Мы с минуту посидели так, в обнимку, и мне стало легче. Вот это простое дружеское участие и поддержка, которые мне давал Карел, значили для меня очень много. Права была Аннушка. Он действительно моя опора и поддержка во всем: и в шалостях, и в учебе, и в тренировках, и в жизненных сложных ситуациях. Только ему я рассказывала обо всем, только от него не имела секретов. Лишь ему доверяла безоговорочно как тайны, так и свою жизнь и безопасность. Уж сколько раз мы прикрывали друг другу спины и бинтовали потом раны.
Когда я вернулась в общежитие, Лола сразу же заметила на моей руке крупное дорогое украшение и прицепилась с вопросами, откуда оно у меня и где я целый день пропадала. Я не стала рассказывать всю правду, сказала, что была у клиента, а кольцо — оплата за услуги вместо денег. Лолину такой ответ вполне удовлетворил. То же самое я отвечала и остальным ребятам. Не хотелось болтать, да и раскрывать карты, сообщая, что за артефакт у меня на пальце, тоже не стоило. Мало ли кто случайно обмолвится о нем при посторонних. Карел знает, но в нем я уверена, мой напарник — кремень. Конечно же, друзья почувствовали наложенные на кольцо магические чары, но это было обычным явлением, и никто даже не стал спрашивать о других свойствах перстня, кроме как, что его нельзя украсть и продать.
Неллина нашла меня через четыре дня. Сообщила, что они отыскали в Академии ведьм ту, которая смогла помочь. И вот как раз эта женщина им сообщила то, о чем я умолчала: времени уже не было, и леди Анадора должна была умереть еще трое суток назад. Эту сильную ведьму очень интересовало, кто же сумел заставить «Черную смерть», а именно так называлось проклятие, чуть-чуть отступить. Лорд Куртайн не назвал мое имя, так как не был уверен, что я этого хочу. Сказал только, что это молоденькая необученная ведьмочка, обладающая к тому же сильным магическим даром. Но согласился передать той, которая увидела наложенное черное проклятие и смогла поработать с кровью умирающей, небольшое послание. Именно его мне и передала Неллина.
В записке было приглашение обращаться в любое время дня и ночи по указанному адресу для личной беседы, а также то, что мне готовы помочь в обучении. И подпись: ректор Академии ведьм, госпожа Альбертина Делайн.
— Кира, спасибо! Если бы не ты… — с чувством произнесла Неллина. — Ты спасла мою маму. Не спорь! Госпожа Делайн нам всё объяснила! В общем… Если вдруг когда-нибудь судьба занесет тебя в реальность Лассиль, город Терисель, знай, ты всегда желанная гостья! Мы поможем всем, что будет в наших силах! Спросишь у любого, где особняк семейства Куртайн. — Она неловко обняла меня, похоже, стесняясь своих эмоций.
Я смущенно похлопала ее по плечу и задала вопрос, который меня мучил.
— Нелли, а удалось выяснить, кто наложил проклятие? Это ведь не шуточки.
— Папа займется этим вопросом, как только они вернутся домой. У родителей есть предположения, но мне они ничего не рассказывают, — отозвалась девушка, кивнула и ушла.
А я какое-то время размышляла над запиской. Искушение научиться чему-то еще было велико, не стану врать. Но потом, вздохнув, я спрятала послание до лучших времен. Не потяну!
На последнем практикуме в сокровищнице дракона у нас с Карелом случился прорыв. Иначе это и не назовешь. Отчаявшись пообщаться с рептилией нормально, я решила последовать шуточному совету Карела и наложила на себя иллюзию с прической-змеями и длинным хвостом. И вот, когда хозяин пещеры прилетел, его встретила у порога… модифицированная Медуза Горгона, что ли. Не знаю, как обозвать то недоразумение, коим я выглядела. Блестящие черные гадюки, шевелящиеся вокруг головы, длинный нервный хвост, свивающийся в кольца и сразу же раскручивающийся. Я стояла подбоченившись, обмирая от страха (у меня трясся от ужаса даже кончик иллюзорного хвоста, а змеи на голове трепетали), но при этом с вызовом смотрела на приближающегося ящера.
Увидев меня издалека, он приготовился атаковать, но, по мере приближения, на жуткой бронированной морде проступало изумление. Карел до времени спрятался в углу и страховал меня, поддерживая щиты, а я… Грудью на амбразуру, что называется.
Дракон спустился, сел, подняв пыль, и уставился на меня. Долго рассматривал, после чего склонил огромную башку набок и неуверенно пыхнул дымком из ноздрей. Я хранила молчание, только демонстративно поигрывала своим иллюзорным хвостом.
