П осле этой беседы Кирин отправил мужчин из рода ле Соррель помыться и переодеться, сказав, что пора отправляться к драконам, а они неподобающе выглядят. Альдид и Ирлейв без разговоров кивнули и удалились, а вот с Эриливом пришлось пободаться – отходить от меня он не желал. Кирин, воспользовавшись тем, что он не просто родственник, но еще и глава княжества, даже приказал ему в жесткой форме и утешил, что он лично за мной пока присмотрит. Аурелия посмеивалась, но не вмешивалась, а я только молча закатывала глаза. На мой взгляд, Рил перегибал палку.

Затем мы долго беседовали с Громом и Кирой. Точнее беседовал князь, а я присутствовала по требованию вожака. Он безапелляционно сообщил, что я являюсь сокровищем их расы, подтвердив слова Кирина, а то я уж решила, что это такая шутка. А раз так, то я непременно должна находиться рядом. Во время переговоров они договаривались о дальнейшем существовании бок о бок. Ведь одно дело жить рядом с животными, пусть даже огромными и зубастыми, и совсем другое – с разумным народом. Пусть опять-таки чешуйчатым и зубастым. Также мне пришлось разрешить драконам в случае необходимости прилетать ко мне в резиденцию. А когда звероящеры улетели, меня отозвала Аурелия и спросила, что делать с теми оборванцами, которых я пригласила. Оказалось, что мальчишки все-таки пришли на следующий день, и до моего возвращения их пока разместили в пристройках. Мы отправились с ними побеседовать, и там меня ожидал сюрприз.

– Леди! – Трое уже известных мне парнишек вскочили при моем появлении и поклонились.

Выглядели они чисто, то есть указание постираться и помыться выполнили. И даже немного отъелись, так как из глаз ушел голодный блеск.

– Привет. Молодцы, что не испугались и пришли. Я тут немного задержалась… – Я покрутила в воздухе рукой.

– Да-а, леди, – восторженно выдохнул Каберт. – Мы видели, как вы прилетели на драконе.

– Ну да… прилетела. Так, ладно. Давайте по существу…

– Да, леди?

– Для начала – у вас есть родня или опекуны? Никто не станет возражать, если вы переедете ко мне?

– Нет, никого, – хором выдали они.

– Леди, – помялся Каберт, – а вы не согласитесь взять не только нас, но и их? – Он кивнул куда-то в сторону.

– Кого? – Я тоже повернулась туда.

В сторонке тесной кучкой стояло еще трое мальчишек в возрасте от пятнадцати до семнадцати лет, на глаз точнее не определить. И молоденькая девушка с короткой стрижкой. То, что это не парень, я поняла сразу, мне-то не привыкать видеть коротко стриженных девушек в брюках или джинсах. Так что я не обманулась, хотя она, судя по всему, пыталась притвориться мальчишкой и сильно сутулилась, стараясь спрятать грудь.

– А это еще кто? – Я вопросительно глянула на Аурелию и Эрилива.

– А они все вместе пришли. – Лия пожала плечами.

– Леди, – снова заговорил Каберт, похоже, он в этой компании главный. – Мы им рассказали, что вы согласились дать нам работу и кров… И они пошли с нами в надежде на ваше милосердие.

– Леди! – Вперед выступил один из новеньких парнишек. – Возьмите нас тоже, пожалуйста. Мы готовы работать сколько угодно и будем выполнять все ваши приказы. Если нужно – будем сражаться за вас с оружием, только дайте нам шанс.

– А ты? – Я перевела взгляд на девушку, и она вздрогнула. – Ты ведь не можешь сражаться.

– Но как?.. – Та распахнула глаза, а потом, приняв решение, выпрямилась. – Я могу быть горничной, или кухаркой, или поломойкой. Что прикажете, леди, – твердо ответила она.

– А умеешь быть горничной? – Я задумчиво оглядела ее одежду.

