К концу сессии почти все уже знали, кого куда отправят на практику. Жирафам традиционно «выдали» в спутники фэнтбоев, даже девчонок с боевого факультета в этом году приписали к девушкам с ЖРФ. Лолина и Ривалис снова ехали вместе, но к великому счастью дерханы не в королевский дворец, а в одну из огромных библиотек-хранилищ в абсолютно магическом мире, в котором технологии отсутствовали как вид. Лола бурно радовалась, но ровно до тех пор, пока я ей не намекнула, что душ и унитаз, уж простите, там отсутствуют. А потому пусть готовится общаться с ночным горшком. Восторг моей соседки после этого слегка поутих, но поразмыслив, она сказала:

— Да ладно, Кир, это все же не необитаемый остров. Вы с Карелом у русалок в гостях вообще по кустикам друг от друга прятались, и ничего. Так что и мы с ушастым переживем.

«Ушастый», который в это время чесал пузо балдеющему Тимофею, поднял голову, демонстративно пошевелил ушами и отозвался:

— Подумаешь, душ! В Светлом лесу его тоже нет, и ничего. Я Лоле, если что, спинку потру, когда она в корыте мыться будет.

— В каком еще корыте?! — возопила роскошная брюнетка. — Я тебе что, коза?!

— Ну… коза не коза… — собрался отмочить какую-нибудь шуточку эльф.

— Я тебе так спинку потру, что потом пойдешь к мучителю Закариусу работать наглядным пособием, — отвесил ему подзатыльник Юргис.

Ривалис потер голову и под наши смешки пожаловался своему песцу:

— Никто нас с тобой не любит, Тимка. Ты — пушной зверек, подкрадывающийся незаметно, я — красавец-мужчина. А все нас обижают…

Остальные члены нашей тесной компании тоже собирались отправляться в различные магические миры, что было логичным, ведь мы все обладали силой. Мальдин станет спутником Тельтины. Гастон — Ялины Деньской. Ивар, Юргис и Эварт будут сопровождать своих однокурсниц с ЖРФ, но куда именно я не знала. Мне было достаточно факта, что мой парень поедет не с паскудной Иолой, остальное меня не волновало. Оба оборотня тоже должны ехать с подопечными магистра Даяны Лайвас. Нам с Карелом направления пока не дали, но мы уже знали: Аннушка что-то задумала и сама выбрала для нас программу для летней практики. Кто бы сомневался!

В последний день весны нас с напарником вызвал к себе ректор. Пребывая в полной уверенности, что идем за распределением, мы вошли в кабинет главы школы.

— Магистр, мы готовы! — улыбаясь, сказала я.

— Да что вы говорите, Золотова?! — ехидно отозвался сидящий за столом маг. — И к чему же вы готовы?

— Ну… — поняла я, что, похоже, погорячилась.

Карел фыркнул, стараясь сдержать смех, и легонько ткнул меня пальцем в бок.

— Ох, Кира, Кира! — покачал головой магистр Новард. — До чего же вы неспокойное существо!

На это мне возразить было нечего, так что я только смущенно улыбнулась.

— Кира, вы помните наш разговор по поводу его величества?

— Да, конечно. Но ведь…

— Он желает вас видеть. Вас обоих, так как я счел своим долгом поставить его в известность о том, что вы напарники. Вот два приглашения, — подвинул он в нашу сторону тисненые золотом конверты. — Завтра, в первый день лета, в королевском дворце устраивается традиционный бал. Вас найдут в зале и проводят для беседы с его величеством.

— Оу! — зависла я.

На бал мне совершенно не хотелось. Это ведь нужно платье специальное, а у меня хоть и имелись наряды, но максимум для званого ужина или для бала школьного. Карел тоже поморщился с досадой. Он продолжал расти после вмешательства лекаря-эльфа в Светлом лесу и потому обходился минимумом одежды, чтобы не обновлять гардероб каждые пару-тройку месяцев. Сейчас напарник был выше меня уже сантиметров на семнадцать и уверял, что это не предел, если судить по его родне.