«Кхе-кхе» — раздалось в моей голове густое покашливание.
«Не так громко!» — мысленно возопила я.
«А… сегодня грабить не будешь, что ли?» — задал странный вопрос дракон.
«А я… уже». — Я смущенно потупилась, приподняла свой хвост, якобы взяла его в руки и спрятала за ним лицо.
«Что на этот раз?» — почему-то не рассердился мой собеседник.
«Бусики», — удивляясь абсурдности разговора, я нервно хихикнула и показала на свою шею.
Бусиками я деликатно обозвала роскошное ожерелье с розовыми бриллиантами.
«А ты меня есть не станешь?» — спросила зачем-то, глядя в большие как блюдца глаза с вытянутыми зрачками.
«Фу! Я не питаюсь разумными!» — возмутился бронированный крылатый динозавр.
«А догонял нас зачем? Мы с другом боялись», — пожаловалась, сама не зная с какой целью.
«Вы так смешно бегали и кричали. Это весело!» — заухал-захохотал дракон и выпустил из ноздрей две струи пара.
А у меня чуть мозг не взорвался от этой ментальной какофонии.
«А сегодня снова бегать придется?» — напряглась я и украдкой глянула в тот угол, где прятался Карел.
«Не-е-е, я только что объелся. Лень мне за вами сегодня носиться. Да и вы много не таскаете, мелочь какую-то в основном. Мне не жалко», — во всю пасть улыбнулся сказочный динозавр.
Я икнула от этого оскала и поежилась, но мысленно произнесла совсем другое:
«А меня Кира зовут. А моего друга — Карел».
«Пусть выходит человечек, не стану я его зажаривать», — снова оскалился в улыбке дракон.
Карел выступил из угла и вежливо поклонился хозяину сокровищницы.
«Мое имя Дандрохоревисантор».
«Очень приятно, Дандро…реви…», — попыталась я повторить эту жуть, вытаращив глаза.
«Сантор, — благосклонно разрешила мне рептилия. После чего задала вовсе уж странный вопрос: — Поболтаем?»
И мы долго беседовали со сказочным драконом из нереальности. Я на всякий случай иллюзию не снимала, так и сидела, отмахиваясь от черных гадюк, которые шевелились вокруг лица и периодически заслоняли мне обзор. Карел тоже быстро втянулся в разговор. И что странно… Я мысленно слышала не только рептилию, но и напарника. Мы с ним озадаченно вытаращились, когда услышали в голове друг друга, но найти объяснение этому феномену не сумели. Раньше мы не могли общаться ментально.
Вот такую идиллическую картинку и застала магистр Кариборо, которая не дождалась нас в трактире и явилась в пещеру сама. Хмыкнув, она оглядела мой облик, зыркнула на дракона, отчего тот подавился струей пламени. Мы представили нашу преподавательницу Сантору, после чего принялись прощаться. Сказали, что рады знакомству, но, скорее всего, больше не появимся, так как наша задача была побеседовать с ним.
Рептилия расстроилась и произнесла:
«Эх! Надо было мне вас и дальше пугать и гонять. Вы так смешно верещали от страха и скакали по горам. Мне даже не жалко было заплатить вам за такое веселье. А теперь опять скучать придется».
«Ну, прости! — развела я руками. — Это не от нас зависит. Мы же студенты. Вот нас и учили разговаривать с драконами. А раз у нас всё получилось, то теперь что-то другое придется делать».
«Да я понимаю, — грустно отозвался дракон. — С другой стороны, теперь никто не станет меня обворовывать», — на меня лукаво взглянули желтые блюдца-глазища.
Сантор вообще больше со мной предпочитал разговаривать. Наверное, потому что я девушка, да еще с таким невероятным обликом и хвостом.
«Мне тоже жалко, — хихикнула я и пошутила. — У тебя еще столько красивого тут остается. Если бы продали, то точно всю учебу оплатили бы до пятого курса и еще домик купили с землей для наших драконят».
Ящер снова оглушительно захохотал мысленно. Я скривилась от этого грохота, а Карел даже за голову схватился.
«Выбери себе на память подарок от меня, Змейка, — ухмыляясь во всю сотню зубов, предложил хозяин пещеры. — Во-о-он в том сундуке, до которого вы еще не добрались, есть очень красивые побрякушки. Девочки такое любят».