Горничная мне нужна, Алексия одна зашивается. Но эта девушка была одета в крестьянскую одежду и скорее всего ничего не умела.

– Умею, леди. – Ее голос дрогнул. – Я… работала камеристкой, но…

– Выгнали? – перебила ее Аурелия.

– Да, – почти шепотом ответила девчонка.

– Что-то украла? Испортила? – Та отчаянно помотала головой, и Лия продолжила: – Соблазнила мужа хозяйки? Сына?

– Да не я! – Девушка вдруг заплакала, спрятав лицо. – Я не хотела… Пряталась… Даже волосы отрезала, думала, это оттолкнет. И хозяйку просила помочь, а он… А она потом…

– Понятно. – Аурелия вздохнула. – Как тебя зовут?

– Ильза. – Девчонка всхлипнула.

– Ладно, Ильза, я беру тебя. – Я заглянула в заплаканные глаза. – Мне нужна камеристка. Теперь все встаньте рядышком, чтобы было удобнее разговаривать.

Парни сбились в стайку, и я продолжила:

– Родня есть?

Дружное отрицательное качание в ответ.

– Провинности перед законом?

Пауза, но все же отрицание.

– С оружием кто умеет обращаться?

Две поднятые руки.

– Какие-то таланты или навыки в мастерстве? Ну не знаю, гончарном, или кузнечном, или еще в каком?

– Леди, я конюхом могу работать, – поднял руку один из новеньких. – Я с лошадьми общий язык хорошо нахожу.

– Хорошо, отойди пока к Ильзе. Теперь сразу давайте договоримся, чтобы потом не жаловались, что вас не предупредили, – снова повернулась я к мальчишкам. – Я живу на берегу моря, далеко отсюда. Вас в моем доме могут обучить быть охранниками, но придется вкалывать и не роптать. И, сразу говорю, учить будет демон…

Напугав их как следует и объяснив, что лениться им не удастся, я сообщила, где именно живу. Ильзу предупредила, что ее навыки сначала проверит моя экономка, и только после этого она приступит к работе моей личной камеристки. Мальчишка-конюх пока остался без объяснений. Я сама еще не знала, что и как он будет делать. Строительство конюшни у меня было в планах только на конец сентября. Потом, приняв от них клятву верности, я велела ждать отбытия и пока слушаться указаний хозяев дома.

Эрилив никак не прокомментировал ни весь наш долгий разговор, ни мои решения. В ответ на вопросительные взгляды Аурелии, которые она изредка на него бросала, он и бровью не повел. Стоял за моей спиной и молчал. Но периодически у меня появлялось ощущение, что он словно прикасается ко мне. То к одежде, то к волосам – будто проверяя, точно ли я здесь, не исчезла ли. Сначала, думала, показалось. Но когда то же ощущение возникло снова – словно его пальцы легко прикоснулись к моим волосам, – я мысленно улыбнулась. Было неожиданно приятно, хотя это ужасно отвлекало.

Вернувшись в дом, я опять общалась с князем и рассказывала ему все, что могла. И под конец выдала:

– Ваша светлость, ко мне в ближайшие дни, по слухам, должен приехать владыка демонов. Вы не желаете с ним встретиться? И его величество Албритта известим. Правда, я пока с этим демоном не знакома, но ведь все равно приедет. – Я поморщилась. – Так, может, встречу устроите, как в прошлый раз?

– Что?! – перебил меня почему-то Эрилив, а не князь. – Ты поэтому так поспешно сбежала?

– Прямо уж сразу и «сбежала», – пробурчала я и отвела взгляд. – Я предприняла тактическое отступление.

– Это теперь так называется?!

– Ну а как? Я же вернусь, никуда не денусь. Просто… не сразу, а через некоторое время.

Князь Кирин не вмешивался, впрочем, как и остальные – все внимательно слушали нашу перебранку. Похоже, они решили, что у нас с Эриливом идиллия, а про то, что мы с ним регулярно ругаемся и выясняем отношения, никто не знал.

