Как только они подошли к крыльцу, вперед выступил граф Мавэ:

— Баронесса Виктория Лисовская, хозяйка замка, — представил он меня, а я сделала легкий книксен.

— Его светлость князь Кирин, — а князь мне вежливо кивнул.

Не дождавшись, пока мне представят остальных, я просто бегло их осмотрела. Охранники сосредоточенные, с внимательными настороженными глазами, руки в таком положении, чтобы в любую секунду быть готовыми выхватить меч. Трое молодых блондинов хоть и разные, но чем-то неуловимо схожи между собой. Все трое красивы каждый по-своему. Идеальные, точеные черты лица. Двоим, на Земле была бы прямая дорога в фотомодельный бизнес. А вот третий поражал такой нереально эффектной внешностью, что оторопь брала. Просто-таки мечта девичьих грез. У меня в мозгу невольно всплыла фраза из юношеского лексикона, которая сама на язык просилась — «кавайная няшка». Нет, ну честно. Настолько хорош, что уже перебор, аж скулы сводило. Я даже невольно поморщилась, когда смотрела на него. Пауза затянулась, граф молчал, князь тоже, так что пришлось мне брать все в свои руки.

— Проходите, ваша светлость, — я чуть посторонилась, отступая от открытой входной двери.

Понятия не имею, что мне следовало делать по принятым среди аристократов традициям, так что… Но похоже, что все-таки я сделала что-то не то, так как князь чуть удивленно вздернул брови, но промолчал, поднимаясь по ступеням.

— Леди, я очарован, — он протянул руку и мне пришлось подать ему свою.

Он склонился к ней и легонько, почти не касаясь, мазнул по ней губами.

— Благодарю вас, ваша светлость. Мм, можно я вас сразу же кое о чем предупрежу? — я улыбнулась и кокетливо заморгала глазками. В конце концов, когда не можешь вести себя по-умному и правильному, как положено, приходится притворяться хорошенькой дурашкой, тогда многое сойдет с рук.

— Да, леди? Я внимательно слушаю? — он отпустил мою руку и внимательно наблюдал за мной.

— Как вы уже, наверное, поняли, я не являюсь жительницей вашего мира, — князь кивнул. — Поэтому заранее приношу извинения за то, что мое поведение и манеры отличаются от привычных вам. В моем мире себя ведут именно так. Да и быт в моем доме построен иначе.

— Лошади? — понятливо уточнил мужчина.

— В том числе, — кивнула я. — Я уже пригласила к ним конюха, так что за ними присмотрят и накормят. Но не только это. Мой дом внутри отличается от ваших жилищ, поэтому мы вам все покажем и объясним. Пусть вас это не пугает, — князь снова приподнял брови, но ничего не сказал. — Кроме того, замок только отстроен, мы даже не успели его полностью обставить, поэтому он внутри довольно невзрачен и пуст. Но что поделать… Так же как и прислуги у меня практически нет, на сегодня вынуждена была пригласить селянку для помощи. Мы живем пока совсем скромно и небольшим составом, только с моими приближенными лицами. Ваш приезд застал нас врасплох, мы были не готовы к такому количеству гостей. Не обижайтесь на скромный прием, — смущенно закончила я свою речь.

— Хорошо, не буду, — он хмыкнул и неожиданно тепло улыбнулся. — Такой очаровательной леди я готов простить многое. А если вы нас накормите и покажете ваше жилище, чтобы удовлетворить мое любопытство, я вообще буду крайне доволен жизнью. Мы долго добирались до вас и весьма устали с дороги.

— О! Прошу прощения, — я смутилась еще больше. — Проходите, пожалуйста.

Когда мы вошли в холл, то застали там всех остальных домочадцев. Алексия с Янитой стояли в сторонке, рядом Тимар с Филей на руках. За его спиной Арейна.

— Его светлость князь Кирин, — произнес чей-то голос за моей спиной, представляя его.

Все мои друзья вежливо поклонились.

— Князь, позвольте вам представить моих домочадцев? — решила я сразу очертить рамки, чтобы потом не было недоразумений.

— Да, леди Виктория? — головы ко мне он не повернул, а внимательно осматривал стоящих.

— Мой подопечный — Тимар, — Тим еще раз поклонился. — Моя управляющая — госпожа Арейна, — она присела в книксене. — Экономка — Алексия, и ее младшая сестра Янита, — девушки синхронно присели в глубоких книксенах, только на секунду в глазах Лекси мелькнуло удивление. — И наконец, мой любимый кот — Филимон. Страстный любитель сметаны и колбасы, поэтому прошу вас ему не потакать, а то лопнет, — с улыбкой завершила я свою речь.

