Пришла я в себя внезапно. Судя по ощущениям, лежу в постели под одеялом. Разлепив веки, осмотрелась. Да, точно, я в своей спальне. На улице ночь, и в комнате царит темнота, рассеиваемая лишь тусклым светом ночника. К кровати придвинуто кресло, в котором дремлет полностью одетая оборотница. Ее лицо осунулось, под глазами залегли тени, выглядела она утомленной и почему-то светилась. Я несколько секунд полюбовалась окутывавшим девушку разноцветным сиянием и позвала шепотом:

— Ирма.

Она тут же встрепенулась, выпрямилась и уставилась на меня, будто и не спала только что.

— Наконец-то! — выдохнула тень и быстро переместилась ко мне. Прохладная твердая ладонь легла мне на лоб, проверяя, есть ли жар. — Как вы себя чувствуете, леди?

— Растением, — пошутила я, чуть улыбнувшись. — Давно я так?

— Пять дней. Ох, и напугали же вы всех. Целителя вызывали… Вы не приходили в себя несколько суток, сильный жар был.

— Вот как? И что сказал целитель? Я вроде не простывала, откуда жар?

— У вас был нервный срыв, леди, — устало улыбнулась Ирма и, не удержавшись, погладила меня по волосам. — Это спровоцировало выплеск магической энергии. Что-то вроде инициации. Целитель говорил много непонятных слов, но смысл в том, что ваш дар был спящим, а сейчас он вырвался, стабилизировался и что-то еще, совсем уж мудреное. Я не поняла.

— Ирма, а ты светишься. Ты такая красивая…

— Вы теперь видите ауры?

— Мм-м… Наверное. А как тут всё?.. Нормально? Так некрасиво получилось, я ведь была с гостем.

— Ох уж этот гость, — поджала она губы и отстранилась. — Вы себе представить не можете, как лорд Шедл зверствовал. Он в бешенстве был, когда вам стало плохо. Отправил Жаника за целителем, отнес вас в спальню.

Я с досадой поморщилась, так как мне совсем не хотелось, чтобы меня видел кто-то посторонний в таком виде, а Дарио, как это ни прискорбно, уже именно посторонний.

— Он давно уехал?

— А он и не уезжал, — хмыкнула тень. — Такого шороху тут навел. Слуги на цыпочках ходят и боятся лишний раз показаться ему на глаза. К вам никого не подпускал, кроме целителя и меня. Мы с ним… немного повыясняли отношения. Но и мне пришлось признать тот факт, что выгнать его не удастся.

— Ты же тень, — удивилась я. — Неужели не смогла совладать с ним?

— Ну, с оружием он, вероятно, со мной не справился бы. А вот магия… С разъяренным магом сложно спорить.

— И что ему понадобилось? — озадаченно поинтересовалась я. — Мы с ним вроде всё обговорили и расставили точки. Я выгнала его. И что значит «никого не подпускал»?

— Да то и значит, леди. В буквальном смысле. Мы с ним по очереди за вами ухаживали. Сейчас он ушел немного отдохнуть, моя смена. А мне приказано немедленно его звать, если в вашем состоянии наметятся изменения.

— Вот еще! — поджала я губы. — Приказывать тебе могу только я, ты на меня работаешь.

Ирма тихонечко прыснула в кулак и покачала головой.

— Леди, он же дракон. И считает вас своим сокровищем, наверное. Они же… жуть, в общем. Мне кулаком и мечом пришлось доказывать, что так как я ваша тень, то он не имеет права не подпускать меня к хозяйке. Были опасения, что лорд Шедл озвереет окончательно, перекинется и откусит мне голову.

— Ты что, на его стороне? — изумленно воззрилась я на веселящуюся оборотницу.

— Я на вашей, и только на вашей стороне, леди. Всегда и во всём. Но не могу не признать тот факт, что вы для него много значите и ради вас он готов убивать, если потребуется. Он принес еще одну клятву на крови. Я была вынуждена на этом сильно настаивать, — потерла она в задумчивости левый бок. — Но сейчас я могу доверять ему вас и вашу безопасность.

— Глупости. Ему доверять нельзя, проверено уже, — невесело отозвалась я. — Ирма, мне бы в уборную и попить. Такая слабость, словно из меня скелет вынули.

