Когда я подошла к своей комнате, услышала доносящиеся из нее голоса. О как! И кто ж там у Лолины в гостях? Чужих видеть не хотелось. Я приоткрыла дверь и заглянула в щелку, чтобы, если что, успеть по-тихому уйти.

– Ой! – удивилась, когда увидела, кто собрался в нашей комнате. Все вчерашние жертвы алкогольного отравления в полном составе сидели кто на кроватях, кто на стульях. Не было только Изверга. – А чего это здесь за сосновый бор? – спросила, войдя в комнату.

– Почему «сосновый бор»? – не понял Мальдин.

– Потому что зелененькие, – ответил ему Карел и укоризненно посмотрел на меня.

Разрумянившаяся Лолина прыснула от смеха, а парни хохотали, поглядывая на меня, пока я ставила коробку с тортом на посудный столик и снимала теплые вещи.

– Сейчас Ивар Стенси придет, будем чай пить, – сообщила я, повернувшись к гостям.

– Ой! – Лола подскочила с кровати. – Ты где весь день бродишь?! Мы же тебя ждем! С днем рождения!

Все это было сказано без пауз, буквально на одном дыхании. Потом соседка подскочила ко мне и вручила небольшую коробочку. Насколько я знала, в этом мире в таких хранили флаконы с духами. У самой дерханы имелось несколько подобных.

– Спасибо! – расплылась я в счастливой улыбке.

– А мы?! – воскликнул Юргис и тоже встал. – Кирюша, держи. Это от нас с Эвартом!

Эварт вставать не стал, но с улыбкой поздравил меня с места, а рыжик вручил мне серебряный кулон на цепочке.

– Это амулет от нежити. У вас ведь через полгода летняя практика, пригодится, – пояснил Юргис, надел мне его на шею и ткнул пальцем в свою щеку, требуя поцелуй.

Я со смехом чмокнула его и послала воздушный поцелуй Эварту. Следующим подплыл Ривалис. Эльф всегда двигался плавно и бесшумно, даже по снегу умудрялся передвигаться без скрипа.

– Кир, это шампунь, чтобы волосы росли быстрее. Наш, на эльфийских травах, – шепнул он мне на ухо, вручив большую стеклянную бутылку изумрудного цвета. – А то… здесь не принято, чтобы у девушек волосы были короткими, – пояснил на мой удивленный взгляд и почему-то покраснел.

Та‑а-ак! И чего я не знаю про длину волос у женщин? Надо будет потом уточнить. Гастон, Мальдин и Карел преподнесли мне серебряный браслет-накопитель. Очень полезная для магов штука. В него скидываются излишки энергии, если по-простому, а потом при необходимости их можно оттуда черпать и использовать, когда резерв уже пуст, а творить заклинания еще необходимо. Ивар вошел как раз в тот момент, когда я целовала в щечку Карела, последнего из троицы.

– О, Ивар! – воскликнул Юргис, увидев друга. – А мы тебя искали, но ты куда-то запропастился. У Киры сегодня день рождения!

– Я в курсе, – спокойно отозвался боевик и протянул мне узкий сверток. – С днем рождения, Кира.

– Да откуда же вы знаете?! – воскликнула я, принимая подарок, и посмотрела на сияющую Лолу.

Дерхана кивнула, подтверждая, что это она их всех известила, а я принялась разворачивать подарок Ивара.

– Э-э? – с недоумением протянула, глядя на кинжал с рукоятью из черного, чуть шероховатого камня в простых кожаных ножнах. Вынула клинок и осмотрела узкое, невероятно острое даже на вид лезвие с тонким желобком посередине и клеймом мастера вверху. Ничего лишнего, никаких украшений… Удобный такой кинжальчик и вроде как старинный (увы, я в этом совсем не разбираюсь), но мне-то он зачем?

– Это ритуальный кинжал. Пригодится. Скоро будете проходить на некромантии, как им пользоваться, – с непроницаемым лицом пояснил даритель.

