Таверна и город остались позади. Мы снова въехали в лес. Лошади несли нас по широкому тракту. Мимо проплывали деревья, над головой светило солнце. Я возвращалась домой. Роланд изредка бросал на меня взгляды, усмехаясь виду пани Новак, в которую я обратилась с одной единственной целью — тетка должна была сдержать свое слово и помочь мне вступить в Круг, поскольку я сдержала свое. Не моя вина в том, что ведьмак оказался так умен и разгадал обман. Не моя вина в том, что дело, в котором я приняла участие, заменив Зофию, оказалось совсем не простым, и я пострадала из- за какого-то дождя, смешавшего планы Роланда.

— Зофия обманет тебя, — произнес Роланд, нарушив молчание.

Он придержал своего жеребца, и мы поехали рядом, стремя к стремени. Мрак вырвался вперед и теперь бежал перед лошадьми, метя длинным хвостом. Обманет… Я почему-то разделала мнение мужчины, но все равно должна была вернутся домой.

Для себя я приняла решение и отступаться от него пока не собиралась.

— Вы не могли бы рассказать мне о деле Есеславы, — осторожно попросила я, — мне интересно знать то, что я упустила.

Ведьмак покосился на меня.

— Почему бы и нет, — пожал плечами мужчина, — До твоего дома ехать еще достаточно долго, я могу рассказать тебе все, что знаю сам. — мне и вправду интересно! — закивала я и это было искренне. мое первое дело. Первый опыт столкновения с нечистью. О многом я конечно, догадывалась, а многого так и не поняла. — Ладно, слушай, — проговорил Роланд и начал свой рассказ.

Я же слушала и думала о том, откуда только он все знает? Роланд был в моих глазах особенным. Я мало еще понимала, чем он отличается от тех мужчин, которых я знала раньше, хотя, их было не так много, но в этом человеке меня интересовало все. Этого ведьмака я могла бы считать своим другом. Ведьма и ведьмак… я усмехнулась. Глупо звучит. Мы издавна враждовали. Какая может быть между нашими кланами дружба? Я посмотрела на широкий плечи Роланда, на его красивый профиль. Лицо благородное, без изъянов. Так мог бы выглядеть князь, а не простой ведьмак.

— История началась в тот самый день, когда, как я подозреваю, тетка княжны, Варвара, задумала посадить на трон Казимира своего сына, — меж тем рассказывал Роланд, — Того самого, которого она называла своим сыном.

— Откуда вы знаете, что ее младший брат не брат ей вовсе? — удивилась я.

— Просто догадываюсь, — ответил ведьмак.

— И что же дальше? — спросила я тихо.

— Так вот… — Да, — кивнула Варвара, оседая вниз.

Из ее разбитой губы текла кровь, а воин Казимира стоял над женщиной и ждал приказа от своего князя. Казимир устало вздохнул.

— Значит это твой сын с моей Есеславой сделал это, — произнес мужчина, стараясь держать себя в руках.

— Я пыталась по-хорошему, — ответила Варвара, — Я просила тебя отдать Есю за Марека. Князь тяжело встал.

— Твой ублюдок изнасиловал мою дочь, — жестко произнес князь, — Я этого так не оставлю! — глаза Казимира сверкнули из-под бровей и Варвара испуганно дернулась в сторону князя, пытаясь схватить его за ноги, но была отброшена назад пинком стражника.

— Мой сын не ублюдок! — сказала она, — Я не виновата, что его отец умер до того, как мы поженились. — меня не интересуют твои горести, — отмахнулся князь, — Моя дочь чуть не умерла из-за твоей подлости и злобы, — он шагнул к Варваре и склонился над ней. Злой взгляд прошелся по лицу женщины и столько ненависти было в нем, что она отшатнулась назад, закрыв лицо руками.

— Говори, что вы сделали, твари. Я хочу знать и смотри не лги мне! — пригрозил он.

— Как я могу солгать? — проговорила женщина, — Зелье этого чертового ведьмака не позволяет мне сделать это, — она действительно пыталась утаить правду, но что-то, неподвластное ее сознанию, заставляло Варвару говорить ужасную правду в подробностях.

— Пока Еся гостила у нас, ей давали зелье от которого она спала крепко, не разбудишь, — женщина уронила руки на колени, — Марек приходил к ней каждую ночь, пока я не поняла, что все получилось. А после мы отправили ее домой.

— Сука, — вырвалось у Казимира.

— Я сделала это ради своего сына, — ответила Варвара. — мне хочется убить тебя, — сжал руки в кулаки князь.

— Твое право, — вздохнула свояченица.