В общем, нам обоим предстояло где-то спешно добывать бальные наряды, только потому, что королю вздумалось с нами поговорить именно завтра и именно на балу. Как будто мало других дней и нельзя сделать это по-деловому, в рабочей обстановке…

— Ступайте к магистру Кариборо, — между тем распорядился ректор. — Она будет вас сопровождать, а сейчас введет в курс дела.

Ох ты ж дикобразики колючие! Еще и Аннушка!

Забрав приглашения, мы побрели к темной фее. Впрочем, как оказалось, расстроились мы зря.

— Получили приглашения? — суховато спросила преподавательница. Мы кивнули, и она продолжила: — Его величество — человек… гм… весьма своеобразный. Он буквально помешан на соблюдении этикета в стенах своего дворца. А потому, адепты, настоятельная просьба — ведите себя безукоризненно! С вами, граф Вестов, думаю, проблем не возникнет. А вот вам, Золотова, я рекомендую освежить в памяти всё, что вам преподавали. Реверансы, поклоны, когда можно заговорить и так далее. Не думаю, что это вызовет у вас трудности, но будьте готовы.

— Хорошо, магистр, — покладисто согласилась я.

— Теперь о нарядах. Учитывая, что времени уже нет и приобрести что-либо приличное до завтрашнего вечера невозможно, я беру это на себя. Оденьтесь в вещи, которые вам не жалко для метаморфоз. Встретимся перед отбытием из школы, и я все зачарую.

— О! Большое спасибо, магистр Кариборо! — возликовала я, что не нужно мучиться и судорожно носиться по Межгороду в поисках платья, которое подойдет для дворца.

Карел тоже поблагодарил фею, и она нас отпустила до завтрашнего дня. Мы, разумеется, рассказали обо всем ребятам, и те стали строить домыслы, зачем мы понадобились королю? Обычные студиозы и вдруг — королевский бал! Что-то тут нечисто!

Ох, если бы они только знали, насколько это всё «нечисто». Но о нашем даре говорить с драконами никто не знал, так же как и о драконьих яйцах, дожидающихся своего часа где-то в секретных помещениях ВШБ.

Перед отбытием из школы мы зашли к Аннушке. Оружие и сумки брать не стали, так как во дворец с подобным не ходят. Еще у себя в комнате я нанесла легкий макияж и переоделась в одно из повседневных простых платьев. Из украшений надела белый жемчуг, а все фенечки мне пришлось убрать. Ощущение было после этого странное… Я так привыкла к этим браслетикам, что когда сняла их, руки казались какими-то голыми.

Магистр Кариборо окинула нас оценивающим взглядом и начала с меня. Несколько пассов, легкий взмах рукой и… как в сказке про Золушку, честное слово!

На мне возникло невероятное бирюзовое платье с пышной юбкой, открытыми плечами и глубоким декольте, и вся эта красота была отделана вышивкой и перышками. Я немедленно стала озираться в поисках зеркала, но магистр одернула меня:

— Золотова, не вертитесь! Я еще не закончила с вами.

Когда она жестом дала понять, что завершила свою работу, я места себе не находила от желания посмотреться в зеркало. Ну вот что ей стоило его наколдовать, а? Мне ведь интересно, что за пышное и довольно длинное бирюзовое (в тон платья) перо украшает мою прическу…

Я мимикой изобразила Карелу свой вопрос, на что получила восхищенный взгляд и поднятый большой палец.

— Вестов, вам не стыдно так скромно оценивать мое творение? — тут же прокомментировала его жест Аннушка. — Ваша напарница выглядит как сказочная принцесса, а вы ей демонстрируете всего лишь легкое одобрение.

Карел смутился и порозовел, старательно глядя в сторону. Аннушка же хмыкнула и изменила его брюки и рубашку на мужской костюм, уместный на королевском балу. Теперь была моя очередь показывать большой палец в качестве одобрения.

— Адепты, вы ужасны! — вздохнув, сообщила на наши перемигивания и переглядывания темная фея и в мгновение ока преобразилась сама.

Ее платье было по-прежнему черным, но из невероятного переливчатого шелка, который при движении отливал то в перламутр, то в лазурь, а то и в багрянец. Эдакое чернильное северное сияние, невообразимо роскошное, притягивающее взгляд. Распущенные волосы Аннушки улеглись в высокую сложную прическу, украшенную шпильками с бриллиантами. А ее шею и уши украсили драгоценности с этим же благородным камнем.