В сундуке оказалось столько всего… Я выбрала пару сережек с огромными, прозрачными как слеза, бриллиантами. И плевать, что мне некуда носить такое сокровище. Пусть будет! А к ним в комплект изумительное колье-ошейник с таким же камнем спереди. Правда, хранить всё это придется в банке, в общежитии такие драгоценности оставлять без присмотра страшно.
Думала, дракон пожадничает и разрешит взять лишь что-то одно. Но он отреагировал на редкость флегматично. Просто кивнул и мысленно пробасил:
«Носи, Змейка!»
А мне так стыдно стало. Закручинилась я, нос повесила… На вопрос рептилии, чего это я, честно призналась, что мне ужасно не по себе. Ведь мы столько всего у него уже утащили, а он, оказывается, хороший и не жадный. Я аж чуть не расплакалась, так погано стало на душе и такой гадиной себя почувствовала.
«Пф-ф-ф-a! — выдохнул ящер. — Настоящие сокровища всегда воруются! Иначе им грош цена. Я вот всё это честно похитил! И горжусь этим».
«Э-э-э» — зависла я от такой логики и глянула на напарника.
«Ох, ну что непонятного? — хохотнул дракон. — Подарок — это, когда носить. А сокровище, которые ты сам честно похитил, это то, что греет душу. Трофеи! Так понятно? И если бы я хотел помешать вам таскать отсюда всякую мелочь, то и помешал бы. А так вы исполняли роль похитителей и моей добычи. Я за вами охотился и получал удовольствие. Смогли удрать и уцелеть, молодцы. Поймал бы вас — отобрал и наказал. Всё по-честному».
Мне после всё равно было ужасно тошно, и я решила, что больше так поступать не буду. Ну их, все эти сказки про Иванов, которые грабили царей и Кощеев Бессмертных в компании Серого волка или в одиночку. Только если у сокровищ нет хозяев…
А Карелу, кстати, Сантор ничего не подарил. Зачаровывала я драгоценности уже в таверне, куда нас перенесла невозмутимая Аннушка. Мы ужинали, я параллельно, прикрыв шарфом от посторонних глаз украшения, накладывала ведьминские заклятия, а Карел тихонько рассказывал о сегодняшнем дне магистру. Именно она и объяснила нам, отчего мы могли беседовать втроем и слышали с напарником не только рептилию, но и друг друга. Оказывается, драконы в некотором роде тоже волшебные существа, и если они хотят беседовать одновременно с несколькими собеседниками, то включается «конференц-связь», как я это назвала.
Но как бы то ни было, на этом наш затянувшийся практикум в пещере с сокровищами закончился. Во-первых, мы наконец сделали то, что от нас требовалось. Пусть и не с реальным драконом, а вымышленным. Но сам факт! А во-вторых, из этой последней вылазки у нас уцелела одна монета, на которую был наложен не весь «букет» ведьминских чар, а всего четыре, если судить по записке. А из классической магии там присутствовало всего два заклинания, которые накладывал Карел. И это давало понять, что скоро нам предстоит отправиться в замок Тьмы за оружием из лунного серебра.
Экзамен же нам Аннушка зачла по итогам общения с драконом, сказав, что именно этого от нас и хотела. В общем, зря мы боялись, что она придумает нам что-нибудь еще более страшное.
Утро первого дня каникул наступило как-то неожиданно. Еще вчера вечером мы дружненько отлеживались в лазарете после общения с милой, милой Аннушкой на экзамене по бестиологии, сегодня же проснулись, а за окном снегопад, в общежитии — тишина. Все отсыпались и приходили в себя.
— Проснулась? — прошамкала набитым ртом Лола. Дерхана сидела на кровати с любовным романом в одной руке и ягодным пирожком из моих запасов — в другой.
— Угу, — лениво промычала я, рассматривая соседку.
— Как завтра будем отмечать твой день рождения? — поинтересовалась соседка. — Здесь посидим или в кабак пойдем?
— Не знаю, — подтащив подушку к спинке кровати, я уселась. — А вы как хотите?
— Можем начать тут, а потом пойти… Но решать тебе, праздник ведь твой.
Я кивнула, давая понять, что приняла к сведению разговор. И вдруг в дверь для проформы постучались и, не дожидаясь разрешения, вломились.
— Кирюша! Лола! — жизнерадостно воскликнуло ушастое чудовище, по недоразумению называемое представителем дивного народа. — Здравствуйте, девчонки!
— И тебе не хворать, — отозвалась я, подтягивая одеяло повыше.
— Кирюш, угощение. Я свое слово держу! — Ривалис плюхнулся на мою кровать, протянув мне очередную коробку с обещанными летом в качестве откупного конфетами с ягодами внутри. — Какие планы на каникулы?
