Утро с первыми лучами солнца заглянуло в мое окно, шаловливо разбросало теплые лучи по деревянному полу и на край постели. Открыв глаза я смотрела на потолок, думая о том, что сегодня Зофия должна показать мне свое истинное лицо. Я не буду глупой и наивной дурочкой и конечно, же попрошусь присутствовать при написании прошения в Круг и прослежу за тем, чтобы тетка отправила именно то письмо, а не какое-то иное.

— Она обманет меня, — подумалось мне, — Ведь все равно обманет, — я села в постели, откинув край одеяла и отчего-то так ярко представила, что больше не лягу в эту кровать. — Сегодня я уйду независимо от того, какой получу ответ от Круга, — знала я и это знание одновременно и пугало и радовало меня. Привычно спустила ноги на холодный пол, оделась в домашнее платье и поспешила вниз умыться и заняться приготовлением завтрака. Пусть тетка думает, что все идет по-прежнему, что я не планирую оставить ее дом, что больше не будет глупышки, которая готовит за нее зелья и варит отвары, при этом помогая по дому и работая в цветочной лавке.

Пуская Кристинку поставит теперь вместо меня, а если так бережет свою дочку, то нанимает прислугу, ведь может себе позволить такое. Уж кто, кто, а я о ее доходах знаю не понаслышке. Может себе позволить пани Новак держать служанку. Я же для себя решила, что с меня хватит. Когда на кухне появилась зевающая Кшися, я кинула ей, пожелав доброго утра и стала расставлять тарелки, ожидая появления тетки.

Зофия пришла, когда уже завтрак стоял на столе, а я разливала по чашкам ароматный чай с травами.

— Как спалось дома? — спросила с улыбкой на губах пани Новак.

— Спасибо! — ответила я, — Как всегда, хорошо, — и улыбнулась в ответ.

Это оказалось так просто сделать теперь, когда я все решила для себя.

— Вот и хорошо, — кивнула Зофия и села за стол.

Кшися уже вяло ковыряла в свое тарелке вилкой, то и дело подавляя зевки. Мать посмотрела на нее, но ничего не сказала.

— Прияного, — произнесла я и заняла свое место.

— Сейчас поедим и пойдем писать письмо в Круг, — тетка отрезала кусок омлета и бросила на меня взгляд, — Если хочешь, можешь посмотреть, что именно я им напишу!

— Хочу, — сказала я.

Новак улыбнулась.

— Я знала, что ты это скажешь, — ответила она, — Ты мне не доверяешь?

Я пожала плечами. Доверяй, но проверяй.

— Ладно, — Зофия приступила к трапезе и больше никто не заговаривал со мной за едой.

Только спустя некоторое время, окончив завтрак, ведьма поднялась из-за стола и наказав дочери вымыть посуду, поманила меня за собой в подвал, где располагалась ее лаборатория.

Оказавшись за тяжелой дубовой дверью, что всегда у Зофии была на замке, я проследила взглядом, как тетка подошла к своему столу и убрав с его поверхности все лишнее, пододвинула табурет и села, взяв в руки перо с чернилами и тонкий лист пергамента. Я приблизилась к ней, встав за спиной и стала следить за тем, как синие строчки появляются на тонком листе. Зофия писала о моем таланте, о искусном овладении такой специальности как зельеварение и, в общем, всячески хвалила меня и просила принять на собеседование. Удивленная подобной характеристикой, я почувствовала, что за лесными словами, написанными пани Новак, скрывается какой- то подвох, что мне совсем не понравилось.

— Довольна? — закончив, Зофия подула на чернила, чтобы они быстрее подсохли, и протянула мне письмо, — Если хочешь, можешь перечитать.

— Не надо, — я покачала головой, — Я все видела и благодарю вас, тетя, за то, что сдержали слово!

Зофия поднялась из-за стола. По ее губам скользнула улыбка.

— Я обещала тебя и слово свое сдержала.

— Спасибо, — повторилась я, глядя, как тетка направилась к магическому ящику и положив в него письмо, произнесла, — Резиденция Круга! Письмо вспыхнуло, словно объятое синим пламенем, а затем исчезло, отправившись по назначению.

— Вот и все, — произнесла Зофия, — Теперь нам надо только дождаться ответа.

— Я не буду ждать, — проговорила я и повернулась к двери, успев отметить, как изменилось лицо пани Новак.

— Что? — резкое слово ударило в спину.

— Я не буду ждать ответа, а сама отправлюсь за ним, открыв двери стала подниматься по лестнице, не оглядываясь на застывшую в изумлении тетку. Только спустя пару минут, когда до нее дошел смысл сказанных мной слов, она поспешно заперла лабораторию и стала быстро подниматься за мной, топая ногами, словно подкованная лошадь.

— Улька, стой! — донеслось мне во след, — Стой кому говорю! Это ты что ж надумала, змея подколодная?

На моих губах расцвела улыбка, но останавливаться я не собиралась и прямиком из подвала направилась мимо гостиной к лестнице, что вела на второй этаж. Погоня не остановилась и Зофия почти нагнала меня на верху, схватила за руку, дернув на себя.

— Я к кому обращаюсь? — повысила голос ведьма.

Я застыла и обернулась к тетке, чуть прищурив глаза.

— Я ухожу, и вы уже ничего не сможете изменить, — сказала честно.

— Да как ты смеешь? — в глазах Зофии застыло искреннее удивление, — Неблагодарная! Я столько лет тебя поила кормила, терпела под своей крышей, а ты…

Я вырвала руку.

— Я отработала вам заботу обо мне, — выдавила спокойно, хотя чувствовала, как внутри растекается обида.

За столько лет я проработала в ее доме и в ее лавке, как прислуга и торговка. Я мыла ее дом, готовила ей и Кшиське еду, я варила для нее зелья и отвары, который она потом с успехом продавала… — Я ничего не должна вам! — продолжила я и направилась к своей двери.

