У меня возник когнитивный диссонанс. Ну вот никак не состыковывался у меня в голове образ ответственного и приветливого секретаря ВУСВОМа, коим все знали Перепелкина долгие годы, с циничным беспринципным человеком, похитившим меня со свадьбы, накачавшим химическими препаратами и хлороформом и готовящимся к жестокому убийству.
И при этом Перепелкин оставался вежлив и вроде как даже сожалел, что делает всё это. Как кот, который поймал мышь, но при этом сокрушается, что вынужден ее сейчас придушить и сожрать. Мол, извини, дорогая, ничего личного. Просто я охотник, а ты — добыча.
И даже напарницу свою он, ничтоже сумняшеся, прикончил, предварительно потренировавшись на ней как обездвиживать и обезвреживать.
— Она стала мешать, — пожал плечами Андрей, отвернулся и продолжил свое занятие. — Но не расстраивайтесь, Арина. Она не принадлежала к кругу ваших знакомых. Лена была из другого города, приехала сюда ради того, что я ей пообещал.
— А нашла смерть, — тихо проговорила я.
— Сама виновата. Никто не заставлял ее желать могущества, а потом еще и угрожать мне. Играй она честно и выполняй свои обязательства, получила бы силу, которой так жаждала.
— Или находилась бы сейчас на моем месте.
— Нет, не находилась бы, — равнодушно откликнулся он. — Она была совершенно никчемной слабенькой ведьмочкой. Еще слабее, чем ваша Мария. Потому и мечтала обрести великую силу…
Вусвомовец замолчал, а я лежала и пыталась придумать, что бы еще спросить. Мысли текли вяло, отказываясь складываться во что-то путное и связное. Словно меня по голове пыльным мешком огрели, что, впрочем, недалеко от истины. Всё же хлороформ и дрянь для усмирения буйных сумасшедших — это не то, что добавляет сообразительности и способности к логичным действиям и поступкам. Вот если бы рядом были Белла и Теодор…
Точно! Белла! Как я не сообразила?!
Смежив веки, я сосредоточилась и попыталась докричаться до своего фамильяра. Только вот было ощущение, словно мои разум и сознание окружает глухая черная стена, которая не пропускает зов.
Не поняла, как такое возможно? Это же ментал, его нельзя просто так заблокировать.
Распахнув глаза, я тут же столкнулась с внимательным исследовательским взглядом Перепелкина.
— Ну как? — жадно спросил он. — Не получается?
Вместо ответа я постаралась призвать свои силы и послать в него проклятие. Потом наговор… Затем порчу…
Странно, что я сразу не предприняла попытки этого сделать, лежала и лясы точила, подробности ненужные выясняла. Вообще-то, не в моем характере вести себя как классическая жертва. Пусть я не боец по физическим данным, но упрямства и строптивости во мне как в ста тысячах чертей. По крайней мере, мама всегда так говорила, когда мы с ней сталкивались по каким-то поводам, и каждая из нас прилагала усилия, чтобы добиться своего. Многократно в этих спорах побеждала я. Порой оттого, что она снисходительно шла навстречу упёртой вреднючей дочурке, мол, чем бы дитя ни тешилось, но гораздо чаще потому, что я умела быть крайне настойчивой. Не умела бы — мама просто задавила бы меня своим темпераментом. С ней по-другому нельзя: или ты, или тебя. Без вариантов.
Жалкие потуги наслать проклятия или порчу на похитившего меня одержимого мага окончились неудачей, и это было страшно. Вот так, в одночасье, лишиться своих способностей…
— Почему?! — шокированно спросила я.
— Моя разработка. Не зря ведь в фэнтези так много пишут про антимагические браслеты, ошейники, кандалы… У нас, конечно, нет эльфов, гномов и мифрила, но есть серебро, свинец, железо и много других элементов таблицы Менделеева. Сплав из… нескольких металлов и кое-каких специальных ингредиентов дает тот же результат, что и выдуманные фэнтезийные блокираторы. Только сила не рассеивается, а запирается внутри узника. Как ее выкачать, не убивая при этом носителя, я пока не разобрался, увы. А водить за собой на поводке дрессированную ведьму, чтобы она регулярно восстанавливала мне запас энергии… Боюсь, это было бы проблематично.
