Сидя на кровати и разбирая свои вещи я случайно наткнулась на этот странный сверток. Я точно знала, что в моих вещах ничего подобного не было. Подкинув его в руке, я ощутила приятную тяжесть и… звон. Не веря своим ушам, быстро размотала тряпицу, в которой оказался кожаный кошель. Развязав тесемки, высыпала на ладонь часть содержимого и ахнула от удивления — там оказались золотые монеты.

— Роланд! — поняла я и ссыпала деньги назад. Когда только успел положить их мне? А главное, зачем? Неужели дал часть тех денег, что заплатил князь за спасение своей дочери? Сперва у меня появилось острое желание вернуть их владельцу, а затем я передумала, решив, что может быть, так оно и лучше. Деньги никогда не бываю лишними, тем более в свете тех планов, что я собиралась вскоре осуществить.

Мысли невольно вернулись к странному ведьмаку. Никто не просил его давать мне деньги. Я ведь просто отрабатывала долг тетки, но видимо, мужчина решил иначе.

Это только в очередной раз говорило о его благородстве. Я хмыкнула. меня всегда учили, что ведьмаки жестокие убийцы, что ведьмам стоит их опасаться и не доверять ни в коем случае. Но почему-то оказалось, что доверять я хотела именно ведьмаку, а не своей собственной тетке, что была ведьмой. Или это Роланд необычный ведьмак, или все то, что я читала в книгах и слышала от Зофии, просто ложь и ничего более. Конечно, не стоило судить по одному ведьмаку весь его клан, но я была склонна верить, что они не такие уж чудовища. По крайней мере, точно не Роланд.

Спрятав кошель обратно в сумку, я заложила ее книгами, зная, что теперь сюда не сунется нос любопытной Кристины. Вид книг, как и всего, что с ними было связано, отпугивал мою сестру, как черта пугает ладан, а вампира запах чеснока. Я поднялась с кровати, бросив взгляд на часы. Приближалось время ужина и мне стало интересно, что запоет тетка Новак, когда мы закончим трапезу. Как попытается выкрутится, чтобы не везти меня в город и не представлять Кругу.

— Скоро узнаешь, — сказала я себе и направилась к двери.

Морок спал, и я снова стала сама собой, что не могло не радовать. Но перед тем, как покинуть спальню, я достала одно из своих зелий и сделала маленький глоток.

Теперь я буду уверена, что Зофия не попытается мной манипулировать, используя свою силу. Спустившись вниз, с удивлением обнаружила накрытый стол и хлопотавшую у плиты тетку. Услышав мои шаги, она повернулась и растянула губы в улыбке.

— Садись, детка, — произнесла Зофия и я опустилась на один из стульев, глядя, как пани Новак гасит магический огонь и снимает с него котелок, в котором варилось жаркое.

Кристина уже сидела за столом, положив щеку на кулак и смотрела поочередно, то на меня, то на мать. Но что было самое удивительное — при этом сестра молчала, словно воды в рот набрала. Видимо, Зофия и тут постаралась, чтобы Кшися не ляпнула того, что я не должна знать.

— Сейчас мы поужинаем и перейдем в гостиную, — проговорила мягко тетя и стала разливать жаркое по глубоким глиняным тарелкам, — Там и обсудим твое вступление в Круг, — и выразительно посмотрела мне в глаза, словно давая понять — я обещала и сдержу свое слово — да вот только я ей не верила теперь.

— Приятного! — буркнула чем-то недовольная сестра и первая приступила к ужину.

Зофия сверкнула на Кшисю недовольным взглядом, а затем повернула ко мне лицо.

— Расскажи о том, что произошло в столице. Как вы поймали дрекавака? А главное, как Роланд ухитрился помочь тебе. Насколько я знаю, нет такого средства, чтобы ведьма не могла услышать крик этого чудовища. Он что-то сделал с твоими ушами? — она забрасывала меня вопросами, пока я старательно ела.