— На выход, адепты. Я переправлю нас из телепортационной башни, — распорядилась эта умопомрачительная женщина.

Мы вышли из кабинета и столкнулись в коридоре с… Извергом. Дерхан подпирал стену в ожидании, а как только мы вышли, он выпрямился и уставился на меня в немом восхищении.

— Ну как?! — кокетливо спросила я и покружилась.

— Кира-а… — выдохнул он и тяжело сглотнул.

— Адепт Стенси, не задерживайте нас, — прохладно одернула его Аннушка и, шурша шелками, пошла вперед.

Карел последовал за ней, так что пришлось мне послать своему парню воздушный поцелуй и припустить за своими спутниками.

В коридорах мы столкнулись еще с некоторыми адептами, и наши феерические наряды (особенно мой, ибо Аннушка прекрасна всегда) произвели неизгладимое впечатление. Ребята провожали меня и магистра восторженными взглядами, девушки — завистливыми.

Королевский дворец оказался… очень королевским. Позолота, лепнина, хрусталь, зеркала, вычурная мебель, вазы, рыцарские доспехи и много разряженных аристократов. Внешне я выглядела, благодаря Аннушке, не хуже прочих дам, но в душе чувствовала себя глупо и нелепо. Будто попала на съемки исторического фильма, где все играют свои роли, и только я не знаю, чего ожидать и как себя вести. Премерзкое ощущение! Хотя мой внешний вид… я была ослепительна! И платье, и туфельки, и прическа, и пушистое бирюзовое перо в волосах…

Но особенную досаду я почувствовала, когда церемониймейстер объявил о нашем приходе:

— Герцогиня Аннатиниэль Кариборо! Граф Карел Вестов! Госпожа Золотова!

Аннушка — герцогиня! Забодай меня комар! Ну как так, а?! А я — госпожа. И если еще минуту назад меня не смущало то, что я никоим образом не дворянка, то после объявления моего статуса… Я успела заметить, как взгляды мужчин, направленные на меня с нешуточным интересом, угасли, и аристократы равнодушно отвернулись. Ну как же! Всего лишь какая-то «госпожа Золотова», а никакая не герцогиня и не графиня. Взгляды женщин в свою очередь загорелись ехидством. Мол, как бы шикарно ты ни была одета, ты — обычная выскочка, не то что мы!

Карел держал меня под руку, не давая запаниковать и растеряться, Аннушка же скользила сквозь эту нарядную толпу словно… ну, не ледокол, конечно, но она шла — а все перед ней расступались.

А мне всё так противно стало! И этот дворец — жалкая пародия на Петергоф, и эти нарядные аристократы обоих полов — обычные заносчивые снобы, и король — которому невесть зачем мы понадобились именно на балу.

И тогда я разозлилась! Выпрямила спину, помня об осанке, подняла подбородок и, «держа хвост пистолетом», последовала за магистром Кариборо. Я маг, ведьма, Говорящая с драконами, и я из мира — где аристократы практически вымерли как вид. А те, что были ранее… о них можно сказать не слишком много хорошего: у каждого второго имелись генетические или психические заболевания из-за постоянных близкородственных браков, а уж о внешности их и говорить не стоит. Вырождение никого не красит. И положа руку на сердце, я привлекательнее многих из присутствующих здесь дам. А титул… Пф! Что мне с ним делать, если я надумаю вернуться домой на Землю? Хвастаться сидящим в соседних палатах наполеонам и александрам невским, что я маркиза (баронесса, графиня, etc) сказочного мира?

От этих мыслей я невольно улыбнулась, и мое настроение пошло вверх.

Карел, почуяв, что я повеселела (он вообще хорошо меня чувствовал), пожал мне пальцы и ободряюще улыбнулся. Зная о том, что его голос, вероятнее всего, перекроет даже гвалт и музыку, друг промолчал, только показал свою поддержку взглядом и жестом.

— Вот сразу бы так, — само собой, заметила мое поведение темная фея. — Золотова, они обычные дворяне. Не ждите от них слишком многого, они просто другие. Не такие как вы.