— Ну и хорошо! — крикнула мне во след Зофия, — Уходи! Вали их моего дома. Я не дам тебе ни копейки, а когда намытаришься, то вернешься и будешь ноги мои целовать, чтобы я тебя в обратно взяла.

Я застыла у двери. Мгновение просто слушала как колотится сердце от обиды, а затем резко повернулась к тетке.

— Не вернусь, — сказала тихо и еще громче повторила, — Никогда не вернусь.

Умирать буду от голода, но не вернусь!

— Дура упрямая! — зло крикнула тетка и я ворвалась в свою комнату, с силой хлопнув дверью.

Впервые я вышла из себя и только после того, как успокоилась, поняла, что позволило мне разговаривать с Зофией сегодня так, как я никогда раньше не говорила. Это ощущение скорой свободы, независимости. Я больше не должна была ей ничего, как бы не старалась она меня переубедить в обратном. Пусть остается в своем доме и занимается своими делами. Наши дороги разошлись и у меня иная судьба, нежели сидеть в ее лавке сутками на пролет. Я достала сумку и стала собирать свои вещи, но затем остановилась и посмотрела на скудный гардероб, а затем решительно запихнула в сумку все свои книги, а сверху утрамбовала два более-менее приличных платья. Жаль, что вещи, доставшиеся мне от матери, я не могла сегодня унести с собой. Вряд ли тетка посмеет тронуть их, по крайней мере, я очень надеялась, что Зофия просто отнесет после ее ухода все добро в сарай. В любом случае, оставалось надеяться только на это. Я решила уйти налегке и в городе купить себе новые вещи для новой жизни. Отчего-то вспомнился ведьмак. мне стало интересно, справился ли он с очередным заданием, вернулся ли уже в таверну к пану Брушу или продолжает спасать кого-то от нечисти.

— Я все время думаю о нем, — мелькнула мысль в голове, — Снова и снова возвращаюсь к Роланду, но почему? Ответа на этот вопрос я пока не знала и продолжила собирать свои вещи, а когда наконец, закончила, села на кровать и посмотрела в окно, мысленно прощаясь со старым домом. А после, выждав положенные пару минут, решительно встала и подхватив сумки в руки, шагнула к двери. На дороге, что вела в столицу, по которой только вчера я ехала с Ведьмаком, мне встретился старый пан Амброзий, ехавший на телеге груженой сеном. Он согласился подбросить меня до города и закинув сумки в телегу, я забралась на нее следом, благодаря богов за помощь.

Ближе к закату мы прибыли в город и я, поблагодарив старика возницу, заторопилась в поисках ночлега. Город я не знала и единственным местом, где я бывала и где могла доверить себя и свое имущество, оказалась таверна пана Бруша, куда я и направилась, волоча за собой тяжелую поклажу. На дворе уже было темно, когда я подошла к таверне. Тяжело поднялась по ступеням и толкнула плечом двери, ввалившись в пропахший пивом и отчего-то выпечкой, обеденный зал. Шум голосов и гомон, веселый крики и болтовня навалились на меня, на мгновение оглушив, а затем я нашла взглядом хозяина заведения и направилась прямиком к нему.

— Пан Бруш! — уронив сумки под ноги, с облегчением выдохнула я и широко улыбнулась.

Мучжина покосился на меня сперва недоуменно, а затем, узнав, расплылся в широкой улыбке.

— Панна Пава! — произнес он и уронил взгляд на мои вещи, — Вы к Роланду?

Так вовремя. Он только что вернулся… — Нет, нет, — поспешно покачала я головой, перебивая хозяина, — Вовсе нет. Я пришла, чтобы снять у вас комнату.

Бруш хмыкнул.

— Мне показалось, между вами и господином Роландом… — Ничего нет, — закончила я за мужчину.

— Нууу, — протянул пан Бруш, — Раз так, — и направился к прилавку, а после вернулся с ключом в руках, — Пойдемте, Пани Пава, — он подхватил мои тяжелые сумки, — Я покажу вам ваши хоромы.

Благодарно кивнув, я поспешила за мужчиной по уже знакомой лестнице. Когда Бруш показал мне мою комнату, я была немного раздосадована — она находилась как раз напротив комнаты Роланда, но требовать другую отчего-то не решилась. Еще надумает себе чего. Хозяин переложил мои сумки в одну руку и отпер двери, толкнул коленом, распахивая, и первым перешагнул порог. Я последовала за ним, осматриваясь. Комната была как сестра близнец той, где мы жили с ведьмаком, только окнами выходила на городскую улицу.

— Хорошего отдыха, — Бруш уронил мои сумки на кровать и развернулся к двери.

— Я бы хотела поужинать, — призналась я.

Хозяин остановился и оглянулся на меня.

— Хорошо, — произнес он, — Я оставлю вам столик, пани Пава… — Мое имя Ульяна, — представилась тихо.

— Мне больше нравится, пани Пава, — улыбнулся Бруш.

— А деньги за комнату? — спросила я.

— Вот спуститесь к ужину, там и расплатитесь, — ответил мужчина, — Через сколько панна хотела бы отужинать?

Я замялась. Разобрать вещи не требовалось много времени, а есть хотелось прилично.

— Через пол часа?

— Хорошо, — кивнул Бруш и вышел, оставив меня наедине с самой собой.

Я зачем-то шагнула к двери и прислонилась к ней щекой, слушая затихающие шаги мужчины. Появившееся резкое желание выйти в коридор и постучаться к соседу напротив, сказать, что я рядом, я подавила, решив, что вряд ли господин ведьмак будет рад меня видеть. Наши общие дела окончены и не стоит встречаться впредь. Я подумала о том, что вряд ли уставший Роланд пойдет ужинать в зал. Я уже заметила, что он предпочитал одиночество или компанию верного Мрака, а значит, встречи можно избежать.

— Он сказал тебе, что пробудет здесь еще три дня, — вспомнилось мне, — Вам определенно еще суждено будет встретиться. И действительно, решила я, не стану же нарочно избегать Роланда. — Пусть будет, как будет, — произнесла вслух и повернулась в своим сумкам.