Позже, заметив, что я не склонна к беседе, тетка оставила свои попытки вывести меня на разговор и чуть нахмурив брови, принялась за жаркое, видимо решив, что после расспросит меня еще раз. Да вот только по поводу странного дыма, которым Роланд залепил мои уши, я ничего не могла ей сказать, поскольку сама не знала, что именно это было. Скорее всего, какой-то редкий ведьмачий рецепт не доступный ведьмам, иначе как было объяснить, что я ни разу не сталкивалась с подобным в описании книг. Нет, я не считала себя всезнайкой, но зельями интересовалась с детских лет и даже тетка признавала, что у меня к ним определенный талант. Я перерыла все доступные мне книги — в этом Зофия никогда мне не чинила препятствий, и понимала, что знаю многое, но описание приготовления дыма против дрекавака я не встречала ни разу. Ужин прошелмолча. Оставив Кристину мыть грязную посуду, пани Новак позвала меня за собой, и мы как-то сами собой переместились в ее любимую гостиную, где меня усадили в кресло у камина, а тетка заняла место рядом и подбросив дров в обжорливое пламя, она сразу же приступила к делу.

— Я обещала тебе, что помогу вступить в Круг, — проговорила Зофия, откидываясь на широкую спинку кресла. Она смотрела на пламя и в ее глазах отражались оранжевые всполохи.

— Я надеюсь, вы сдержите обещание, — ответила я.

— Разве я могу поступить иначе? — она сделала удивленное лицо, — Ты плохо обо мне думаешь, Ульяна, — и добавила, чуть прищурив глаза, — Ты отсутствовала всего один день, а вернулась совсем чужая. Это Роланд так на тебя повлиял?

Зофия подалась вперед, приблизившись ко мне, а затем буквально впилась взглядом в мое лицо. Я почувствовала давление на виски и подняла руки, прижав ладони к лицу. Тетка колдовала, не иначе!

— Он узнал, что я — это ты? — спросила ведьма и что-то внутри меня вынуждало сказать правду.

Я стала подозревать, что жаркое не обошлось без зелья, развязывающего язык.

Если бы я не предусмотрела обман, сейчас бы разболтала все Зофии, а узнав, что ведьмак меня рассекретил, она имела вескую причину взять свое слово назад, мол, не справилась со своими обязанностями… Да мало ли что пани Новак могла придумать!

— Не молчи, — надавила силой ведьма, — Роланд знает об обмане?

— Нет, — прошептала я.

— Ну, коли так… — она снова откинулась назад и давление пропало, а сама тетка, как и прежде смотрела в камин, — Завтра отправлю запрос к Старшей Сестре на счет тебя! Я удивленно посмотрела на Зофию.

— Правда? — спросила тихо.

— Конечно, правда, — она вздохнула, — Как получу ответ, так тебе и передам.

— А сколько они будут думать? — уточнила я.

— Думаю, ответ мы получим быстро, — проговорила пани Новак, — Отказ для Кшиси пришел едва ли не через час после отправленного мной запроса.

Я промолчала. Сама Зофия считала, что сила в ее дочери пока еще спит и должна раскрыться со дня на день, я думала чуть иначе. Кристина была ленива, избалована и ветрена. Она мало знала и еще меньше умела, хотя тетка пыталась обучить свою дочь премудростям ведьмовских сил, самое основное, что усвоила и освоила девушка, были любовные зелья, и то лишь по одной простой причине — она требовались ей самой, в следствие чего, кавалеров к моей сестры всегда было предостаточно.

— А теперь, когда мы обговорили мое обещание, расскажи мне о дрекаваке, — попросила Зофия, — Никогда не видела ничего подобного.

Я закусила губу. Что я могла рассказать тетке, если сама почти ничего не видела.

