались здесь дольше, чем я предполагал.

— Как знаешь! — пожал плечами Лотер, явно расстроенный тем, что все его гости одновременно покидают его.

Я пробормотала слова благодарности за предоставленный приют и крышу над головой и все же, не удержавшись, мазнула взглядом по личику хозяйской дочки.

Барбара выглядела немного раздосадованной и огорченной.

«Странная! — подумала я, отводя глаза, — Ведь знает, что ничего у нее с ним не будет, а все равно даже теперь на что-то надеется», — и тут же усмехнулась собственным мыслям. Я ведь тоже на что-то надеюсь. А ведь Роланд и мне ничего не обещал. Дал работу, ведет себя более чем благородно, еще и учить намерен всем премудростям, как только попривыкну к его способу кочевой жизни. А мне мало. Я хочу его интереса и не просто физического, нет! мне надо больше… Только вот имею ли я на это право?

Мрак скользнул в сени, едва Роланд открыл дверь. Ведьмак прошел вперед, я следом и тут же остановилась, зацепившись рукавом за что-то в двери.

— Ой! — Бася поспешила освободить меня из захвата щепки, отколовшейся каким-т непостижимым образом от деревянной поверхности.

— Значит, еще вернетесь! — зачем-то проговорил Лотер и мы с Барбарой одновременно недовольно охнули.

— До встречи! — сказал Лотеру Роланд. Мужчины обнялись.

— Спасибо за кров, — обратился к Басе мой спутник.

— Ты всегда желанный гость в нашем доме, — ответил за дочь Лотер, а затем посмотрел и на меня, — И вы, панна, тоже!

— Благодарю! — я улыбнулась в ответ, а про себя подумала: «Нет уж! Спасибо!

Как-нибудь обойдусь!».

Мы вышли на крыльцо. Мороз дыхнул мне в лицо, ущипнул игриво за щеки, пока Роланд сбежал вниз, чтобы привести лошадей. Я же смотрела на занесенный снегом двор, понимая, что продвигаться будем медленнее, чем я рассчитывала.

Когда ведьмак вернулся, ведя под уздцы наших скакунов, Мрак весело и со всего разгона, прыгнул в снег, утонув в нем до лохматого пуза. Выскочил довольный и отряхиваясь, поспешил ко мне.

— Уля! — позвал Роланд и я спешно сбежала по ступеням вниз. мужчина помог мне забраться в седло и поправил подпругу, а затем сел сам и подхватив поводья, коленями направил Призрака к калитке.

На снегу виднелись следы, оставленные Юргеном и его друзьями. Скоро наши следы смешаются со следами лошадей ведьмаков, и мы въедем в лес. Вырубка простиралась не так далеко, как хотелось бы, но под покровом лесных ветвей я надеялась, что снега будет на порядок меньше.

Выезжая за пределы вырубки, я не удержалась и оглянулась назад, посмотрев на дом Лотера и на соседние с ним дома. Они находились на приличном расстоянии друг от друга и судя по тому, что за эти пару дней, что мы гостили у ведьмака, никто из соседей так и не навестил его, стало ясно. На хуторе живут такие же странные люди, как и сам Лотер. Видимо, здесь сторонились друг друга, или просто не чествовали чужаков.

— Роланд! — позвала я.

— Ммм? — он качнулся в седле, а затем обернулся ко мне. Карий взгляд скользнул по моему лицу, на короткие несколько секунд задержавшись на губах, а затем поднялся к глазам.

— Откуда ты знаешь мертвый язык? — спросила я, — Насколько я понимаю, его учат только темные ведьмы и возможно, маги.

— Черные маги! — уточнил Роланд.

— Но не ведмаки… — я чуть подогнала свою лошадку, и она теперь шла почти след в след за жеребцом ведьмака, — Вы обычно не учите языки, или я ошибаюсь?

Роланд ответил с неохотой.

— Не ошибаешься. Ведьмаку достаточно уметь готовить зелья, самые примитивные. Те, что более сложны по составу, мы покупаем. Все остальное, что есть у нас — толка магии и грубая сила.