– О! Спасибо! – Я подпрыгнула и чмокнула его в подбородок. До щеки не дотянулась даже в прыжке.

Парень отшатнулся и посмотрел слегка ошалелым взглядом, а меня отвлекла Лолина:

– Кинжал?! – в ее голосе прозвучало изумление вперемешку с недоверием. – Ивар, но она же…

– Я знаю, кто она, – неожиданно жестко ответил он девушке, и та потупилась.

Ну и? Что это значит? Надо не забыть потом устроить соседке допрос с пристрастием.

– А давайте пить чай с тортом? – спросила я гостей.

– Э нет! Сначала есть! – воскликнул Юргис. – Лола, доставай еду!

Оказалось, что ребята и моя соседка хорошо подготовились: натащили еды из столовой и из личных запасов. Так что у нас получился неплохой праздничный стол, а на десерт был мой именинный торт.

– Тортик? – с невинным видом спросила я Изверга, протягивая ему тарелку с большим куском.

– Спасибо! – закатил он глаза и рассмеялся.

Ну и хорошо, оттаял наконец-то. А то сидел весь вечер с каменным лицом и ни разу не улыбнулся, тогда как все мы весело болтали и хохотали.

Уже поздно вечером, когда мы с соседкой легли спать, я позвала ее:

– Лола, а что не так с кинжалом?

– Все так. Хороший кинжал, – сонно отозвалась девушка.

– Да нет же. Ты удивилась и сказала, мол, «она же»… Она же кто? В смысле, кто я?

– Человеческая ведьма, которая не дает спать по ночам уставшим дерханам, – проворчала она.

– Ну, Лола‑а‑а!

– Отстань, вредина. Сказала же – человеческая ведьма.

– У‑у‑у, дерхана страхолюдная, – беззлобно отозвалась я.

– Ага, я такая, – фыркнула Лолина и демонстративно всхрапнула.

Следующим утром я встала, когда Лолина еще спала. Тихо собралась и ушла к следующему по списку клиенту. Торговец холодным оружием с непроизносимым именем Офуромалтадион обитал в четырех улицах от ВШБ. Скрипя сапогами по выпавшему за ночь снегу и ежась от ветра, я вприпрыжку бежала к нужному дому. Ночью, судя по всему, была метель, потому что сугробы намело знатные. Да и сейчас меня подгоняло в спину, не давая медлить. К лавке оружейника я прибежала, совершенно запыхавшаяся и взмыленная. Обрадованно припустила к двери, намереваясь быстро заскочить в тепло, но тут она распахнулась внутрь, и мне навстречу шагнула высокая мужская фигура, закутанная в плащ с надвинутым на лицо капюшоном. И все бы ничего, но я так торопилась, что притормозить уже не успевала, да еще некстати под ноги попался участок мостовой с намерзшим льдом.

В общем, все было как в глупой старой комедии, когда герои совершенно нелепо падают, спотыкаясь на ровном месте. Я заскользила на этом ледяном кусочке мостовой, взмахивая руками, чтобы удержать равновесие, мужчина же не успел поднять голову и увидеть несущуюся на него маленькую меня, и мы встретились прямо на пороге. На моей стороне были инерция движения и ветер в спину, так что… Большой дядя в плаще получил в живот «тараном», не удержался на ступеньке у порога, и мы оба ввалились в магазин. Несчастный мужик оказался снизу…

– Вот же ёшкин кот, – выругалась я, завозилась, чтобы встать и замерла, так как в мое горло мертвой хваткой вцепилась сильная рука.

Не дергаясь, подняла глаза и посмотрела на жертву своего неудачного приземления. Опаньки! Дерхан! Очень сердитый дерхан, если судить по выражению темно-серых глаз. Он находился в частичной трансформации, совсем как Изверг вчера. Только этот господин был явно старше. Уж не знаю, как я сие поняла. Морда-то монструозная, клыкастая и чешуйчатая, но отчего-то было ясно, что это весьма взрослый дерхан.