Когда я с помощью тени напилась и с трудом, но сделала все деликатные дела, то чувствовала себя выжатой тряпочкой, которая даже моргать, и то с трудом может.

— Утром вызовем целителя. Он распорядился позвать его, как только вы придете в сознание, а до того давать оставленные им лекарства и ждать.

— Ладно… Ирма, я чуть-чуть посплю. Что-то я устала. И мне бы завтра принять ванну. Организуешь утром?

— Конечно, маленькая леди. Отдыхайте.

Я смежила веки, услышала шорох и тихий звук открываемой двери. После чего провалилась в сон. Это был уже не обморок, а именно сон, но тяжелый, выматывающий, когда мучают кошмары, и ты то бежишь в темноте и в тумане, то за тобой кто-то гонится, и выхода нет, непонятно, куда идти, и не видно, кто догоняет…

Кажется, я стонала и вскрикивала. А потом сильная рука начала гладить меня по голове, отгоняя сновидения, матрас на кровати прогнулся, и рядом опустилось тяжелое тело. Мой неведомый ночной хранитель притянул меня ближе вместе с одеялом, позволяя чувствовать живое тепло и уверенность, что я не одна. И лишь тогда я смогла заснуть нормально.

Утро я встретила в одиночестве. Полежала, пытаясь осознать себя как нечто цельное и живое, поняла, что всё еще растение, и с неимоверным трудом дотянулась до сонетки.

Дверь тут же распахнулась, и в комнату прошмыгнула Марша.

— Леди, — неуверенно улыбнулась она и зашуганно оглянулась через плечо, словно боялась, что сейчас кто-то войдет. — Доброе утро. Желаете что-нибудь? Ирма сказала, что вы хотели принять ванну. Я приготовлю, да?

— Спасибо, Марша, — улыбнулась я в ответ. — Как вы тут?

— Всё нормально, леди. Мы очень переживали за вас. Папа поехал за целителем, а мы…

Тут за ее спиной возник Дарио, облаченный в брюки и рубашку с закатанными до локтя рукавами. Вид у дракона был расслабленный и немного помятый. Сейчас он ничуть не напоминал того сиятельного чопорного аристократа, что заявился ко мне накануне.

Марша затравленно пискнула, втянула голову в плечи и рысью припустила набирать воды и готовить мне ванну.

— Вы запугали мою прислугу, лорд Шедл, — тихо проговорила я.

Надо было бы укрыться повыше, натянуть одеяло, но у меня не было на это сил, поэтому я просто устало смотрела на своего бывшего друга.

Он перекатился с пяток на мыски, рассматривая меня исподлобья, после чего прошел к тумбочке у моей кровати и принялся отмерять капли в стакан. Потом плеснул воды из кувшина и сообщил:

— Лекарство.

Присев на край постели, он, не обращая внимания на мое недовольство и вялую попытку отстраниться, приподнял за плечи и заставил всё выпить.

— Ванна готова, леди Рэмина, — подошла Марша. — Я позову Линду, чтобы перестелить кровать? И прикажете вам помочь с омовением?

— Марша-а-а, — растягивая гласные, обратился к ней Дарио. — Я что-то непонятно объяснил?

— Нет, лорд Шедл, — сжалась девушка, заставив меня нахмуриться. — Но ведь леди уже пришла в себя, и мы…

— Вон отсюда!

Служанка практически испарилась, так быстро выскочила она из комнаты.

Я же пыталась понять, что происходит, и мрачно рассматривала Дара. Почему он командует моими слугами? Отчего они его боятся?

— Где Ирма? — спросила я, устав мериться взглядом с желтыми глазами.

— Отдыхает.

— Ладно… — кивнула я и попыталась сесть, впрочем, безрезультатно. Руки подломились, и я обессиленно упала обратно на подушку. — Ужасная слабость… Так и должно быть, когда дар стабилизируется? Неужели все маги через это проходят?

— Магам не приходится с детства носить блокирующий амулет, поэтому — нет, никому через такое проходить обычно не приходится. Ауры уже видишь? Целитель сказал, что это станет доступным сразу же.

— Да. Вы светитесь красным и фиолетовым, лорд Шедл. Что это значит?