– И что ты выиграешь от этого? – Рил нахмурился. – Только разозлишь владыку демонов.

– Да уж выиграю! Я же не просто так отступила. У меня все ходы продуманы.

– Леди Виктория, похоже, я чего-то не понимаю, – не выдержал князь. – Почему вам пришлось отступать? Вы ждете от владыки демонов каких-то неприятностей?

– Да! Мне вот тоже очень интересно! – снова вмешался Эрилив. – Что-то ни от его светлости, ни от короля Албритта ты не бегала.

– Ну от короля просто не удалось вовремя удрать… – Я покрутила в воздухе рукой и покосилась на князя. – А его светлость своим визитом застал меня врасплох.

Ирлейв, слушая, как я отвечаю его брату, хрюкнул от смеха, но тут же сделал серьезное лицо.

– Леди! – Князь с подозрением уставился на меня. – Только не говорите, что он собирается свататься.

– А я и не говорю… – Я в сердцах махнула рукой. – Это вы сказали. А до меня дошли только слухи, да и то – под большим секретом. Может, все это вообще враки и он всего лишь решил узнать меня поближе, чтобы понять – кто же обустроился на его землях да еще и переход открыл.

– Та-ак! – Рил нахмурился. – И решил он это проверить только после того, как в столицу попали твои снимки в украшениях… И все демоны исключительно брюнеты… Ты поэтому так срочно покрасила волосы в свой родной темный цвет?

Отвечать я не стала, только зыркнула на него и тут же отвела взгляд.

– Ой, а какой у вас был цвет волос до этого? – с чисто женским любопытством разрядила обстановку Аурелия.

– Блондинка она была, – мрачно ответил мой телохранитель и открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но мать его перебила:

– Да-а? А у вас можно легко перекрашиваться в разные цвета? А я тоже хочу! Мне так надоело быть блондинкой.

Все присутствующие в изумлении уставились на нее, а она подмигнула мне и сделала невинное выражение лица.

– Ваша светлость, – снова заговорила я. – Так как насчет встречи? А мы сразу же и его величеству напишем. Ну и владыку предупредим – он все равно уже там будет, если меня не обманули.

– Непременно воспользуюсь вашим предложением. – Князь кивнул, задумчиво разглядывая меня. – Когда вы отправляетесь обратно?

– Думаю, завтра уже можно. По идее если владыка уже прибыл, то успел посидеть перед запертыми воротами. Держать его там дольше чревато последствиями.

– Разумно. – Кирин опять кивнул, но не мне, а своим мыслям. – Хорошо, я пока подготовлюсь к поездке и жду вашего письма. Как только назначите дату – немедленно прибуду.

Князь встал и прошелся по комнате.

– Лия, сестричка, – повернулся он к Аурелии, – учитывая ситуацию, мне пора в Анделлу. Поговорю с соправителем. Сама понимаешь, Ринар должен знать о драконах и о возможной встрече с демонами. Альдид, Ирлейв, рад был повидаться.

Мужчины обменялись рукопожатиями, а Аурелия подошла к князю, и он обнял ее.

– Береги себя, братишка, и передавай привет Латриссе. – Встав на цыпочки, она поцеловала его в щеку.

– Рил, а они родные? – шепотом спросила я стоящего рядом телохранителя.

– Двоюродные, но росли вместе, – тоже шепотом ответил он.

– Леди Виктория, до новой встречи. – Князь вежливо поклонился и повернулся к Эриливу: – А ты… Не будь дураком и не тяни.

Рил промолчал, только тоже поклонился, а я с подозрением уставилась на него. Вот это о чем таком сейчас князь говорил? Еще и про путь под небом выяснить надо. Гложут меня смутные сомнения, что сегодня вместо свидания будет допрос с пристрастием под небом, точнее уже под звездами. Как-то незаметно наступил вечер, и вот-вот совсем стемнеет.