Стоило поторопится. Желудок требовательно напомнил о себе глухим урчанием, и я принялась за дело.

Рана на плече саднила, и Роланд обработал ее на свой старый лад, привычно залив спиртом и перебинтовав на скорую руку. Регенерация у ведьмаков была отличная и мужчина знал, что завтра от этой царапины, что нанес ему босоркун, не останется и следа. Когда за дверью послышались чьи-то шаги, ведьмак заметил, как Мрак поднял лохматую голову и вильнул хвостом, словно узнавая того, кто сейчас находился в коридоре. Через двери звук голосов был едва слышен. Роланд не стал напрягать слух и просто лег на кровать, решив немного отдохнуть после бессонной ночи. За дверью недолго провозились, а затем все стихло, но вскоре ведьмак снова услышал шаги.

Бруш заселил очередного постояльца, подумал мужчина и прикрыл глаза, повторив попытку уснуть, но сон, как назло, ускользал от него. Казалось бы, не спать почти сутки и сейчас маяться от бессонницы было более чем глупо, и Роланд недовольно сел на кровати, бросив взгляд на Мрака. Пес, в отличие от своего хозяина, уже дремал, положив голову на передние лапы и даже не шевельнулся, когда ведьмак встал и прошелся по комнате.

— Надо поесть, — решил мужчина, понимая, что стоит спуститься вниз и заказать ужин у Бруша. Пусть одна из его подавальщиц поднимет еду наверх, когда все будет готово. Ужинать в компании сброда, что собирался в нижнем зале, ведьмак не желал. Он предпочитал уединение во всем. Исключение составлял только его верный Мрак, компании которого Роланд не чурался. И все же было что-то необъяснимое, что продолжало тянуть мужчину вниз и это ощущение совсем не походило на чувство острого голода. Скорее, предчувствие того, что судьба преподнесет ему очередной сюрприз, только пока не совсем понятно, хороший или нет.

— Я скоро вернусь, — бросил Роланд, обращаясь к Мраку.

Пес приоткрыл один глаз и тут же закрыл его еле шевельнув хвостом, показывая, что понял и будет ждать. Ведьмак подошел к двери и, широко распахнув ее, вышел в коридор. Внизу по-прежнему было людно и шумно.

Я отыскала взглядом Бруша и хозяин таверны кивнул мне, указав на дальний пустующий угловой столик. Кивнув в ответ, я поспешила занять свободное место, пока это не сделала кто-то до меня. Зал гудел от наплыва гостей. Видимо, заведение Бруша пользовалось своеобразной популярностью в этом городе, хотя я не разглядела ни одного мало-мальски зажиточного пана. В основном это были простые горожане и торговцы, решившие провести вечер за кружкой пива и в компании своих голосистых друзей обмыть последние мужские сплетни. Я устроилась на высокой лавке и стала ждать, когда ко мне пришлют девушку разносчицу. Ждать оказалось недолго. Подошедшая девушка смерила меня откровенно любопытным взглядом, а затем спросила: — Что будете заказывать?

Я замялась, не зная, что мне могут предложить в этом месте. Вспомнила про обед, который ела еще вчера с Роландом и попросила мяса с овощами, кружку молока и кусок хлеба.

— И все? — вскинула брови девушка.

— Все, — подтвердила я.

— Сейчас принесу, — она повернулась ко мне спиной и важно прошествовала к прилавку, за которым суетился Бруш.

Я проследила за ней взглядом и увидела, как хозяин таверны что-то уточнил, а после позвал своего помощника. Умир выскочил из кухни, выслушал то, что сказал ему Буруш и мигом метнулся назад. Я осталась ждать, сидя на лавке за пустым столом. Но не прошло и минуты, как низкий бас прогудел у меня за плечом.

— Доброго вечера, панна!

Я застыла, а затем медленно повернулась, чтобы посмотреть на говорившего.

— Не скучаете? — мужчина, что стоял передо мной был добротно одет, но при этом неприлично красен лицом от выпитого пива, да и разило от него так, что на глазах выступали слезы.

— Не скучаю, — ответила я, надеясь, что незнакомец отойдет по-хорошему.

Иначе придется звать Буруша, чтобы помог отвадить незадачливого ухажера.

— Меня зовут Богуслав, а как имя милой панны? — мужчина уперся кулаками на мой стол и заглянул мне в глаза, продолжая благоухать спиртным.

— Пожалуйста, вы не могли бы оставить меня одну? — я даже улыбнулась, надеясь, что вежливость сделает свое дело. Не помогло.

— Нееет, — протянул Богуслав, — Я не могу оставить такой цветок без компании, — он ухмыльнулся и кивнул куда-то в зал, — Пойдем к нам, моим приятелям будет приятно, если такая красивая панна скрасит нам вечер. Мы парни смирные, угостим и только, — и зачем-то с силой ударил себя по груди кулаком, оказавшимся размером с пол моей головы.

— Спасибо, но нет, — продолжала я настаивать на своем.

— Ну почему нет? — удивился пьяный, — Не ломайся, панна, когда тебя такой кавалер приглашает!

— Это ты то кавалер? — подумала я, а вслух снова повторила упрямое нет.

— Тогда сам поведу, — и мужчина опасно наклонился ко мне.

Я отодвинулась на другой край лавки и уже было открыла рот, чтобы позвать Бруша, когда увидела, как на плечо пана Богуслава опустилась чья-то широкая ладонь.

— Роланд! — невольно вырвалось у меня, а в сердце что-то предательски екнуло.

Ведьмак подвинул в сторону не состоявшегося поклонника и оттолкнул его от стола.

— Уйди, пока я не разозлился! — произнес Роланд тихо, но Богуслав услышал.

Уставившись на лицо ведьмака, мужчина судорожно сглотнул. Видимо, не так уж и сильно был пьян, раз сразу разглядел, кто перед ним.

— Так панна ждала друга, — пробормотал он и попятился назад опрокинув на соседнем столе чье-то пиво.

