Всхлипнув, я посмотрела на друга сквозь мокрые слипшиеся ресницы.

– К-какое кольцо?

– Какое-какое! Такое! Будешь моей невестой не просто на словах, а официально. Сейчас заключим помолвку по всем правилам. Объявим, что свадьба не раньше чем через три года, только когда мы окончим учебу. А за это время или ты передумаешь и все же захочешь за Ивара замуж, или он найдет другую девушку и оставит тебя в покое.

– Не передумаю! – замотала я головой. – Ивар очень хороший, замечательный. Но я ни за что в жизни не соглашусь стать женой главы рода Стенси со всеми вытекающими. Я с ума сойду и выброшусь из башни от такой жизни. А другой мне не позволят, у них там все ужас как строго. Перед прадедом Ивара все даже пикнуть боятся…

– Не надо выбрасываться! – строго произнес князь и встал. – Сидите, дети, я сейчас сам принесу кольцо. Завтра перед гостями объявим о помолвке. Ну а за три года может многое измениться, помолвка – это не свадьба.

Через несколько минут лорд Райдорис вернулся и вручил своему младшему сыну коробочку. Ривалис сам ее открыл, вынул изящное колечко, от которого веяло магией, и взял меня за руку.

– Так, Кирюш! – деловито заговорил он. – Я, Ривалис Клайтон, надеваю это кольцо тебе в знак серьезности своих намерений. Свадьбу, если она состоится, мы сможем сыграть не ранее чем через три года. И клянусь, что сам сниму с тебя символ нашего обручения через вышеназванный срок, когда ты пожелаешь разорвать помолвку. Но не ранее!

Золотой ободок, украшенный изумрудами и стилизованными листиками и цветами, скользнул мне на палец, и руку опалило теплом.

– Ну вот и все! – весело воскликнул Зайчик и встал. – А ты боялась! Теперь никто во всех мирах не сможет снять с тебя это кольцо и назвать своей невестой или женой. Только если я умру. Но я этого делать не планирую! – сверкнул шальными зелеными глазами эльф.

– Ри-ив! Спасибо! – хлюпнула я носом, рассматривая перстенек.

– Да-да, я хороший! – важно кивнул он. – Я знаю. Но ты говори, говори. Мне приятно послушать о том, какой я удивительный, замечательный, благородный, красивый, сильный, умный, добрый, идеальный…

– Лис! – рассмеялась княгиня и укоризненно посмотрела на своего отпрыска.

– Ну а чего? Скажете, неправда? – подбоченился этот баламут. – Я целых три года буду женихом этой сопливой и зареванной ведьмы. Представляете, какая жертва с моей стороны?! То-то же! А потом она меня бросит, и я буду страдать! О-о-о, как же я буду страдать! С чувством, с толком, с расстановкой… И мне все девушки станут сочувствовать и ругать мою коварную невесту, которая отказала такому чудесному мне. Да! И будут меня жалеть, жалеть… И так, и эдак… Вот! Но я буду безутешен: шутка ли – такое горе! Во-от! Но сострадать мне позволю и гладить и целовать тоже. И еще что-нибудь… Им придется очень постараться, чтобы хоть немного успокоить такого несчастного меня.

– Ривалис! – уже втроем воскликнули я, князь и княгиня.

– Не завидуйте! – поднял указательный палец Зайчик и расхохотался.

Наши посиделки плавно перешли в ужин. Только мне пришлось отлучиться, чтобы умыться холодной водой и убрать последствия постыдной истерики. Сама не знаю, чего это я вдруг начала рыдать. Нервы…

Изменения в моем статусе сразу же заметил Мишка. Пацаненок, как только увидел меня, чутко повел ушами, присматриваясь, нашел глазами кольцо и некоторое время его пристально рассматривал. Потом подошел к Ривалису, заложил руки за спину, задрал голову и уставился снизу вверх на младшего княжича.

– Чего тебе, малой? – поинтересовался Рив.

– Ты вроде хороший, – выдал мальчишка. Мой однокурсник хмыкнул, но не успел ничего сказать, так как Михалиндар продолжил: – Я понял, ты ее защитил. Это правильно.

– Ми-иш, – позвала я.