Я похлопала глазами. То есть он готовился не один год? Даже разработал специальный сплав? Насчет «дрессированной ведьмы на поводке» — тут я вообще не находила слов даже мысленно. Матом и то ругнуться не получалось, ибо это было за гранью разумного. Не смутное ведь время, не Средние века, не разгул инквизиции… Когда такое говорит тот, кого ты долгие годы считал одним из стоящих во главе закона и порядка в своем небольшом волшебном сообществе…
— Рад, что вам понравилось, — неправильно понял Андрей мое потрясение и издевательски поклонился.
Я же судорожно решала, как еще потянуть время и при этом получить побольше информации. Паники отчего-то не было, но и спокойствия тоже. А еще, может, я излишне оптимистична, но вот не верю, что меня не попытаются спасти. Мортем не из тех, кто так просто позволит украсть у себя женщину и убить ее. Он же некромант! Да ему по законам жанра положено быть злобным, злопамятным, мрачным, кровожадным и всё такое прочее. И пусть мой Кощей не совсем такой, а какой-то неправильный, но тем не менее. Он маг смерти, и этим всё сказано. Придет и спасет!
— Подумайте о чем-нибудь приятном, Арина. До полуночи осталось несколько минут, на этом наше с вами общение завершится.
— А еще подробности? — поспешно откликнулась я вопросом. — Во всех книжках пишут, что перед тем, как главгад собирается убить героя или героиню, он подробно рассказывает о том, как долго шел к этому и как ему удалось всё провернуть. Я тоже хочу знать.
— Как вы меня назвали? — Перепелкин так удивился, что даже замер на месте с мелом в руках. — Главгад?
— Ну да. Так что? Подробности будут? Откуда вы узнали про ритуал? Где нашли информацию? Давно вам все это известно? И какие планы на будущее?
— Арина, вы неподражаемы, — внезапно рассмеялся блондин. — Главгад… А мне нравится. Пожалуй, можете так ко мне обращаться в эти последние для вас мгновения до полуночи.
Я демонстративно наморщила нос. «Последние мгновения»… А вот фиг тебе, злодей. Мортем меня спасет, я в этом ни секунды не сомневаюсь.
— Ну вот, всё готово, — прозвучало, наконец, после затянувшейся паузы, во время которой этот самый главгад заканчивал приготовления к обряду, а я пыталась пробиться через возведенную вокруг моей силы стену отчуждения и докричаться до Беллы.
— У вас последний шанс, — скосила я на него глаза. — Одумайтесь и покайтесь, Андрей, и тогда мой муж вас пощадит. Наверное…
— На смертном одре, лет эдак через пятьсот, я непременно покаюсь, Арина, — серьезно кивнул Перепелкин и подошел ко мне. — А до того — не обессудьте.
— Где мы хоть? — нахмурилась я. — Ведь последнее убийство должно произойти прямо в центре города, если следовать построенным вами пентаграммам.
— Совершенно верно, в центре города. Помните старый общественный туалет на площади Восстания? Наслаждайтесь.
— Что?! — возопила я. — Общественный туалет? Вы собираетесь убить меня в общественном туалете? Да как так можно? — до меня, наконец, дошло, что за неприятный запах я стала ощущать, когда в носу исчезли остатки хлороформа.
— Простите, Арина. Сам не рад. Но что же поделаешь, если центр внутренней пентаграммы именно тут?
— Какой позор… — прошептала я. — Проводить первую брачную ночь в старом общественном туалете. Мортем, я придушу тебя, что ты допустил это.
— Вряд ли, Арина, вам удастся придушить своего почти уже вдовца, — спокойно отозвался Перепелкин и занес надо мной сжатый двумя руками ритуальный кинжал.
В эту же секунду я почувствовала всплеск силы и услышала грохот ломающихся дверей.