Поспешно извинившись, снова уставился на Роланда.

— Я прошу прощения, — произнес он, — Не знал, право… — Так теперь знай, — Роланд повернулся спиной к Богуславу и устроился напротив меня на второй лавке.

Уронил руки на стол, глядя в мое лицо. Карий взгляд прошелся по моим губам, отчего я почувствовала невероятное желание поджать их. Богуслав вернулся за свой стол под взрыв хохота собутыльников. Я даже не посмотрела в их сторону, глядя в ответ на Роланда. Несколько мгновений мы просто молчали, затем он произнес: — Так я оказался прав? Тетка обманула тебя?

Я пожала плечами.

— Я все равно решила для себя, что уйду, — ответила я, понимая, что разговор начался не так, как мне хотелось бы.

— Ты остановилась здесь или меня искала? — уточнил он.

В карих глазах вспыхнуло веселье и это отчего-то задело меня. Ишь ты, подумалось мне, решил, что я к нему прибежала.

— Я не знаю города, — призналась откровенно, — А здесь у Буруша все более менее знакомо… — И какие планы у панны Ульяны? — спросил он.

— Завтра пойду в Круг, — подошедшая девушка поставила передо мной ужин и посмотрела на ведьмака, заигрывающее улыбаясь во весь рот.

— Господин будет ужинать? — поинтересовалась она елейным голосом.

— Не откажусь, раз такая красавица предлагает, — улыбнулся ей в ответ ведьмак.

Я нахмурилась. Со мной девица говорила вовсе не так любезно. Это отчего-то задело, но я промолчала, слушая заказ Роланда, который, в принципе, не сильно отличался от моего собственного с той лишь разницей, что вместо молока ведьмак попросил вина. Когда девушка отошла, Роланд снова покосился на меня, заметив, как я смотрю во след подавальщице.

— Так Зофия сдержала свое обещание? — возобновил он разговор.

— При мне письмо отправила в Круг. Написала только хорошее, я сама видела.

Отличные характеристики моего дара.

— Даже так? — хмыкнул ведьмак.

Суда по его тону, пани Новак каким-то образом все равно ухитрилась меня обмануть, и я с этим была согласна. А затем вспомнила, как меня провожали. Пани Новак орала во след, что я все равно рано или поздно вернусь обратно. Я спускалась по ступенькам, а она вопила во всю силу своих легких о том, какая я неблагодарная тварь и что отплатила ей за доброту и ласку подлостью и предательством.

— А как ваше дело в той деревеньке? — спросила я, решив сменить тему разговора и прогоняя образ Зофии из головы.

— Там был босоркун, — ответил Роланд, — И, кстати, очень шустрый оказался для нежити. Даже зацепил меня.

— Вы ранены? — всполошившись, даже привстала с лавки.

— Заживет, как на собаке, я же ведьмак, ты забыла? — он привстал и положив свою руку на мое плечо, заставил сесть назад.

— Я могла бы посмотреть! — предложила и тут же прикусила губу, понимая, что он может подумать, будто я напрашиваюсь. Но слово не воробей… А затем решила, что гордый мужчина откажется, но он обманул мои ожидания.

— Хорошо, после ужина глянешь, — зачем-то согласился ведьмак, а мое глупое сердце с силой забилось в груди от таких простых слов.

Ругая себя мысленно, я не могла понять, почему присутствие этого мужчины заставляет меня так волноваться. И ведь знакомы всего ничего!

А как реагирует на него сердце, как подгибаются колени и этот жар, что разрастается в груди, окрасив щеки румянцем. Я принялась за еду, стараясь отчего- то есть как можно аккуратнее. Ведьмак смотрел пристально, следил, словно приценивался, но при этом молчал. Когда девушка подавальщица принесла поднос с его заказом и поставила перед мужчиной тарелки, я заметила, каким многообещающим взглядом при этом она его одарила, но Роланд сказал просто «Спасибо» и принялся за ужин.

Девушка удивленно приподняла брови, постояла возле нашего столика еще с минут, а затем Бруш окликнул ее по имени, подзывая к себе. Зацепив бедром Роланда и тут же извинившись за свою неловкость, девушка снова одарила ведьмака улыбкой и пошла к хозяину таверны, призывно виляя задом. Я покосилась на Роланда, но тот продолжал есть и не думал оглядываться на красотку. Сама не знаю почему, но у меня как-то сразу отлегло от сердца, хотя какое мне было дело до того, что делает Роланд в свободное от работы время.

Закончив с ужином, я поспешила к прилавку и расплатилась с Брушем за комнату и ужин. Хозяин принял серебряную монету и отсчитал сдачу, высыпав горку медяков в мою ладонь, а затем кивнул куда-то за мое плечо.

— Вас уже ждут, панна, — и понимающе ухмыльнулся.

Я оглянулась назад и увидела Роланда. Он смотрел на меня и кажется, действительно был намерен воспользоваться моими услугами как целителя. Что сейчас думал по этому поводу Бруш я догадывалась, да только решила больше не изводить себя ненужными мыслями и волнениями.

— Спасибо за ужин, — произнесла с улыбкой, — Все было очень вкусно!

Бруш кивнул.

— Это моя жена на кухне колдует, — и подмигнул мне.

Я снова улыбнулась и направилась к лестнице. Ведьмак пристроился за спиной, а когда мы поднялись на этаж, спросил.

— Куда идем, к тебе или ко мне? — прозвучавшая фраза получилось настолько недвусмысленно, что мои щеки зарделись.

— Ко мне, — произнесла я и метнулась к своей двери, достав ключ и снова, как тогда в лавке, замешкалась.

Руки отчего-то задрожали, пульс участился, и я отчаянно оглянулась на усмехающегося Роланда.

— У панны проблемы с координацией, — пошутил он и забрав из моих пальцев ключи, в один миг открыл замок. Я благодарно улыбнулась и толкнула двери.

— Садитесь, пан Роланд, — велела сдерживая дрожь в голосе, а сама подошла к сумке с травами и зельями.