— Вы любите животных? — тут же уточнил князь.

— Да, конечно, — кивнула я.

— В таком случае, я надеюсь, вам понравится мой подарок, — мужчина повернул голову и кивнул тому охраннику, что держал в руках корзину, подзывая ближе.

Я с интересом уставилась на нее. Подарок?

Князь тем временем запустил обе руки в эту корзину и вынул из нее мохнатого толстолапого щенка. Мои друзья издали сдавленный удивленный возглас, а у меня даже рот приоткрылся от изумления. Нет, щенков я в своей жизни видела, и немало. Но этот меня потряс. Блестящие глазки-маслины фиолетового цвета сонно таращились на присутствующих, ушки подергивались. А еще черный нос и очень густая лохматая шерсть нежно-лилового цвета. С ума сойти. Пока я, остолбенев, рассматривала это лиловое чудо, князь с улыбкой сделал ко мне шаг и протянул его мне.

— Леди, это вам. Малыш подрастет и станет отличным телохранителем.

— О, мой бог! — только и смогла я выдавить из себя и осторожно взяла животное на руки. — Никогда в жизни не видела ничего подобного. Спасибо!

— Рад, что смог вас удивить, леди, — губы князя тронула чуть насмешливая и снисходительная улыбка.

— Это кто? — я отвела глаза от щенка и взглянула на князя.

— Собака, разумеется. У вас есть в этом сомнения?

— Эмм. Нет… Просто в моем мире иной окрас у животных. У нас и белки не синие, а рыжие.

— Рыжие белки? — раздался удивленный голос графа Мавэ. — Как такое возможно?

— Да как-то вот так, — я хихикнула. — Зато у нас совершенно нет зверей синего, фиолетового или лилового окраса.

— Как неожиданно, — мои гости переглянулись, и даже у охранников промелькнуло удивление в глазах. — Но, тем не менее, леди Виктория, это именно собака. Специальная порода, которых используют как личных телохранителей. Имейте в виду, он вырастет в довольно крупного и мощного зверя, — снова взял слово князь. — И еще кое-что важное…

Он вынул из кармана маленький сложенный листок бумаги, развернул и продемонстрировал мне его содержимое.

— Вы понимаете, что тут написано? Можете прочесть?

Я присмотрелась, прочитав какое-то странное длинное слово про себя, и кивнула.

— Отлично, тогда сейчас отойдите со щенком в сторонку, и прочтите написанное вслух. Это кодовое слово для магической привязки. После этого только вы станете для него единственной хозяйкой и объектом защиты.

Продолжая пребывать в состоянии изумления, я послушно взяла у него листок, отошла подальше, и старательно прочитала это слово вслух. Сказать, что бы оно могло обозначать, я не могла — нечто совершенно непроизносимое и абстрактное со множеством гласных. Пока я его старательно зачитывала, щенок не сводил с меня глаз, а как только прозвучал последний звук, тявкнул и лизнул меня в нос. И я с улыбкой его погладила.

— Спасибо, ваша светлость, — я вернулась к гостям и с улыбкой поблагодарила князя. — Он изумителен. А имя уже есть, или я должна буду сама его назвать?

— Имя выберете сами, обычно его дает хозяин. Надеюсь, он станет вам верным другом и помощником.

Похоже, князя забавляла моя реакция. Впрочем, не только его. У графа Мавэ подергивались уголки губ, а баронет и безымянные блондины старались сдержать усмешки. И только тот, который мечта девичьих грез, открыто по-доброму улыбнулся.

Дальше мы расселяли гостей. Щенка я временно отнесла на кухню, чтобы его накормили с дороги, и оставила приглядывать за ним Филю, который обиженно насупился. Пришлось назначить его старшим и сказать, что он у меня умный, добрый и сильный. И не станет обижать маленькую собачку, а станет ему нянькой. Фамильяр сначала хотел поскандалить, но потом передумал и проникся своей миссией.