Невольно вспомнился тот миг, когда чудовище, преодолев преграду в виде залитого дождем огня, напало на меня. За ту секунду, что я смотрела на дрекавака, я разглядела достаточно, чтобы понимать, что вряд ли захочу увидеть нечто подобное.

И, наконец, решившись, я все же начала свой короткий рассказ, умолчав про несчастье княжны, а точнее постаравшись описать его вскользь, не заостряя внимания тетки, которая, в принципе, и так все прекрасно знала от сестер из Круга.

Не зря ведь князь обращался туда в первую очередь.

— А ведь ведьмы оказались неспособны уничтожить это существо, — подумала я, закончив свой рассказ.

Мои мысли вернулись к ведьмаку. Где он сейчас? Едет в деревню, чтобы помочь ее жителям и спасти детей? На миг забывшись, я даже представила, что вижу, как он скачет впереди меня и рядом бежит Мрак, но стоило мне моргнуть, как видение исчезло, а вместо него я услышала голос тетки.

— Спасибо за рассказ, — она встала с кресла, — На сегодня нам хватит бесед, ложись, Уля. Утро вечера мудренее, — и бросив на меня задумчивый взгляд, первая покинула гостиную.

Широко зевнув, я почувствовала страшную усталость и желание выспаться.

— Завтра я все буду знать, — подумала я, — Если тетка попробует меня обмануть, уйду, — и с такими мыслями вышла из комнаты, направившись в свою спальню.

— И сколько детишек уже померло? — спросил Роланд у мальчишки, что сидел перед ним в седле.

Лешик ответил не сразу. Видимо, подсчитывал в уме, а затем выдал.

— Если со вчерашней Лойкой, то уже намного больше десяти! — мальчик явно не умел считать, если количество переходило за десятку, и Роланд замолчал, решив больше ни о чем мальца не расспрашивать, тем более, что они только что выехали к деревне, куда привел его маленький посланник.

Поселение оказалось достаточно большим. Почти в каждом доме горели огни, в небо, размазывая цвета заката серым, поднимались струи дыма топящихся печей.

Проезжая по одной единственной широкой улице, вокруг которой ютились дома крестьян, ведьмак осматривался по сторонам, прислушивался к тишине, отметив про себя, что собаки во дворах сидят спокойно и даже не обращают внимание на огромного волкодава. Из будок торчали острые морды, одна собака прозвенела цепью спрятавшись, едва всадник проехалмимо. Роланд остановил Призрака и спешившись, помог слезть мальчику.

— Куда идем? — уточнил он.

— К нам домой, — ответил Лешик и заторопился куда-то вперед.

Роланд подхватил под уздцы жеребца и последовал за ним. Мрак семенил следом. Спустя пару минут, миновав два дома, они вышли к широкому двору, обнесенному высоким забором. Мальчик открыл калитку и придержал ее, пока ведьмак заводил своего коня, затем закрыл на крючок и вприпрыжку побежал к дому. Роланд проводил его взглядом и подошел к крыльцу, ожидая появления хозяев.

Дом, что стоял на дворе, был вполне зажиточным, и мужчина удивился бедному виду мальчишки. А когда двери, за которыми мгновение назад скрылся Лешик, растворились вновь, на порог вышла высокая женщина в платке. Острый взгляд серых глаз скользнул на ожидавшего ведьмака, и женщина спустилась вниз.

— Господин ведьмак? — уточнила она, а сама бросила быстрый взгляд на серебряный меч за спиной Роланда.

— Твой малец за мной ходил, хозяйка? — спросил ведьмак, оглядывая ладную фигуру женщины.

Чуть за тридцать, хороша собой. Толстая коса, черная, словно сажа, змеей лежит на груди.

— Не мой, — качнула головой в ответ хозяйка дома, — Но по моей просьбе сестра послала его за тобой в город, — добавила тихо, а затем, словно опомнившись, представилась, — мое имя Дорота, Дорота Бурчик, пан ведьмак.