Достала бинты и повернулась к мужчине. Ведьмак сидел на кровати, глядя на меня пристальным карим взглядом. От былой усмешки не осталось и следа. Глаза Роланда следили за моими движениями, пока я шла к нему. Опустившись рядом, ловко закатала рукав и увидела бинт, стягивающий рану.

— Можно? — спросила тихо и подняла глаза на ведьмака.

Наши взгляды встретились, и он застыл.

— Роланд, — проговорила я через несколько секунд, ломая затянувшуюся паузу.

Он моргнул и чуть встряхнул головой, словно прогоняя наваждение. Глаза мужчины снова улыбались.

— Можно, — наконец, ответил он и я сняла бинты.

— Это вовсе не царапина! — возмутилась тихо, когда увидела глубокую рану, оставленную когтями твари. Края уже затянулись, но стоило зашить ее, чтобы не остался уродливый шрам. Нет, конечно, шрамы мужчин украшают, но я решила, что эту стоит зашить, о чем сразу же и сказала ведьмаку.

— Будем шить! — на что он только равнодушно кивнул, а я встала и вернулась к сумке, чтобы достать иглу и нить.

— Надо продезинфицировать… — начала было я, но Роланд рассмеялся. — Мне такие вещи не страшны, — сказал он, — Шей спокойно.

— Уверены? — уточнила я с со мнением в голосе.

— Не в первый раз, — ответил он и я решилась.

Среди пузырьков с лекарствами все же нашла маленький, наполненный спиртом и обмакнула туда иглу, затем начала шить. Осторожно прикасаясь пальцами к коже на мужском плече, я старалась при этом не смотреть в глаза Роланда, при этом остро чувствуя, что он, в отличие от меня, рассматривает мое лицо без малейшего стеснения.

— Не красней, — мысленно приказала себе и сосредоточилась на ране.

— Не больно? — спросила ведьмака, понимая абсурдность этого вопроса.

Ответом была улыбка, на которую я скосила взгляд. Прикасаться к его коже оказалось неожиданно приятно. Внутри меня все отзывалось приятным теплом, а я все твердила себе — Ульяна, смотри только на рану, думай о ней! Помогало, но как-то слабо.

— У тебя нежные руки, — вдруг произнес он тихо, и я замерла, сделав последний стежок.

Потянулась за ножницами, которые положила на краю кровати, при этом не зная, стоит ли отвечать на подобную лесть. Решила, что не стоит. Ножницы перерезали нить, а когда я, издав вздох облегчения, попыталась отстраниться, Роланд неожиданно обхватил руками меня за талию и удержал на месте. Сердце пустилось в пляс, только теперь это было волнение иного рода. Я отчего-то представила себе, что ничего не мешает огромному сильному мужчине воспользоваться сейчас нашим уединением и вздумай он сделать мне что-то плохое, никто не помешает и не придет на помощь, а мне самой сил не хватит оттолкнуть ведьмака.

— Да не бойся ты, глупая ведьмочка, — на его губах расцвела улыбка, — Разве я тебя трону?

Карие глаза засветились странным таинственным огнем, и я сделала ошибку. Я посмотрела в его глаза и уже через мгновение поняла, что тону в их глубине, а улыбка Роланда внезапно исчезла. Глаза потемнели, губы сжались. Он резко втянул воздух и отпустив меня, поднялся с кровати, метнувшись к двери.

— Спасибо, — бросил не оглядываясь и вышел из моей комнаты, оставив меня только глупо смотреть ему во след, но через минут дверь снова открылась, и я услышала его слова: — Завтра утром я отведу тебя в Круг, — голос прозвучал с низкой хрипотцой, — Сама не ходи.

— Хорошо, — кивнула я и двери снова закрылись.

Идея идти пешком до дома, где расположился Круг, оказалась не так и плоха.

Свернув в главное улицы, разбитой телегами на тонкие полосы колеи, мы прошлись к боковым, посыпанным мелким ка мнем, вдоль которых, словно грибы после дождя выросли аккуратные дома зажиточных горожан с небольшими участками, засаженными плодовыми деревьями. Сейчас, в середине осени, листва уже почти полностью облетела и голые ветви сиротливо смотрели на прохожих. Роланд уверенно шагал впереди, и я невольно посматривала на его широкую спину и длинные темные волосы, перехваченные кожаным шнурком. Его меч, как и прежде, был за спиной. Ведьмак редко расставался со своим именным оружием. Видимо привычка или просто всегда был наготове. Я сильно сомневалась, что здесь в городе может быть что-то, что угрожает его, или чьей либо чужой, жизни. Город казался безопасным, по крайней мере при свете дня, а район богачей так и вовсе так и просил пройтись по его еще спящим улочкам. Хотя нет, то здесь, то там мелькали пышные юбки прислуги. Одна вышла вымести двор, вторая вытряхивала ковры, третья, в забавном чепце с рюшами вышла из дома держа в руках корзину с выстиранным бельем и отправилась на задний двор, чтобы развесить его для просушки.

Я оглядывалась по сторонам, осматриваясь и приглядываясь, думая отчего-то о том, хотела ли я сама жить бы в одном из таких домов? Дорогу нам перебежала кошка. Она на мгновение замерла напротив ведьмака и выгнув спину, презрительно зашипела, а затем продолжила свой путь. Я рассмеялась, кошки Роланда явно не жаловали, а может быть это они не жаловали огромного черного Мрака, что шагал рядом, в шаге от меня, словно нес свою особую, песью охрану. Изредка он поднимал голову и косился на меня, затем бежал дальше, при этом игнорируя и людей, и животных, которые нет-нет, да и попадались нам на встречу.

— Странный пес под стать своему странному хозяину, — подумала я, при этом улыбаясь.