Я же была в полном ужасе от того, что не знала как себя вести с князем и прочими гостями и понимала, что все делаю не так. Но как надо? Ох, скорее бы мне леди Ниневия нашла учительницу манер. Ну это же невыносимо, я ведь понятия не имею, как должно себя вести при приеме такого высокого гостя. Уже почти месяц, как я стала баронессой, но кроме как разобраться с домом и частично со старостами деревень ничего не успела. Оттого и в гости к соседям ехать не спешила, что был еще жив в памяти прием у короля. И помнила я, что не знала, как себя вести со всеми этими потомственными и родовитыми, которых обучали всему с пеленок.

Почему-то троих блондинов, которые прибыли с князем он мне так и не представил. Так я и не поняла кто они, но сама спрашивать не решилась, а то и так уже нарушила все мыслимые и немыслимые правила поведения. Расселили мы всех аристократов в покоях на втором этаже, а охранников на первом, выделив каждому по комнатке.

Пока гости приводили себя в порядок с дороги и принимали ванну, я пошла узнавать, как там обстоят дела с обедом. Что именно готовили селянка и Алексия, я не вдавалась в подробности, за неимением времени, оставив это на присмотр умнички Лекси. Но пахло из кухни вкусно, шел аромат свежей выпечки, жареного мяса, что-то еще шкворчало на плите, и я с облегчением вздохнула. Успели-таки приготовить еду. А уже к ужину у нас есть время приготовить что-то более разнообразное и праздничное, если можно так выразиться.

К тому времени, когда мы, сели за стол, я уже так издергалась и накрутила себя, что впору было пить валерьянку. Но князь вел себя невозмутимо, и если его чем-то и смутил не слишком богатый выбор блюд и внутреннее убранство замка, вида не показывал. Охранников посадили в другой комнате, и они там уже за обе щеки наворачивали горячую еду и соленья.

— Леди, спасибо, все было очень вкусно, — князь отставил стакан с компотом.

Я вежливо улыбнулась, не зная, что сказать.

— Желаете прогуляться или же отдохнете с дороги? — спросила я, подумав. — И я бы очень хотела, чтобы вы удовлетворили наше любопытство, как только отдохнете. Вы первые гости из этого мира. А то мы уже даже начали думать, что он необитаем, так как переход открылся уже некоторое время назад, а к нам все никто не шел. Мы даже не знаем, как он называется, и какие народы в нем живут.

— О! — князь вздернул одну бровь и переглянулся со своими спутниками. — Об этом мы как-то не подумали. Наш мир называется Лилирейя. А народы… Да много народов. Главенствующая раса — лиреллы. Но живут и эльфы, и люди, гномы, орки, тролли, да много кто еще.

— Как интересно, — я бросила взгляд на Эйларда, который внимательно слушал наш разговор. — Очень красивое название у вашего мира. И вообще необычный он. Море вот лиловое, звери разноцветные…

— А что странного в лиловом море? — князь приподнял одну бровь. — Или у вас и моря другого цвета.

— Ну, вообще-то, да. У нас моря и океаны издалека выглядят синими или голубыми.

— Вот уж действительно необычно, — теперь была очередь гостей переглядываться.

— Ваша светлость, простите за любопытство, а как давно последний раз работал переход между мирами? — Эйлард все-таки не выдержал и вклинился в разговор. — Дело в том, что у нас не сохранилось никаких записей о вашем мире. Откровенно говоря, мы даже не знали о том, что он вообще существует.

— Давно, — князь помрачнел. — Как раз в этом вся беда. По тем крупицам сведений, которые сохранились у нас, можно предположить, что переход пропал, или, скорее, закрылся, около двух тысяч лет назад, даже еще больше. Собственно, поэтому мы так и припозднились с визитом к вам. Всплеск сил почувствовали все, но довольно долго пытались понять, откуда он пришел, и что бы это могло быть. Сначала предполагали, что сработал какой-то древний артефакт. В эту область были направлены несколько групп исследователей, чтобы найти причины такого сильного возмущения в магическом фоне. А учитывая, что эта местность весьма удалена от обжитых территорий, то… Сами понимаете.

— А почему же к нам не заглянул никто из поисковых групп? — удивилась я.

— Леди, — князь снисходительно глянул на меня и чуть улыбнулся. — Задачи разведчиков не в налаживании контактов.

— О! Ну да. То есть за нами следили?

— Не следили, а наблюдали. А за это время удалось найти в архивах уцелевшие сведения об этом месте, и о том, кто может являться его владельцем. Вот как раз тогда мы и выяснили о том, что это переход между мирами, и о том, что его владельцы испокон веков исключительно женщины. Кстати, не ответите — почему?