— Рассказывай дальше.

— А что говорить дальше? — удивилась женщина, — Ты и сам знаешь все.

Есеслава узнала, что беременна, да и как не узнать, когда все признаки на лицо, да и старая ведьма, к которой она ходила видимо, подтвердила опасения Еси. — Ты говоришь об этом так спокойно, — удивился Казимир. Он же представить себе не мог, что чувствовала его девочка, узнав о такой беде. Что было на ее сердце, если она знала, что ни с кем и никогда, а тут… оказалось, что носит дитя! Почему только не пришла к нему за советом? А ведь он бы понял и помог?

Казимир опустил глаза. Понял бы? Кто знает… Признайся Еся, его первой мыслью было бы, что дочь нагуляла ребенка, а теперь сказки ему рассказывает. Да и кто поверил бы в непорочное зачатие? Есеслава решила все сама. Но оказалось, что ее страх и злость на свою судьбу, ее собственные чувства сыграли над княжной страшную игру. Ребенок, от которого она избавилась, младенец, которого не хотела, возродился в облике страшного чудовища и вернулся за грешной матерью, чтобы отнять ее жизнь. Если бы не ведьмак, кто знает, как закончилась бы эта история.

Казимир бросил взгляд на Варвару. Сейчас ему казалось, что более ничтожного существа он в жизни не видел. Женщина сидела на коленях. Густые волосы рассыпались неряшливо из когда-то бывшей аккуратной прически, из разбитой губы текла кровь, рукав на платье был оторван, на левой руке расползся уродливый синяк, но при этом глаза свояченицы горели ненавистью и страхом.

Непонятное, тошнотворное сочетание от которого у Казимира возникло острое желание стереть это стерву в порошок и одновременно уйти, чтобы больше никогда не видеть ее лица и этих глаз. На княжеское место метили, значит, подумал мужчина.

Сынка своего хотела пристроить, интриганка! Князь велел стражнику заковать женщину, а сам поспешил покинуть подвал своего дома. Уже на дворе его окликнул чей-то низкий сиплый голос и Казимир оглянулся по сторонам. Того, кто его позвал, князь меньше всего ожидал увидеть в своем городе. Огромный, похожий на медведя, Марек Пяст, слез со своего коня и бросил взгляд на родича. Внутри у Казимира все задрожало от ненависти. Более не сдерживая свою злость, он ринулся на насильника и повалил того наземь. Марек сперва опешил от подобного приема, а затем попытался сбросить с себя князя, да не тут то было. Казимир впился пальцами в горло Варвариного сына и принялся его душить. Подбежавшие стражники окружили своего правителя не зная, что им делать. Оттаскивать разъяренного князя от его жертвы или просто ждать, когда все закончится, само собой. Но пока воины размышляли, Марек изловчился и нанес удар в область печени князя. Тот дернулся и ослабил хватку. Молодому мужчине этого хватило, чтобы сбросить с себя Казимира.

Он вскочил на ноги, злобно глядя на князя. Тот поднялся и одарил Марека еще более ненавидящим взглядом.

— Я все знаю, — произнес Казимир.

Сын Варвары пристально посмотрел в глаза князя, сперва ничего не соображая, а затем в его взгляде мелькнула догадка.

— Варвара во всем призналась, — Казимир распрямил спину.

— Где она? — оскалил зубы хищником Марек.

— Там, где ты ее не достанешь, — князь посмотрел на своего воеводу. Протянул руку требовательно, — меч мне, — велел он.

Воевода достал собственное оружие и вложил его в руку князя. Казимир повернулся к Мареку.

— Я вызываю тебя, Марек Пяст на бой до смерти, пока на земле не останется стоять только один из нас, — и направил острие клинка в грудь молодого мужчины.

Марек усмехнулся. Он был моложе и сильнее противника, хотя опыт князя не стоило сбрасывать со счетов. Но пан Пяст был слишком уверен в своей силе и потому вытащил из ножен меч.

— Я готов, — кивнул он, — До смерти!

Воевода окинул взглядом молодого воина и повернулся к князю. На правах друга, с которым Казимир не раз делил пищу и который не раз прикрывал его спину в боях в те далекие молодые годы, что уже канули в Лету, он задал вопрос: — Ты уверен, княже? Казимир кивнул и велел всем разойтись по сторонам.

Князь понимал, что бой с Мареком будет тяжелым, но на его стороне была правда, а еще не было такого, чтобы удача отвернулась от того требует возмездия, а душа князя горела жаждой мщения, и он был готов убить или умереть за честь дочери, что сейчас спала усталая в доме. Он молил богов лишь о том, чтобы Есеслава не оказалась свидетельницей этого поединка.