— Меня можешь звать Роланд, — ответил мужчина и хозяйка сделала приглашающий жест в сторону дверей.

— Поговорим в доме, пан Роланд, — сказала она и первой поднялась по ступенькам на крыльцо.

Оставив Мрака сторожить Призрака, Роланд пошел за ней следом. Нагнал на последней ступеньке. Придержал двери, пока хозяйка плавно переступила порог, и оказался в сенях.

— Ступай за мной, — не оборачиваясь проговорила пани Бурчик.

Роланд хмыкнул глядя на то, как Дорота вышагивает впереди, покачивая бедрами и отчего-то решил, что скорее всего женщина не замужем, а возможно даже вдова. Словно почувствовав взгляд мужчины, пани Бурчик оглянулась и улыбнулась, сверкая белыми зубами.

— Не знала, что ведьмаки такие привлекательные мужчины, — произнесла она.

Роланд промолчал, а когда хозяйка открыла двери в зал, прошел следом за ней и огляделся. Судя по всему, здесь семья трапезничала. Длинные стол с лавками по обеим сторонам, был прибран. Неподалеку стояла печь, на стенах какие-то травы, издававшие приятный аромат, уносивший в лето. На лавке сидела еще одна женщина. Она была явно моложе панны Дороты, но усталое лицо и руки с выступающими венами, лежащие, а коленях, добавляли ей лишних лет. Мальчишка Лешик сидел у ног женщины, обнимая ее за колени. Она подняла глаза на ведьмака и мягко улыбнулась, а затем встала, приветствуя гостя.

— Это моя сестра пани Катажина, — представила женщину Дорота Бурчик.

Роланд чуть заметно кивнул, приветствуя женщину.

— Присаживайся, пан ведьмак, — указала на вторую лавку Дорота, а сама села рядом с сестрой и обе женщины устремили свои взгляды на Роланда.

— Рассказывайте, — велел он и приготовился слушать.

Говорила в основном хозяйка, при этом не забывая бросать загадочные взгляды на мужчину. Роланд делал вид, что не замечает ее интереса, сложив руки, он просто слушал, изредка поглядывая на сестру Дороты. В отличие от пани Бурчик, панна Катажина сидела молча, рассеяно поглаживая кудри сына, что продолжал обнимать материнские ноги.

— Странная семья, — подумал ведьмак, а меж тем, пани Дорота продолжала рассказ.

— Когда умер первый ребенок, мы подумали — случайность, хотя он не болел ни одного дня. Но потом все повторилось. За неделю деревня лишилась пятерых детей.

— Какой возраст? — уточнил ведьмак.

— От трех до десяти, — ответила Дорота и продолжила, — Когда умер шестой ребенок, мы было решили, что это болезнь, но дети казались здоровыми и накануне не проявляли никаких признаков недомогания, ни на что не жаловались. Просто ложились спать, а поутру их находили мертвыми в своих кроватках.

Роланд нахмурился. В его голове мелькнула странная мысль, что маленькой ведьмочке по имени Ульяна, что сейчас спокойной ужинала в своем доме, было бы интересно это дело. мужчина качнул головой, прогоняя странные мысли и посмотрел на женщин.

— С чего решили, что нечисть? — спросил он.

— Вчера в соседнем доме нашли мертвой девочку, Лойку, — произнесла Катажина, — Она дружила с Лешиком, но дело не в этом. Я разговаривала с ее семьей и оказалось, что младший братишка Лойки в ту ночь не спал и видел нечто странное.

— И что же видел ребенок? — Роланд чуть приподнял брови, догадываясь, что сейчас услышит.

— Он рассказал мне и своей матери, что ночью печка была растоплена слишком жарко. Мальчик проснулся и долго лежал без сна, а потом услышал звук скрипнувшей двери… — И кто-то просунул руку в комнату? — перебил Роланд рассказчицу.

Катажина удивленно моргнула.