То, что Роланд предложил сопроводит меня в Круг, показалось мне услугой с его стороны. Я зашила его рану, он помогает мне найти ведьм. Честно говоря, я вчера за ужином боялась, или надеялась, то он снова позовет меня с собой, но нет, не обмолвился даже словом и сегодня мы почти не разговаривали. Молча зашел за мной, молча спустились вниз и так же молча, после завтрака, отправились в город, после того, как ведьмак накормил Призрака. Скоро центр остался позади. Дома сменились на более простые, а затем я, еще издали увидела вывеску — метла внутри спирали — знак Круга. Сомнений не осталось. Мы пришли туда, куда направлялись.

Вот и крыльцо. Роланд остался стоять на дороге, кивнув мне на двери.

— Стучи, — произнес он и я поднявшись на верх, ударила кулаком по деревянной поверхности, еще и еще. А спустя несколько мгновений двери открылись и на пороге возникла молоденькая девушка. Раскосые синие глаза сверкнули, когда она осматривала меня с ног до головы.

— Доброго дня, — произнесла я.

— Доброго, — согласилась девушка.

— Мне надо поговорить с кем-то из Сестре по поводу поступления, — продолжила я, — Вчера моя тетя отправила к вам письмо… — Как зовут? — спросила девушка, перебив меня на середине фразы.

— Ульяна Собольская, — ответила я и услышав короткое ожидайте, увидела, как двери захлопнулись перед моим лицом.

Недоумевая, оглянулась на Роланда. Ведьмак улыбался. — Они здесь все такие приветливые, — пошутил он, а Мрак тихо тявкнул, словно разделяя веселье хозяина.

— Что ж, — проговорила я, — Будем ждать, — и села на верхнюю ступеньку крыльца, уронив руки на колени.

Мрак как-то незаметно подобрался ближе и сел рядом, положив свою морду поверх моих рук. Я удивленно посмотрела на пса, а затем, улыбнувшись, погладила его голову.

— Ты нравишься Мраку, — улыбнулся Роланд и я улыбнулась в ответ, чувствуя, как внутри меня зарождается страх и опасение, что меня не примут, что Зофия ухитрилась каким-то образом сделать так, что мне просто откажут.

Роланд молча смотрел на меня, и я не могла прочитать то, что говорили его глаза. Взгляд мужчины внезапно стал каким-то отчужденным. Он словно ушел в себя, замкнулся, отгородившись от всего света, оставшись со своими мыслями наедине. А когда я было открыла рот, чтобы спросить его, что произошло, за спиной скрипнула дверь.

— Пани Собольская? — прозвучала плавная речь.

Я оглянулась и быстро поднялась на ноги, зачем-то поправляя платье.

— Меня зовут Ева Возняк, я одна из средних сестер Круга, — женщина окинула меня внимательным изучающим взглядом.

Я не осталась в долгу и ответила тем же, вызвав кривую улыбку пани Евы. А затем она бросила взгляд за мое плечо и лицо ее исказила недовольная гримаса.

— Господин Ведьмак? — произнесла она, вопросительно подняв вверх тонкие брови, — А вас каким ветром занесло сюда? Сестра Агнешка не принимает.

— Я не по ваши души, — усмехнулся ведьмак, — Девушку провожал.

Ева удивленно посмотрела на меня. Я решила промолчать. В конце концов, это было не ее дело, с кем я общаюсь и кому позволяю провожать себя. Пани Возняк хотела что-то сказать, но увидев мой упрямый взгляд и вздёрнутый подбородок, передумала.

— Проходите, пани Собольская, — она шагнула в сторону, давая мне возможность войти в дом.

Сама не знаю зачем, но я оглянулась на Роланда, отметив как неприязненно смотрит на ведьму Мрак.

— Я подожду тебя здесь, — сказал мужчина и от этих его слов мне стало теплее на сердце, и я вошла в дом с какой-то твердой уверенностью, что со мной ничего не случится, пока он рядом, пусть нас и разделяет дверь и магия Круга.

Стоило мне пройти в широкий холл, как я тотчас же ощутила на себе давление чужой силы. Здесь ее было очень много. Казалось, я иду через волны воздуха, иногда теплого, иногда почти ледяного и пробирающего до костей. Ева следила за мной, считывая эмоции. Я позволила ей сделать это, понимая, что так ведьма хочет понять меня и мой потенциал.

— Вы получили письмо от моей тети, панны Новак? — спросила я, решив первой нарушить молчание.

— Письмо? — она подняла брови, — Рекомендательное, я полагаю?

— Именно!

— Не знаю. Я не занимаюсь корреспонденцией, — пожала плечами женщина, — Ты знаешь, что без слова твоей семьи мы не имеем права взять себя в свои ряды, если только… — Я знаю свои права, — произнесла решительно, понимая, что быть мямлей с этой госпожой себе дороже.

— Вот и хорошо, — кивнула она, — А сейчас иди за мной. Мы проверим, пришло ли письмо от твоей тети, как ты говоришь! — и направилась куда-то в центр дома.

Я рискнула осмотреться, пока следовала за ней. Обилие безделушек напомнило мне гостиную в доме Зофии. Ведьмы словно вороны любили все блестящее и дорогое. Странно, что у меня не было этой черты. Никогда не понимала подобного пристрастия к побрякушкам. Комната, в которую меня завела сестра Круга, оказалась темной. Окна плотно зашторены и лишь отблеск огня, льющегося от камина, да несколько свечей по углам, освещали пространство. Посередине находился стол с огромным магическим ящиком. Скорее всего, через него можно было пересылать не только письма, но и небольшие посылки.

— Ядвига! — произнесла в темноту Ева и я с удивлением увидела, как одна из теней отделилась от стены и приблизилась к нам.

Душа ухнула куда-то вниз и губы невольно скривились при виде жуткого духа принадлежавшего почившей ведьме. Я слышала, что сестры могут призывать души умерших ведьм, когда-то состоявших в Круге и заставлять из работать на себя.