— Все верно, магистр, — отозвалась я. — Но справедливее было бы сказать, что это я не такая как они.

— Вы умная девушка, адептка, — благосклонно кивнула она. — Это радует. Вестов, пригласите уже свою напарницу танцевать, чего вы ждете?

Спустя несколько танцев с Карелом и другими молодыми мужчинами, которые всё же снизошли до меня, к Аннушке подошел подтянутый господин средних лет. Они о чем-то поговорили, и магистр взглядом показала мне, продвигаться к выходу. Карел в это время вальсировал с какой-то девицей с длинным носом, и ему пришлось сопроводить свою даму к ее матери и извиниться.

А дальше был длинный поход по коридорам, потом еще немного по лестницам — сначала вверх, а затем вниз — и снова по коридорам, и нас привели в малую гостиную, распорядившись ждать здесь. Его величество король Антуан VI пришел минут через десять. Я уже видела портреты этого немолодого сухощавого человека с явной долей эльфийских кровей. Красивым его назвать было нельзя, что вообще-то странно, если среди твоих предков затесались представители дивного народа. Но тем не менее впечатление Антуан VI производил приятное.

— Герцогиня! — благосклонно кивнул он Аннушке.

Я в это время присела в полагающемся ситуации реверансе и исподтишка подглядывала сквозь ресницы. Темная фея обменялась с королем любезностями, он поцеловал ей ручку и лишь после этого повернулся ко мне (все еще сидящей в реверансе! Чтоб его!) и к склонившемуся в придворном поклоне Карелу. Вот ведь нехороший человек! Его бы заставить в такой раскоряке посидеть пару минут! Но правила… правила и этикет…

Когда нам позволили выпрямиться, посыпались вопросы. Начал король с меня.

Правда ли я из технического мира? И что же, у нас действительно практически не осталось аристократии? А кто же тогда правит государствами? А кто составляет высший свет? Образование обязательно для всех? Какое у меня было до того, как я оказалась в ВШБ? Я действительно ведьма? Почему же учусь не в Академии ведьм? Ах потому что я еще и книгоходец и это для меня в приоритете? И что же, жить потом в лесной избушке я не планирую, как прочие ведьмы? Нет, так как люблю города? Странно. А перебираться в другую реальность, более техничную, чем Межреальность? О, пока не думала об этом, так как предстоят еще три года учебы? Похвально, похвально. Действительно ли я сильный маг воды? Да? А показать?

Я показала: над кадкой с декоративной пальмочкой образовалась маленькая тучка и пролилась дождиком в сухую землю. Пальме понравилось, королю тоже.

И вот после этого допроса его величество, наконец, приступил к тому, за чем, собственно, нас и позвал:

— Вы доверяете вашему напарнику, госпожа Золотова? — прозвучал вопрос, заставивший меня растеряться.

— Да, ваше величество. Мы не раз прикрывали друг друга, и я знаю, что могу положиться на него, он не бросит меня в беде, а я со своей стороны отвечаю ему тем же.

— А вы, граф? — бросил взгляд на Карела король.

— Полностью, ваше величество. Мы напарники уже два года, — сдержанно пробасил мой друг.

— Если бы вдруг потребовалось… скажем, дать вашей партнерше титул, и единственным способом для этого было бы дать ей вместе с ним и свое имя, вы бы на это пошли?

Карел округлил глаза, я вытаращилась на Антуана VI (какая еще партнерша?! Напарница!), но он ждал, а потому моему другу пришлось отвечать:

— Мы не любовники, ваше величество, а напарники, — сдержанно, с явной прохладцей проговорил граф Вестов. — Но если бы обстоятельства сложились так, что по каким-то причинам титул был бы жизненно необходим Кире, то да. Я дал бы ей его и с ним свое имя.

— Я наблюдал за вами в зале, госпожа Золотова, — продолжил и дальше ставить нас в тупик этот странный король. — Ваши манеры произвели на меня приятное впечатление. Я, признаться, опасался, что вы, как ведьма, можете оказаться вульгарной дурно воспитанной особой. Рад, что это не так.

— Благодарю, ваше величество! — присела я в реверансе, спрятав выражение глаз за ресницами.