— В книгах всё написано, — с досадой поморщился он, после чего приподнял меня и принялся стаскивать ночную сорочку.

— Что… Что вы делаете?! Не смейте! Я… — кричать не получалось, на это просто не было сил, но зато хорошо получалось гневно шипеть.

Бороться тоже не выходило, так что через пару мгновений я оказалась полностью обнаженной, а этот отвратительный нечеловек подхватил меня на руки и понес.

— Ванна, — лаконично сообщил, опуская меня в теплую воду с шапкой ароматной пены.

— Это недопустимо! — сорвалась я, и у меня скатилась слезинка. — Так нельзя!

— Рэми, давай сразу расставим все точки, — присел Дарио на корточки и сложил руки на бортик. — В моем теле для тебя нет никаких секретов. Ты меня видела… разным. Ты делала мне массаж, выхаживала, то есть не только видела, но и прикасалась. Я тоже тебя неоднократно лицезрел без одежды. Да, ты тогда была в личине мальчишки, но это ничего не меняет, всего лишь внешний вид оболочки. Когда я меняю ипостась, то не перестаю быть собой. Так что и ты, в каком бы виде и облике ни была, остаешься Рэми. И у тебя нет и не может быть причин прятаться от меня. То, что ты отказалась от моих клятв и обещаний, для меня абсолютно ничего не значит. Ты моя, я это неоднократно говорил, мое мнение не изменилось. Прими как факт: никого чужого я к тебе, к твоему телу и здоровью не подпущу. Можно Ирме, она твоя тень, у вас магический контракт, и она привязалась к тебе, я это увидел. Но тебе стоит смириться и понять: я не позволю кому-либо постороннему прикасаться к тебе. Я тебя мою, я тебя кормлю, я за тобой ухаживаю, если ты не можешь сделать этого сама. Доступно объяснил?

— Катись в бездну, Дар, — закрыла я глаза. — Ты отрекся от меня, так что не надо сейчас строить из себя владетеля сокровища. Больше четырех месяцев даже не вспоминал обо мне, а тут явился, довел меня до нервного срыва и изображаешь заботу и тревогу. Только вот ты мне больше не нужен, так же как и я не нужна тебе. Просто уйди и дай мне жить спокойно. И сам живи в… Где ты там обитаешь? В замке, наверное, как лорд Калахан.

— Даже и не подумаю, — спокойно ответил он и принялся чем-то шуршать. Мне не хотелось открывать глаза и смотреть, чем он занимается. — Не напоминал я о себе потому, что это было опасно. Ты ведь не думала, что я явился в Совет старейшин и заявил, что они не правы, осудив меня, и я невиновен? У нас с Калаханом был план, опасный, наглый и дерзкий, но действенный. И пусть не сразу, но его удалось реализовать. Найти доказательства виновности Хельги, заставить ее подставиться и признаться… Ты же — глупый, наивный, маленький ребенок, который ничего не знает и не умеет. Я не желал подвести под беду тебя. И появляться у тебя не мог, потому что это могли увидеть и связать тебя со мной.

Вода колыхнулась, булькнула, и не успела я опомниться, как Дарио оказался в ванне вместе со мной. Не обращая внимания на мое возмущение, он разлегся, перетащил меня на себя так, что моя голова оказалась у него на плече, и, придерживая за талию и не давая сползти, довольно выдохнул:

— Хорошо. Устал я за эти дни. Даже поспать толком не удавалось, не то что помыться. Я волновался за тебя. Да не дергайся ты. Дай отдохнуть, малыш.

— Лорд Шедл… — в ярости прошипела я и попыталась привстать. Безрезультатно, конечно. Сил не было, шевелиться вообще не получалось, да и его руки не отпускали мою талию.

— Рэми, хватит, — прижался он щекой к моему виску. — Хватит… Всё в прошлом. Я не испытываю к тебе негативных чувств или ненависти. Мне пришлось о многом подумать за эти месяцы. Я злился, признаю. Ты даже представить себе не можешь, как сильно я злился на тебя. Меня просто до припадков ярости доводила мысль, что всё это время я принадлежал девчонке. Мало того, она еще меня выхаживала, прикасалась ко мне, видела раздетым и беспомощным. Но понимаешь ли, в чем дело, Рэми…

Я затихла, внимательно слушая его.