— Если со мной что-то случится, — произнес князь, обращаясь к воеводе, — Этого выбросить из города, а Варвару казнить на площади в день моих похорон.

— Княже! — протестующе воскликнул воевода, но Казимир уже вышел в круг и подозвал кивком головы своего противника. Марек улыбнулся.

— Сейчас сдохнешь, старик, — в молодых сильных руках пана Пяста тяжелый меч легко описал полный круг.

— Это мы еще посмотрим, — подумал князь и сделал первый выпад, приглядываясь к противнику.

Марек с легкостью ушел от удара и с разворота напал на Казимира. Князь едва успел отскочить в сторону и сталь просвистела мимо его лица. Марек успел снова занести меч над головой врага, и князь выставил свой, отражая удар. Звонко зазвенела сталь, печально, с надломом, высыпала искры. Окружившие дерущихся воины охнули и расступились в стороны, оставляя больше места для манёвров противников.

Воевода хмурился, понимая, что молодой боец достаточно силен для князя, но вмешаться не мог. На этот бой сейчас смотрели боги и только им было дано предначертать его итог. А с богами спорит разве что дурак. Воевода дураком не был и не совсем понимая причины, послужившей для этого поединка, все же понимал, что Казимир не тот человек, что из-за пустяка будет рисковать сам и убивать невиновного. Неужели Пяст виноват в происшествии с Есеславой? Воевода когда-то видел уже Марека. Пару раз тот приезжал вместе со своей матерью погостить, правда, надолго Пясты никогда не оставались. А вот сейчас снова нагрянули, причем Варвара попала в кандалы и вот теперь ее сын. Со мнений больше не было. Воевода другими глазами посмотрел на Марека еще больше желая ему оступится и упасть на собственный меч. Но боги не услышали мольбы воеводы. Марек снова атаковал князя. В этот раз серия прошла серия ударов в конце которой два воина сшиблись скрестив мечи и давя силой друг друга, в надежде, что кто-то первым сдастся. Но ни один не уступал и тогда Марек, как более сильный и молодой, собрав всю свою мощь, оттолкнул Казимира. Князь пошатнулся, но устоял и даже успел отразить удар противника. И снова запела сталь. Снова полетели искры. Глаза князя горели праведным огнем и когда Мареку удалось достать его, распоров княжескую одежду на левой руке, он даже не почувствовал боли, а только стал резче наносить удары, наступая на молодого воина. Марек был вынужден отступать, отражая атаку и тут произошло непонятное.

Пан Пяст зацепился за что-то в песке ногой и повалился на земь от неожиданности взмахнув нелепо руками. Воспользовавшись случаем, Казимир выбил ногой меч из рук противника и отшвырнул его в сторону. Мгновение и острие княжеского клинка прижалось к горлу Марека. Князь чуть надавил. Из пореза выступила кровь, тонкой струйкой потекла вниз, на плечо мужчины, окрасило алым белый ворот рубахи.

— Сдохни! — прохрипел князь и тут же услышал за спиной сдавленный крик.

— Отец, не надо! — рука Казимира замерла.

Марек расширенными от ужаса глазами посмотрел на приближавшуюся тонкую фигурку бледной княжны. Она почти бежала, длинные волосы ореолом развивались за спиной, похожие на крылья диковинной птицы.

— Еся! — грозно произнес князь, — Не вмешивайся! — лезвие по-прежнему давило на горло поверженного противника.

Есеслава подошла в отцу и даже не посмотрела на лежавшего на земле мужчину, а только обхватила тонкими руками отцовский локоть.

— Отпусти его, — прошептала она. — У тебя жар, дочка? — не поверил услышанному князь. — Отпусти, — попросила девушка настойчиво, — Это единственное, о чем я прошу тебя.

— Нет, — ответил князь и впервые мягко, но все же оттолкнул свою дочь.

— Уведите ее, — велел он своим людям, мысленно проклиная тот миг, когда княжна увидела то, что происходило на дворе. Она не должна была стать свидетелем этого. Надо же, пожалела насильника. Ведь понимала прекрасно, кто это сделал.

Воины подхватили девушку под руки и повели прочь от отца, в дом. Князь повернул лицо и посмотрел на Марека, надеясь увидеть в его глазах раскаяние о содеянном, сожаление и страх, но нет. Глаза пана Пяста были насмешливы. Молодой воин понимал, что князь слишком любит свое дитя и не откажет княжне в ее просьбе.