– Ты ее Ивару не отдавай, ладно? – продолжил говорить мой подопечный, серьезно глядя на собеседника. – У него дома плохо. Там страшно, как в тюрьме. Ей тяжело в том каменном замке. Она же золотая, а там почернеет. Нельзя!

– Почернеет, говоришь? – вздернул бровь Зайчик.

– Да, – серьезно кивнул малыш. – Ты такой же, как я, ты понимаешь. А она просто не видит.

– Ребят, вы вообще о чем? – помахала я им руками, привлекая внимание. Но меня снова проигнорировали.

– Можешь оставить ее себе или отдать Карелу. Медвежуть очень хороший, он тоже подходит. Понял? – Эльфёнок подергал Рива за пуговицу на рубашке.

– Понял!

– То-то же! Я прослежу! А с тобой я дружить стану, ты мне нравишься.

Мелкий ушастик развернулся на пятках и убежал. А старший ушастик скорчил мне рожицу и отказался объяснять, о чем шла речь. То есть я примерно понимала, но не до конца. Противный же Рив уперся и так ничего и не сказал.

На следующий день были разосланы приглашения гостям на званый ужин в честь помолвки Ривалиса. Так как событие значимое, то официальное объявление сдвинули на день, чтобы успеть подготовиться. В том числе пошить праздничные наряды для «жениха» и «невесты». Мы ведь должны блистать!

Меня, как обычно, обеспечила платьем леди Лариэль. Мерки мои у портних были с прошлого года, так что все происходило без моего участия. Мы с приятелем только смиренно выполняли указания старших, играя свои роли. Стояли с приклеенными улыбками и встречали гостей. Кого-то я уже видела раньше, кто-то при мне приезжал впервые, но был хорошо знаком Риву. Вскоре заявился старший княжич с супругой.

Жена у него оказалась под стать. Такая же чопорная, надменная, неприступная и высокомерная. Говорить она, конечно, ничего не говорила. Только смерила меня с ног до головы взглядом, едва заметно поморщилась и что-то шепнула мужу. А вот Леладис повел себя совершенно иначе. Он решительно подошел к нам, поцеловал мне руку, при этом зачем-то подергав обручальное колечко. Потом прищурился и внимательно к нему присмотрелся.

– Да настоящее, настоящее, – хмыкнул Ривалис и обнял меня за плечи.

– Да кто вас, мелких жуликов, знает? – поджал губы старший княжич. – От тебя, Лис, можно ожидать чего угодно. Но вроде все по правилам.

Я совершенно неподобающе фыркнула, но постаралась спрятать улыбку. В прошлом году мы с Леладисом знатно попортили друг другу крови, интересно, в этом году будет так же? Я украдкой покосилась на длинные белокурые волосы, которые с моей легкой руки и пакостливой мстительной натуры какое-то время были чудесного лягушачьего цвета.

– Ведьма! – тихо бросил мне эльф, поняв, о чем я думаю.

– На том и стоим! – прикусила я губу.

– В этом году где практика была? – продолжал он удерживать мою руку в своей.

– В мире техномагии. Реальность Дарколь, – ответила я и пошевелила пальцами, пытаясь освободить их.

– Навещу на днях, расскажешь! – вновь поднес он мою руку к губам и еще раз поцеловал.

– Ладис, валил бы ты уже, а? – непочтительно протянул Ривалис и сам выдернул мою лапку из цепких конечностей старшего брата. – Топай к своей занудной противной жене, и нечего мою невесту лапать.

– Поговори мне еще! – сверкнул на него глазищами Леладис. – Кира, я не прощаюсь.

Ближе к концу вечера заявилось в полном составе семейство Даэрини. Леди и лорд вели себя весьма прохладно, сухо поприветствовали, скрипя зубами, поздравили и удалились. А вот Эарда задержалась возле нас.

– Кира, здравствуйте. Рада вас видеть, – немного натянуто улыбнулась девушка.

– Привет! Мы вроде перешли на «ты», да? Как дела? Как учеба? Тебе очень идет… – покрутила я ладонью перед своим лицом, намекая на то, что эльфийка послушалась моих советов и подкорректировала свою внешность.