— мне кажется, свои зелья ты готовил сам! — заметила я и вернулась в первому вопросу.

— Тогда откуда ты знаешь его? Мертвый язык! — спросила и неожиданно вспомнила те слова, что он произносил тогда, повелевая Есеславой. Теперь я догадывалась, на каком языке они были произнесены.

— Я всегда был любознательным, — ответил ведьмак.

мне показалось, что он явно что-то недоговаривает.

«Спросить или оставить как есть?» — подумалось мне, а вслух я все же произнесла: — Ты странный как для ведьмака, Роланд!

Он обернулся.

— А ты странная как для ведьмы! — ответил и кивнул на сумку, в которой лежали мои вещи, — Помнишь книгу, о которой мы говорили?

— С описанием стрыги?

— Да.

— Так вот, я этой ночью думал над тем, что произошло с книгой, — он покосился на меня, — И появилась одна идея. Только она несколько… Он запнулся, когда бегущий впереди Мрак застыл, а следом за ним и Призрак.

Только моя лошадка, как ни в чем не бывало, продолжала топать вперед, пока Роланд не перехватил ее под уздцы, стоило нам поравняться.

— Тпру! — я натянула поводья, а сама во все глаза уставилась на Мрака.

Пес ощерился. Шерсть на загривке встала на дыбы, уши прижаты, а из глотки зверя слышится жуткое низкое рычание. Я покосилась на Роланда и увидела, как тот медленно поднял вверх руку и потянулся за мечом и почти сразу воздух вокруг заледенел.

— Уля, — тихо произнес ведьмак. — Назад… И потянулся второй рукой к сумке с зельями. Я же посмотрела вперед, туда, куда был направлен взгляд Мрака. Пес не переставал рычать и всем своим видом показывал о приближающейся опасности. А когда перед глазами мелькнуло что-то черное, меня обдало волной ледяного холода и в ту же секунду, даже за какую-то ее долю, нечто повалило Роланда на землю. Призрак взвился на дыбы, а моя лошадка издала звук более похожий на человеческий крик, или это мне так показалось.

В одно мгновение ведьмак оказался на ногах. Он стряхнул с себя нападавшего, отшвырнув с силой вперед в снег. Мрак нападать пока не торопился, выжидая приказа хозяина, а я продолжала смотреть на происходящее и увидела, как черные одежды, похожие на крылья ворона, собираются в высокую тонкую фигуру. Вот показалась голова с длинными волосами цвета смолы, вот и руки, тонкие, белые, но показавшиеся мне сильными, с пальцами, увенчанными острыми когтями, а затем существо подняло голову и посмотрело прямо на меня, да так пристально, что я едва на подпрыгнула в седле.

— Стрыга! — вырвалось невольно. Да откуда она только могла взяться здесь, посреди густого леса? Если только… Если только не выслеживала кого-то из нас! И как только такое могло быть! Ведь только вчера мы рассматривали ее образ в картинке… Какое странное совпадение.

— Уля, уходи! — приказал Роланд и, не отрывая взгляда от фигуры в черном. А ведьма в свою очередь продолжала смотреть на меня.

— Мрак, будь с ней! — велел псу ведьмак, но тут заговорила стрыга и от звука ее голоса и от тех слов, что она произнесла, холод пробежал по моей спине, сковав тело в самые страшные оковы. В оковы страха.

— Мрак, будь с ней! — велел псу ведьмак, но тут заговорила стрыга, и от звука ее голоса и от тех слов, что она произнесла, холод пробежал по моей спине, сковав тело в самые страшные оковы. В оковы страха. Но я теперь боялась не за себя. Я боялась за мужчину, который обнажив клинок, встал между мной и опасностью, подарив мне возможность спасти свою жизнь бегством.

— Вот мы и встретились снова! — черные глаза пылают ледяной яростью. В них желание мести и крови. — Ты так и не поу мнел, Роланд! — сказала ведьма. — Снова играешь в благородство. Но в этот раз все закончится иначе. Сперва я убью тебя, а затем заберу девчонку!