Проводив князя, мы отправились в столовую – ужинать. Никаких серьезных разговоров не велось – вероятно, все устали. Все же день сегодня был очень насыщенный и длинный. Лично я так вообще уже была в состоянии, которое в народе называется «В глаза хоть спички вставляй». Поэтому сама ничего не говорила, только отвечала на вопросы и налегала на еду. Эрилив за мной активно ухаживал, подкладывая мне в тарелку то, что, как он знал, я люблю. На то, что при этом он перетаскивал к себе салатные листья, никто уже не обращал внимания. Поразить свою семью ему удалось только во время десерта.

Повар приготовил потрясающе красивый торт со взбитыми сливками, украшенный ягодами, и когда дошла очередь до меня, то для окружающих выглядело это довольно странно. Лакей поставил передо мной тарелку с большим куском, а Эрилив ее тут же утащил и под изумленными взглядами принялся торт кромсать. Я флегматично наблюдала за этим, так как примерно понимала, чего дальше ожидать, а вот у всех присутствующих, в том числе и у лакеев, глаза были круглые, как блюдца. Лия даже рот открыла, собираясь не то возмутиться, но то спросить о чем-то, но, присматриваясь, передумала. А Рил отрезал край с толстым слоем взбитых сливок, снял все розочки, которые затесались среди ягод, невозмутимо переложил их в свою тарелку, а мне вернул «голенький» кусок торта.

– Спасибо, – тихо сказала я, и это послужило сигналом.

– Эрилив, – вкрадчиво поинтересовалась Аурелия, – а это что такое сейчас было?

– А это моя Вика не любит крем и жирные взбитые сливки в большом количестве. А я люблю, – невозмутимо ответил ей сын и положил в рот ложку сливок.

На словах «моя Вика» я поперхнулась и закашлялась, и допросить его дальше Лии не удалось, так как все переключились на меня, а лакей бросился наливать воду в мой бокал.

– Почему твоя-то? – прохрипела я, прокашлявшись и выпив воды.

– А чья же? – Он приподнял брови. – Я же твой… телохранитель, – и подмигнул мне.

И под моим возмущенным взглядом он спокойно доел то, что утащил с моего куска торта, затем кивнул лакею, тот положил ему еще один, и Эрилив стал есть. А я так обалдела от всего этого, что даже не нашлась, что сказать. И, судя по всему, ошарашить ему удалось не только меня, потому что его семья тоже пребывала в легком ступоре. Беседовать больше никто не решился, так и ели этот злополучный торт в полной тишине.

Я была растеряна до невозможности. У меня возникло четкое ощущение, что Рил для себя что-то решил. Понять бы еще – что именно. Но… Вел он себя так, словно мы супруги со стажем. Когда партнер точно знает, что ты любишь, что нет, и молча подкладывает любимые блюда, таскает с твоей тарелки вкусняшки, может отпить из твоего стакана… И самое забавное, что меня это совершенно не напрягало. Хотя вообще-то я не люблю, когда пьют из моего стакана, и сама обычно предпочитаю пить и есть из отдельной посуды. Будучи от природы несколько брезгливой, я даже в школе – когда близкие подружки могут одновременно есть одно яблоко или пирожок, откусывая с двух сторон, – всегда предпочитала получить себе половинку или отдельный кусок и есть его персонально, так сказать. Но почему-то на Рила это мое чувство не распространялось. Хотя странно – мы ведь даже не близки, да и знакомы не так чтобы давно. Но порой я ловила себя на том, что сама утаскиваю у него вкусный кусочек и, только положив его в рот, понимаю, что мне такие поступки обычно не свойственны.