Брови и ресницы затемнены, густая длинная челка прикрывает лоб, а две толстенные косы замысловато заплетены и уложены вокруг головы короной. Совсем другая девушка! Вот честно! Не та бледная моль, что встречала меня прошлой осенью у ворот ВШБ, а эффектная яркая блондинка, притягивающая взгляд.

– Эарда, ты приезжай к нам в гости, – окликнул ее Ривалис. – Только без своей мамаши. Покатаемся по округе.

– А Кира не будет против? – неуверенно спросила она и покосилась на мое кольцо.

– Приезжай, конечно, – откликнулась я.

Когда все приглашенные прибыли, мы перебрались в гостиную, ожидая, пока нас позовут в столовую. Гости переговаривались между собой и, не скрывая любопытства (не всегда доброжелательного), поглядывали на меня. Но в целом все шло тихо и мирно, ровно до явления Михалиндара. Ребенка на официальный ужин было решено не звать, все же это не детский праздник, так что эльфёнок развлекался с Тимофеем, и за ним присматривала назначенная няней горничная. Но, похоже, он сбежал от нее и примчался в гостиную ко мне. Ушастик вихрем проскакал через всю комнату и с возгласом «мама Кира!» подбежал ко мне. И вот тогда у достопочтенных представителей элиты дивного народа случился культурный шок.

– Чего тебе, Мишань? – наклонилась я к своему подопечному.

Не обращая внимания на застывших соляными изваяниями эльфов, я слушала то, что шептал на ухо малыш, обняв меня за шею, чтобы не отстранилась. Ничего серьезного на самом деле у него не было, скорее, он просто нашел повод продемонстрировать себя и показать всем, кто я ему. Но я спокойно ответила, погрозила пальцем на провокационный вопрос, «можно ли ему подраться с соседским мальчишкой, который залез через дырку в заборе», и посоветовала вести себя тихо, прилично и не позорить меня. Мишка расплылся в шкодливой улыбке, чмокнул меня в щечку и убежал, и лишь тогда эльфы отмерли.

Посыпались вопросы, как такое возможно?! Что за безобразие?! Где я украла ребенка? Почему меня до сих пор не арестовали? Не выдержал и Леладис. Он решительно прошел к нам, нахмурился и уставился на меня:

– Объяснись!

Но вместо меня заговорил князь Клайтон. Спокойно поведал о том, что невеста его сына столкнулась на практике с потерявшимся несколько лет назад маленьким книгоходцем, не бросила его, привезла с собой и сделала все, чтобы найти его родителей, а когда это не удалось, стала его законным опекуном.

– Со своей стороны, как родители жениха Киры и правители, мы сделаем все возможное, чтобы мальчик рос и получал подобающее образование и воспитание. Хотя Кира уже позаботилась о том, чтобы обеспечить малыша жильем и всем необходимым.

– Но ведь так нельзя! – воскликнула одна из дам. – Это же недопустимо, чтобы чистокровного эльфа воспитывала человеч… ческая девушка.

– Эта человеческая девушка – единственная, кто вытащила с улицы совершенно чужого беспризорного ребенка, да еще другой расы, – холодно отрезал князь. – И не просто вытащила и тем спасла его, но и переправила из мира, в котором магии почти нет, так же как и эльфов. Она сделала все возможное, чтобы найти его родных, а когда это не удалось, не побоялась взять над ним опеку и дать свою фамилию. И вы полагаете – это недопустимо? Нужно было его бросить скитаться дальше, в надежде, что однажды на него наткнется кто-то из представителей нашего народа?

– Нет, но… – гнула свою линию леди. – Она же… человек!

– Она спасла мальчика! – выделил интонацией предпоследнее слово лорд Райдорис. – Вы что же, не успели рассмотреть его ауру? И не слышали обращения? Полагаете, несовершеннолетний эльф мог бы выбрать эту девушку в качестве названной матери и перенастроиться на нее, если бы она хоть чем-то его обидела? И при этом она все еще продолжает искать его родных и тратит свои силы, время и средства на то, чтобы совершенно чужой ей ребенок ни в чем не нуждался.