— А дело в том, малыш, что мне, оказывается, не важно, мальчик ты или девочка. Потому что ты моя, а я, как ни прискорбно мне в этом признаваться, твой. Весь абсолютно твой. И я не могу без тебя. Неприятно было это осознать, особенно при таких обстоятельствах. Только не жди, что я снова предложу тебя усыновить. Ну, или удочерить, учитывая факты.

— А меня и нельзя удочерить! — вскинулась я обиженно. — Я доказала, что мне не нужны опекуны. Испытание богов и последующие два этапа это подтвердили.

— Вот именно. И пожалуйста, не пугай меня так больше, ладно? Не надо этих обмороков, нескольких суток без сознания, когда непонятно, чего ждать и чем всё закончится. Когда душит страх, выкарабкаешься ты или сгоришь…

— Да ты просто испугался, что явился в гости к сиятельной леди и довел ее до смерти! — буркнула я.

— Можешь и так считать. Сути это всё равно не изменит. Давай чуть-чуть полежим и отдохнем, а потом я помою и себя, и тебя. Твои волосы похожи на воронье гнездо, кстати, и пахнут лекарствами. Ты металась, и напоить тебя ими иногда было не так-то просто.

Какое-то время я лежала, напряженно размышляя.

Стеснения, что удивительно, не было. Это ведь Дар. Я действительно знаю его тело от и до, у него нет секретов от меня, он прав. Да и сама подрастеряла стыдливость за месяцы скитаний. Уж сколько раздетых мужчин я видела, и не сосчитать. Да и не только мужчин. Публика в борделях не утомляла себя правилами приличий и не всегда уединялась. Случалось, что клиенты желали развлечься под музыку. И тогда маленькому менестрелю оставалось лишь отводить глаза и стараться не слушать стоны, ахи, вздохи и вскрикивания как шлюх, так и их гостей. Так что да, чопорной, трепетной и стыдливой юной леди мне уже не стать. Увы. Я такая, какая есть. Наверное, в чем-то аморальная.

Меня абсолютно не смущает нагота Дарио. Что я там еще ре видела и к чему не прикасалась? Мне не стыдно, что я сейчас обнажена. Да и… как ни печально, я не испытываю неудобства от того, что мы сейчас лежим в обнимку в одной ванне. Наоборот, уютно как-то. Вот ведь ужас.

Мне привычно ощущать его плечо и крепкие руки. Странно так. Будто мы вернулись в прошлое, когда, кроме меня и его, никого больше не существовало. Словно мы вдвоем против всего мира. Только он и я. С той лишь разницей, что я сейчас не мальчик, а девушка.

Это, конечно, неправильно с точки зрения приличий, все же мы противоположного пола, но не любовники.

— Дар, и что будет дальше? — спросила я негромко. Настроения ругаться не было.

— Не знаю. Хочешь, я увезу тебя к себе? У меня большой дом, там много места. Или останусь здесь. Как тебе больше нравится? Мне всё равно, я отвык от родного дома, мне без разницы где жить.

— Но так ведь нельзя, — попыталась я повернуться. — Мы не супруги, не пара, ты мне больше не раб. Я не могу жить в одном доме с посторонним лордом.

— Значит, нужно изменить ситуацию. Ты можешь взять меня под покровительство. Или я могу взять тебя под свое. Мне безразлично, кто кому будет принадлежать в глазах общества, я и так твой. Или мы сделаем вид, что я твой раб. Не всё ли равно, малыш? Но избавиться от меня тебе всё равно не удастся, так что прекрати возмущенно сопеть и дрыгаться.

— Мы не любовники! — прошипела я. — И не можем брать друг друга под покровительство! Что обо мне подумают окружающие? И ты не можешь делать вид, что ты мой раб. Ты уже им был, а сейчас свободен.

— Рэми, какая тебе разница, что подумают другие? Мы не в людском королевстве. Тут все иначе. Драконы никогда никому не отчитываются в своих поступках. А ты… ты сидхе, пусть об этом мало кто знает. Ты ведь не собираешься вскоре выйти замуж и подарить свою девственность мужу? Ты хоть в курсе, что драконы и сидхе связывают себя узами брака чаще всего даже не в первые пять сотен лет? Калахану почти две тысячи, и он до сих пор не женат.