Я заметила, как ведьмак достал одно из зелий. Смазанное движение его руки и вот пустая колба летит в снег. Стрыга проследила за ее полетом взглядом черных, словно самая глубокая бездна, глаз и криво усмехнулась.

— Твои зелья не помогут тебе в этот раз! — она продолжала улыбаться, а я смотрела на ее рот с тонкими, словно иглы, зубами.

— Ты так в этом уверена, Урсула? — спросил спокойно мужчина, — В прошлый раз ты пела подобную песню и вспомни, чем все закончилось.

Улыбка пропала с тонких губ стрыги. Она прищурила глаза, глядя прямо на ведьмака.

— Я все прекрасно помню, — заявила она с вызовом и сделала легкое движение в сторону, чуть развела руки, демонстрируя себя, — Новое тело, конечно, намного хуже предыдущего, но как говорится, чем богаты, тем и рады. Спасибо и на том, что подобрали мне Сестры, — и снова скользнула на шаг. Роланд повернулся следом, а Мрак подобрался, готовый к прыжку. Мороз стал еще ощутимее и несмотря на это по спине стекла капля холодного пота.

— Уля, — снова повторил уже громче мой спутник, при этом не отрывая взгляда от ведьмы, что стояла перед ним в нескольких шагах. — Возвращайся на хутор.

— А ты? — как я ненавидела дрожь в своем голосе, выдававшую мой страх.

— Я приеду после, — уверенно сказал Роланд.

— Правильно! — кивнула стрыга. — Пусть девочка по мечтает, — она подняла на меня горящий взор и снова улыбнулась и от этой улыбки-оскала меня бросило в дрожь, — ты возвращайся назад, девочка и думай о том, что я приду за тобой и тот, кто встанет на моем пути очень пожалеет об этом.

«Какая уверенность в себе!» — подумала я. Лошадка подо мной переступала с ноги на ногу, а затем и вовсе стала пятится назад, подгибая задние ноги. Она тоже боялась, и я не могла ее за это осуждать, так, как и сама едва сдерживалась, чтобы не развернуть лошадь и, пришпорив ее, помчатся во весь опор назад к Лотеру.

«Да ты трусиха, каких еще поискать!» — мелькнула мысль, пока стрыга и ведьмак мерились взглядами. Я понимала, что долго это продолжаться не может и мне надо решить — останусь ли я с Роландом или позорно вернусь назад. Одна.

— Я так обрадовалась, когда получив новый заказ узнала имя того, кто сопровождает сбежавшую ведьму, — стрыга впилась глазами в лицо ведьмака, теперь игнорируя и меня и Мрака, который был готов вступить в схватку, защищая хозяина и друга.

— Кто тебе заказал Ульяну? — спросил Роланд и тут же поправил сам себя. — Хотя, здесь не так уж трудно догадается. Пани Новак, не так ли?

Урсула тихо рассмеялась. Но не спешила подтвердить или опровергнуть догадку мужчины.

— мне не совсем понятно, зачем… — Роланд замер не договорив фразу. А стрыга подобралась, став похожей на изломанную сухую ветвь и мое сердце замерло.

— Ты так и не узнаешь, ведьмак! — прошипела дикой кошкой ведьма и ринулась вперед.

Две тени, два черных силуэта в огненном вихре сплелись в одно и как я не всматривалась в происходящее перед моими глазами, я видела только смазанные росчерки неумелого художника. Лошадь подо мной заходила нервно водя ушами.

Происходящее пугало ее. Я ощущала, как мелко дрожит ее тело. Один раз она попыталась встать на дыбы и развернутся, чтобы бежать прочь, унося меня с собой, и мне стоило огромных усилий удержать ее, чтобы снова смотреть на бой и вздрагивать каждый раз, когда в темном сплетении двух сил мне мерещилась беда для Роланда. Мрак тоже стоял рядом, готовый ворваться между сражающимися, напряженный, словно пружина, оскалившийся и рычащий зло и опасно.

Я понимала, что не могу ничем сейчас помочь Роланду, но и бежать не могла. Это было бы предательством.

В глубине души я понимала, что если ведьмак проиграет бой, то стены дома Лотера не спасут меня от стрыги. Я лишь таким образом поставлю под удар самого старого ведьмака и его дочь.