— Что? Не можешь меня убить, — насмешливо проговорил он и поднял руку, чтобы отвести сталь от горла, когда Казимир с силой навалился на меч, пригвоздив шею мужчины к земле.

Последнее что увидел Марек перед тем, как его мир потух — насмешливый взгляд князя — и его глаза застыли в немом удивлении.

— Значит, вы думаете, что это именно Варвара напоила княжну, а ее сын… — я запнулась.

История, которую мне поведал ведьмак, а точнее, его собственный вариант развития событий, звучал устрашающе. Со слов Роланда получалось, что тетка Есеславы заставила своего сына сделать так, чтобы бедная княжна забеременела и, таким образом, они хотели получить доступ к княжескому трону. То, что княжна избавилась от ребенка оказалось так некстати для Варвары и перечеркнула все ее планы и видимо, панна не ожидала подобного, когда приехала якобы в гости с своей племяннице, а тут такая новость — Есеслава потеряла ребенка.

— То, что младенец превратился в дрекавака это уже судьба, — произнес Роланд.

Мы как раз проезжали мимо лавки, где я провела столько лет продавая цветы для тетки. Привычное место отчего-то показалось мне в этот миг далеким и чужим, и я поразилась тому, что за один день настолько отвыкла от своего прежнего быта.

Скоро я увижу свой дом, а точнее, дом, где провела столько лет и который вовсе не был при этом моим. Неожиданно стало интересно увидеть реакцию Зофии, когда она поймет, что я вернулась. Я покосилась на ведьмака. Роланд смотрел вперед, на дорогу. Мрак бежал между нашими лошадьми. Кажется, этот пес не знал усталости.

Вот впереди показался и дом Зофии. Наш маленький садик и низкий забор с калиткой. Я остановила лошадь у забора. Роланд поспешно спешился и подошел ко мне, протянул руки, предлагая помощь. Карие глаза посмотрели в мои. Взгляд таил в себе ожидание и загадку.

— Будем прощаться, маленькая ведьмочка, — прошептал мужчина, помогая мне слезть с лошади.

Горячие руки обожгли мою кожу, когда наши руки соприкоснулись. Роланд легко снял меня и поставил на землю перед калиткой.

— Может быть еще увидимся, — проговорил он и добавил, склонившись к моему лицу, — Я буду в городе еще три дня. В случае чего, ты знаешь, где меня искать. Бруш будет предупрежден, — и распрямив спину, отошел от меня.

Взлетев в седло, подхватил поводья второй лошади, кликнул Мрака и поехал прочь от дома. Я застыла у калитки с сумкой на плече, глядя на широкую спину мужчины и чувствуя странную тоску, которая родилась внутри моего сердца, когда я поняла, что возможно, мы больше не встретимся никогда. Ведьмак не оглянулся, а я продолжала смотреть ему во след, пока всадник не скрылся за поворотом и лишь после открыла калитку и вошла во двор. меня не ждали. На стук открыла заспанная Кшися. Судя по всему, послеобеденный сон, решила я, глядя в припухшие глаза, раскрывшиеся от искреннего удивления.

— Мама? — проговорила она, а после, сообразив, что это всего лишь морок на вернувшейся сестрице, завопила во всю глотку на весь дом, — Мама!!! Улька вернулась! — а сама стоит на пороге и в дом меня не пускает.

Я насупилась и шагнула вперед, толкнув сестру мощной грудью морока.

— Ты кажется, удивлена, Кшися? — спросила я, проходя в гостиную. У ронила сумку на пол и стала ждать появления Зофии. Тетка не заставила себя ждать. Появилась из кухни, тараща глаза в немом удивлении. Ее взгляд скользнул по мороку, а затем пани Новак удалось взять себя в руки и надеть на лицо привычную маску. Передо мной снова стояла спокойная и знающая себе цену женщина.

— Как вижу, обман удался? — это было первым, что она спросила- Вы знали, что там будет дрекавак? — спросила я, глядя ей в лицо.

Кристина за моей спиной ойкнула.

— Дрекавак? — ужаснулась тетка и заломила руки в притворном ужасе, — Знать не знала, Уля! Как ты только жива осталась после такого! Или Роланд тебя пожалел, не взял с собой на охоту? Я вздохнула. — Взял. Сам бы он действительно, не справился, — посмотрев в лживые глаза тетки, подняла с пола сумку и шагнула к лестнице, ведущей наверх. — Ты обещала договориться в Круге о том, чтобы меня приняли, — поднявшись на первую ступеньку, я обернулась и посмотрела на тетю.

Зофия переглянулась с дочерью и бросила на меня странный взгляд.