— Вы знаете кто это? — проговорила она.

— Догадываюсь, — спокойно кивнул мужчина.

— Нечисть, как вы их называете.

— Ведьма? — предположила Дорота, но при этом глаза старательно отвела в сторону.

— Не совсем, — Роланд переплел пальцы рук, положив их на живот. Карий взгляд скользнул с лица одной сестры на другую.

— Вы же не зря вызвали меня сюда, — проговорил он, — Но почему именно вы?

— Я старшая в этой деревне, — произнесла пани Бурчик, — Мой покойный муж был старостой и пока не избрали нового, я временно исполняю его обязанности.

— Я не вижу на вас черного траурного платья, — заметил Роланд, — А ведь пан Бурчик почил не так давно!

Лицо женщины вспыхнуло. Они с сестрой переглянулись.

— Откуда вы знаете? — почти хором выпалили женщины. С лица Катажины сошла маска спокойствия.

— Это моя работа, — Роланд поднялся на ноги.

Сестры тут же последовали его примеру.

— Босоркун, вот кем был ваш муж, не так ли, панна Дорота? — взгляд ведьмака переместился на ее сестру, отметив, что сына Катажина завела за спину, — Вы знали, что он двоедушник, не так ли? И долго он болел после того, как вы раскрыли его тайну?

— Вы не понимаете, пан ведьмак, — вспыхнула Дорота, внешний лоск спал.

Сейчас перед Роландом стояла уставшая женщина с погасшими глазами. Ни намека на ту вызывающую красавицу, что вела его за собой через дом. Такая разительная перемена сделала сестер похожими.

— Мой муж был чудовищем и да, мы с сестрой сделали все, как было положено.

— Когда он спал вы вдвоем разбудили его, перевернув головой на место ног? — уточнил Роланд, — Затем душа вернулась в тело, и он заболел, а через неделю или две умер, да вот только душа его не нашла покоя и решила отомстить?

— Все так, — кивнула Дорота.

— Могу поспорить, вы обратились ко мне не по доброте душевной и вовсе не из- за того, что несете ответственность за свою деревню, — Роланд скривил губы, — Сегодня ночью он придет в ваш дом за своей жертвой, — и посмотрел на Катажину, за спиной которой прятался Лешик, — Он придет за ним! На глазах у матери мальчика сверкнули слезы. Она опустила голову вниз.

— Мы все-равно собирались послать за вами, — попыталась оправдаться Дорота, но ведьмаку не хотелось слышат ее оправданий. Эти две женщины позволили умирать детям в своей деревне и опомнились о содеянном, только когда беда коснулась их самих.

— Вы поможете? — спросила Дорота тихо.

— Вам это будет дорого стоить, — бросил в ответ Роланд и добавил, — Я помогу, но не ради вас, а ради него, — и кивнул на мальчика, что высовывал любопытный нос из-за материнской юбки.

— Спасибо! — проговорила Катажина, но Роланд развернувшись, направился к двери, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

— Я скоро вернусь, — бросил он не оглядываясь и уже от дверей до слуха женщин донеслось, — Сегодня я ночую с вами в доме. Приготовьтесь. Выспаться не удастся.

Зофия сидела в гостиной, глядя на пылающий огонь в камине. Обычно это действовало на нее успокаивающе, но не сегодня. Женщина ждала, когда затихнет уснувший дом и когда она сможет спустится в свою лабораторию. Сегодня ей предстояло небольшое дело, требовавшее только времени. Зофия совсем не ждала возвращения племянницы, но как оказалось, Роланд побеспокоился о безопасности для своей помощницы. Знай пани Новак заранее, что у ведьмака есть нужное средство, она не стала бы рисковать и обманывать его, но, кажется, ей повезло, и Роланд ни о чем не догадался.

— Или просто сделал вид, что не догадался? — мелькнуло в голове у ведьмы.