И я оставалась на месте, выжидая исхода и моля богов, чтобы добро в лице моего спутника, восторжествовало. Я верила в его силы, но помнила и то, насколько сильна стрыга. А он сейчас один… Сама не знаю, как получилось, что я сползла с лошади. Ноги провалились в снег, и я едва успела дёрнуть на себя поводья, чтобы удержать рванувшуюся было прочь от опасности лошадь. Потянула ее к дереву, привязала к ветви, а сама встала рядом с Мраком, чувствуя, как сжимаются руки в кулаки.

Но вот тени разделились, словно какая-то неведомая сила оторвала их друг от друга, раскидала в стороны. Я увидела, как в снег полетела стрыга, а затем и Роланд.

Белое полотно под ведьмаком окрасилось алым и перевалившись на бок, он стал подниматься на ноги. Встала и ведьма.

— Роланд! — вырвалось у меня, и я дернулась было к мужчине, но так и замерла, так и не сделав даже шага. Он всего лишь вскинул руку, останавливая мое движение, предостерегая.

Его глаза под действием зелья, горели алым. Длинные волосы растрепались… Кожаный шнур, который стягивал их, остался лежать где-то в снегу. Я перевела взгляд на стрыгу. По Урсуле было заметно, что хотя она и храбрится, делая вид, что полна сил, но ведьмаку удалось ее изрядно потрепать и мелкие порезы по всему телу сильно кровоточили. Щеку ведьмы пересекала глубокая алая отметина, сочившаяся кровью, стекавшему на подбородок. Но стрыга лениво смахнула кровь и посмотрела на Роланда.

— Мы еще не закончили! — сказала она и прыгнула вперед.

В этот раз они двигались медленнее, и я могла разглядеть, как клинок ведьмака встретил летящую ведьму. Один взмах серебряной стали и прядь иссиня-черных волос плавно опустилась на снег, когда Урсула с ловкостью хищницы ушла от удара.

Рядом взорвался снег, подлетев в воздух. Мрак рванулся на ведьму, и я была вынуждена отскочить в сторону, чтобы уйти с его дороги. Длинный хвост задел по ногам, ударив тяжело, словно палкой, и я упала на снег, неловко опустившись задом в сугроб.

Стрыга времени не теряла. Изловчившись, прыгнула на спину ведьмака.

Длинные волосы покрывалом закрыли его лицо. Пальцы с острыми когтями впились в плечи Роланда.

Я успела увидеть острые иглы ее зубов, когда ведьма приникла было к шее своего противника, но тут подоспевший Мрак в едином прыжке сбил со спины хозяина его врага, повалил в снег, попытавшись схватить за горло. Но стрыга была сильнее и быстрее пса. Одним ударом руки отбросила прочь Мрака.

Я поднялась на ноги, глядя, как встает Роланд. Мрак тем временем снова ринулся в атаку и ведьмак, понимая, что это шанс нанести удар, метнулся к Урсуле, занеся меч над головой.

Я вздрогнула всем телом и не сдержала крика ужаса, когда ведьма схватила пса и с разворота бросила прямо в Роланда. Ведьмак подпрыгнул на ужасающую нечеловеческую высоту. Перед глазами все произошло словно в замедленном действии. Вот Мрак летит в сторону дерева, ударяется в широкий ствол, а Роланд падает прямо на стрыгу и его меч наконец-то достает ведьму в ужасающем замахе.

Опускается со всей силой, на которую еще способен раненый Роланд… Я не закрыла глаза, когда тонкая сталь отделила голову ведьмы от туловища.

Ужасный удар снес ее голову с плеч и тело повалилось на снег, окрашивая его в цвета крови. Голова откатилась в сторону, и я невольно проследила за ее полетом взглядом. Мертвое лицо, уставившееся на меня, все еще хранило выражение злобы и удивления, застывшее навсегда. И я закричала, когда Урсула моргнула, дернулась назад, пока не остановилась, наткнувшись на волнующуюся лошадь, но кажется не переставала при этом кричать, только этот крик уже звучал где-то в глубине меня… Роланд устало поднялся на ноги, опираясь на меч. Посмотрел на меня, улыбнулся сухо и повалился вперед в сугроб.