— Ну надо же. Всё же взломали, — удивился главгад. — Даже полог тишины рухнул. Пора!
Сказать я ничего не успела, хотя хотела. Я поняла, что все это время, пока мы «мило» беседовали, меня спасали, вскрывая защиту, возведенную Перепелкиным. А звуки до нас не доносились как раз из-за полога тишины.
Мортем пришел!!!
Мои губы дрогнули в улыбке. Я верила в мужа! И в то же мгновение Андрей резко опустил руки, и кинжал вошел мне в грудь, заставив вскрикнуть.
Одержимый манией величия и жаждой силы маг с закрытыми глазами шептал заклинание на древней латыни. То самое, что было в старинном свитке. Я его узнала.
Шли секунды, рана горела огнем, а я всё ждала, когда же умру. Ведь после такого не живут. Перепелкин тоже ждал, вероятно, прихода магической силы. А вокруг творилось леший знает что такое… Всполохи зеленого магического огня, крики, ругань, топот, ломающиеся стены…
— Арина-а-а! — донесся до меня истошный крик, точнее, даже рёв Теодора.
Я повернула на звук его голоса голову, удивившись тому, что мне это удалось. Все же до того ошейник не позволял, да и вколотое лекарство сковывало почище смирительной рубашки. Я только глазами нормально ворочала, следя за действиями Перепелкина. А тут вдруг — раз — и так легко смогла взглянуть на происходящее вокруг.
А посмотреть было на что. Мой милый иностранный чудик сейчас был по-настоящему страшен в своей ярости… Черные волосы развеваются на магическом ветру, разноцветные очи полыхают. Вернее, зеленый глаз сияет, а из черного на мир смотрит сама бездна. Фигуру Мортема окружало изумрудное пламя, с пальцев вытянутых рук срывались заклинания, впивающиеся в окружавший нас с секретарем ВУСВОМа защитный круг.
Я шевельнулась в глупой попытке подняться и вдруг сумела это легко сделать. Даже удивилась. Оковы, что ли, сами по себе расстегнулись? И почему я, с кинжалом-то в груди, вообще до сих пор что-то могу, а не лечу навстречу свету в конце тоннеля?!
Села, свесив ноги вниз с импровизированного алтаря, который приготовил для обряда Перепелкин. Огляделась…
— Но… как?! — отшатнулся вдруг мой убийца, опустив руки. — Где всплеск силы после смерти?
Он все это время, игнорируя атакующих, продолжал шептать ритуальные слова, которые позволили бы ему завладеть вожделенной силой, вырвавшейся на волю после отхода моей души в мир иной. А сейчас, не обращая никакого внимания на сидящую рядом с ним меня, в ошеломлении смотрел на нечто, лежащее на алтаре. Естественно, я тоже взглянула туда. Вдруг что-то важное? Пока еще Теодор пробьется через преграду и спасет меня окончательно…
Перевела я взгляд, увидела… и у меня челюсть отвисла.
На алтаре лежала… я. Точнее, мое тело, одетое в роскошное свадебное голубое платье, и с ритуальным кинжалом в груди. Глаза закрыты, волосы разметались, лицо бледное, ни кровиночки, шею и запястья охватывают металлические кандалы. И оно (тело) не дышит.
Мама дорогая!
Я что, призрак?! От столь жуткого потрясения я даже спрыгнула со смертельного ложа и отшатнулась.
Перепелкин на мое движение не отреагировал, он по-прежнему пытался вытянуть эманации смерти из своей финальной жертвы. Даже приложил пальцы к шее прикованной бледной до синевы девушки (вот как-то плохо получалось у меня осознать себя одновременно стоящей живой и лежащей мертвой), отыскивая биение пульса, если он есть, а потом тряхнул головой в непонимании. Я сделала вывод, что таки да, пульса нет, но и сила моя к безумному магу не устремилась.
Мое бестелесное присутствие рядом Андрей игнорировал, а вот Мортем вдруг закричал:
— Арина! Лежать!