– Извините, госпожа Кира, – стушевалась дама. – Я… была неправа. От лица своего народа, как женщина и мать, выражаю вам признательность. Если у вас будут какие-то затруднения, я и мой муж вам с радостью поможем. Наш младший сын ровесник вашего подопечного, так что…

– Ничего, все в порядке, – миролюбиво улыбнулась я ей. – Мне самой сложно привыкнуть к этой ситуации. Но так получилось. До тех пор, пока мы не отыщем родных маму и папу Михалиндара, он мой. И мне уже обещала помочь с его воспитанием в духе вашей расы леди Клайтон. Я очень рассчитываю на ее содействие.

В общем, этот момент стал переломным. Если до того еще были лорды и леди, настроенные против меня, то после представления, устроенного Мишкой, и суровой отповеди князя Клайтона меня приняли окончательно и безоговорочно. Я теперь была одной из них. Нет, не эльфийка, но названная мать маленького эльфа. Это оказалось более значимым, чем то, что я обручилась с Ривалисом. Меня даже стали приглашать в гости. Представляете? Категорически я продолжала не нравиться только супруге Леладиса и леди Даэрини.

В отличие от своей жены, презрительно фыркавшей в мою сторону, старший брат Рива постоял возле нас, покачал головой и выдал в своей обычной манере:

– Ты, ведьма, не устаешь меня удивлять. Просто поразительное существо.

– О да, мы, ведьмы, такие, – фыркнула я.

– Ладис, ты уже достал! – возмутился Рив. – Чего прицепился к моей невесте?

– А может, я завидую? – насмешливо поднял брови старший княжич. – Тебе, дураку, повезло, обычную человечку очаровал, а мне нет.

– Раз не повезло, то и нечего к нам приставать. Вон, твоя чистокровная грымза уже косится на нас и скалится.

– Лис! Выбирай выражения.

– А я и выбираю… Ласково назвал грымзой, а мог бы гадюкой. Ей это больше подходит.

– Ривалис!

– Мальчики, не ссорьтесь! – противным гнусавым голосом произнесла я.

Оба великовозрастных ушастых «мальчика» опешили и с одинаковым выражением лица уставились на меня.

– Леладис, ты бы и правда уделил внимание супруге. А то она меня взглядом уже расчленяет. Еще чуть-чуть, и испепелит мои останки. И не завидуй своему младшему брату так явно, это просто неприлично. Рив, а ты тоже хорош… Тебе, конечно, несказанно повезло – отхватить в невесты такую удивительную девушку, но нос-то не задирай. А то еще споткнешься ненароком, как я тебя, такую дылду, поднимать буду? Левитировать, что ли?

– Вот же ты ведьма, Кира! – в удивительном единодушии воскликнули братцы Клайтоны. Переглянулись озадаченно и рассмеялись.

Лед тронулся, господа ушастики. Глядишь, я и этих двоих помирю, и противного зазнайку Леладиса с небес на землю опущу.

Дни полетели как один. Зайчик, одурев от счастья, что я наконец приехала, пустился во все тяжкие. Он потащил меня опять к Хрустальному озеру, просто отдохнуть и поплавать. А я позвала с нами Эарду и Мишку. Мой подопечный с визгом носился по округе, пугая птиц и бабочек, а потом плавал и нырял, пока не посинел от холода и я его не выгнала. Эарда же сначала держалась несколько натянуто и постоянно косилась на мою руку с кольцом, когда думала, что я не вижу. А потом бросала грустные взгляды на Ривалиса.

– Нравится? – застала я ее врасплох вопросом.

– Красивое, – порозовев, отозвалась она и тут же испуганно посмотрела в спину догонявшего Михалиндара Ривалиса.

– Да я не про кольцо. Понятно, что красивое. У вашего народа по-другому и не бывает. Рив – нравится?

– Очень! – выдохнула она и стала пунцового цвета. У нее даже уши приобрели насыщенный поросячий оттенок.

– Ты сама хочешь за него замуж или тебя мать заставляет, потому что он сын князя? – с невозмутимым видом продолжала я допрос.

– Да какая теперь разница? – вздохнула эльфийка. – Он на меня никогда даже не смотрел, как я ни пыталась привлечь его внимание… А теперь и подавно. Он уже обручен, я опоздала. Ой! – вдруг дошло до нее, с кем и о чем она говорит. – Кира, прости! Я ничего такого не…

Я фыркнула и прищурилась.

