– Владыка, – склонившись, у трона стоял сотник Нерзриг, – дозвольте доложить.
– Ну? – Я лениво шевельнул пальцами, давая разрешение говорить.
– Светлые опять отправили группу. На этот раз их семеро.
– Кто в нее входит?
– Два эльфа, два гнома, два человека и дриада.
– Как неоригинально, – вздохнул я. – Хоть бы раз что-нибудь новенькое придумали.
– Они считают этот состав оптимальным, владыка. Что прикажете?
– Как обычно: найти, уничтожить. Надоели мне эти светлые. Лезут и лезут, как тараканы…
Сотник ушел, печатая шаг, а я повернул голову к своему советнику.
– А ты что скажешь, Керин?
– То же, что и всегда. Тебе нужно жениться. Если у тебя будет наследник, то светлые перестанут лезть в Темную Цитадель. К тому же ты расслабился, перестал быть тем, кто вселяет ужас.
– Не перестанут. Натура у них такая беспокойная. Начинать же всех запугивать снова я не хочу. Скучно.
– Распустился народ. Ты видел сотника? Еще несколько лет назад на докладах все боялись поднять глаза от пола. А сейчас?
– Да ну их… Никуда они не денутся, боятся или нет, а всё равно я их повелитель. И нет, я не женюсь.
– Но почему? Давай найдем какую-нибудь демоницу из высших? Или из темных эльфов.
– Ничего не выйдет. Их интересует власть, но при этом они захотят от этой сладкой власти отстранить меня. Забыл, чем закончился мой брак?
– Нет, конечно. Зулейба заслужила казнь, но ведь не все такие. Можно найти человечку.
– Всё, Керин, всё. – Я встал с каменного неудобного трона, на котором вынужден был просиживать, принимая подданных. – А человечка будет трястись от одного моего вида. Трусливый жалкий народец, и женщины у него такие же – безмозглые курицы, падающие в обморок от вида капельки крови. Скучно. И потом, все люди обитают на светлых территориях. Мне еще не хватало в Цитадели засланницы светлых.
– Но наследник…
– Мне и так хорошо, – поманив советника за собой, я направился в свои покои.
А там, подойдя к столу, налил себе бокал вина и жестом предложил Керину присоединиться. Вечер прошел за неспешной беседой и большим количеством превосходного эльфийского вина. Светлые – это одна большая заноза, но вина на их территориях делают отменные!
– А всё-таки, – пьяно спросил советник: – Вот если бы у тебя была возможность выбирать женщину, какую бы ты предпочел?
– Ха! Даже так стоит вопрос? Ладно… – Я залпом допил неизвестно уже какой по счету бокал вина, со стуком водрузил его на стол и начал перечислять: – Она должна быть красивая, умная, смелая, с сильным характером, не плакса… Терпеть не могу женские слезы, раздражают и хочется сразу прибить, чтобы не слышать этого подвывания. Так, что еще… Она не должна пытаться меня перевоспитать, но и не прогибалась бы под все мои требования. А то скучно с безвольной тряпкой. Не должна бояться меня, само собой. Чтобы темпераментная и страстная была, а то иначе как наследника делать? Ну и должна принять мой статус, мою страну и мой дом, – обвел я рукой помещение, – и понимать меня.
– Ты больше никогда не женишься, владыка! – констатировал Керин то, что я и сам знал. – А я, пожалуй, прогуляюсь на поиски этих светлых. Засиделся я что-то. Хоть развеюсь…
– Ладно. И я передумал. Не уничтожайте их, а привезите сюда. Пообщаюсь-ка я с ними…
Налив себе вина, я поднял бокал, отсалютовал, отпил и уставился за окно. Шел снег, укрывая все вокруг белым покрывалом. Странная в этом году зима, снежная, что большая редкость. На минуту мне почудилось, что снежинки сложились в красивое женское лицо, смотрящее прямо на меня бельмами глаз. Впрочем, как только я моргнул, белые кристаллики рассыпались, и их унесло ветром. Почудилось, так как всплеска магии не было. Когда Керин ушел, я встал, подошел к большому старинному зеркалу в тусклой золотой раме.
– Не родилась еще в нашем мире та женщина, которая подходила бы под все мои требования… – Хрусталь тонко звякнул, когда я прикоснулся краем бокала к зеркальной глади.