Зофия вздохнула и прислушалась к тишине. На каминной полке тикали часы, отсчитывая оставшееся до рассвета время. Дом спал и силой своей магии, пани Новак могла знать, что происходит в каждом его уголке. Нет, видеть она ничего не могла, но вот подслушать, это вполне. Ее дочь спала и Ульяна тоже. Ведьма поняла, что пришло время пообщаться со старой знакомой. Зофия встала и вышла из гостиной, спустившись в подвал, открыла дверь в свою лабораторию, прошла к столу с колбами и котлом, но сегодня даже не посмотрела на них. Нагнувшись, подняла стоявший под столом хрустальный шар. Небрежно сдула пыль и водрузила его на стол, отодвинув в сторону прочие приспособления.

— Давно я не общалась таким способом, — подумала она, подтягивая к столу табуретку.

Усевшись, склонилась над шаром, всматриваясь в его прозрачную глубину, а затем подняла руки и стала водить ими над стеклянной поверхностью, бормоча слова заклинания вызова. Некоторое время ничего не происходило, а затем поверхность шара пошла рябью и перед взглядом ведьмы появилось искаженное женское лицо.

— Ева! — довольным голосом проговорила Зофия, глядя на среднюю сестру Круга.

Ее собеседница выглядела крайне недовольно и совсем не скрывала этого. Она уставилась на пани Новак выпученными из-за искажения глазами и произнесла: — Какого черта, Зося? Или ты не знаешь, который час?

— Все я прекрасно знаю, — ответила пани Новак, — Я ведь не праздности ради тебя потревожила. У меня к тебе есть дело.

— Дело? Посреди ночи? — чуть прищурила глаза Эвка, — Оно должно быть очень важным, иначе я буду крайне зла на тебя. мне снился слишком хороший сон, чтобы проснувшись увидеть твое лицо, дорогая!

— Это важно, — кивнула ведьма и добавила, — Для меня важно! — она медлила, прежде чем произнести следующую фразу, — Помоги мне, и я буду твоей должницей!

Лицо Евы вытянулось.

— Что за беда заставила тебя просить помощи? — спросила сестра Круга.

— Не узнаю тебя. — мне нужна твоя помощь, — произнесла Зофия и склонилась к самой поверхности шара, — Ты ведь заведуешь документами при Агнешке? И ты принимаешь тех, кто хочет вступить в Круг?

— Ну, я, — последовал ответ. Ева все еще не понимала, что от нее хотят.

— Вот и помоги мне, — мягко попросила пани Новак.

— Помогу, если ты сперва расскажешь в чем дело?

— Для тебя это пустяк, — торопливо заговорила Зофия, — А для меня дело принципа.

Эвка зевнула, понимая, что еще немного, и остатки сладкого сна напрочь ускользнут от нее, но отказать сестре Круга просто не могла.

— Давай уже, говори о своей проблеме, — велела она, — А я подумаю, как тебе помочь! Вспыхнув от радости, Зофия начала говорить.

Роланд сидел в сенях. Прислонившись спиной к стене с мечом, что лежал под рукой, вынутый из ножен и с верным Мраком, что чутко спал у его ног, готовый в любой миг прийти на помощь. Ведьмак чуть прикрыл глаза и казался спящим. В сенях было темно и отчего-то холодно. Через щели в стенах пробирался сквозняк, а на дворе неумолимо приближалась полночь. Иногда Роланд думал о том, почему именно в полночь просыпается вся нечисть? Он редко видел, чтобы тот или иной упырь выходил на охоту раньше и босоркун не был исключением. Дом спал. Тихо пел колыбельные ветер за его стенами, словно пытаясь убаюкать мужчину. Он был уверен, что сестры тоже не спят в тревожном ожидании и страхе лежа на своих постелях. Ведь если ему не удастся остановить нечисть, с мальчиком по имени Лешик случится большая беда. Мрак по менял положение тела. Вытянул передние лапы и положил на них мохнатую голову. Роланд покосился на пса и усмехнулся. Вот она, еще одна его беда, еще одно дело, которое стоит довести до конца, но пока никаких зацепок в нем нет, кроме слов старой ведьмы Агнешки, да вот только слова эти почти ничем не помогли ведьмаку, а скорее напротив, только доказали в очередной раз бессмысленность его исканий. Но разве в правилах Роланда было сдаваться? Если существовала хоть малейшая возможность, самый призрачный шанс, он должен был бороться и искать.