– И все же? Мамаша твоя заставляла?

– Она тоже. Но мне Ривалис еще с детства нравится. Мы в школе вместе учились, и я еще с тех лет в него влюблена, – словно ныряя в омут с головой, ответила она и зажмурилась.

– Если ты за три года, пока мы с Ривом не окончим обучение в ВШБ, сумеешь добиться взаимности и он сам захочет жениться на тебе, я не стану возражать против разрыва нашей с ним помолвки, – тихо произнесла я.

– Что?! – Огромные, как и у всех эльфов, глаза распахнулись и уставились на меня с изумлением. – А как же ты? Ты не любишь его? Не хочешь быть с ним?

– Люблю, конечно. Разве Зайчика можно не любить? Но он не только мой жених, но и хороший друг, и я хочу, чтобы он был счастлив. И что не менее важно, я тоже желаю быть счастливой, и чтобы мы с моим будущим мужем взаимно любили друг друга. Мне необходим тот, кого не сможет вдруг переманить другая красотка. Ведь если он переманится, значит, я ему не так уж и нужна. Верно?

– В-верно… Ты странная, знаешь об этом? – захлопала ресницами девушка.

– Ага! – расплылась я в улыбке. – А теперь слушай. Рив терпеть не может чопорных занудных девиц, которые живут по правилам и по принципу «как надо». Так что меняйся! Будь открытее, веселее, ты ведь на самом деле приятная девчонка, когда не пытаешься вести себя как престарелая леди, которой в жизни только и осталось соблюдать свод законов. Ведь ни на что другое уже нет ни сил, ни здоровья. Так хоть побрюзжать и показать другим, как она прекрасно воспитана и знает этикет.

– Кира!

– Цыц! Ведьма говорит! – подмигнула я ей. – Дурачься, если тебе хочется, играй, когда есть настроение и ситуация позволяет. Ты ведь совсем молодая… Не зажимайся и не старайся быть идеальной. Идеальные партнеры никому не нужны, рядом с ними плохо, и остро чувствуешь собственное несовершенство. Просто будь собой, это намного ценнее. Узнай, что Ривалису нравится, невзначай расскажи ему о своих увлечениях. Может, они в чем-то у вас пересекутся или его что-то заинтересует. Короче, попытайся стать ему другом и хорошим собеседником. Он ведь реально классный парень, я его очень ценю. А там видно будет.

– И ты меня не проклянешь? Ну, что я отбиваю у тебя жениха.

– Если к нему в постель не полезешь в то время, пока мы обручены. А вот если он сам к тебе полезет, то это уже другое дело. Тогда по шее получит он.

Эльфийка прыснула от смеха и перевела заинтересованный взгляд на Зайчика.

– Но сначала поклянись мне, что никто никогда не узнает об этом нашем разговоре! – потребовала я.

– Клянусь своей магией! – откликнулась она и посмотрела на меня. – Спасибо, Кира, ты даешь мне шанс.

– Пользуйся моей добротой с умом, – подмигнула я ей. – Но учти, обидишь Рива, голову оторву.

– Не обижу! – отчаянно замотала она этой самой головой.

Следующие дни я с интересом наблюдала, как Эарда Даэрини, осмелев после полученного разрешения, начала осаду моего ушастого друга. И надо отдать ей должное, делала она это очень деликатно, не переходя границы, просто ненавязчиво оказываясь рядом и увлекая разговором. А я даже помогла ей немного, подкинув Зайчику мысль пригласить девчонку погостить пару дней в его доме. Мол, надо же ее хоть ненадолго вытащить от придурочной леди Даэрини и дать немного отдохнуть от нравоучений.

И можете представить себе изумление эльфиечки, когда поздно вечером, как только все разбрелись по спальням, к ней в дверь поскреблись. Открыв, она уставилась на нас с Ривом, стоящих на пороге.

– Пирожные с нами пойдешь воровать? – шепотом спросила я ее.

– К-куда? – растерялась она.

– На кухню, само собой, – ответил Ривалис. – С ужина остались, но наш повар их спрятал. Непорядок! Надо найти, украсть и съесть!

Эарда беззвучно хихикнула и с готовностью выскользнула к нам.