Я вопросительно взглянула на Эйларда, так как ответить на этот вопрос сама бы не смогла.

— Этим местом всегда владели женщины, принадлежащие к одному конкретному роду, в силу особенностей их магии. Но тот род прервался, и в данное время новая владелица, а так же первая представительница нового рода — леди Виктория.

— Вот как? — князь с интересом глянул на меня. — То есть вам тоже не повезло и досталось нечто новое? И как, тяжело?

— Ну… Нелегко, — согласилась я. — Слишком много всего одновременно. Поначалу, когда открылся переход только между двух миров, еще как-то терпимо было. Но с открытием вашего мира и еще одного, задача усложнилась. Да еще катастрофическое отсутствие информации и каких-либо сведений…

— Я с радостью предоставлю вам эту информацию, и буду крайне признателен за сведения об остальных трех мирах. И если возможно, хотелось бы посетить их. Достоверно известно, что в прошлом мы соседствовали с миром, который назывался Ферин. Более никаких данных, увы, нет. Впрочем, мы обсудим это позднее, если вы не возражаете.

Я кивнула, что тут возражать-то. Раз уж он приехал налаживать связи, как он выразился, значит, разговор этот не застольный.

— А вы еще не просветите нас о расе, которую вы упомянули? Лиреллы? Каковы они? Я не слышал о подобном народе. Как они выглядят, какие у них способности? — спросил Эйлард.

Князь остался невозмутим, а вот его свита быстро переглянулась и спрятала улыбки.

— А вот мы и есть лиреллы. Типичные представители. А способности… Разумеется, все лиреллы сильные маги и наша магия во многом сходна с той, которой владеют эльфы. Это, чтобы вам было понятнее. Мы долгожители, средний срок нашей жизни около тысячи лет. Что еще… Внешне, как вы видите, все лиреллы светловолосые и светлоглазые. Темный цвет волос и глаз встречается только у полукровок.

Я внимательно слушала, и почти не скрываясь, разглядывала спутников князя. Действительно, все как один блондины. Разница в оттенках совершенно незначительная. У графа Мавэ и баронета Дигона волосы имели легкий золотистый отсвет, у князя они более холодного тона, и уже серебрились первые нити седины. Те трое безымянных пока гостей также имели очень светлый, платиновый цвет волос. Самые светлая шевелюра была у того типа, который выделялся смазливостью даже среди остальных. Серебристо-белый, чуть ли не прозрачный, платиновый оттенок, с легчайшим уходом в некую теплоту, не позволявшим считать мужчину седым. Глаза у всех тоже светлые. Прозрачно-серые у графа, голубые у баронета и двоих блондинов, синие у князя и ярко-зеленые у красавчика.

— Впрочем, если леди не возражает, я бы предпочел перенести беседу в кабинет или какое-то место, где мы можем побеседовать спокойно, — закончил свою речь князь Кирин.

— Да, конечно, — я встала, подавая пример остальным. — К сожалению, кабинет еще не обставлен, поэтому пройдемте в гостиную.

Со мной в гостиную проследовал не весь состав присутствующих за столом лиц. С моей стороны прошел только Эйлард, Назур же остался приглядывать за теми, кого не пригласили. А вместе с князем пошли трое непредставленных мне блондинов.

— Леди Виктория, — князь сел в кресло. — Я хочу вам представить этих троих молодых людей, которых до сих пор не назвал, — тут он чуть усмехнулся. — Надо отдать вам должное, вы весьма нелюбопытны для женщины, раз до сих пор не попытались выяснить, кто же они такие.

Я молча дернула плечами. Что тут ответишь? Любопытно мне, еще как. Только не знала, уместно ли будет проявлять это любопытство.

— Прежде всего, мой средний сын, Бетрив, — он указал на одного из двух голубоглазых блондинов, и тот вежливо поклонился. — Мой младший, незаконнорожденный сын — Ивелим, — тот также отвесил поклон. — И мой внучатый племянник — Эрилив, — и поклонился зеленоглазый красавчик.

— Очень приятно, господа. А можно нескромный вопрос? — я глянула на князя. — Это какая-то великая тайна? К чему такая конспирация?

— Тайна, конечно, невеликая. Но учитывая, что я прибыл со своими сыновьями, раскрывать их принадлежность к моему роду раньше времени было неразумно. Вы должны меня понять.

— Ясно. А кто же остался править, пока вы здесь? — вклинился Эйлард.