Где-то на дворе залаяла собака. Этот звук заставил Роланда насторожиться, а Марка приоткрыть один глаз. Спустя пару секунд лай перешел в жалобный вой, а после в повизгивание и снова все стихло.

— Полночь, — прошептал тихо мужчина и его рука сама собой потянулась к рукояти серебряного меча.

Тихо скрипнула дверь, и Роланд подобрался для прыжка. Мрак застыл. Он не собирался даже звуком выдать своего хозяина и только глазами следил за тем, что происходит. Когда в проеме показалась длинная черная кисть, ведьмак рванулся вперед. Тонко свистнула сталь, и черная рука шлепнулась на деревянный пол и следом раздался душераздирающий вой. Роланд толкнул плечом дверь и выскочил на крыльцо, успев увидеть, как какая-то долговязая фигура бежит через двор тихо подвывая.

— За мной! — бросил Роланд и Мрак сорвался с места, выскочив во двор.

Он обогнал хозяина и с легкостью перемахнув через плетеный забор, рванул вдогонку за убегающим существом.

— Мрак, осторожно! — крикнул ему во след ведьмак и с разбегу перепрыгнул закрытую калитку.

Темная фигура помчалась через соседний двор, Роланд припустил следом, заметив, что Мрак почти нагнал нечисть, а затем и пес и босоркун исчезли за углом дома и через несколько секунд мужчина услышал протяжный вой. Выругавшись, он побежал быстрее. Вот и дом, в котором зажегся огонек — видимо проснулись хозяева, заслышав шум. Ролнад обогнул угол дома и увидел Мрака, который, прихрамывая, продолжал свой бег. В несколько огромных прыжков ведьмак нагнал его и увидел, как существо, за которым они оба гнались, торопится скрыться в лесу.

— Нам нельзя его упустить, — сказал Роланд псу.

Оба на секунду застыли, отдышавшись, а затем мужчина указал Мраку на виднеющиеся вдали надгробия. Свет звезд освещал небольшое кладбище, что расположилось сразу за деревенькой, и пес побежал туда, пока сам ведьмак рванул следом за босоркуном, намереваясь сбить того с на меченной цели — леса — и заставить бежать туда, куда было надо самому Роланду. Тварь летела без оглядки.

Тонкие нелепые ноги мелькали над землей. Роланд ускорил бег, вернув на ходу меч за спину — сейчас тот лишь мешал ему. Он почти нагнал существо, а у самого леса ухитрился метнуть нож, что носил за поясом, в черный силуэт. Босоркун, словно почувствовав опасность, ринулся в сторону и тонкое лезвие просвистев возле головы нежити, ушло в землю на несколько шагов впереди твари, что заставило босоркуна отпрянуть назад и сменить траекторию бега.

— Давай, беги назад, к кладбищу, — мелькнула мысль в голове ведьмака, — Прячься от меня в своем логове! Существо оглянулось назад, заметив преследовавшего его человека, что-то зловеще прорычало и действительно побежало к кладбищу, видимо надеясь спрятаться от ведьмака под землей в своей могиле.