— А ты с какой целью интересуешься? — спросила вместо меня Лола.
— Хочу Кирюшу утащить в Светлый лес. Чего ей в школе сидеть? — отозвался Рив, шаря взглядом по комнате. Тут он увидел блюдо с пирожками и явно собрался стащить один.
— Рив, тебе жить надоело? — остановил его возглас Лолины. — Тебе же Ивар кишки вырвет и на шею их намотает.
— Чего это? — обиделся эльф и забыл про пирожки.
— Того, что он Киру сам почти не видел все эти месяцы, а ты собираешься ее на каникулы украсть. Дерзай, но тогда ты покойник.
Я посмеивалась, слушая их разговор, но сама не вмешивалась. На Ривалиса у меня были другие планы. Я давно знала, что эти каникулы он собирается провести дома, а потому…
— Зайка мой, — вкрадчиво обратилась я к парню, который сразу же напрягся. — Тебе ведь будет очень скучно без друзей, правда?
— Ну… — не понял он, к чему я веду.
— А твои родители рады познакомиться не только с твоими однокурсницами, так?
— Ну да.
— А еще ты хотел во дворе дома установить дуб с котом на цепи, как тот, что я поставила на лужайке у главного корпуса. Да?
— Кир, так я потому тебя и зову, и…
— Рив, а кто из всей нашей компании лучше всех знает всю специфику моих фантомов и помогает мне в отработке всех навыков? Кому я легко могу передать плетение любого своего заклинания?
— Карелу, само собой. Он же твоя пара. А что? — моргнул непонятливый эльф.
— А кто был со мной в замке Тьмы и пострадал так же, как и я?
— Ага-а-а! — дошло до него. Он подумал немного и спросил: — А кота сделаешь?
— Сделаю! Только немного уменьшенный вариант и без русалки.
— Годится! Русалку, и правда, не надо, а то начнут соседские парни лазить, ограду поломают, траву потопчут. Мама будет расстраиваться. Ну, я тогда побежал, нужно с Карелом договориться! Девчонки, я вас люблю! — Ушастый баламут послал нам воздушные поцелуи и ускакал.
Только стихли его шаги, как в дверь снова стукнули, и всунулись две мордашки: Гастона и Мальдина.
— Кирюша, Лола! — поприветствовали нас парни, увидели, что мы прикрыты одеялами, и вошли.
— Чего надо? — нелюбезно спросила Лолина. — Мы же еще в постели!
— Да мы на минутку, — ответил за двоих Мальдин. — Кир, мы сегодня уезжаем на все каникулы до самого Багонга. Не сможем завтра побыть на твоем дне рождения. Ты не обижайся, ладно?
— О! — огорчилась я.
— Очень надо, Кирюш. Прости! — сказал Гастон и протянул мне пухлый сверток. — Это тебе от нас двоих. С наступающим. Но открой завтра, хорошо? Раньше времени нельзя поздравлять, но мы уже сейчас убегаем. Вещи в коридоре, и мы прямо отсюда в башню…
Ребята помахали нам и убежали. Я посмотрела на Лолу и открыла рот, чтобы сказать, что жаль, что они уезжают, но тут дверь распахнулась в третий раз, и вошла Тельтина.
Разговор повторился практически дословно. Эльфиечка извинилась, что не может остаться до завтра, ее очень ждут дома именно сегодня на какое-то семейное торжество. И она забирает с собой Эварта, чтобы представить родителям. Вручила мне подарок, завернутый в красную бумагу, поцеловала в щечку и ушла.
— Лола, если ты мне сейчас скажешь, что хочешь тоже сегодня уехать, я тебе голову откушу, — сообщила я соседке.
— Не-е-ет, Кир! — открестилась она. — Я отмечу твой день рождения, а потом мы с Юргисом отправимся к нему. Он меня с родителями хочет познакомить. Но к Багонгу вернемся!
— И ты молчала?! — воскликнула я, забыв про всё. — Он сделал тебе предложение?
— Пока нет. Но… мне кажется, он об этом подумывает. Он ведь раньше меня школу окончит. Мне еще два года учиться после его выпуска.
В общем, мой личный праздник на следующий день мы планировали отмечать в усеченном составе. Так как Лолина и Юргис планировали отбыть вечером, сразу как только мы посидим, то решили никуда не идти, а отметить как и в прошлом году тут, в комнате. Мы с соседкой сбегали заранее за тортом и напитками, заказали еды и всё оставшееся время потратили на прогулки по магазинам. Лоле нужно было купить подарки родным, а я болталась с ней за компанию.