Вся дорожка и снег были забрызганы кровью, а в том месте, где происходила последняя часть схватки между ведьмаком и стрыгой. Мрак поскуливая, похромал к Роланду, я рванулась к мужчине, опустилась рядом и осторожно перехватив его за плечи, перевернула на спину, чтобы осмотреть рану. Нашла ее — глубокая борозда изуродовавшая правый бок. Ведьмак открыл глаза, посмотрел на меня пристально. В глубине его карих глаз плескалась боль, но на поверхности я видела что-то другое, более сильное, от чего мое бедное сердце забилось отчаянно и горько.

— Миленький, потерпи! — руки потянулись к моей котомке с лекарствами. Я достала нужное — обезболивающее, приподняла голову ведьмака, вливая зелье ему в рот. — Сейчас легче будет. Боль немного притупит… — а сама продолжила рыться в сумке, при этом то и дело поглядывая на раненого.

Мрак встал за нашей спиной. Пошевелил тяжелым дыханием мои выбившиеся волосы, зачем-то лизнул в шею, да только я отмахнулась от пса. Не сейчас и не время.

— Уля, — Роланд следил за тем, как мои руки накладывают слой ткани на рану, присыпанную сухими травами, призванными остановить кровотечение. Затем достала длинные полоски бинтов, но остановилась, когда Роланд осторожно взял меня за руку.

— Уля, — произнес он тихо и впился взглядом в мои губы, словно моля о поцелуе, и я невольно подалась вперед, но меня остановили его слова. — Сожги ведьму, иначе она снова вернется. После поможешь мне!

— Что? — я так и замерла над мужчиной, а затем отчаянно покраснев, отшатнулась от него, понимая, что только что едва не совершила глупость.

— Конечно! — закивала, поднимаясь на ноги и отчаянно думая над тем, как мне сжечь стрыгу в снегу, когда вокруг все сырое и холодное, и при этом пытаясь прогнать мысли о ведьмаке и о моем детском порыве. Что он только подумает теперь обо мне?

«Разве это теперь важно?» — мелькнуло в голове отчаянное.

— Но как мне сжечь тело? — спросила я, не глядя на Роланда.

— Сними мой пояс с зельями, я скажу, что надо делать, — велел он.

Я отрывисто кивнула и снова нагнулась над Роландом, в этот раз отстегивая его зелья. Открыла перед взором мужчины и стала ждать дальнейшего указания.

Он поднял руку и достал колбочку с каким-то серым порошком, передал мне.

— Пепел вампира? — спросила тихо.

— Действую быстрее, — его голос ослабел, — Не хочу еще через год-другой встретить эту тварь.

Я кивнула и ринулась к останкам стрыги. Осторожно откупорила бутылочку и, стараясь не просыпать лишнего мимо и не попасть на кожу рук, покрыла пеплом тело в области сердца и щедро сыпнула на лицо Урсулы, испытывая отвращение перед аккуратным срезом от меча. Серебро не только отделило голову от шеи, но и каким-то образом прижгло рану по краям. Кровь уже почти не текла на снег, хотя и так вокруг головы натекла знатная лужа.

— Огниво возьми в седельной сумке, — услышала я голос Роланда.

Мрак метнулся в Призраку. Жеребец, проявивший недюжинное спокойствие во время сражения, недобро покосился на меня, и я невольно вспомнила слова ведьмака о том, что Призрак к себе никого не подпускает.

«Не бойся!» — мысленно приказала себе и сделала последний шаг, отделяющий меня от коня. Жеребец покосился с подозрением, но на удивление стерпел, пока я рылась в вещах ведьмака.

Огниво нашлось быстро. Я вернулась к останкам и скоро яркое пламя охватило тело и голову стрыги, запылав высоко и жарко. Я подскочила на месте, когда глаза ведьмы снова открылись, а рот широко распахнулся в беззвучном крике. Тело Урсулы дернулось. Руки поднялись вверх и опали.