Роланд чуть приотстал, давая возможность босоркуну оторваться и почувствовать обманчивую надежду на благополучный исход, а затем снова побежал быстрее. Вот за спиной осталась деревенька. Ведьмак бежал за тварью, не сводя с нее горящего взгляда. Где-то там существо уже поджидал Мрак. В том, что пес не подведет, ведьмак не сомневался, но стоило поспешить, поскольку противостоять твари животное не сможет. Слишком ловким и сильным оказался противник. Роланд уже имел дело с такими существами, обычно они только мелко пакостили, причиняя незначительные проблемы жителям той деревеньки, в которой питались, этот же покусился на детей. Всему виной были две сестры, что убили двоедушника. Он начал мстить, пытаясь добраться до своих обидчиков. Роланд выскочил на дорогу с поля.

Бросил взгляд на бегущего впереди босоркуна, затем метнулся следом. До кладбища оставалось совсем ничего. Вот и надгробия обступили мужчину. Высокие деревья, среди которых находились могилы, скрыли от взора Роланда тварь. Кладбище было небольшим и скорее всего, кроме жителей деревеньки, здесь никого больше не хоронили. Ведьмак прошел мимо свежих могил, догадываясь, что здесь похоронены убитые дети, чуть замедлил бег, оглядываясь по сторонам, а затем услышал призывный лай и поспешил на звук. Сразу за деревьями он увидел Мрака, который пытался остановить босоркуна. Тварь стояла на какой-то могиле и отмахивалась от пса длинной рукой, увенчанной когтями. Заметив появившегося ведьмака, босоркун присел и зло зашипел.

— Добегался? — произнес Роланд и сделал знак Мраку отойти в сторону.

Пес послушно попятился назад на безопасное расстояние, а ведьмак вышел вперед, доставая меч.

— Ну и кто тебя просил детишек убивать? — спросил он, заранее зная, что ответа не дождется, — Жрал бы себе крыс, да пакостил по мелочам, как другие тебе подобные.

Тварь снова зашипела и уронила взгляд себе под ноги, видимо соображая, успеет ли окопаться до того, как на нее нападут. Роланд не дал босоркуну времени на раздумья и напал первым. Сталь просвистела над головой твари. Успев отклониться, босоркун отпрыгнул в сторону и напал на ведьмака. Роланд едва успел повернуться, когда острые когти левой уцелевшей лапы оцарапали его плечо, разорвав кожу до крови. Ведьмак ударил мечом, намереваясь лишить тварь еще одной конечности, но существо оказалось слишком прыгучим и ушло от стали. Роланд шагнул следом.

Новая атака и нечисть едва успевала уворачиваться. Понимая, что затянул бой с одноруким калекой, Роланд усилил атаку и все же достал тварь. Тонкое острие полоснуло черный живот, вспороло, выпуская внутренности наружу.

Босоркун закричал и повалился наземь, единственной оставшейся рукой пытаясь прикрыть рану. Ведьмак встал над ним, подняв над головой меч. В какой-то миг глаза победителя и побежденного встретились. Что-то было во взгляде босоркуна, что заставило руку ведьмака на мгновение дрогнуть, но вспомнив про свежие могилы, что находились недалеко от места битвы, могилы, в которых лежали безвинные дети, Роланд опустил меч, вонзив его в грудь твари, а затем вытащив его, нанес удар в горло, отделяя голову от тела. Брызнувшая во все стороны кровь попала на сапоги мужчины, и он сделал шаг назад. Несколько секунд смотрел на то, как дернулись в последнем проблеске угасшей жизни ноги существа. Как впились в сырую землю длинные когти левой руки и босоркун замер, оскалившись в темное небо, усыпанное звездами.

— Вот и все, — произнес Роланд и подозвал Мрака. Пес подошел, взглянув в глаза человека и опустил морду вниз.

— Пошли за наградой, — сказал ему ведьмак, — Я не хочу оставаться в этой деревне лишней минуты, — и развернувшись, вышел с кладбища и пошагал широким шагом по дороге назад к деревне. Мрак потрусил следом, глядя на то, как Роланд вернув меч в ножны, прижал ладонь к кровоточащему плечу.