Но все равно, сейчас действия Рила меня удивляли. Ладно бы мы были наедине, но так афишировать перед своей семьей – причем не простой, а княжеской родней, аристократами неизвестно в каком поколении – нашу лояльность и своего рода близость… Зачем ему это? Не понимаю…

Доев в тишине десерт, все поднялись из-за стола, и я уже собралась отправиться в выделенную мне комнату, чтобы отдохнуть, как меня снова позвал Эрилив.

– Вика, ты обещала, что примешь мой путь под небом. Уже вечер, у тебя было время отдохнуть и подумать. Принимаешь?

– Да, – печально ответила я. – Принимаю.

Идти на свидание никакого желания у меня не было, но вроде пообещала. А утром мы ведь вернемся в мою резиденцию, и снова не будет времени поговорить спокойно. Да и интересно мне стало, что это за рандеву такое и почему на него так странно приглашают. Хотя… Чувствовала я себя ужасно глупо. Мы и так все время проводим вместе: либо, занимаясь делами, когда он молчаливо следует за мной, либо в моих покоях, просматривая фильмы. А вот о чем говорить с ним на официальном свидании – я не знала. Очень уж чудна́я ситуация получалась. Не о делах же? Просто гулять и смотреть на звезды? Тоже как-то странно. Ладно, по ситуации разберусь.

– Идем? – Он протянул мне руку.

– Идем. – Я покладисто вложила свою ладошку в его, и тут Лия словно поперхнулась воздухом и закашлялась.

– Идите, идите, – махнула она нам рукой, как только смогла говорить. – Просто подавилась.

Ну мы и пошли. Сначала, правда, зашли в свои комнаты. Я надела джинсовую куртку, а то комарам как-то без разницы, что я фея – кровь пьют как у обычного человека, а Эрилив накинул что-то типа камзола и повесил на пояс кинжал. И, держась за руки, мы, как школьники, отправились на свидание. Давненько я себя не ощущала настолько растерянной и непонимающей, как себя вести. Но, решив, раз он мужчина, раз меня пригласил, пусть и выпутывается, я доверилась ему и постаралась расслабиться.

Рил увел меня в оранжерею. Сначала мы ходили по тропинкам, и он рассказывал что-то о редких цветах, так как Аурелия не все успела мне показать. И как-то так незаметно все ближе и ближе подтаскивал меня к себе, пока я наконец не осознала, что, оказывается, его рука уже давно на моих плечах, а моя собственная приобнимает его за талию.

И почему-то от понимания этого жар опалил мои лицо и уши. Вот ведь – прямо как школьница, ей-богу! Я тут же попыталась отстраниться, только вот у моего кавалера на этот счет оказалось совершенно иное мнение. Развернув к себе лицом, он крепко обнял меня, и стало ясно, что я не космонавт. Потому что давление мое резко скакануло, а пульс стал такой, что доктора, наверное, сразу же увезли бы меня в палату с белыми стенами. Точно говорю. Я прямо чувствовала, как сердце гонит мою кровь такими бешеными темпами, что еще чуть-чуть, и сосуды разорвет. И, судя по сумасшедшему стуку сердца Эрилива, которое я ощущала через его рубашку и камзол и свои платье и куртку, он тоже совершенно не космонавт. И даже не летчик. Ведь у тех, говорят, нервная и кровеносная системы должны быть железными, а вместо сердца – пламенный мотор. А у моего телохранителя сердце сейчас выскочит, я же чувствую – вон как толкается. Наверное, до моего пытается достучаться. И, похоже, ему это удается, потому что мое сердце тоже уже ощущалось не в груди, за ребрами, где и положено ему находиться, а то ли в мозгу, то ли в ушах. Кошмар! Может, это мутация такая? Все же я фея – мало ли где находится сердце у фей. Вдруг в голове?