— Вот и все, — услышала я голос ведьмака и оглянувшись увидела, как он тяжело, прижимая руку к ране, встает на ноги.

— Помоги мне сесть на Призрака, — попросил он сипло, — Мы возвращаемся на хутор. В таком состоянии я далеко не уеду.

Я невольно вспомнила, как зацепилась за щепку в двери и вздохнула. А ведь старший ведьмак оказался прав. Мы вернемся… Только я не думала, что так скоро!

— Ты уверен, что сможешь ехать? — спросила я, догадываясь, какую боль причиняет рана от острых когтей ведьмы.

— А разве есть выбор? — Роланд криво усмехнулся и подозвал коня.

Призрак подошел к хозяину, подставил бок. Ведьмак схватился за луку седла, и я поспешила подставить ему плечо. Вместе мы едва справились. Роланд сморщился от боли, но клятвенно пообещал, что до хутора выдержит, а я смотрела на кровавый след на ткани, которую он прижимал рукой и видела, как сочится кровь между пальцев мужчины.

«Торопись!» — приказала себе и быстро отвязав свою лошадку, направила ее вперед, по нашим следам назад, к хутору. Пока ехали я то и дело оглядывалась, чтобы проверить, держится ли Роланд. Его лицо впервые было бело, а кровь продолжала стекать перепачкав штаны мужчины и бок жеребца.

Когда до усадьбы оставалось всего ничего и уже впереди показалась вырубка, Мрак с заливистым лаем рванул вперед, чтобы предупредить Лотера о нашем возвращении. Я знала, что увидев пса, Лотер выйдет к нам на встречу, поймет, что не просто так отправили собаку вперед.

А затем, когда до вырубки оставалось всего ничего, я услышала гулкий удар за спиной, словно что-то тяжелое повалилось в сугроб.

Обернулась назад и увидела, что Призрак стоит на Роландом. Ведьмак не шевелился и ужас закрался в мое сердце.

— Нет! — сорвалось с губ еще раньше, чем я слетела с лошади, ринувшись к Роланду. — Неет! — прокричала так громко, что кажется, заснеженный лес содрогнулся от моего крика. А затем склонилась над мужчиной, вслушиваясь в биение его сердца и выдохнула с облегчением. Жив. Еле дышит, но жив! Ведьмаки народ живучий, должен продержаться до того, как подоспеет помощь в виде Лотера, но и я медлить не должна. Холодный снег отнимал у ведьмака последнее тепло, которое и так покидало его тело вместе с кровью, продолжавшей течь сквозь пальцы. И почему только травы не остановили ее?

— Держись, — прошептала я и обхватив руками лицо ведьмака, прижалась губами к его губам, отдавая свою жизненную силу, свою энергию.

Оторвалась с неохотой от холодеющих губ и развернувшись, оглянулась на хутор. Помощи видно не было, хотя лай Мрака был слышен издалека. Я посмотрела на Призрака и покачала головой, понимая, что мне не затащить Роланда в седло. Сил не хватит. Он слишком тяжелый и крупный, но вот протащить его до хутора… Решилась быстро. Лишь бы одежка ведьмака не подкачала. Ухватилась за ворот его куртки и потянула по снегу, упираясь ногами. Шаг, второй… тянуть по сугробам тяжеленого мужчину оказалось не так просто, но я не унывала, стиснув зубы, тянула дальше, понимая, что не брошу и если надо занесу его и в дом Лотера. И где только носит этого старого ведьмака, когда он так нужен!

По спине стекал пот, руки напряглись до боли. Призрак шагал рядом, моя лошадка за ним следом, а я все тащила и тащила свою ношу, понимая, что это сейчас самое дорогое, что есть у меня в жизни. Я не могла позволить Роланду умереть, даже если он не любит меня и никогда не сможет полюбить, это не важно, потому что главное — люблю я и сделаю все, ради этого человека.

— Не спи, Роланд, — чуть встряхнула мужчину и едва не повалилась на зад.

Снова потащила его, глядя на оставленный след крови.

— Держись! — прошептала тихо.