– Забодай меня комар! – прошептала я, таращась на него.

У мужика чуть изменилось выражение глаз, и я решила закрепить успех. Не шевелясь и не моргая, очень-очень вежливо сказала:

– Извините меня, пожалуйста, глубокоуважаемый господин дерхан. Я поскользнулась. Там лед прямо у порога… а еще ветер в спину, и вот. Приношу вам свои извинения.

Сильная рука отпустила мое горло, чем я незамедлительно воспользовалась. Скатилась на пол и вскочила на ноги. Мужчина тоже встал, но почему-то по его движениям мне показалось, что он нездоров. Как-то уж больно неловко он поднялся с одного колена. Хм. Если он болен или ранен, то это объясняет, как могло случиться, что такой амбал не удержал равновесия всего лишь из-за столкновения с такой невысокой и легкой девушкой, как я.

– Господин? – испуганно подал голос свидетель этой сцены.

Я обернулась и увидела приземистого квадратного гнома с рыжей бородой, заплетенной в три аккуратных косы.

– Господин Офуромалтадион? – спросила я его. – Меня зовут Кира. Мне сказали, что вы заинтересованы в моих услугах.

Гном суетливо кивнул мне и снова посмотрел на посетителя. Я тоже перевела взгляд на дерхана, а тот словно того и ждал.

– Почему ты не кричала? – хрипло спросил он меня.

– А… надо было? – не поняла я. – Нет, ну если надо, покричу. Вы только скажите, что кричать-то?

– Я – дерхан!

– Я знаю, – захлопала я ресницами.

– И я в боевой трансформации, – словно умственно отсталой, пояснил он.

– Я вижу, – кивнула и покосилась на гнома. Может, он поймет, чего от меня нужно-то.

– У тебя что, отсутствует инстинкт самосохранения? – строго спросил мужчина в плаще.

Гном часто закивал, намекая, что он солидарен с этим предположением, но в разговор не лез.

– Да вроде присутствует он у меня, – ответила, подумав. – Ну, хотите, покричу? Так сгодится? – И негромко запричитала: – Ой, что же это делается-то?! Среди белого дня дерханы в боевой трансформации разгуливают?! О‑хо-хонюшки!

Сделала паузу и вопросительно посмотрела на собеседника. Гном как-то подозрительно хрюкнул, намотал бороду на кулак и зачем-то поднес ее ко рту.

– Хм. – Чешуйчатая харя клацнула зубами.

Я посмотрела на его клыки и подумала, что у всех дерханов в такой форме неправильный прикус. По крайней мере, у тех троих, которых я уже видела.

– Кто она? – спросил мужик почему-то не у меня, а у хозяина лавки.

– Ведьма, господин.

– Вот оно что…

А я вмешалась и серьезно заговорила:

– Простите меня, пожалуйста! Я действительно случайно в вас врезалась. Мне жаль, что причинила вам неудобства. Понимаю, что вам нездоровится, и мои действия были весьма неприятны, но…

– С чего ты решила, что мне нездоровится? – холодно перебил мужчина и пристально уставился мне в глаза.

– Ну… Вы же дерхан, – пояснила очевидное. – И будь вы полностью здоровы, мне никогда не удалось бы ни врезаться в вас, ни тем более сбить с ног.

– Ты понимаешь, что если бы была мужчиной, то уже была бы мертва? – так же строго уточнил он.

– Гм… – Я покосилась на побледневшего торговца.

Что-то у этих дерханов какая-то нехорошая репутация, как я погляжу. Вроде и ведет себя мужик адекватно, хотя и не снимает боевой трансформации, а гном его явно боится. Ладно, будем задабривать. Как говорится – береженого бог бережет, даже в другой реальности. Я спокойно и неторопливо открыла свою сумку и под напрягшимся взглядом темно-серых глаз начала в ней рыться. У меня там лежали, помимо всего прочего необходимого для работы, заготовки для оберегов и несколько готовых мужских фенечек.