Дурдом! Чистый дурдом! И вопросы такие же дурные!

Аннушка с невозмутимым видом слушала эту чудную беседу и бровью не вела, из чего я сделала вывод, что это нормально для… то ли для Антуана VI, то ли для всех местных правителей.

— Хорошо, теперь перейдем к тому, зачем я вас пригласил. Вы действительно Говорящие с драконами?

— Да, ваше величество, — хором отозвались мы с Карелом.

— И действительно являетесь хранителями двух яиц драконов и можете поспособствовать заселению этого вида живности в Межреальности?

И снова мы ответили «да».

— Ну что ж… Госпожа Золотова, как монарх этого государства хочу предложить вам следующее: вы сделаете всё возможное, чтобы маленькие ящеры вылупились и подросли; обеспечите им с помощью ваших учителей и напарника надлежащий уход и присмотр, а когда окончите ВШБ, то проследите за ними и дальше. То есть, я предлагаю вам остаться в Межреальности на постоянной основе и не возвращаться в ваш технический мир. Согласитесь, там вы не сможете применять ваши магические способности, а это было бы крайне досадно. Это относится и к вам, граф Вестов. Магистр Новард дал вам обоим блестящие рекомендации, а репутация вашего личного учителя герцогини Кариборо говорит сама за себя.

— А мы сможем путешествовать по реальностям и нереальностям, или нужно будет постоянно сидеть возле?.. — попыталась я уточнить планы повелителя.

— Обязательно! Вы ведь книгоходцы! Более того, я буду доволен, если вы станете находить в ваших путешествиях редкие ценные предметы и привозить их. Опыт показал, что вы весьма везучие молодые люди. Приобретенный дар, дракончики, да и ваш жемчуг, госпожа Золотова. Я вижу на нем остаточные следы магии русалок…

Мы с напарником переглянулись, но предпочли молча поклониться, не отвечая на провокационную реплику. А король-то — маг, раз видит чары русалок.

— Так вот, госпожа Золотова. Если вы примете мои условия, я дарую вам титул, дабы ни у кого не возникло искушения… — не договорил он.

— О! — снова промямлила я. Бред! Мне титул? Да на кой он мне?

— Думайте, госпожа Золотова. Я вас не тороплю, так как вам учиться еще три года, и спешка излишня. Но имейте в виду мое предложение. Какой титул вам даровать, я пока не решил, всё зависит от вас и ваших деяний.

Когда разговор закончился и нас соизволили отпустить, то мы, храня молчание, вышли из дворца, и уже с крыльца Аннушка открыла портал в школу.

— Не расстраивайтесь, Золотова, — произнесла вдруг темная фея. — Получить титул, хоть вам это сейчас и не кажется чем-то нужным, не так уж и плохо. Меня в свое время сделали герцогиней за заслуги. Хоть и не в этом мире и не этот монарх, но титул остается при мне вне зависимости от реальности, в которой я живу.

— Да я не расстраиваюсь, магистр. Просто глупо всё это. Ну какая из меня аристократка?

— О-о, Золотова, поверьте, среди титулованных особ бывают такие… гм… личности, что вы по сравнению с ними образец аристократизма. И потом учитывайте, что вы маг и ведьма, следовательно, жить будете долго. Очень долго в сравнении с обычными людьми. И вам решать, нужен ли в этих, предстоящих вам годах, особый статус.

— Кир, — тронул меня за руку Карел, — я думаю, тебе нужно согласиться. Тебе ведь нравится Межреальность, так почему бы тут и не остаться? А я буду рядом. Вырастим наших ящерок, отправим их в свободный полет и пустимся во все тяжкие…

Аннушка на эти слова фыркнула, что было совершенно не в ее стиле и делало ее как-то человечнее, что ли.

— Во все тяжкие? — лукаво протянула я и хихикнула. — Звучит заманчиво.

— Ох, адепты! — покачала головой фея. — Вы невероятные авантюристы, но, пожалуй, именно это мне в вас и нравится. Золотова, скажите честно, какую пакость вы замыслили совершить перед отбытием на практику?

— Магистр Кариборо! — оскорбилась я.