Вот уже и вырубка, вот и тропинка в дому Лотера, а в моей голове вертится только одна мысль: «Держись, Роланд!» Когда рядом оказался Лотер я не удивилась и только позволила ему оторвать мои руки от ворота ведьмачьей куртки. Что-то залепетала рядом испуганная Барбара и голос ее был слишком высоким и раздражающе резал слух. Рядом тявкал Мрак, будто пытался что-то сказать на своем, зверином языке… Лотер подхватил на руки Роланда. Как только сил хватило, но не это было важным. Я увидела, как Барбара подобрала меч ведьмака. Роланд все это время продолжал сжимать его в руке. Выработанная привычка настоящего воина — никогда не оставлять оружие на поле боя.

— В дом! Скорее несите его в дом! — крикнула я, стряхнув оцепенение. Затем забрала из рук Баси меч и приказала принести воды из колодца и нагреть ее, а сама поспешила следом за Лотером, успев первой заскочить на крыльцо, чтобы открыть двери.

Когда хозяин дома занес ведьмака и уложил его на одну из широких лавок у печи, я скинула с себя плащ и опустилась на колени рядом с раненым. Раскрыла свою сумку с лекарствами, позарилась и на ведьмачьи запасы.

— Я могу помочь? — спросил тихо Лотер.

— Пока просто не мешайте! — ответила я.

— Что случилось? — хозяин дома присел в сторонке, глядя как я осторожно убираю пропитанную кровью тряпку с бока Роланда и бросаю ее прямо на пол. Лотер подсуетился и сорвавшись на кухню, принес какой-то таз для тряпок. Переложил окровавленные бинты и снова повторил последний вопрос.

— Вы не поверите, — ответила я и приподняв голову Роланда влила ему в рот очередное зелье, способствующее остановке крови, а затем положила на рану широкие листья, пытаясь замедлить кровотечение.

— Я поверю, — сказал Лотер.

— Это была стрыга, — положила сверху сложенную вчетверо тряпицу и стала перебинтовывать мужчину. Лотер помог и тут, придержал Роланда. Надо отдать должное старому ведьмаку — больше вопросов он не задавал. А вскоре вернулась и Бася. Прошла мимо нас, чтобы поставить воду кипятится.

— Сильно зацепила? — только спросил Лотер, когда я достала еще несколько зелий и одну из колбочек Роланда.

— Сильно, — ответила я и склонилась над ведьмаком. Он по-прежнему был бледен. Под глазами появились сизые тени, а губы стали почти бескровными.

Потянулась ладонью к его щеке, прижалась, отдавая свое тепло.

— Все будет хорошо, — сказала я и мне показалось, что веки мужчины дрогнули при звуке моего голоса.

«Все будет хорошо!» — повторила уже для себя.

Зима пришла в столицу. Сидя у окна в своей гостиной, пани Зофия Новак смотрела на падающий снег, укрывающий белоснежным покрывалом ее маленький дворик. Смотрела на улицу, по которой ветер гнал снежинки, сбивая их в лохматые комья. А рядом тихо трещал огонь в камине, напоминая о том, как хорошо и уютно в непогоду дома.

Мерно тикающий часы на каминной полке и развалившийся на коврике кот наводили на приятные мысли, только вот Зофия сейчас думала вовсе не о уюте домашнего очага.

Где-то на втором этаже, прямо над головой женщины простучали сапожки Кристины. Дочь пани Новак что-то делала в своей комнате, то ли переставляла кресла и мелкую мебель, то ли таскала по полу коробки с обновками, до которых была очень и очень жадна.

Зофия перевела взгляд с заснеженного пейзажа, на пылающее пламя. Невольно закуталась в плед, мысленно думая о том, как было бы сейчас на холоде, там, вне стен дома, что защищает от пронизывающего ветра и снега, что так и норовит залезть за шиворот, уколоть морозной иголочкой.

Она думала о том, что скоро ее племянница вернется домой.

Как она встретит ее, что скажет и чем объяснит то, что ее вернула назад стрыга из Круга?