Дойти до разгадки сих странных явлений я не успела. А все он! Взял и поцеловал меня… А я, не будь дурой, ответила. Шутка ли, тут такие катаклизмы в организме – может, я вообще умру через несколько минут от гипертонического криза, а рядом мужчина, да какой! Красивый, умный, нахальный, невыносимый… Черт, и почему меня к нему так тянет?! Эту загадку я тоже решить не успела. И совсем потеряла голову, забыв обо всем. И, кроме биения сердца, я уже ничего не слышала и вообще не соображала.

Целовались мы долго, потом переместились на какую-то лавочку – и откуда только она взялась так вовремя, – и снова целовались. Потом, когда уже дыхания не хватало, а оторваться друг от друга сил не было, Эрилив шепнул: «Пойдем под небо». И мы пошли гулять по парку, останавливаясь у каждой скамейки, снова и снова целуясь. Мой организм окончательно махнул рукой на хозяйку, поняв, что ему даже валерьянки никто не накапает, и решил сам справляться с подскочившим давлением и взбесившимся сердцем, и ему это даже частично удалось.

Сидя на очередной скамейке, Эрилив неожиданно вынул из кармана маленькую фляжку и, улыбаясь, глянул на меня.

– Вина выпьешь?

– Выпью! – обрадовался мой организм и ответил за меня.

Тут точно без ста грамм не обойтись. Это ж с ума сойти, что происходит! Сижу в парке и до одури и трясущихся коленок целуюсь со своим собственным телохранителем!

Лирелл с улыбкой, как фокусник, вынул из второго кармана две крошечные серебряные рюмки и поставил на скамейку. А потом, отвинтив крышку, осторожно доверху наполнил их красным густым вином.

– За тебя, Вика! – Он протянул одну рюмку мне, а вторую взял себе.

Вкус у вина был сладкий, с едва заметной горчинкой и чем-то похожий на кагор. Выпив, мы посидели, расслабляясь. Удивительное вино. Вроде выпила всего чуточку, а из тела начало уходить напряжение, и накатило умиротворение.

– Хлеба? – Поставив свою рюмку, Рил снова вынул из кармана что-то завернутое в ткань.

– Хлеба? – Я удивленно подняла брови.

Не ответив, лирелл развернул ткань и разломил пополам сдобную круглую булочку, которая там оказалась. И я с удовольствием съела свою половинку, поняв, что снова проголодалась и не отказалась бы еще от пары таких булочек.

– А я снова есть хочу, – смущенно посмотрела я на него и, не выдержав, рассмеялась. – Пойдем добудем какой-нибудь еды? Ваш повар нас не выгонит?

– Не выгонит. – Рил тоже рассмеялся. – Погоди, – остановил он меня, так как я вскочила со скамейки. – У меня есть для тебя небольшой подарок, примешь?

– Не знаю. – Я тут же насторожилась.

А ну как сейчас кольцо предложит или браслет обручальный, как Илфинор. К помолвке я пока не готова… Кажется…

– Вот. – Протянув руку, Рил разжал пальцы, и я присмотрелась.

– А что этот подарок означает? – спросила я осторожно.

– Просто дар… – Он помялся. – Который выражает мои чувства к тебе.

– Точно?

– Можно я сам надену его на тебя? Мне будет очень приятно, что ты его носишь.

– А это точно не повлечет никаких последствий, если я буду его носить, – решила я напоследок уточнить еще раз.

– Точно. Это – подарок.

– Тогда ладно.

И я повернулась к нему спиной, ожидая, пока он застегнет на моей шее замочек тонкой золотой цепочки, на которой висел кулон в виде ключа.

– Золотой ключик. – Я тихонечко хмыкнула. – И от чего же он?

– От моего сердца, ты разве еще не поняла? – Развернув меня к себе лицом, Эрилив легко поцеловал меня в уголок губ.

– Ага, – смутилась я. – А кстати, что по поводу пути под небом? Ты не объяснишь мне, почему такая загадочная формулировка?

– Ты же приняла его уже, – рассмеялся он. – Вот – я, вот – небо, вот – наш совместный путь… – И он повел рукой вокруг.