– В качестве извинения и компенсации примете оберег? – спросила, вынув наружу черный кожаный браслет сложного плетения, и продемонстрировала его. – Он заговорен на удачу, успех в делах, выносливость, силу духа и здоровье.

Дерхан склонил голову вбок и вгляделся в то, что я держала в руках. Хороший, кстати, браслет. Я рассчитывала его продать, но…

– Приму! – сказал неожиданно мужчина и протянул руку.

Я про себя выдохнула, подошла и повязала оберег ему на запястье, быстро нашептала привычный заговор от воровства и утери и отошла к гному.

– Всего хорошего, ведьма Кира, – кивнул мне дерхан, отвернулся и, прихрамывая, вышел из магазина.

– Уф! – шумно выдохнул господин Офуромалтадион, подошел к стене и сел на стоящий там стул. – Ну и напугала ты меня, девонька. Думал, уж все, прибьет он тебя. И ведь был бы в своем праве. Я бы и отбить тебя не смог.

– Почему это? – неожиданно для себя обиделась я. – Я же случайно в него врезалась.

– А потому, деточка, что высшие дерханы – это… А если они еще столь высокого рода, – неопределенно повел он в воздухе рукой.

– А с чего вы решили, что он высокородный? Одежда на нем совсем простая, украшений никаких, даже кольца родового нет. Да и лица его мы так и не увидели. Может, у него внешность совсем не аристократическая, а как у деревенского увальня.

– Зато меч и кинжал у него… Видела?

– Не-а, – помотала я головой.

– А я видел! – припечатал гном и встал. – Подозреваю, что он тебя сразу не прибил только потому, что заинтересовался, какой комар должен был тебя забодать.

Я хихикнула и нервно передернула плечами. М-да. Умею я влипать в неприятности.

– Ох и бедовая ты девка, – подтвердил мои выводы гном. – Так напугала, аж выпить хочется. Правда, думал, хоронить тебя придется.

– Но все же обошлось.

– Пойдем, Кира. Осмотришь всю территорию, выслушаешь мои пожелания и озвучишь свои возможности, – поманил меня Офуромалтадион.

Весь день я провела в работе. Гном накормил меня обедом, поспрашивал, откуда я родом и как у нас там все устроено. Закончила, когда уже снова было темно. Хозяин лавки выдал мне оплату за мои услуги, и я едва не запищала от радости. Вместе со вчерашними деньгами мне хватало и на то, чтобы отдать долг Лоле, и на то, чтобы купить себе наконец-то теплую меховую шубку.

Мы с бородачом вежливо расшаркались, уверяя, что довольны сотрудничеством. Я записала, как меня найти, если вдруг что-то еще понадобится. Тут звякнул дверной колокольчик и в магазин вошел посетитель, не обративший внимания на вывеску «Закрыто».

– Кира, ты почему так долго? – в своей обычной флегматичной манере вопросил меня Ивар Стенси.

– Изверг?! – растерянно брякнула я и тут же исправилась: – Ой, Ивар. А ты что тут делаешь?

– Это же очевидно, – поднял брови боевик. – Собираюсь довести тебя до школы, чтобы ты опять не вляпалась в неприятности, как с теми грабителями. Темно уже.

– Э-э, чего это вдруг? – с подозрением спросила я.

– А ваша подружка, молодой человек, умудряется найти неприятности и средь бела дня. Точнее, спозаранку, – хохотнул гном.

– Я не его подружка, – запротестовала я.

– О чем это вы? – перевел на меня тяжелый взгляд боевик.

– Да ерунда, – отмахнулась я. – Упала утром. Поскользнулась на льду у самого порога.

Господин Офуромалтадион фыркнул в бороду, но комментировать не стал. Мы попрощались, и я вышла следом за Иваром в снежный вечер. Набрала в грудь морозного воздуха и шумно выдохнула.