Кормились души страхом и кровью, для чего им в жертву приносили кошку или собаку, всего один раз в полнолуние. Жуткие обряд и сама магия, поднимавшая такие души, была черна, как самая темная ночь. Пани Возняк тем временем, не обращая на меня малейшего внимания, произнесла: — Не было ли письма от нашей сестры, Зофии Новак, — и добавила, — Должно было прийти сегодня или вчера? — покосилась на меня.

— Вчера отправляли, — произнесла я тихо.

— Значит, вчера! — кивнула Ядвиге ведьма.

Мне показалось, или тень сперва бросила взгляд на камин, затем посмотрела на Еву провалами глаз.

— Письма нет! — голос Ядвиги походил на шипение воды, попавшей на раскаленные угли.

Еле слышный и пробирающий до дрожи. Ева Возняк резко повернулась ко мне.

— Как видите, пани Собольская, никакого письма нет, а значит нет и рекомендаций. Как же я могу представить вас нашей Старшей сестре? Без бумаг она и смотреть на вас не станет. Таких как вы, желающих вступить в Круг каждый день приходят десятки и ни у одной, кроме завышенного само мнения, нет ни таланта, ни выдающейся силы, которая могла сделать честь нашему Кругу.

Глаза ведьмы довольно сверкнули, а я отчего-то подумала, что пани Ева лжет.

Вряд ли сюда каждый день приходят толпы ведьм. Я вот ни одной такой не увидела, что конечно не факт, но заставляет сильно сомневаться с правдивости слов сестры Круга.

— Но письмо было, — произнесла я уверенно, — Пани Новак при мне бросила его в магический ящик.

— Может Зофия что-то перепутала, а может у нее неполадки с почтовым ящиком, — улыбка ведьмы говорила мне совсем о другом.

Теперь-то я поняла, почему тетка так охотно позволила мне присутствовать при написании рекомендации и отправке оной. Знала ведь, что письмо не дойдет до адресата, а если даже и дошло, то здесь было кому позаботиться о том, чтобы оно пропало. Я посмотрела на камин, догадываясь, где почил несчастный лист пергамента с моими замечательными характеристиками.

— Тогда я прошу аудиенции с Сестрой Агнешкой, — сказала я, снова посмотрев на пани.

— О, сожалею, — проговорила она улыбаясь, — Но Старшая сестра сегодня не принимает.

— А завтра?

— И завтра тоже! К тому же, как я говорила, без писем… — Я хочу, чтобы она сама посмотрела мой уровень силы, — перебила я ведьму, понимая при этом, что поступаю невежливо. Но я знала также еще одну вещь — уйди я сегодня из этого дома, больше меня и на порог не пустят. А сдаваться теперь, когда я решила для себя, что буду идти до конца, было позорно и стыдно. И пусть меня сейчас посчитают дерзкой и наглой, но я не имела права так легко сдаться.

— Как ты разговариваешь со мной? — лицо Евы изменилось.

Полумрак комнаты сделал ее лицо острее. Я заметила, как женщина угрожающе придвинулась ко мне. Тень поспешила ретироваться в свой угол. Ай да тетка, ай да ведьма… Я уже не сомневалась в близком знакомстве этих двух женщин.

— Я прошу дать мне возможность увидеться с пани Агнешкой, — твердо произнесла я.

— Не получится, — ответила Ева, — Ты что глухая, или не слышишь, слов, что я тебе сказала? Сестра Агнешка никого не принимает!

Сердце упало вниз. Вот и все. Не видеть мне Круга, он останется в местах.

Устроить истерику… так это вряд ли поможет и не совсем в моем стиле. Неужели сдамся.

— Вы не имеете права, — заявила я, — Кодекс чести ведьм говорит о том, что я могу подать прошение на аудиенцию к Главе Круга.

— Можешь, да вот только после того, как посмела дерзить мне, я этого не позволю, — проговорила ведьма и внезапно я услышала чужой голос, прозвучавший за спиной.

— Что здесь происходит, Эвка?

Одного взгляда на лицо пани Возняк хватило, чтобы понять, кого принесли боги в эту комнату. Я медленно обернулась. Ведьма, что стояла позади меня была стара, как мать-земля. И хотя она скрывала возраст под обманчивой красотой, я не могла не чувствовать ее магию, такую тяжелую от прожитых лет. Она и сама уже тяготилась своей ношей, но в отливающих серебром глазах я еще видела жажду жизни.

— Госпожа! — засмотревшись на Агнешку я забыла правила приличия и торопливо исправилась, поклонившись старой ведьме.

Старшая сестра смотрела на меня с интересом, а затем подняла глаза на Еву Возняк, застывшую статуей посреди комнаты.

— Эвка, выйди вон и оставь нас, — велела женщина, — И прихвостня своего забери, — кивнула она на тень.

Ева зло скрипнула зубами, а затем жестом подозвала Ядвигу, и они вместе покинули комнату. Едва за спиной ведьмы закрылась дверь, как Агнешка подняла вверх руки, и я почувствовала, словно вокруг образовался невидимый заслон.

— Не люблю, когда подслушивают, — объяснила Старшая сестра, — Ева очень талантлива. Она метит занять мое место, когда я отправлюсь в мир теней, но я пока ее огорчаю и живу.

— Зачем же вы держите ее при себе? — хотела спросить я, но решила промолчать. Держала, значит так было надо и не стоит мне совать свой нос в чужие дела.

— Ты пришла вступить в Круг? — спросила Агнешка.

— Да, госпожа, — ответила я и рассказала историю с письмом.

Старшая Сестра выслушала молча, затем кивнула: — Зофия и Ева подруги, так что вполне может быть, что она приказала тени уничтожить письмо. А так как душу Ядвиги подняла Ева, никто кроме нее не может заставить ее говорить, даже я. Отправить обратно я царство теней могу, а вот признаться в содеянном… — она развела руками, словно извиняясь передо мной.

Пристально глядя на старую ведьму я думала о том, что оказалась удивлена ее рассуждениями. Совсем иной я представляла себе Главу Круга.

— Интересно, и как ты меня видела? Старой злыдней? — прочитала мои мысли Агнешка и тихо рассмеялась.