Да я и так как бы лежу. Мертвая совсем. Тоже мне, муж называется. Не успел спасти любимую женщину! И я ему это еще припомню. Буду являться до конца жизни, завывать, стенать и, как барон Белорезов, голову свою носить в руках…
— Арина, я сказал — лежать! — яростно рыкнул Теодор.
Возмущенно уставившись на него, я уперла руки в боки, хотя хотелось покрутить пальцем у виска. Родную покойную жену на алтарь гонит?!
Ой. А смотрит-то драгоценный вдовец вовсе не на мое поверженное тело, а прямо мне в глаза. Это как? Получается, что Перепелкин меня не видит, а Теодор — очень даже да, потому что он некромант?
Точно, видит… Даже отвлекся от своих боевых атакующих заклинаний и ткнул пальцем в сторону алтаря, чтобы я забралась обратно.
— Ты почему так долго? — обрадованно и одновременно негодующе вопросила я. Только вот изо рта у меня не вырвалось ни звука.
Хм. То есть меня можно узреть, но не услышать? Ничего не понимаю. Привидения ведь прекрасно разговаривают, проверено на личном опыте. И не только разговаривают, но еще и с монтировками за приличными людьми бегают. Какой-то я неправильный призрак…
— Немедленно назад, Арина! Ляг и не шевелись!
Да ладно, ладно. Чего так кричать? Вообще-то меня убили, и я испытываю психологический шок, стадию первую — отрицание. А будете на меня орать, наступит стадия вторая — агрессия. И, к слову, спасайте уже скорее, и тогда я, так и быть, миную стадию третью (торгов и компромиссов) и перейду сразу к четвертой — депрессии. А то у нас запас пельменей в морозилке почти исчерпался. А пятая, финальная — принятие и переоценка, — это не ко мне. Пусть другие переоценивают свою неспособность беречь и охранять такую драгоценность, как я. Ну как так вообще? У мужика на свадьбе прямо из банкетного зала жену украли… Куда смотрел-то, я вас спрашиваю?
Хлопнув глазами, я осмотрелась, кто меня еще спасает.
О-о-о. А тут и свекровь моя. Элизабет выглядела не так устрашающе, как ее сыночек, но тоже впечатляло. Некромантка пришла отбивать свою невестку вместе с остальными магами. И рядом с ней — какой-то незнакомый мужчина, очень похожий на Теодора. Вероятно, так будет выглядеть мой вдовец в старости. Мм-м? Мой свекор успел к самому разгару свадебного веселья? И тоже решил поучаствовать, проявить свои способности мага смерти, так сказать.
Скорбно вздохнув, я таки скользнула к своему распростертому телу, легла, повозилась, устраиваясь. Перепелкин по-прежнему мою призрачную сущность не замечал и не чувствовал, но самозабвенно колдовал и отбивался от наседавших на него магов, тратя накопленные во время предыдущих ритуальных убийств силы.
В лежачем положении я видела лишь потолок и малую часть происходящего вокруг, то, что выцепляло боковое зрение. Жутко хотелось повернуть голову и снова взглянуть на происходящее, но я не успела…
Очередная волна атакующих заклинаний слаженной команды некромантов пробила защиту, и возвышавшегося надо мной Андрея буквально снесло к противоположной стене. А к алтарю подскочил Теодор и наклонился над моими несчастными, проткнутыми кинжалом останками. Бр-р-р! Как звучит-то мерзко… «останки»…
Мои физические глаза, полагаю, были закрыты, но вот призрачные таращились на любимого вдовца в упор, выражая всё мое негодование от столь беспечного отношения к молодой жене.
Теодор в ответ зыркнул на меня своими жуткими очами. Из изумрудного полыхнуло зеленью, из черного смотрел бесконечный космос. Ух! Там, кажется, даже звездочки видны.
— Арина, сейчас я выну кинжал. Лежи и не шевелись, иначе хлынет кровь. Ты меня поняла?
Я согласно поморгала. Надеюсь, он это видит. Только дальше-то что? Ну вынет. Но я ведь труп, шевелиться априори не могу. Надеюсь, он не собирается сделать из меня лича или умертвие?