«Ничего, — подумала Зофия. — Главное, чтобы Урсула заставила ее вернуться, а там уж я придумаю, что сказать и как объяснить свой поступок!» — важным для пани Новак было теперь заставить Ульяну остаться, хотя, для этого у нее было преотличное запретное зелье.

«Пусть только вернется! — усмехнулась Зофия. — И у нее уже не будет шанса сбежать от меня. А когда придем время, она все узнает. Но не раньше…» Лотер и Бася уже давно спали и только я сидела рядом с Роландом, облокотившись спиной о стену и слушая треск поленьев в печи, смотрела на лицо ведьмака, с радостью отметив для себя, что бледность сошла и краски возвращаются. Он все еще находился в бессознательном состоянии, а я, пользуясь возможностью, разглядывала его черты, впитывая в себя каждую, словно запоминала.

У ног сопел Мрак. Он давно уже спал, привычно уронив голову на передние лапы. За окном снова шел снег. Я отчего-то подумала о том, что скоро он засыплет то, что осталось от стрыги, засыплет и наши следы, и кровь. Засыпет все, что произошло сегодня днем и случившееся останется только в моей памяти, как самый ужасный день в моей жизни. День, когда, как мне показалось, я едва не потеряла своего ведьмака.

Тихий шелест одежды, и я увидела, как Роланд открыл глаза и попытался привстать. Дернулась вперед, положив ладонь на его грудь. Заставила лечь назад.

— Надо зашить, — произнес Роланд, глядя в мои глаза. И что-то в его карем взгляде заставило меня приблизится, оказаться так близко, как никогда раньше.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я и в тот же миг сильная рука обхватила меня, прижала к себе. Жаркие, жадные губы нашли мои, прикоснулись нежно и властно, заставили открыться навстречу поцелую. Все тело пронзила дрожь, мне казалось, что от пыла Роланда я сейчас растаю как снежная княжна из сказок. Его губы были требовательными, а пальцы зарылись в мои волосы, все еще растрепанные после стычки со стрыгой.

Я пила его поцелуй, жила им тот короткий миг, пока мы были близки. А когда ведьмак отпустил меня, посмотрела в его лицо блестящими от радости глазами.

— Я был дураком, что так долго сдерживал себя, — шепнул Роланд.

Улыбка расцвела на моих губах. Как же я ждала от него этого! Сердце зашлось в бешеной скачке.

— Почему же тогда сейчас решился? — спросила тихо.

— Ты должна знать причину, — его глаза потухли, и голова Роланда упала на подушку.

— Причину?

— Да. Причину, почему я отталкивал тебя, — и его лицо окаменело. И что-то подсказало мне, что то, что он намерен сейчас сказать, будет более чем неприятным.

Проснувшийся Мрак уставился на своего хозяина все еще мутным после сна взглядом.

— Говори! — сама не узнала звука собственного голоса. Дрожащий, напуганный… не мой.

— Ты должна знать. Я буду последним мерзавцем, если не скажу об этом теперь, когда понял, что чувствую к тебе, — и пауза на несколько ударов сердца. — У меня есть жена, — ответил ведьмак и мир для меня потух.

Агнешка отняла руки от кристального шара, улыбнулась и провела рукой над стеклянной поверхностью. Лицо Ульяны пропало и шар снова стал прозрачным, как слеза.

Старая ведьма отошла от стола и опустилась на тахту. Улыбка никак не сходила с ее губ, а в голове крутилась только одна мысль: «Все идет так, как должно. Каждый шаг, каждый поступок молодой ведьмы приближает ее к очевидному итогу».

Скрипнувшая дверь впустила в комнату Еву. Пани Возняк занесла поднос с обедом и поставила его на столе, краем глаза отметив наличие хрустального шара.

«Куда это смотрела Агнешка?» — подумалось ей, и ведьма принялась расставлять тарелки и приборы. А когда все было готово, Ева оглянулась на Агнешку и поразилась диковинной улыбке, что сияла на тонких губах старухи.

«Что бы она могла значить?» — мелькнула мысль в голове пани Возняк.

И, кажется, она знала ответ на свой молчаливый вопрос.

Конец первой книги.