— А тебе? — замерла я, поняв, что действительно этого не знаю.

— Мне всего триста. Я еще совсем молод по меркам наших с тобой народов. А ты вообще ребенок, в твои-то семнадцать. Поэтому, Рэми, выбрось из головы всё, что тебе вбивали в нее человеческие няньки и гувернантки. Ты не человек и можешь делать всё, что захочешь, и так, как захочешь.

— Ты так легко об этом говоришь… А ведь совсем недавно ненавидел бедных сидхе за сам факт их существования. И вообще, откуда такое неприятие, ведь они ушли задолго до твоего рождения. Что ты мог с ними не поделить?

— Я расскажу тебе, но позже. Ты сейчас слишком слаба и не готова к долгим историям. А мне нужно подумать, как же объяснить тебе истоки своего неприятия сидхе и их магии. Пока скажу только, что я пересмотрел свои взгляды. Со многим приходится смириться, когда твое бесценное сокровище, единственное в жизни, что имеет для тебя смысл, — одна из них.

— Я не твое сокровище! — возразила я. — Я живая и…

— И очень вредная. Знаешь, у тебя изменился характер. Мальчиком ты была гораздо более спокойной, тихой, покладистой и немного инфантильной. Мне придется привыкать.

— Дар, я больше не нуждаюсь в тебе и не верю твоим словам и обещаниям. Ты уже предал меня однажды, и я всегда буду ждать, что когда-нибудь сделаешь это снова.

— В тебе говорит обида, малыш. Я это заслужил. Но у нас впереди совместная вечность, всё наладится. А сейчас давай я тебя помою. Скоро привезут целителя.

От заявления, что у нас «впереди совместная вечность», у меня вырвался нервный смешок. Узнаю Дарио. Невероятная, непоколебимая уверенность в себе и непробиваемая упертость. Он даже в рабском ошейнике вел себя так, будто он хозяин мира, что уж говорить сейчас.

Ощущала я себя странно. Как уже говорила, стыда не было. Вот это как раз не совсем нормально, но почему-то не смущало.

Я не роптала и не пыталась вырваться, когда Дарио тщательно промывал мне длинные волосы и выполаскивал их. Молчаливо перенесла, пока он словно ребенка мыл меня губкой с мылом.

Задумчиво наблюдала за ним сквозь полуопущенные ресницы и пыталась понять, как нам дальше существовать.

Весь мой устоявшийся образ жизни, который сложился за эти месяцы, рассыпался в одночасье. Сейчас нужно понять, как сложить эти разрозненные кусочки в нечто новое, по возможности цельное и допустимое для моего мировоззрения.

То, что предлагал Дар, меня не устраивало. Я не собиралась делать вид, что он мой раб, и даже мысли не допускала о покровительстве, моем или его. А вот как существовать иначе? Тут стоит поразмыслить.

А еще предельно ясно вырисовываются несколько проблем. Во-первых, сам Дарио. Он всё же изменился, у него непростой характер, он упертый дракон, считающий меня чуть ли не своей собственностью. А во-вторых, я, в свою очередь, тоже не самое покладистое существо, уже не ребенок (что бы он ни говорил относительно моих семнадцати лет), я не готова жить под чьим-то контролем. И в-третьих, как нам существовать рядом, но при этом не быть родственниками, любовниками или супружеской парой, я не представляю. Помыкать собой и командовать я не позволю. Дарио же, наоборот, будет пытаться это делать всеми силами, так как привык видеть во мне малыша и быть в нашей команде безоговорочным лидером. Его и раньше-то не смущала такая мелочь, что это вроде как он мой раб, а я его хозяйка. А уж сейчас и подавно.

Он мужчина, он дракон, он старше. Я девушка, я совсем юная и неопытная, я его сокровище. Он меня не отпустит. Я ему больше не верю, хотя и рада в глубине души, что он вернулся. У него странные понятия: я принадлежу ему, он — мне, вариаций отчего-то не допускается.

М-да. Будет непросто. Рискнуть и пустить его снова в свою жизнь?