– Устала? – равнодушно спросил меня неожиданный провожатый.

– Устала, – не стала спорить. – А ты откуда узнал, что я здесь?

Меня откровенно обеспокоил приход боевика. Если бы пришел Карел, я бы поняла и обрадовалась. Но Ивар… надеюсь, он не вздумал за мной приударить? Это было бы весьма некстати и совсем меня не обрадовало бы. Я хорошо относилась к боевику, несмотря на наше сногсшибательное знакомство, и была благодарна за помощь и заступничество. Но принимать его ухаживания, если бы он вдруг вздумал их оказывать, совершенно не хотела. На данном жизненном этапе мальчики меня не интересовали. Совсем! Я хотела учиться, желала заработать денег на жизнь и на погашение стоимости обучения, хотя бы частично, чтобы не отрабатывать потом пять лет. А романтические отношения совершенно не способствуют всему этому. Еще влюблюсь… И буду вместо учебы и работы бегать на свидания. Оно мне надо? Нет, приятно, конечно. Лямур и всё такое. Но… потом. Не сейчас! Да и не в кого мне было влюбляться. Никто из моего окружения не вызывал у меня ощущения «бабочек в животе», ни с одним из парней школы я не хотела идти на свидание, в том числе и с Иваром. И меня это полностью устраивало.

– Ты вчера выкладывала на стол список клиентов с адресами. Этот значился под вторым номером, – не глядя на меня, пояснил парень и медленно пошел вперед.

Какое-то время я шагала, не зная, о чем говорить. Мы с Извергом вовсе не друзья и даже не приятели. Поклонником моим он тоже не являлся. Тем более что за ним бегает куча девчонок, но встречается ли он с кем-то, я не знала. Очень хотелось спросить, с какого вдруг перепуга он явился за мной, но это было бы невежливо, поэтому я семенила рядом с ним, стараясь не поскользнуться.

– Почему ты не попросила Карела встретить тебя? – нарушил он затянувшуюся паузу.

– Не думала, что снова так задержусь.

– Кира, твоя безалаберность удручает, – покачал он головой.

– Просто не хотела никого обременять, – вздохнув, созналась я. – Мы с Карелом напарники, но это вовсе не означает, что он обязан встречать меня неизвестно где неизвестно во сколько.

– Ну конечно! – хмыкнул Ивар. – Лучше идти одной по ночному городу. Тебя прошлый раз ничему не научил?

Я засопела, не зная, что ответить, а он продолжил:

– Кира, я не знаю, как обстоят дела в вашем мире. Судя по твоему поведению, там явно безопаснее. Можно добираться куда-то на общественном транспорте, как ты его называла в разговоре. И намного светлее до самой глубокой ночи… Но здесь совсем другая жизнь. Очнись уже! Тебе предстоит здесь жить еще пять лет. И еще пять ты будешь отрабатывать свое обучение. Если не возьмешься за ум, не доживешь даже до окончания ВШБ.

– Да я…

– Я бы понял твою соседку. Она – дерхана и смогла бы постоять за себя. Но ты… безответственный слабый человеческий ребенок. Подумай об этом. И о том, что я не всегда могу оказаться рядом и защитить тебя.

Первой реакций было возмутиться, мол, я не просила меня защищать. Признательна за помощь, конечно, но если она в тягость, то пусть идет своей дорогой. Но почему-то стало так обидно от всей его прочувствованной речи, что сказала я совсем другое:

– Жалеешь меня?

– Жалею, – согласился он. – Ты как котенок. Милый, симпатичный, озорной и умненький пушистик. Только, Кира, вокруг тебя далеко не котики и зайчики. Та же самая Лола… То, что ты смогла найти с ней общий язык – это замечательно. И, думаю, она сама высоко ценит твое отношение к ней. Но и она, и твой Карел, и я, и жители этого города… Ты, похоже, привыкла бояться совсем других вещей. Нельзя быть такой наивной, открытой и доверчивой. Переучивайся!