— Мой старший сын и наследник, а также наш соправитель.

— Соправитель?

— Да. Так как у нас крайне тесное соседство с расой людей, то в особо крупных княжествах обычно одновременно правят два князя. Один лирелл, второй человек. Но люди весьма хрупки и недолговечны, поэтому в большинстве случаев поездки на длинные расстояния с щепетильными миссиями, как правило, берет на себя правитель-лирелл. И вот я здесь.

— Извините, а у вас есть карта вашего мира? Или хотя бы материка? Очень хотелось бы понять, в каком месте находится мой дом, — я вопросительно взглянула на князя.

— Разумеется. Мы непременно введем вас в курс дела и все расскажем. Но для этого потребуется некоторое время. Надолго я у вас остаться погостить не смогу, государственные дела не позволяют отлучаться на длительное время. Но… — он сделал небольшую паузу.

— Но?

— Леди, простите за бестактный вопрос. Вы ведь не замужем?

— Эмм, нет пока, — я помрачнела. Вот чуяла я, что наверняка тут что-то не так, раз он привез всех этих смазливых и белобрысых.

— Позвольте мне на правах более старшего и по возрасту и по статусу мужчины, сделать вам небольшое предложение? — он бросил быстрый взгляд на своих сыновей. — Не хочу ходить вокруг да около, у нас для этого слишком мало времени… Я бы был бы очень рад, если мы смогли породниться.

— Э… Ну… Видите ли… — я пыталась подобрать слова.

— Леди, не пугайтесь. Я ни в коей мере не планирую на вас давить и на чем-то настаивать. Просто был бы рад, если бы мои сыновья смогли вас заинтересовать и вызвать симпатию. И если вдруг вы выберете одного из них в качестве будущего мужа, то я буду очень рад принять в свою семью такую очаровательную девушку.

— Ваша светлость… Дело в том, что у меня уже есть жених, — выдавила я, а Эйлард тут же насупился.

— О! Это виконт Хельден?

— Н-нет. Его здесь нет сейчас. Он должен приехать осенью.

— Вот как… А дата свадьбы уже назначена? Вы обручены?

— Нет. Пока обряд официального обручения не совершен. Только уговор на словах.

— Гм, — князь побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — В таком случае я пока не оставляю надежду, что может, вы измените свое мнение. Сделайте мне любезность, просто постарайтесь узнать за эти дни моих мальчиков. Вдруг между вами вспыхнет симпатия?

Блин. Он совсем, что ли? Или у лиреллов принято быть такими прямолинейными, и переть напролом, как танк? Он как это вообще себе представляет? Что мы будем ходить и «узнавать» друг друга и вызывать симпатию? Бред какой-то. Даже Илфинор со своим абсурдным предложением и то вызвал у меня меньше недоумения.

— Простите, я правильно поняла, что вы пытаетесь мне сосватать только ваших сыновей? Не племянника?

— Да-да, все верно, — князь улыбнулся. — Эрилив уже несвободен, его сердце давно и навечно отдано одной прелестной девушке.

При этих словах Эрилив улыбнулся мне, и опять я поразилась. Улыбка у него была открытая, добрая, без малейшей тени бахвальства или попытки покрасоваться. Даже как-то странно, настолько это не вязалось с его обликом. Обычно такие красивые люди кичатся своей внешностью, и невольно играют на публику.

— Он тут с несколько иной целью. Леди Виктория, я бы хотел оставить здесь в качестве помощников и советчиков по всем вопросам связанными с Лилирейей двух моих представителей. Эрилива и баронета Дигона.

— Баронета — нет, — тут же твердо заявила я.

— О! — князь дернул бровями. — Могу я узнать, почему?

— Скажем так, мы с ним не сошлись характерами и не поладили с первых же минут знакомства. Оно у нас получилось несколько скомканное и несуразное, но тем не менее. Поэтому извините, но категорическое нет.

— Жаль. Я возлагал на него определенные надежды. К сожалению Эрилив не сможет его заменить, у него несколько иные способности и возможности.

— Какие?

— Эрилив, прежде всего один из вольных охотников, исследователь, боец, пожалуй, еще телохранитель. Именно в этом качестве я и планировал предложить его услуги. Как я вижу, ваша охрана весьма немногочисленна, и мне подумалось, что такой опытный воин в качестве личного телохранителя вам не помешал бы. Кроме того, он смог бы помочь вам с дрессурой щенка по мере подрастания.