— Обещала, — кивнула она, — Да только рано тебе еще туда. Вон, даже Кшисю не берут пока по молодости лет, да по неопытности.

— А где мне взять опыта, если я целыми днями сижу в лавке и торгую цветами? — почти прокричала я, чувствуя, как внутри разрастается обида. А ведь знала, что так и будет, чего ж тогда расстраиваться? Но нет. Сердце сжалось от обиды.

Зофия обманула меня, как и Роланда. Едва со свету не свела, а теперь, когда я сделала за нее грязную работу, пытается взять свои слова назад.

— Ты не горячись, Уля, — примирительно сказала женщина, — Пойди отдохни.

Морок скоро спадет, искупаешься, да поужинаем вместе, а там и поговорим, что да как. Я отвернулась от тетки и решительно поднялась наверх. Отдохнуть и правда, не мешало бы, да и поужинать, а вот завтра… Завтра я буду действовать так, как и намеревалась. И никто меня не остановит. Я понимала, что если я сама ничего не сделаю для того, чтобы моя жизнь изменилась, то так и останусь прозябать до кончины при тетке, выполняя обязанности прислуги в ее доме. А меня это совсем не устраивало. Больше не устраивало. Роланд вернул лошадь в стойло, напомнив себе, что стоит поблагодарить Бруша за услугу и, заодно, добавить в плату за комнату пару лишних монет. Князь был щедр, и ведьмак мог себе позволить проявить такую же щедрость к хозяину таверны, выручившему его с лошадью для маленькой ведьмочки. Решив не снимать седло с Призрака, Роланд дал ему овса и воды, ласково потрепал по мощной шее и, позвав Мрака, направился в таверну. Проходя мимо стойки у которой колдовал над пивом Бруш, ведьмак взглядом отыскал мальчика, пришедшего за помощью и поманил его пальцем.

— Забыл, как твое имя? — спросил он, когда ребенок, до этого момента сидевший в ожидании на колоде в углу, поднялся и приблизился к опасному мужчине.

— Лешик, господин ведьмак, — ответил мальчик и шмыгнул носом.

— Значит так, Лешик, — проговорил Роланд, — Сейчас я возьму кое-какие вещи в своей комнате, и мы с тобой отправимся в твою деревню.

Мальчик кивнул.

— Жди меня здесь, я скоро вернусь, — произнес ведьмак и в несколько широких шагов преодолел пролет, оказавшись на верху.

Ключ легко провернулся в замке, и мужчина толкнул двери, проходя в помещение. На миг застыл, оглядываясь по сторонам. На столе еще стояли тарелки.

Кажется, совсем недавно он сидел здесь рядом с Ульяной и предлагал ей работу.

Роланд хмыкнул. Ведь по сути, ему вовсе не была нужна помощница. Он всегда и со всем справлялся один, но сегодня зачем-то предложил маленькой обманщице стать его спутницей в нелегкой работе. Роланд не удивился отказу. Конечно же, у такой красивой девушки, да, к тому же, одаренной ведьмы, были свои планы. мужчина пропустил в комнату Мрака и прикрыл двери. Подошел к кровати и достал свой футляр. Машинально пристегнул его к поясу, продолжая думать об Ульяне. Ему невольно вспомнился тот день, когда он впервые увидел ее, сперва не сообразив, что перед ним ведьма. Он увидел просто красивую девушку, что читала книгу, сидя за прилавком. Ее темные густые волосы отливали медью, длинные ресницы, чуть опущены, бросали тени на высокие скулы чуть продолговатого лица. Взгляд Роланда сместился на губы девушки, такие нежные, розовы, словно лепестки роз и, наверное, такие же сладкие, как аромат этих цветов. А потом она подняла глаза, Роланд увидел в них плещущуюся силу и сразу же понял, кто сидит перед ним. Мрак ткнулся носом в ногу хозяина и воспоминания мужчины рассеялись, словно дым на ветру. Он посмотрел на пса, потянулся к нему рукой и погладил густую черную шерсть.

— Со всеми этими делами, я забыл о тебе, мой друг, — проговорил ведьмак и Мрак тихо заскулил, словно подтверждая сказанное, — А ведь у меня есть новости! — добавил он и увидел, как в глазах волкодава промелькнуло понимание. — Но об этом мы поговорим позже, — Роланд снова потрепал голову Мрака и кивнул на двери, — Сегодня ты идешь со мной!

Мрак радостно завилял хвостом и рванул к двери, Роланд шагнул следом за ним, а спустя несколько минут, заперев комнату с пожитками, мужчина и его пес спускались вниз.