О-о-о… Я могу стать личом?! От ужаса я едва не рванула прочь.
— Мне потребуется время, чтобы срастить поврежденные ткани, поэтому лежи спокойно. Твоя душа не должна покидать пределов физической оболочки, — продолжал говорить Мортем, берясь двумя руками за рукоять кинжала. — Умереть ты не можешь, ведь я храню твою смерть. Но мне не хотелось бы гоняться за твоей сущностью в попытках поймать и затолкать обратно в тело. Поэтому будь хорошей девочкой и веди себя разумно хотя бы недолго, раз уж у тебя хватило глупости отправиться неизвестно куда с посторонним магом! — последнее предложение он проскрипел. В прямом смысле этих слов — у него зубы скрипели от злости.
Я же услышала главное и возликовала. Я не умерла! И не могу умереть, потому что мою смерть хранит вот этот расчудесный мужчина, который мой любимый супруг, а вовсе не вдовец. Ура!
Некромант глубоко вдохнул, бросил на мое лицо быстрый взгляд и, перед тем как вырвать из моей груди кинжал, произнес:
— Я люблю тебя.
Ой, родненький мой, а уж я-то как тебя люблю! Кощеюшка мой ненаглядный! Ну спасай же меня, твою Арину Невероятную.
С чего я так противоестественно и неадекватно реагировала на происходящее, не знаю. То ли души в принципе не умеют предаваться унынию, то ли я такая чокнутая по жизни, то ли это эйфория от смерти. Либо же у меня отходняк. Да-да, от психологического шока, уж не знаю, какая стадия.
Причем умом я понимала, что веду себя абсолютно по-дебильному, но отчего-то сие совершенно не смущало. Может, те препараты, что мне вколол Перепелкин, действуют не только на тело, но и вызывают разжижение мозгов? Мои вот точно глюканули.
Мортем тем временем вырвал стальное лезвие из моего тела, и его (тело, не лезвие) тут же пронзила боль, а сознание мое померкло.
Ощущение себя человеком, а не призрачной сущностью, возвращалось медленно и эпизодично. Изредка до меня доносились обрывки чьих-то слов, негромкие голоса… Но понять, о чем говорят окружающие меня люди и нелюди, не удавалось. Воспринималось всё словно белый шум.
А потом — раз — и я внезапно для самой себя распахнула веки и уставилась в белый потолок. Поморгав, скосила глаза и опознала интерьер своей спальни. Та-а-ак. Значит, я уже дома. Меня спасли, оживили и привезли в мою квартиру. Уже хорошо. А где все? Почему меня не холят и не лелеют?
Чуть повернувшись, я опустила взгляд и увидела черную встрепанную шевелюру.
Мортем! Хороший мой!
Он дремал, сидя прямо на полу, прислонившись к кровати, сложив на нее руки и опустив на них буйну голову. Я попыталась шевельнуться, напрягая силы, с трудом сдвинула руку, дотянулась до волос мужа и зарылась в них пальцами. Дорогой супруг вздрогнул от моего прикосновения, встрепенулся и уставился на меня мутными со сна глазами.
— Арина! — выдохнул, встретившись со мной взглядом. — Наконец-то! — Рывком вскочил, сел на край постели и судорожно обнял мое непослушное тело.
— Привет, — прошелестела я. Голос пока не слушался, и даже этот едва слышный шепот дался с трудом.
Как-то тяжело возвращаться в мир живых.
— Как же ты меня напугала, — пробормотал мне в шею Теодор, и я ощутила что-то влажное. Это… слезы?!
— Ты плачешь? — не преминула спросить.
— Это от облегчения, — нервно отозвался он и выпрямился. Резко потер лицо руками, отвернувшись на мгновение, и снова взглянул на меня.
Вид у него был, мягко говоря, потрепанный. Волосы грязные и всклокоченные, будто несколько дней не встречались с шампунем и расческой. Лицо помятое и посеревшее, глаза, наоборот, красные от утомления и полопавшихся сосудиков. И щетина… примерно трёхдневная.
Какая?!