— Простите, госпожа! — я снова склонила голову.

— Значит, других писем при тебе нет, — сказала она, спустя минуту молчания.

— Нет, — вздохнула я, — Но я буду очень стараться, если вы примете меня в Круг, — добавила горячо.

Агнешка подошла ко мне. Сухая ладонь женщины прижалась к моей щеке, заставляя поднять голову и посмотреть в ее глаза. А затем я почувствовала, как начинаю терять контроль над своим телом. Оно стало необычайно мягким, пол под ногами исчез, и я провалилась в пустоту, отчаянно взмахивая руками и ногами, при этом чувствуя, что падаю. Волны воздуха рвали мое платье, дергали волосы, выбивая пряди из косы и все, что я могла видеть это серебряные глаза старухи ведьмы, что смотрела на меня откуда-то сверху. Ее губы шевелились, а я продолжала падать, хотя при этом видела, что лицо Агнешки не становится меньше, не отдаляется от меня, а затем все пропало, и я очнувшись, поняла, что продолжаю стоять в комнате напротив Старшей сестры, только сердце бьется в груди пойманной в силки птицей.

Агнешка больше не улыбалась, но в ее взгляде не было и злости.

— Интересно! — сказала она и мне неожиданно стало любопытно, что такое увидела ведьма, пока я болталась вне сознания под действием ее чар.

— Что? — спросила я.

Ведьма выдавила вымученную улыбку.

— Ты сильна, — проговорила она тихо, — Очень сильна, но в Круге тебе не быть.

По крайней мере не сейчас… Мои глаза расширились. То есть как, подумала я, но как оказалось, я произнесла этот вопрос в слух.

— У тебя иная судьба и она уже определена. Даже если я дам свое разрешение, ты уйдешь раньше или позже, чтобы совершить предназначение.

— Я не понимаю, — и это было искренне.

— Пока не понимаешь, — Агнешка снова взмахнула руками.

В ушах что-то хлопнуло, и я поняла, защита от прослушивания снята.

— Прости, но тебе пора! — сказала старая ведьма и шагнула к двери.

— Но почему! — не удержалась я и рванулась следом за ней, — Хотя бы объясните мне?

— Я не могу, — ответила Агнешка, — Придет время, и ты все узнаешь сама.

Скажу только одно. Когда у тебя будет выбор, ты сможешь вернуться, и я даже знаю, какое место ты займешь в Круге, если выберешь умом. Но если послушаешь сердце… — ее губы тронула грустная улыбка и она замолчала.

Старшая сестра покинула комнату, оставив меня хлопая глазами, думать о тех странных словах, что она сказала мне. Моя судьба предопределена… Как это понимать и что это значит? Куда мне идти, когда я выйду за порог этого дома? Что ждет меня вне этих стен? мечта об учении в Круге осыпалась осенними листьями, что срывает ненастье. мои плечи поникли.

— Не приняла? — голос Сестры Евы ворвался в комнату, похожий на ледяной ветер.

Ведьма вошла, а следом за ней проскользнула молчаливая тень.

— Видимо, ты все же бездарность, — усмехнулась зло пани Возняк, — Зофия в этом не ошиблась, — она чуть пригнулась в мою сторону, — Если бы что-то из себя представляла, Сестра Агнешка увидела бы это, а так…. Мой тебе совет, девочка.

Возвращайся домой, если только твоя тетка примет тебя обратно. Круга тебе не видать, как своих ушей. И это последнее, что я тебе скажу, а сейчас прошу покинуть этот дом, — она сделала широкий жест, указывая мне на двери.

Странно, но погруженная в собственные мысли, я даже не заметила ее злорадства, а просто сделала то, что она мне велела. Ноги сами вынесли меня к выходу. Когда за спиной громко лязгнув засовом, закрылись двери, я поняла, что стою на крыльце, а в мою опущенную руку тыкается мокрый нос Мрака.

— Не приняли? — это сказал Роланд.

Я и думать о нем забыла, а сейчас, подняв глаза, увидела его напряженную фигуру, застывшую на ступенях.

— Нет, — ответила еле слышно.

— Ну, что я могу сказать, — он передернул плечами, но при этом заметно расслабился, — Скажи спасибо своей тетке. Без нее не обошлось.

— Ага, — кивнула рассеяно.

Отчего-то решив не говорить ведьмаку о разговоре с Агнешкой. Может быть, когда-нибудь позже, но точно не сейчас, когда внутри меня царит смятение. Мрак снова толкнул носом мою руку, и я погладила его по голове. Роланд в пару шагов оказался рядом. Теплая мужская ладонь взяла мою руку в свою, чуть сжала, словно пытаясь растормошить. Я посмотрела на ведьмака.

— Пойдем отсюда, — сказал он, но в карих глазах не было и капли сожаления, как, впрочем, и насмешки.

Он догадывался, знал, что все будет именно так, как случилось.

— Возвращаемся в таверну? — спросила я.

— Как скажешь, — ответил мужчина и кликнул Мрака.

Пес спустился с крыльца и потрусил рядом, пока мы шагали в обратном направлении прочь от дома Круга. Так разбилась моя мечта, но ступая по дороге и чувствуя тепло руки того, кто шел со мной рядом, я почему-то внезапно поняла, что на этом моя жизнь не окончена. Да, Зофия постаралась, чтобы письмо пропало и когда-нибудь я отвечу ей на эту подлость, но я сама упустила свой шанс. Ведь удалось увидится с Агнешкой и сама Старшая Ведьма отказала мне. Что за предназначение? Что она увидела, когда прикоснулась к моей щеке? Это было хорошим или плохим? Я ведь ничего не знала и так и не поняла. Значит ли это, что я должна покориться своей участи и просто плыть по ее течению туда, куда меня в конце концов выбросит река судьбы? Что за берег ждет меня и если начну сопротивляться, не получится ли хуже? Одно я знала точно и могла сказать с абсолютной уверенностью — назад, к Зофии я уже не вернусь. Ни-когда!